Аксиома

Прости, мне придется убить тебя, Ведь только так я буду знать точно, Что между нами ничего и никогда Уже не будет возможно. (с)

Вместо пролога *** Щенка приволок Рик. И ведь ничто не предвещало!.. Бредя привычным маршрутом по парку, Джесси загребал насквозь промокшими кедами листья, превратившиеся от бесконечных дождей в грязно-желтую массу, а Рик — его умненький, дрессированный мальчик — с энтузиазмом шарился по ближайшим кустам, пытаясь то ли откопать что-то в раскисшей от влаги земле, то ли, наоборот, зарыть поглубже очередную находку. Джесси не приглядывался, придя к философскому заключению, что пса в любом случае придется мыть, так как грязнее стать уже вряд ли можно: автомобиль окатил их водой из лужи еще на перекрестке, стартанув с места слишком резко. В сырой одежде было холодно, еще недавно ярко-рыжий лисий хвост теперь висел серой метелкой, а после шести пар в универе зверски хотелось есть. И курить. От нехватки никотина в организме дрожали пальцы. Эта сессия расшатала его и без того некрепкую нервную систему и убила к херам самооценку. На втором витке парковой дорожки желудок подал голос, голодно пробурчав. Справедливо посчитав, что уже нагулялся, Джесси решительно свернул в сторону выхода и, оглянувшись, свистнул Рика. Заросли слева отозвались оживленным шорохом, а следом на тропинку выскочил и сам пес. С находкой. Живой. Щенок представлял собой плачевное зрелище: тощий, грязный и с колючками репья в темной шерсти. Похожий на плюшевую, давно выброшенную за ненадобностью игрушку, он приветливо вилял куцым хвостом, вывалив из пасти розовый язык. Заглянув щенку в глаза, Джесси вздрогнул: радужка была ярко-желтая с вытянутым зрачком. У обычных собак таких не бывает. А вот у оборотней — бывает. Джесси чертыхнулся. Скосил глаза на Рика, с энтузиазмом вылизывающего свою находку, и прикинул, как отреагирует собственная совесть, если он сейчас вернет щенка в кусты и сделает вид, что ему ничего не приносили. Совесть вкупе с жалостью на сделку идти не желала, и Джесси выругался повторно. Теперь еще предстояло выяснить, почему маленький оборотень, не успевший пройти через первое превращение, оказался на улице. Разборки на тему «кто, когда и почему?» могли затянуться на месяц. На всякий случай Джесси огляделся по сторонам в надежде узреть, как к нему бежит перепуганная мамаша, но увы — не считая их с Риком, в парке не наблюдалось ни души. Джесси обреченно посмотрел на довольного Рика, положившего щенка к его ногам. Пес явно был счастлив и не понимал, отчего же хозяин не радуется. Щенок, подражая псу, возмущенно гавкнул, попробовал вцепиться зубами в кончик лисьего хвоста, промелькнувшего совсем рядом с его пастью, а потом неожиданно заскулил, прижимаясь к Рику. — Не было заботы!.. — пробурчал Джесси, подхватывая на руки находку. — Завели себе... кхм... оборотня. Лучше бы ты мне палки таскал или какие-нибудь банки. Рик понятливо завилял хвостом, будто обещая, что в следующий раз — обязательно. Дабы не искушать судьбу, Джесси поспешно прицепил поводок к его ошейнику и поторопился домой, на ходу стягивая куртку и кутая в нее замерзшего щенка. Простудиться мелкому оборотню — раз плюнуть. До дома оставалось идти минут пять, но и они показались Джесси вечностью. Щенок не желал сидеть в куртке тихо и норовил выскользнуть из теплого плена, а Рик, будто издеваясь, нарезал круги вокруг Джесси, опутывая ноги поводком, и тыкался острой мордой под колени. Рук однозначно не хватало, Джесси уже начинал жалеть, что у него их только две. Гневно засопев и выругавшись сквозь зубы, он ускорился. Переступив порог квартиры, Джесси первым делом направился в ванную комнату, таща за собой и Рика, рыжей юлой крутящегося под ногами и так и стремящегося убежать в комнату. Джесси решил начать со щенка, как самого грязного и менее проблемного. Правда, перед этим пришлось прицепить к трубе Рика, никак не желавшего сидеть на месте, а потом уже заняться маленьким оборотнем. Аккуратно опустив его на дно ванны, Джесси снял лейку душа, включил воду и начал регулировать температуру. К помывке щенок отнесся благосклонно, звонко тявкая на лезущего под руку Рика и периодически норовя вскарабкаться по стенкам ванны наружу. Закончив со щенком и убедившись, что тот достаточно чистый, Джесси завернул его в большое полотенце, постаравшись посильнее спеленать, и посадил шевелящийся кокон, из которого торчали одна лапа и хвост, в корзину для белья. Следом пришел черед Рика. Тут оказалось сложнее, так как в отличие от щенка, из ванны эта рыжая кобелина выпрыгивала на раз, а еще норовила отряхнуться при любой удобной возможности, стоило Джесси зазеваться. С матюгами и воплями, но вымыть Рика все-таки удалось. Вытерев пса полотенцем, Джесси со стоном облегчения выпихнул его из ванной комнаты. Затем последовала и корзина с оборотнем, который за это время успел почти выпутаться из плена полотенца. Оставшись наконец-то один, Джесси сбросил сырую одежду на пол и залез под душ. Стон блаженства сдержать не удалось. Встряхнувшись, Джесси сделал воду погорячее и потянулся за шампунем, решив начать с хвоста, как с самой трудной и пушистой части тела. Помня о том, что у него по квартире шляются пес с мелким оборотнем, Джесси не стал задерживаться и уложился в рекордные семь минут. Квартира встретила подозрительной тишиной, от которой предчувствие взвыло сиреной. Мокрая цепочка следов вела в прихожую, поэтому Джесси, вытирая на ходу хвост, направился на поиски шебутной парочки, уже морально начиная готовиться к картине, что его ждет там. Искомые нашлись под вешалкой: с энтузиазмом догрызали его кеды. Особенно старался щенок, с рычанием трепавший белую подошву. — Прелестно! — Джесси присел на табуретку. Щенок, увидев его, смешно виляя пушистым задом, приволок ему свою порядком обмусоленную добычу и положил у ног. Кеды представляли собой плачевное зрелище , а вот зубастая парочка в противовес ему радостно махала хвостами и преданно заглядывала в глаза. — И что мне с тобой делать, мелочь? — наклонившись, Джесси взъерошил еще влажную шерсть щенка и почесал его за ухом. Вопрос являлся риторическим: следовало позвонить в соответствующие органы и сообщить о находке, чтобы голова начала болеть не у одного Джесси. Вряд ли родителей щенка отыщут, поэтому передадут в какой-нибудь клан. Оборотни охотно принимают таких вот найденышей, в детдоме его никто не оставит. Джесси уже начал звонить в департамент, но замер, смотря на то, как Рик вылизывает щенка. Было в этой картине что-то забавное и трогательное. Сбросив звонок, Джесси набрал другой номер. Ответили ему после третьего гудка. — Джесси, мальчик мой! — глухо отозвался отец на том конце. Кажется, он спал. — Что-то случилось? — Помнишь, ты хотел стать дедушкой?! В трубке растерянно замолчали. Джесси не торопил, давая время отцу переварить его слова. О том, что он нашел оборотня, говорить не стал: пусть лучше думает о худшем, пока едет сюда, так больше шансов в итоге сторговаться на нужном варианте. — Через полчаса буду у тебя, — после долгих минут отозвался отец. — Жду, — лаконично ответил Джесси и нажал на красную кнопку. Пока они разговаривали, щенок начал подбираться к его ботинкам, плотоядно на них поглядывая своими медово-желтыми глазищами. Конкретно к этим кроссовкам Джесси питал ничем не объяснимую слабость, поэтому он подхватил скулящего щенка под живот и понес на кухню. Кажется, у него в холодильнике должны были заваляться сосиски. Помимо прочего нашлись и две сиротливо лежащие на нижней полке картофелины, пакет просроченного молока и баллончик со сливками. Наличию последнего Джесси удивился, так как не мог вспомнить, на кой хрен они покупались. Вполне возможно, что их приволок Кейси в свой воскресный визит. Опустив глаза на виляющего хвостом щенка, Джесси улыбнулся. Каких-то сорок минут, а он начинает к нему уже привыкать. — Назову тебя Аста. *** Восемнадцать лет спустя Родной — чтоб-ему-провалиться — департамент встретил обыденными для понедельника болтовней о чем-то незначительном и беготней то ли сотрудников, то ли посетителей: в цветных вихрях распознать кого-то было крайне проблематично. Увернувшись от одного такого урагана, пронесшегося мимо с выпученными глазами и теряя на ходу листы отчета, Джесси под недовольные стоны и тихий мат втиснулся в переполненную кабинку лифта. С мелодичным и от того казавшимся еще более издевательским пиликаньем двери закрылись, и лифт под незатейливый мотивчик медленно, тормозя на каждом этаже, пополз вверх, подозрительно вздрагивая. Все обреченно вздохнули. К девятому — стало чуточку свободнее, и Джесси даже смог дышать полной грудью, а когда двери, зависнув на мучительно-долгие секунды, открылись, вышел, а не вывалился, как на предыдущих восьми. В отделе по урегулированию межрасовых конфликтов, занимавшем западное крыло девятого этажа, царило небывалое оживление. Тут всегда был редкостный дурдом, но сегодня он казался особенно шебутным, словно ожидалось прибытие очередной важной шишки. Пройдя мимо комнаты отдыха, куда обычно все стекались ближе к обеду, Джесси притормозил и, поразмыслив, сделал шаг назад, чтобы убедиться, что толпа подростков ему не померещилась. Чуда не случилось! Разношерстное, весело гомонящее стадо и не думало пропадать. Джесси пересчитал подростков, вспомнил, какой сегодня день, провел параллели и, чертыхнувшись, на всех парах ломанулся к Шефу. Увидев его в дверях, Элла вскочила со своего места и постаралась перекрыть вход в кабинет начальника своей внушительной грудью четвертого размера. Джесси оценил глубокое декольте и выглядывающие из-под белой полупрозрачной блузы черные кружева и посмотрел эльфийке в глаза, недовольно дернув лисьими ушами. Элла жалобно вздохнула, словно вот-вот готовилась заплакать, но в сторону не отошла, видимо, решив пасть смертью храбрых в этой неравной битве. — С дороги, — мрачно процедил Джесси. — Он занят! — Разумеется, — ласково согласился Джесси, прищурившись. Хвост-предатель, выдавая настроение хозяина, метался рыжей молнией и хлестал по ногам. — Он же один пашет за весь департамент! Так сказать — поднимает его с колен! Кто как не он! Твой обожаемый шеф еще мозоль не натер себе от такого ударного темпа? — Он даже в выходные был здесь! Работал! — возмутилась за начальника Элла, гневно хлопнув на Джесси своими длиннющими ресницами. — И как имя у его очередной работы? От вопроса Джесси она расстроенно засопела. — Он велел его не беспокоить! — умоляюще пролепетала Элла, вскинув на него свои синющие глазищи. — Хотя бы до девяти. Пожалуйста? — Родная, к девяти его похмелье не пройдет, поэтому можешь вернуться за стол к своему пасьянсу и не мешать взрослым дядям ругаться, — в голосе Джесси плескалось столько яда, что у Эллы задрожали губы от обиды, а кончики длинных ушей покраснели. Джесси давно подметил эту странность эльфийки. И ведь она не первый день его знает, а все равно ведется, как сопливая девчонка. Отодвинув Эллу в сторону, он шагнул к двери кабинета, украшенной позолоченной табличкой, и без стука вошел. До открывания двери с ноги он не настолько обнаглел и не достаточно разозлен. Шеф полулежал за столом и страдал. Судя по початой бутылке виски — страдал давно и со вкусом и домой спать не ходил. На хлопок двери он вскинул голову, сфокусировав взгляд на Джесси, и обреченно застонал. Видок у Шефа оказался помятый, но, учитывая стопками валяющиеся папки с документами, ночь он и впрямь провел плодотворно. А то, что под столом прятался забытый в спешке ядовито-розовый бюстгальтер, так у каждого свои представления о пятнадцатиминутных перерывах, положенных по закону. Не обратив внимания на совсем не радужное приветствие, Джесси подошел к столу и бесцеремонно уселся в кресло, назло скрипнув металлическими ножками по паркету. Шеф покосился на него и на всякий случай попытался притвориться мертвым, но, получив пинок в голень, подпрыгнул и зло зашипел. — Ну? — требовательно рявкнул Шеф. — Чего тебе, ирод? — Какого хрена?! Гневным воплем Джесси Шеф не впечатлился — за десять лет и не такое видел — лишь поморщился и потер пальцами виски. Джесси злорадно улыбнулся, припоминая случай недельной давности, когда Шеф точно так же рискнул отправить его на задание, не обращая внимания на то, что Джесси уже как два дня не спал и бегал по крышам, выслеживая цель. — Знаешь, после ваших бумажек, которые вы, дебилы, зовете отчетами, мне всегда кажется, что я начинаю деградировать, поэтому уточни. — Я про то стадо подростков в нашей комнате отдыха. Помнится, ты собирался взять одного практиканта, — понимая, что после ударной ночи Шеф может не понять, Джесси продемонстрировал палец. Средний. — Одного! Шеф пару раз моргнул, пристально изучая подсунутую под нос часть тела и, наконец, осторожно уточнил: — А их сколько? — Десять! — Подумаешь, ошибся на нолик! Стоит из-за этого так орать? — Я тебе сейчас голову оторву, — пообещал Джесси, холодно глядя на Шефа. — И две трети твоих сотрудников мне в этом помогут, а оставшаяся треть — сбегает за попкорном! На мгновение в кабинете воцарилась тишина. — Ты чего такой злющий с самого утра?! — недоуменно вскинул брови Шеф. Достав из ящика стола второй стакан, он небрежно плеснул в него виски на дно и пододвинул к Джесси. — Кто тебе на хвост успел наступить? Повертев бокал в руках, Джесси машинально сделал глоток и поморщился от горечи, растекшейся по языку. — Никто, я с рождения такой. — Аста так и не вернулся? — проницательно спросил Шеф. — Рано или поздно вам придется поговорить. Ты хоть звонил ему? И не раз! Если бы этот паршивец брал трубку, то спать было бы гораздо спокойнее. Хорошо еще, хоть он с отцом и Кейси общался, от них Джесси знал, что поселился Аста у друга, питается больше одного раза в сутки и вообще вроде как живой. По остальным пунктам Джесси убеждал себя, что Аста уже взрослый мальчик, который может принимать самостоятельные решения. Хочется ему собрать свои шмотки в узелок и упиздовать в закат из родного дома — да кто ж против, пусть валит. Джесси даже будет настолько любезен, что укажет направление. И не надо было прикрываться этими ванильными «люблю» и прочей дребеденью. И целоваться тоже не стоило лезть. Естественно, Джесси возмутился. Очень громко и очень нецензурно. Интересно, а какой реакции Аста вообще ждал, засовывая свой язык ему в рот?! Джесси гневно фыркнул, выражая свое отношение к сложившейся ситуации. Лисьи уши, вторя эмоциям хозяина, нервно дернулись, а затем поникли. Залпом допив виски, он со стуком поставил стакан и хмуро посмотрел на Шефа. — Не увиливай от темы, — не дал себя сбить с толку Джесси. — Чего мы будем делать с этой толпой?! — Знаешь, ты мог бы... — Стоп, я понял, куда ты клонишь, старый маразматик, — прервал Джесси Шефа. — Сократим время нашего торга: я возьму двоих. С остальными делай что хочешь. Можешь их к уборщице приписать — хоть какая-то польза будет. «Старого маразматика» Шеф проглотил, взглядом пообещав припомнить это при первой же удобной возможности. — Хорошо. Двоих и Асту, — внес коррективы Шеф. Джесси прекрасно знал этот его непреклонный тон, спорить было бесполезно, проще сразу согласиться и сберечь собственные нервы. Но поныть все же стоило, исключительно чтобы Шеф не расслаблялся. — За что ты меня так наказываешь? — обреченно застонал Джесси, в театральном жесте заламывая руки и возводя глаза к потолку в поисках ответов. — Да, я скучаю по нему, но не до такой же степени! Ты знаешь, что он невыносим в плане работы! Скажи, ты пойдешь со мной прятать труп?! — Сам виноват, что воспитал его таким, — отмахнулся от него Шеф, оставшись совершенно равнодушным к разворачивающемуся прямо под носом спектаклю, и вновь плеснул себе виски в стакан. — А я тебя предупреждал! — Брехня! — Джесси даже подпрыгнул на месте от такого наглого вранья, разом прекратив кривляться. — Ты же больше всех и орал, чтобы я не кричал на ребенка, а стоило его поставить в угол — начинал мне зачитывать выдержки дел о жестоком обращении с детьми и что потом из них может вырасти! — Ладно, один-один, — сдался Шеф, демонстративно вскидывая ладони вверх. — Бери дело и вали к своим студентам. И чтобы я тебя до вечера не слышал. Желательно — до вечера пятницы. — Что там? — заинтересовался Джесси и раскрыл ярко-фиолетовую папку, протянутую Шефом. — Умер граф Эрон Харланд — вампир, бизнесмен и не последняя шишка в своем гнезде. В убийстве подозревают Лорен — его жену, уже семнадцатую, если считать только официальные браки. Джесси перелистнул несколько страниц, густо испещренных мелким шрифтом. Текст читать было скучно, этим можно заняться, пока добираешься до дома покойного, поэтому он остановился на картинках, прилагаемых к делу. В графе Харланде — несмотря на его богатство и ту загадочность, которую так воспевали журналисты — не было ничего от образа Дракулы. Лысеющий и с округлым животиком, он был похож на эдакого колобка на тонких кривоватых ножках. Положение не спасали ни дорогой костюм, ни игольчатые снежно-белые клыки. На фоне своей жены он казался этаким престарелым гномиком. Теперь уже мертвым. В самом месте преступления не было ничего необычного на первый взгляд. Казалось, что граф просто присел на минутку в кресло и уснул. Ни крови, ни следов борьбы. Кто бы ни убил Харланда, действовал он на редкость профессионально. — Интересно. Она — человек, — Джесси повертел в руках фотокарточку, рассматривая женщину, изображенную на ней. Лорен и впрямь была красива, ничего удивительного, что вампир выбрал ее. — И почему же ее еще не арестовали? Я думал, что наши кровососущие служители правопорядка подготавливают для нее камеру. — Нет оснований, — Шеф усмехнулся — слишком злорадно для существа, который должен беспристрастно рассматривать подобные дела. — Причина смерти графа до сих пор не установлена. — Прошло двое суток, — изумился Джесси. — И тем не менее, — развел руками Шеф. — Лорен обратилась к нам за помощью. Ее адвокаты не справляются с напором законников. Берешь? Вопрос вроде бы был как про дело, но Джесси неплохо знал собственного начальника, поэтому сразу понял, что речь идет о студентах. И Асте. — Подкуп засчитан. В конце концов, это всего лишь подростки. Шумные, неуправляемые и бестолковые. Но с другой стороны — Джесси один из главных Церберов их отдела, если не он, то кто же еще сумеет превратить их практику в ад?! Махнув папкой, Джесси поднялся со своего стула и вышел из кабинета. В коридоре его уже ждала взволнованная Элла, нерешительно переминаясь на месте с подносом, на котором стояла крошечная чашечка с кофе и вазочка с конфетами в цветастых обертках. Странный выбор, учитывая, что Шеф ни разу не сладкоежка. Джесси беззлобно фыркнул, рассматривая эту идеалистическую картину в очередной раз. О влюбленности Эллы в собственного Шефа знали все в отделе, кроме, пожалуй, самого объекта воздыхания. А эта влюбленная дурочка вместо того, чтобы залезть к нему в штаны и хоть как-то сдвинуть ситуацию с мертвой точки, мечтательно смотрела и исправно таскала ему кофе. Который Шеф в принципе не пил. Сжалившись, Джесси подхватил с подноса чашку и, сделав глоток, поморщился. С сахаром Элла как обычно переборщила. — Плесни ему туда коньяка и неси, — посоветовал Джесси и, выходя из приемной, добавил: — Тебе идет новая стрижка. — Спасибо, — тихо отозвалась Элла, уже не так обиженно. Предвкушающе улыбаясь, Джесси направился в комнату отдыха. Толпа за время его беседы с Шефом не рассосалась, хоть Джесси втайне и надеялся на это, а сменила дислокацию, перебравшись в дальний угол на мягкие диванчики. Подойдя к переговаривающимся подросткам, Джесси бросил папку на стол. Та приземлилась со звонким шлепком, отчего все подпрыгнули. Не то чтобы Джесси так и планировал, но раз уже пошла такая пьянка... — Так, спиногрызы, заткнулись и посмотрели на меня, — ледяным, беспрекословным тоном произнес Джесси. Разговоры тут же прекратились и подростки изумленно на него вытаращились, растерявшись от такого хамства. И пока они не опомнились, Джесси продолжил: — Почему трава зеленая? Отвечаем на вопрос. Быстро. Раз, два, три. — На все воля богов, — звонко, задорно улыбаясь, произнес рыжий невысокий парнишка. Видимо, решив пошутить. — Потому что в траве находится хлорофилл. Согласно законам физики, цвет предмета объясняется как отношение между светом, полученным и поглощенным определенным предметом, и светом, отраженным от него. При фотосинтезе поглощаются... — бойко начала тараторить девица, упакованная в строгий и жутко неудобный даже на вид костюм. — Потому что... — начал еще один студент. Такой бледный, что Джесси подумал, что он сильно перенервничал, а присмотревшись повнимательнее, понял, что он просто вампир. Следом за ним и другие начали галдеть, создавая ненужный шум. Кто-то пытался возмутиться, кто-то дополнить девчонку, другие — что из-за содержания в хлорофилле магния. Джесси невольно посмотрел на Асту. Он единственный, кто молчал, только улыбался загадочно, паршивец, вызывая неконтролируемое желание съездить по его самодовольной физиономии чем-нибудь тяжелым. — Стоп, достаточно, — Джесси поднял руку вверх, обрывая ненужную болтовню. — Святоша, — для наглядности он ткнул пальцем в рыжего пацана.— И Зазнайка, — в этот раз досталось девчонке. — Папку в зубы и за мной. У выхода он притормозил, пропуская парочку в коридор. Следом за ними вышел и по-прежнему молчащий Аста, бросив на замершего у двери Джесси красноречивый взгляд, как бы говорящий: «Попробуй остановить меня». Собственные нервы Джесси были дороже, да и с Шефом он вроде как договорился. Оставшиеся студенты недовольно загомонили, требуя объяснений. Не будь он таким взбешенным с самого утра, то может даже восхитился бы такой слаженности. — Святоша — потому что первый сориентировался, Зазнайка — потому что умная, ну Аста просто наглый засранец. — А нам что делать? — кто-то робко спросил из толпы. — Ждать следующего дядю с коварными вопросами, — усмехнулся Джесси и вышел. День с отметки «отвратительный» начал медленно ползти в сторону «средней паршивости». *** Траур Лорен был к лицу: платиновые пряди волос, продуманно уложенные в будто бы небрежную прическу, вызывающе-алая помада на губах, кровавые рубины в вычурных серьгах и перстне, чернильный узор кружева на молочно-белой коже. Девушка комкала в руках платок и время от времени подносила его к аквамариново-синим глазам, вытирая несуществующие слезы. — Присаживайтесь, — Лорен указала рукой на диван, а сама грациозно опустилась в кресло, смутно напоминающее обитый бархатом трон. Продолжая играть роль радушной хозяйки, она негромко, манерно растягивая гласные, спросила: — Ча-ай, ко-офе? Или, может быть, хотите чего-то покрепче? От моего покойного супруга осталась неплохая коллекция. Практиканты, как прилежные детки, расположились напротив Лорен, достали блокноты и хищно вскинули карандаши, намереваясь вытрясти из своей жертвы все интересующие их вопросы. Джесси с умилением посмотрел на эту картину, почувствовав ностальгию, и решил не вмешиваться. Оставшись стоять, он оперся руками о спинку дивана и с интересом осмотрелся по сторонам. Эти спиногрызы умудрились его достать уже по пути сюда. И ладно, взгляды Асты, коими он прожигал его спину, Джесси еще мог понять, но вот восхищение, которое перло от других деток, казалось нелогичным. И если Святоша еще пытался свое любопытство как-то замаскировать, пусть и безуспешно, то Зазнайка смотрела открыто, будто мысленно проводила исследование интересующего ее объекта, и, кажется, даже не моргала. В какой-то момент Джесси даже начал опасаться, что девчонка и впрямь достанет из сумочки скальпель, но, спасибо духам предков, пронесло! Все-таки женщины страшные создания! И даже их хорошенькие мордашки не спасают ситуацию. — Благодарю, стакан воды, если не затруднит, — с улыбкой ответил Джесси. — И пепельницу. На вопросительный взгляд Лорен, детки вежливо отказались, и Джесси понимающе хмыкнул. Когда-то и он был таким же, придерживаясь стереотипа, что холодность и отстраненность для следователя — лучшая характеристика. Никакого дружелюбия. Нельзя проявлять участия к возможному преступнику. Годы практики и ехидство Шефа выбили всю дурь из его головы. — Итак, расскажите все, что произошло в ночь убийства вашего мужа. — Получив в руки долгожданную пепельницу, Джесси с наслаждением закурил, вдыхая горьковатый дым. — В общем-то нечего рассказывать, — Лорен опустила голову, рассматривая свои руки, где на пальце тускло блеснуло обручальное кольцо. Вздохнув, она заученным тоном продолжила, повторяя это явно не в первый раз: — В тот вечер я ушла спать чуть раньше, потому что началась сильная гроза. Гром и вспышки молний меня... немного пугают. А Эрон находился у себя в кабинете. — Что он там делал? — негромко уточнила Зазнайка, оторвавшись от блокнота. — Не знаю, — Лорен равнодушно пожала плечами. — Пил, работал с документами или читал? Он часто запирался в своем кабинете и мог просидеть там до самого утра. Я никогда не интересовалась, что происходит за закрытыми дверями. — За все три года, что вы женаты, вам никогда не было интересно? — Аста недоверчиво прищурился. Джесси знал этот его взгляд и насмешливую ухмылку, поэтому мысленно посочувствовал Лорен, но решил не одергивать щенка. Сам он не видел в поведении девушки ничего странного: учитывая, что брак носил относительно деловой характер, то ничего удивительного в таком равнодушии к увлечениям мужа. — Когда мы только поженились, Эрон ясно дал понять, что его дела не должны меня беспокоить, — с легким раздражением ответила Лорен. — Все бы женщины были столь нелюбопытны, — фыркнул негромко Святоша, тем самым немного разрядив обстановку. — Продолжайте, — перегнувшись через спинку дивана, Джесси отвесил всем троим по легкому подзатыльнику. — Во сколько ваш покойный супруг ушел к себе в кабинет? — Сразу после ужина, — Лорен нахмурила брови. — Это около восьми вечера. Утром он не спустился к завтраку. Когда горничная зашла в кабинет, Эрон был уже мертв. Мы сразу же вызвали полицию. Но они не знают, что послужило причиной смерти Эрона... — Или кто,— педантично поправила Зазнайка, но увидев, как глаза Лорен наполнились слезами, торопливо добавила: — Ой, простите! Я совсем не это имела в виду! — Вы считаете, что это я могла убить Эрона? — ее голос дрогнул, и Джесси готов был ей поаплодировать. Играла Лорен красиво. — Не исключено, — равнодушно ответил Аста, но, получив очередной подзатыльник от Джесси, возмущенно воскликнул: — За что?! Я учитываю все варианты. — Учитывай, но молча, пожалуйста. — Джесси затушил сигарету в пепельнице и, перегнувшись через спинку, поставил стеклянную конструкцию на край стола. — Лорен, не обращайте на моих деток внимания. Чуть позже я расскажу им о правилах хорошего тона с такой обворожительной женщиной, как вы. Со стороны Асты послышалось возмущенное фырканье, но от комментариев он воздержался. — Если они не верят мне, то как же будут защищать? — О, вот за это можете не переживать. Они землю носом будут рыть, лишь бы насолить нашим коллегам из следственного отдела, — Джесси усмехнулся. — Тем более что к ним сейчас приписаны для прохождения практики три таких же юных дарования. — Хорошо, я верю вам, — Лорен улыбнулась. — Вы еще хотите что-то спросить? — Нет. Нам бы хотелось увидеть место преступления. — Я провожу. Святоша порывисто вскочил с дивана и случайно задел бедром низенький столик, отчего пепельница упала на пол, рассыпав по белому ковру пепел. — Ох, простите, — испуганно воскликнул Святоша, глядя, как из ниши в углу комнаты появился круглый пылесос и, задорно подмигнув лампочками, начал с легким жужжанием всасывать грязь. Джесси с завистью покосился на дорогую безделушку. — Ничего страшного, — успокоила его Лорен и, грациозно поднявшись, жестом пригласила всех следовать за собой. Кабинет графа Харланда был... обычным. В нем не наблюдалось ничего примечательного: стандартно дорогая и вычурная мебель, массивный стол, украшенный позолоченной ручкой и стопкой документов, камин, носящий больше декоративную функцию, да книжный шкаф во всю стену, где то тут, то там стояли различные керамические фигурки — безвкусные, застывшие в нелепых позах, все в них кричало, что они стоят бешеных денег. Джесси даже разочарованно вздохнул. В воздухе висели магические нити, оплетающие всю комнату полупрозрачной паутиной. Заклинание, навешанное следственным отделом, являлось невообразимо древним, но лучше пока не придумали: оно позволяло консервировать помещение на длительное время и любые изменения фиксировались. Оглядевшись, Джесси подошел к креслу, в котором возлежал труп графа Харланда. Само тело давно забрали, осталась лишь его магическая проекция. — У вашего покойного мужа имелись враги? — подобралась к Лорен Зазнайка. — Возможно, были причины для его убийства? — Я мало знаю про его дела. Но в последнее время он не выглядел встревоженным. Скорее наоборот — каким-то возбужденным и чем-то довольным. — И причина этого вам, разумеется, неизвестна? — вскинул брови Аста, что-то пытаясь выкопать в камине. Джесси не сомневался, что там уже все до них проверили и даже через сито пропустили. — Разумеется, — холодно отозвалась Лорен. — Может быть, у вашего мужа есть любовница? — подал голос Святоша, до этого момента увлеченно рассматривающий какую-то статуэтку на нижней полке. — Ого, какая необычная штука! Это же Хульдра?* — Простите, кто? — Лорен непонимающе нахмурилась. — О, я про эту фигурку! Видите, девушка с коровьим хвостом. — Святоша взъерошил волосы и лучезарно улыбнулся. — Это из скандинавской мифологии. Не знал, что ваш муж увлекался этим. — Еще кого-то узнаешь? — Джесси тоже прошелся вдоль полки, внимательно изучая статуэтки. Красивее за последние пять минут они не стали, но теперь, приглядевшись, Джесси невольно пробрала дрожь: керамические существа мало походили на людей, застывшие в нелепых позах, они будто готовы были ожить по щелчку пальцев. — Только вот эту, — Святоша ткнул в рогатую фигуру на верхней полке. — Похож на Крампуса**, но это не точно. Может быть обычный черт. — Они имеют какую-то ценность? — Джесси обернулся к Лорен. — Возможно, какая-то из них пропала. — Мне сложно сказать, я никогда не обращала на них внимания. Эрон привозил их отовсюду, и я считала их обычными памятными сувенирами. — Скажите, у вашего мужа были какие-то странности? — голос Асты оторвал Джесси от разглядывания полки. — В каком смысле? — Лорен непонимающе хлопнула глазами, на долю мгновения превратившись в обыкновенную девчонку, по ошибке оказавшуюся в этом особняке. — Что-то, выбивающееся из обычного поведения других вампиров. Может быть он предпочитал какую-нибудь одну группу крови? Или любил погреться на солнышке? — А такое бывает? — усомнилась Лорен. — Я знаю оборотня-вегетарианца. Услышав это, Джесси фыркнул: Аста привел в пример Шефа. Тот и впрямь с возрастом отказался от всего мясного, перейдя на алкоголь и подножный корм. Обострение у него было сезонное, Джесси сомневался, что он удержит свою звериную натуру в узде больше, чем на год. — Нет, Эрон был самым обычным вампиром, — улыбнувшись, Лорен покачала головой. — Иногда даже чересчур обычным. Эта его тяга к плащам... Дальнейшие вопросы не дали никакой новой информации, все это до них спросили уже следователи. Как бы детки ни старались, ничего важного выбить из Лорен у них не получилось. Поэтому, когда вопросы пошли по второму кругу, Джесси решил, что пора закругляться. Вежливо попрощавшись с Лорен, они покинули особняк. Следующим пунктом было посещение морга. Отчет отчетом, но на труп взглянуть все-таки стоило, вдруг появятся какие-то зацепки. Всю дорогу детки активно обсуждали дело и выдвигали теории, Джесси только и оставалось, что высмеивать самые бредовые предположения. Морг встретил привычной тишиной и запахом кофе. Взяв с подставки скальпель, Джесси громко постучал по металлической столешнице. В соседней комнате что-то упало, глухо бухнув в сопровождении мата, а затем на шум выглянул Шкет. На самом деле его звали, конечно, не так — то ли Уоррен, то ли Уолтер. Джесси как-то так и не удосужился запомнить, предпочитая давно прилипшее к мелкому эльфу прозвище. — А я знал! Знал, что жопа не может быть полной без тебя! — в Джесси обвинительно ткнули пальцем. Возмущенным Шкет не выглядел, скорее, как обычно — сонным, будто его только-только подняли с постели. — И тебе здравствуй, — улыбнулся Джесси. — Что-нибудь интересное про графа можешь рассказать? — Да. Он помер! — отмахнулся Шкет. Подойдя к шкафу, он ввел код и выдвинул полку с вампиром, давая всем возможность полюбоваться на труп. Джесси ожидал, что Зазнайка останется в сторонке, но та его удивила: с блеском в глазах первая ломанулась к телу. — От чего — по-прежнему не известно? — уточнил Джесси. — Скажем так, я могу сказать, от чего он не умер. Нет ни колотых, ни резаных ран. Мы с ребятами за это время его ощупали везде. Свои впечатления оставлю при себе. — Яд? — предположил Аста. Шкет одарил его красноречивым взглядом, что, учитывая их разницу в росте, было даже забавно, а затем, обернувшись к Джесси, неожиданно спросил: — Твой мальчик? — А что, похож? — уточнил Джесси, старательно маскируя смех под кашель. — Ага, такой же наглый, — подтвердил Шкет и, обращаясь уже к Асте, нравоучительным тоном пояснил: — Киса, на яд мы его проверяли в первую очередь. Перебрали все возможные варианты. Никаких остаточных следов не обнаружили. — Может быть, вы просто не сталкивались с таким ядом до этого случая, — язвительно процедил Аста. Кажется, фамильярное обращение его задело. — Как бы тебе объяснить, киса, — вкрадчиво начал Шкет, — главный специалист по ядам в этой стране — я. — Как самоуверенно! — в желтых глазах Асты вспыхнула насмешка. — Так, ребята, брейк, — поспешил влезть между ними Джесси. Зная вспыльчивость Шкета, он не сомневался, что еще парочка фраз со стороны Асты, и их просто вышвырнут отсюда. — Аста, прекращай! Если он говорит, что не яд, то так оно и есть. — А он не мог просто умереть? — подал голос Святоша и, смутившись от направленных на него удивленных взглядов, торопливо пояснил: — Ну, от старости? — Он вампир, — Шкет пожал плечами. — И сердце у него было абсолютно здоровое. Скорее, похоже, что его просто кто-то остановил. Осталось только понять — каким образом. — Следы магии? — Аура у него, конечно, немного изломана, но ничего серьезного. Отдадим ее слепок специалистам, пусть более тщательно рассмотрят, вдруг у этих криворуких появятся какие-нибудь идеи. Но нет никаких признаков, что это проклятье. — Ясно, — Джесси улыбнулся. — Тогда мы пойдем. — Вали, вали. Вечно ты припрешься в мой законный обед. — Сейчас же только одиннадцать?! — удивленно воскликнула Зазнайка, наконец-то оторвавшись от трупа. Что она так внимательно там рассматривала — не понятно. — Когда хочу, тогда и обедаю! Гася новый виток пререканий со стороны Шкета, Джесси громко попрощался и подтолкнул деток к выходу. Ловить в морге было нечего. Если бы Шкет что-то знал, то непременно сказал бы — в таких случаях он просто не может промолчать. Уже на пороге департамента Джесси пришел вызов от Шефа, решившего среди бела дня созвать всех на очередное совещание. Иногда на него накатывало, и он начинал собирать вокруг себя толпу, чтобы долго и нудно рассказывать, какие же все дебилы, а его любимый отдел — в особенности. Хорошо, что эти приступы у Шефа случались не чаще раза в месяц. Прикинув, что совещание затянется надолго, Джесси решил раскидать между детками работу. — Святоша, ты берешь фотки статуэток в зубы и пытаешься выяснить, имеют ли они какую-то ценность. — Дождавшись кивка с его стороны, Джесси обернулся к Зазнайке: — Ты идешь в архив и ищешь похожие случаи. — А что делать мне? — Аста неожиданно оказался непозволительно близко. — Тебе?.. — Джесси недовольно дернул хвостом и обернулся. — Сходи в библиотеку. Аста поморщился. Усидчивость никогда не была его сильной стороной. Джесси до сих пор удивлялся, как он смог сдать экзамены. Он даже книги предпочитал читать на ходу через строчку. — Думаю, что полиция и так ее посетила, — заметил Аста. — Верно. Только они искали ответ на вопрос «как убили графа», а ты будешь искать — «кто убил графа», — Джесси растянул губы в ласковой улыбке маньяка. — Встречаемся завтра утром в моем кабинете. Попрощавшись со всеми, Джесси побежал на совещание, на которое и так уже безнадежно опаздывал. После затяжной лекции от Шефа пришлось срочно оформлять документы на практикантов, затем мотаться на другой конец города, чтобы забрать последнюю информацию по покойному — черт-бы-его-побрал —графу. Пока ехал обратно в департамент, бегло пролистал, но ничего интересного по-прежнему не обнаружил. На родном этаже его выловил Шеф и обманом и шантажом заманил к себе в кабинет. Ничего удивительного, что когда Джесси собрался домой, время было уже одиннадцать вечера. Проходя по опустевшему этажу, Джесси заметил свет в библиотеке. Любопытство взяло верх. Подойдя ближе, Джесси увидел Асту, склонившегося над толстой и жутко скучной даже на вид книгой. Рядом с ним громоздилась стопка из десятка таких же пропитанных пылью томов. — Решил заночевать здесь? — негромко спросил Джесси, замирая в дверях библиотеки. После секундной заминки он сделал шаг, заходя внутрь. — Мне немного осталось, — Аста вскинул голову и вымученно улыбнулся. От неловкого молчания стало неуютно. Пересилив себя, Джесси все-таки решился. — Кажется, нам стоит поговорить. — Кажется, — покладисто согласился Аста, переворачивая страницу книги. Заинтересованным он не выглядел, но Джесси знал его с детства, и эта показная расслабленность выдавала его со всеми потрохами. — Ты не приходишь домой, — со вздохом начал Джесси, сжимая в руках кончик хвоста и чувствуя, как мех щекочет кожу. — Знаю, что в нашу последнюю встречу я был... кхм... немного груб... — Ты был в бешенстве, — внес поправки Аста. — Возможно, — дипломатично согласился Джесси. — А еще я сказал, что не хочу тебя видеть. Так вот, я немного погорячился. Или не немного. В любом случае, ты можешь возвращаться домой. — А как же быть с признанием? — То, что произошло... — Джесси замолчал, пытаясь подобрать слова, — твое признание... Я готов списать это на глупое недоразумение и все забыть. — Хочешь сказать, что мои чувства — это недоразумение? — вкрадчиво уточнил он, прищурившись. Кажется, Аста начинал злиться. Даже в медовых глазах появилось что-то звериное, словно он был на грани обращения. Лисья натура Джесси чутко уловила его настроение, отчего, зеркаля чужие эмоции, звериные уши прижались к голове, а рычание удалось сдержать в последний момент. Очнувшись, Джесси тряхнул головой, заталкивая свою вторую сущность поглубже внутрь. О чем они там? — Чувства? — Джесси, возмущенно фыркнув, насмешливо взмахнул хвостом. — Какая чушь! Свою «псевдолюбовь» ты путаешь с привязанностью и благодарностью. Аста усмехнулся. Нехорошо так, с издевкой. У Джесси от нее неприятно засосало под ложечкой, а от дурного предчувствия зачесались кончики лисьих ушей. Аста неторопливо встал, бережно закрыл книгу, педантично воткнув на нужной странице закладку, и сделал шаг к Джесси, сокращая между ними расстояние. Джесси очень хотелось отодвинуться, но он, сцепив зубы, остался на месте, лишь вздрогнул, когда Аста наклонился к нему. От едва слышного шепота стало жарко. — Вот как? Аста сомкнул свои пальцы на его запястье, удерживая стальным капканом, и потянул на себя, прижимая ладонь Джесси к своему паху. Тонкая ткань брюк не скрывала член Асты — горячий, большой и в полной боевой готовности. И Джесси не хотел даже думать, что могло его так завести. — Это ты тоже спишешь на привязанность? — насмешливый тон Асты подействовал отрезвляюще. — Отпусти, — холодно процедил Джесси и дернул рукой, стараясь вырвать ее из плена. — Я твой отец. — Только вот я никогда не считал тебя своим отцом. С самого начала ты был для меня чем-то большим. Но если тебя это так заводит... — Аста похабно улыбнулся и выдохнул на ухо Джесси: — Папочка... — Заткнись! Это отвратительно. Аста долгие несколько секунд вглядывался в его глаза, пытаясь найти ответ на только ему одному известный вопрос, а потом отпустил. Со вздохом он ушел на свое место и вновь открыл книгу. — Прости. Тебе не стоит предлагать мне вернуться домой. Не думаю, что смогу удержаться от соблазна. — Прекрати, — оборвал его Джесси. — Это все равно твой дом. А твои чувства... это пройдет. — Я и сам был бы этому рад. Больше Джесси ничего говорить не стал. Короткий разговор окончательно вымотал его, став последним гвоздем в этом сумасшедшем дне. Хотелось оказаться дома и то ли рухнуть в кровать и уснуть, то ли сначала попытаться смыть с себя запах Асты. Остановил свой выбор Джесси на чашке кофе с коньяком. Выпить ему определенно не помешает. * Хульдра — сказочное существо, выглядит как девушка с коровьим хвостом; персонаж скандинавского фольклора. ** Крампус — вымышленное существо в рождественском фольклоре, спутник и одновременно антипод Санта-Клауса. В преддверии праздника Рождества Крампус сопровождает Санта-Клауса, наказывая непослушных детей и пугая их. *** Очередное утро ознаменовалось подгоревшей яичницей, длинной пробкой на центральной улице и тройкой практикантов у кабинета. А ведь Джесси искренне верил, что за ночь их похитят инопланетяне. Но надежды рассыпались прахом, стоило увидеть сиротливо сидящих под дверью и дожидающихся его появления деток. То ли им Аста подсказал, то ли сами додумались, но у Зазнайки в руках была подставка с ярко-рыжими картонными стаканчиками с кофе. Наличие дивно пахнущего на весь коридор напитка хоть как-то примирило Джесси с отвратительной действительностью. — Ни слова, — предупредил их Джесси. Открыв дверь, он жестом пригласил всех войти внутрь. В кабинете Джесси появлялся крайне редко и только в экстренных случаях: когда необходимо спрятаться от Шефа или подумать над очередной головоломкой, в остальное время помещение использовалось в качестве склада. Уборщица, если и заглядывала сюда, то не чаще раза в месяц. Ветхий массивный шкаф и все горизонтальные поверхности были завалены папками, книгами с торчащими яркими перьями-закладками и стопками бумаг, испещренными мелким шрифтом. Стены — густо увешаны фотографиями из различных дел: где-то под ними пряталось зеркало, но Джесси не помнил, в каком углу. Стул в кабинете имелся, но один, и на нем уже с комфортом расположилась герань в громоздком горшке, а под столом сиротливо пряталась трехногая табуретка. Ее и предложили единственной в их компании даме. Все остальные разместились кто-где: Аста и Святоша расчистили себе небольшой пятачок на подоконнике, а Джесси примостился на углу стола. Вытащив свой стаканчик с кофе из подставки, он торопливо сделал глоток и довольно застонал, жмурясь от наслаждения. Кажется, даже хвостом вильнул от переизбытка чувств, так как на пол спланировали несколько листов из досье на воришку Пятачка, пойманного два месяца назад. О цепком взгляде Асты, брошенном на него украдкой, Джесси думать не хотелось. Ему бы со своей головой разобраться! Хватало и того странного сна, после которого он почувствовал себя полноценным подростком со стояком и горящей от возбуждения кожей. Холодный душ, конечно, исправил эту аномалию, но осадок остался, изрядно подпортив настроение. — Итак, у кого какие новости? — Джесси посмотрел на притихших детишек и ткнул пальцем в Святошу. — Начинай. — Статуэтки самые обычные, не коллекционные, исторической или культурной ценностью не являются, — бойко оттарабанил Святоша. Сразу видно, что готовился. — Сделаны качественно, чувствуется, что не ширпотреб, но много за эти хэндмейдовские цацки не дают — максимум тысяч пять за штуку. Джесси удрученно вздохнул. Вариант с ограблением был хорош, но вряд ли бы к графу полезли из-за такой незначительной суммы. Мороки больше! Другое дело, что никакого перечня своего барахла граф не вел, поэтому в том, что ничего не похищено, уверенным быть нельзя. Может быть, среди них все-таки и затесалась какая-нибудь ценная побрякушка. — Ясно. Проследи, не всплывут ли на черном рынке в ближайшее время какие-нибудь похожие статуэтки. Что у тебя, Зазнайка? — Меня зовут Тэйн, — занудно поправила девушка и, открыв блокнот, зачитала: — Я проверила самые громкие дела с необычными убийствами с двадцать восьмого марта две тысячи четырнадцатого года по сегодняшнее время. Похожих случаев не было. Так же сделала запрос в архив на дела с пометкой «заклятия», сегодня должны предоставить. Для их изучения мне понадобится время. — Ну, я и не надеялся, что будет так легко, — пожал плечами Джесси. Он как-то и не сомневался, что по этим фронтам будет все глухо. Чтобы пересмотреть все архивы, им понадобятся месяцы. — Подозреваю, что его убили с помощью магии. Возможно, это направленное проклятие, — негромко произнес Аста. — Можно поговорить со специалистами. — Прекрасная идея, но сейчас мы все займемся кое-чем другим. — Джесси залпом допил кофе. — Сегодня утром недалеко от дома графа патруль нашел труп бомжа в подворотне. На данный момент причина смерти всё ещё не установлена. — И как бомж связан с нашим покойником? — скептически протянул Святоша. Вздохнув, Джесси одарил его нравоучительным взглядом. Вот сразу заметно, что из фей, только они в таком возрасте все еще ведут себя как подростки, не приспособленные к жизни, и витают в облаках. Просто классический пример. С него же пособие можно писать. — Это нам и предстоит выяснить. — Вы знали, что должно произойти еще одно убийство? — Зазнайка смотрела на Джесси с восхищением, от которого он поежился. — Не совсем. Просто случайность, — отмахнулся он. — У него полицейская волна в качестве радио, — пояснил Аста и, заметив возмущенный взгляд Джесси, воскликнул: — Что?! Меня всегда бесила эта твоя черта. Слушать вместо мультиков по утрам о том, кто кого сколько раз изнасиловал или убил — это не то, о чем мечтают дети. — Да брось, тебе нравилось! — усмехнулся Джесси и лукаво прищурился. — Когда ты стал постарше, мы даже делали ставки. — И ты всегда выигрывал! — в голосе Асты прорезались обиженные нотки. Джесси самодовольно фыркнул, но отвечать счел ниже своего достоинства. — Вы уже запросили всю информацию по бомжу? — так и не дождавшись продолжения перепалки, спросил Святоша. — А вот тут небольшая проблема. Патруль, который нашел тело, — человеческий. И они даже не стали открывать дело, посчитав, что это не убийство, а смерть по естественным причинам. — И что делать? — растерянно спросила Зазнайка. Джесси оглядел девушку с ног до головы и усмехнулся. Сегодня она была в очередном скучном костюме пыльно-серого цвета, висевшем на ней дорогой, но бесформенной тряпкой. Коротко стриженные волосы Зазнайка зачесала назад и зацепила однотонными заколками, что делало ее куда старше своего возраста. И если бы Джесси не прочитал в деле Тэйн, что она сильфида, то хрен бы догадался. — Ехать туда и слезно просить дяденьку Хантера открыть это дело, а так же подключить к расследованию этого случая наш отдел. И пока я буду ездить по мозгам этому суровому и неприступному мужчине, мне нужен отвлекающий маневр для его орангутанов, — Джесси легко соскочил со стола и направился к двери. — За мной, спиногрызы! Последний запирает дверь. В приемной вместе с Эллой обнаружился и Шеф, как раз подписывающий какие-то бумаги. Узрев ввалившуюся толпу, возглавляемую Джесси, он нахмурился, вероятно, прикидывая, чем ему может грозить это нашествие. Элла, тревожно глядя на обожаемого Шефа, тоже напряглась, готовясь по малейшей указке встать грудью на его защиту и «не пущать». — Ты ко мне? — пошел Шеф на опережение, не дав ему и рта раскрыть. — Можно и к тебе, — покладисто согласился Джесси и без перехода спросил: — Одолжишь свою секретаршу? — Что?! — возмущенно выдохнула Элла, воинственно дернув ушами и отчего-то густо покраснев. — Зачем? — более рационально уточнил Шеф. — Надо смотаться в человеческий участок, навестить моего дорогого друга, — затараторил Джесси, не давая никому и слова вставить. — А ты же знаешь этих упрямых баранов?! Обязательно начнут встревать с «умными» комментариями, пока я буду окучивать этого зануду! Чтоб мне никто не мешал выбивать себе этот труп у Хантера, нужен отвлекающий маневр. А кто еще с этим справится, как не твоя прекрасная секретарша и моя практикантка с их.. кхм.. выдающимися достоинствами! — Не части. Еще только девять утра, а у меня от тебя уже голова болит, — поморщился Шеф. — Голова у тебя болит не от меня, а от виски, который ты глушил весь вечер, — отмахнулся Джесси и нетерпеливо дернул хвостом. — Ну так что? — Как я буду работать без Эллы? — Шеф страдальчески скривил губы и сделал шаг назад, отодвигаясь от Джесси. — Если проблема только в этом, то не переживай! — обрадовался Джесси. — Вместо нее я оставляю тебе аж двоих! Я бы сказал, что лучших, но ты все равно знаешь, что это неправда. Пока мы мотаемся в человеческий участок, Святоша на пару с Астой посидят у тебя в приемной. Уж мозгов, чтобы ответить на телефон и сварить тебе кофе, у них хватит! Заодно всех нежелательных элементов распугают! — Что? Джесси так и не понял, кто это сказал, но от слаженности вопля восхитился. Он поморщился и потер кончик лисьего уха. Очень хотелось вякнуть что-нибудь хамское, но Шеф и так уже находился на грани и бесить его еще сильнее было чревато. Он, конечно, добрый: поймет и простит, но перед этим может и по голове настучать. Поэтому он стратегически выждал несколько минут, давая всем свыкнуться с данной просьбой. — Ну разве я не гений?! — рискнул спросить Джесси, с надеждой глядя на все еще хмурящегося Шефа. — Элла? — тот обернулся к замершей девушке, которая тут же покраснела под его пристальным взором и кивнула, соглашаясь. — У вас три часа. — Договорились, — широко улыбнулся Джесси и подтолкнул стоящего рядом Святошу в сторону Шефа. — Пользуйся. Ни в чем себе не отказывай! Дамы — за мной! Боясь, как бы Шеф не передумал, Джесси торопливо покинул приемную. Сзади раздались глухой стук ботинок Зазнайки и звонкий цокот каблучков Эллы. Догнали его девушки уже у поворота. — Куда мы идем? — недоуменно спросила Зазнайка, когда они прошли мимо лифтов. — В туалет, — коротко пояснил Джесси и затормозил у нужной двери. — Заходите. — Но это мужской! — возмутилась Элла. — Не дрейфь, лапа, я с вами! — фыркнул Джесси и ободряюще хлопнул ее ладонью по заднице, придавая ускорения. В туалете никого не оказалось, поэтому Джесси подпер дверь найденной в углу шваброй, чтобы к ним никто не ломился. Обернувшись к девушкам, он рассмотрел их внимательно, прикидывая, что можно сделать. Если Элла выглядела в своих облегающих шмотках слишком откровенно, то Зазнайка рядом с ней казалась едва ли не монашкой. — Поменяйтесь одеждой, — приказал Джесси. Обе девушки синхронно прикрылись и сделали шаг назад, при этом жарко покраснев. Джесси даже удивился такой странной реакции, но потом сообразил, в чем дело. — Я отвернусь, — успокоил он их и в самом деле уткнулся носом в стену. После томительно долгих секунд раздался чей-то вздох, а затем шорох одежды. Несколько минут пыхтения, и ему разрешили оценить полученный результат. Джесси быстро обернулся и расплылся в довольной улыбке. Костюм, висевший на Зазнайке мешком, сидел на Элле как влитой, подчеркивая ее грудь, едва умещающуюся в вырезе рубашки, и аппетитные формы. Короткая юбчонка открывала длинные стройные ножки Зазнайки, а тонкая блузка просвечивала, демонстрируя кружевной бюстгальтер нежно-кремового цвета. — Дамы, вы шикарны! — одобрил Джесси и, подойдя к Зазнайке, растрепал ее волосы, придавай ей немного хулиганский вид. — Теперь мы готовы к покорению человеческого участка. Перед вами даже импотенты не устоят! А кто устоит, того помогу уложить я своим обаянием и грубой физической силой! Он открыл дверь и первым вышел из туалета, у которого собрались несколько коллег, уже успевших набрать воздуха в грудь для громких и нецензурных возмущений. Заметив, что Джесси выходит не один, они сначала замерли, а потом одобрительно засвистели. Джесси показал им средний палец и запихнул замешкавшихся девушек в лифт. — Что нам нужно делать? — Откуда Зазнайка вытащила блокнот, Джесси так и не понял. Прятать его в такой одежде было совершенно некуда. — Улыбаться, кокетливо хлопать глазами и восхищенно вздыхать, когда мужики будут перед вами распускать перья. И попытаться выяснить как можно больше информации о деле. Особенно мне интересно, где именно нашли тело. На счастье Джесси, до человеческого участка они добрались без пробок. Всю дорогу девушки общались между собой. Джесси вывалился из разговора на пятой минуте пути, и в обсуждении косметики и чулок участия уже не принимал. Людской отдел полиции разместился в седьмом круге, ближе к озелененной части города, где как раз и располагались различные особняки. Свернув с центральной улицы в небольшой проулок, Джесси затормозил у невысокого четырехэтажного здания, скрытого в тени деревьев. — Дамы, на выход, — Джесси галантно открыл весело щебечущим девушкам дверцу. Стоило переступить порог человеческого отдела, как в нос ударил едкий запах дешевых сигарет и чего-то кислого. В полутемном коридоре на жестких стульях обитало несколько гражданских, а за стеклом в будке на месте бабули-вахтерши, отслеживающей вверенный ей периметр не хуже сторожевого пса, сидел субтильный парнишка. Новенький. Такого у Хантера Джесси не помнил. С предвкушающей улыбкой он обхватил обеих девушек за талию и подошел ближе к будущей жертве. — Добрый день! — проворковал он, привлекая к себе внимание. Парнишка вскинул голову и, подавившись ответными приветствиями, замер, словно олень в свете фар: его взгляд упирался точно в декольте Эллы, которая провокационно облокотилась на стойку, невинно хлопая своими голубыми глазищами. Чего греха таить, Джесси и сам залюбовался. — Эээ... Д-добрый день, — пролепетал парнишка, с трудом переведя затуманенный взор на Джесси. — Могу чем-то помочь? Соблюдая правила, Джесси достал свое удостоверение и протянул ему для ознакомления. Девушки ограничились кокетливыми улыбками. Впрочем, им все равно нечего было показывать, «корочки» практикантам и секретарям не полагались. — Нам надо попасть в следственный отдел, — Джесси подумывал уточнить причину, но в этот момент Зазнайка издала что-то среднее между скучающим вздохом и усталым стоном, и парнишка окончательно поплыл. Другие расы всегда производили на людей какое-то неизгладимое впечатление: они смотрели на них как на ожившую сказку, оказавшуюся так внезапно прямо под носом. И это при том, что все с давних пор жили вперемешку и вроде к такой экзотике давно должны привыкнуть. — Д-да. Конечно. Третий этаж. Можете идти. — Благодарю. Не прекращая улыбаться, он пошел к лестнице. Лифты в человеческом филиале больше напоминали оружие для массового поражения психики и являли собой шаткую, пугающе дребезжащую конструкцию, которая грозила в любой момент сорваться в шахту. Джесси хватило одной поездки, после чего он решил, что ни одной ногой туда больше не ступит. Людской следственный отдел представлял собой небольшое помещение, густо заставленное столами, отгороженными друг от друга невысокими перегородками. Левый угол был преобразован в зону приема пищи, где на кривоватой тумбочке гордо стояла кофемашина, а рядом раковина, где вечно громоздились шаткие пирамиды чашек. Зная, что его просто так Хантер не примет, Джесси дальновидно пропустил девушек первыми. Узрев их на своем пороге, мужчины нестройным хором поздоровались и начали знакомиться. Выждав несколько минут, Джесси заглянул следом. Его, конечно, заметили, но выгонять не стали, сосредоточив свое внимание на девушках, которые напропалую кокетничали, войдя во вкус. И если Элла развлекалась, то Зазнайка смущалась от такого пристального внимания и постоянно одергивала слишком короткую юбку. — О, лис, ты какими судьбами? — кто-то самый бдительный уточнил у него. — Вот, решил своих практиканток познакомить с коллегами из других отделов, — Джесси сделал крохотный шажок в сторону кабинета Хантера. — Вы ведь не против? Ответа он не дождался: Элла уронила со стола какую-то папку и нагнулась ее поднять. Фыркнув от этой картины, Джесси прошмыгнул за дверь и бесшумно прикрыл ее за собой. Изучавший отчет Хантер поднял голову на шум и, узрев перед собственным столом счастливо скалящегося Джесси, удрученно вздохнул. — Опять? — голос у Хантера был равнодушный, но Джесси по взгляду видел все его возмущение. — Я же запретил тебя пускать. — Мы же друзья! — с обидой воскликнул Джесси. Слишком наиграно, чтобы Хантер поверил. — С таким другом и врагов не надо, — Хантер покачал головой. — Выкладывай. У тебя две минуты. — За две минуты я успею только поздороваться, — пробурчал недовольно Джесси, усаживаясь на стул перед Хантером. — Время, — напомнил тот и демонстративно развернул часы в его сторону. — Человеческие патрульные нашли труп бомжа. Я хочу, чтобы ты дал мне возможность осмотреть тело. — Я всегда считал твои наклонности несколько извращенными, — губы Хантера растянулись в блеклом подобии улыбки. — Если мы не сможем установить причину смерти, то ты откроешь это дело, — выпалил Джесси. Ходить вокруг да около с Хантером не имело смысла. Он был совершенно непробиваем. — Какая мне от этого выгода? — Когда мы раскроем это дело... — начал Джесси, но Хантер его перебил: — Если. — Нет, — гневно фыркнул Джесси. — Не если, а когда! Когда мы раскроем это дело, то вы будете выступать как «отдел сотрудничества». Причитающуюся премию разделим напополам. — Ты как всегда самоуверен, — покачал головой Хантер. По его тону нельзя было понять, то ли он недоволен этим фактом, то ли, наоборот, восхищен. — Ты собираешься притащить сюда Шкета? — Духи предков, когда вы уже снова сойдетесь? — пробурчал Джесси. Эти двое вышли занятной парочкой. Расходились они с периодичностью раз в месяц. Для Джесси до сих пор оставалось загадкой, как Шкету удавалось каждый раз доводить флегматичного Хантера до точки кипения. — Думаю, что через пару дней, — убийственно серьезным тоном ответил Хантер. — Так ты согласен?! — уточнил Джесси. — Мне уже звонил Шеф, — в голосе Хантера ему послышалось ехидство. — И попросил не ломаться долго. Тем более что через пару часов здесь будет Шкет со своей бригадой. — Вот гад! — возмутился Джесси, направляясь к двери. — Он ждет не дождется, когда ты заберешь своих щенков из его приемной. Кажется, они успели что-то сломать. — Хантер вышел следом за Джесси из своего кабинета и, посмотрев на столпившихся мужчин, негромко скомандовал: — Все по местам! Джесси всегда поражало, как они беспрекословно выполняли все приказы Хантера. Только что они что-то восхищенно втирали девушкам, и вот уже сидят каждый на своем стуле и усиленно создают видимость работы. — Я заскочу на днях, — пообещал Джесси. — Не стоит. После тебя одни проблемы. — Я тоже люблю тебя, — усмехнулся Джесси и послал Хантеру воздушный поцелуй. На улице Джесси прислонился к дверце машины и закурил. Девушки примостились рядом, прижавшись с двух сторон. — Узнали что-нибудь интересное? — негромко спросил он, затягиваясь. — Место, где обнаружили труп, — сладко вздохнула Элла, разворачивая цветастую обертку трофейной конфеты. Зазнайка с другого бока достала такую же и зашуршала фантиком. — Не желаете ли прогуляться, дамы? Дождавшись утвердительных кивков, Джесси лукаво ухмыльнулся. Рыжий хвост вильнул из стороны в сторону, вторя довольному настроению хозяина. Шеф подождет. *** — Собака! От гневного, переполненного до краев возмущением вопля Шкета, коварно подкравшегося с тыла, Джесси закономерно подавился кофе. — Я? — выдавить короткое местоимение сквозь кашель удалось с трудом. Появившийся из-за спины Шкет рассмотрел Джесси с ног до головы, задумчиво покачивая зажатым в руке секционным ножом, и ехидно ухмыльнулся, становясь похожим на злобного лепрекона — не хватало только дурацкого колпака с бубенчиком. Озвучивать свои ассоциации Джесси не рискнул, так как во второй руке Шкета, как по мановению волшебной палочки, возникли огромные ножницы, оказавшиеся в опасной близости от хвоста. — Ты, конечно, тоже скотина, которую еще надо поискать, но вообще я про того пса, что ты припер ко мне на ночь глядя. — Весь внешний вид Шкета — синяки под глазами, мятая одежда — говорил, что тот не спал больше суток, поэтому лишнее слово, и он начнет убивать с особым садизмом. — Кто следующий? Хомячок? Рыбки? Какого черта ты мне вообще таскаешь трупы животных?! Решил скрасить мой досуг? Так знай, я предпочитаю другие способы! Несмотря на язвительный тон, Джесси интуитивно понял, что бить его не будут, по крайней мере не сейчас, поэтому расслабился. Шкет вообще являлся нетипичным представителем рода эльфячего: сталкиваясь с очередной нерешаемой загадкой, он был готов дневать и ночевать на работе, отказываясь от банальных удобств в виде душа и кровати и забывая о еде, лишь бы докопаться до правды. От эльфов у него, наверное, остались лишь уши — длинные, с десятком металлических колечек в каждом. Даже волосы у Шкета торчали коротким темно-русым ежиком, что каждый раз доводило его мамочку до истерики. Возможно, эта непохожесть на остальных, ненормальный энтузиазм и бутылка вискаря сблизили их с Джесси. Как Шкет начал встречаться с Хантером, не знал никто, а единственные свидетели и по совместительству участники молчали как партизаны, пообещав унести эту тайну с собой в могилу. — Я подозреваю, что эта собака — очередная жертва нашего маньяка! — гордо возвестил Джесси. В ответ он получил театрально-громкий вздох и взгляд из серии «это-не-лечится». Сил на возмущение у Шкета к концу дня, похоже, не было, поэтому он покорно под требовательным сопением Джесси подошел к столу, где лежал труп пса. От любопытства у Джесси лисьи уши встали торчком, а хвост нетерпеливо дернулся, но под удивленным взором Шкета пришлось придать себе незаинтересованный вид. — Это ты у нас жертва, — проворчал себе под нос Шкет, потыкав в тело рукояткой ножа, и уже чуть громче добавил: — Я и без вскрытия скажу, что помер он от того, что жрал все подряд, жил на помойке и бегал по проезжей части. И у него блохи. — Нет у него блох, — обиделся за пса Джесси. — Он по-любому домашний. Смотри, на нем ошейник! В доказательство своих слов он подцепил пальцами тонкую кожаную полоску, на которой тускло блеснул кругляшок значка с прозаической гравировкой «Дружок», что никак не вязалось с массивной тушей мастифа. — Ты сам его и нацепил, — язвительно прошипел Шкет, не сдаваясь. Не то чтобы он против, но повозмущаться было просто делом чести. — Делать мне больше нечего, — с видом оскорбленной невинности буркнул Джесси и бесшумно спрыгнул со стола. — То есть рыскать по подворотням и искать окочурившуюся живность — у тебя время есть, а заморочиться с ошейником — нет? — Я искал улики! — Джесси гордо задрал нос. — Чтоб у тебя хвост отвалился, искатель! — пробурчал Шкет, а затем мгновенно переключился на другую тему, полюбопытствовав: — Как твои спиногрызы? — Я запер их в подвале. — Заметив удивленный взгляд Шкета, Джесси пояснил: — Там у нас архив. Сидят и лопатят макулатуру по прошлым делам. Пока все глухо. Ничего похожего не было ранее. По крайней мере с девяносто четвертого года. — Я тоже посоветовался с коллегами, — при этом Шкет поморщился, выражая все свое отношение к подобным общениям, — они тоже ни с чем аналогичным не сталкивались. Со дня на день должна прийти расшифровка ауры от наших колдунов. Может она прольет хоть какой-нибудь свет. — Хорошо бы, — со вздохом согласился Джесси. — Шеф уже задолбал меня. Трясет каждый день как грушу, еще и удивляется, почему она не дает яблоки! Шкет понимающе рассмеялся и подтолкнул его к двери, легко кольнув в спину ножом, ненавязчиво намекая, что кому-то пора и честь знать. — Все, вали домой. Заедешь утром. И кофе не забудь. Джесси кивнул, принимая заказ к сведению, и, накинув ветровку, вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. За те полчаса, что он проторчал в морге, на улице успело окончательно стемнеть, а толпа спешащих домой существ — рассосаться. Ехать в офис смысла уже не было, только под горячую руку Шефа попадешь. Эта скотина еще и работать заставит, трудоголик хренов. Для того чтобы перекладывать бумажки с места на место, не наскреблось ни моральных, ни физических сил, поэтому Джесси отправился домой. По пути пришлось заскочить в магазин. Не то чтобы его волновал пустующий холодильник: еду туда складывал исключительно забегающий время от времени Кейси, а вот Рика кормить чем-то приходилось. Квартира встретила кромешной темнотой, ненавязчивым запахом чего-то сладкого и открытой дверью. И Джесси точно помнил, что запирал ее. Бесшумно опустив пакет с продуктами на пол, Джесси напряженно замер. В тишине клацанье когтей по паркету раздалось особенно громко, а следом под колени ткнулась по-лисьи узкая морда колли. Опустив руку, Джесси погладил Рика по голове, на ощупь нашел полоску ошейника и, удерживая крутящегося пса на месте, нажал на выключатель. Глухо щелкнуло, но светлее в коридоре не стало. От зудящего чувства чужого присутствия сделалось неуютно. За радостным скулением Рика расслышать что-то невозможно. С его работой случалось всякое, пару раз в квартиру и впрямь забирались различные преступные элементы из серии «мстителей», но Рик сразу же выдавал их присутствие рычанием и лаем. Сейчас же пес был спокоен и терся о ноги, не давая ступить и шагу. Отпихнув Рика, он бесшумно скользнул в комнату и включил свет, мгновенно вспыхнувший и выдавший прятавшуюся в темноте фигуру. На диване, свернувшись меховым клубком, спал Аста, который тут же вскинул голову и приветливо завилял пушистым хвостом, вывалив из зубастой пасти розовый язык. Уж лучше бы какой-нибудь грабитель! К появлению Асты в квартире Джесси был совершенно не готов. Он еще не определился, как себя вести с ним, и не придумал внятного объяснения своим странным фантазиям. Мозг, застигнутый врасплох признанием, успел адаптироваться, переварить и начал теперь рассматривать варианты. Да, Джесси звал его обратно, но вот как-то не решил, что делать, когда Аста на самом деле вернется. Квартира разом показалось какой-то маленькой, а чужой взгляд — слишком цепким и насмешливо понимающим. Джесси чертыхнулся и устало выдохнул. Аста глухо заворчал в ответ. — Оборачивайся! — холодно приказал он и отправился на кухню. Организм, пропустивший обед, ненавязчивым бурчанием намекал, что не отказался бы от позднего ужина. Хоть какого-нибудь, сгодятся даже поднадоевшие пельмени! На столе обнаружился припертый Астой торт — воздушно-розовый, с кусочками фруктов и шоколадными вензелями, а холодильник порадовал колбасой. Соорудив себе бутерброд, Джесси оглянулся на шебуршание за спиной: четвероногие охламоны приперли пакет из коридора, а теперь гоняли по полу выпавшие из него апельсины. Прерывать эти брачные игрища Джесси не стал, справедливо решив, что свои нервы надо беречь, а скоропортящегося там все равно ничего нет. Понадкусав торт со всех сторон, он со вздохом убрал его в холодильник и пошел в ванную. Дверь он захлопнул прямо перед носом сунувшегося было следом Асты. Пока он плескался под душем, слышал, как снаружи пару раз поскреблись и тоскливо поскулили. Джесси догадывался, чего хочет добиться Аста, но выгнать его на улицу не мог. Ему оставалось только надеяться, что его твердое «нет» станет достаточно веской причиной для Асты. И для самого себя. Пока получалось из рук вон плохо. Выйдя из ванной, в коридоре он Асту не обнаружил, зато тот нашелся в спальне, терпеливо дожидаясь его у постели. Скинув брюки, Джесси остался в одной просторной футболке и трусах. Асту он успел поймать за хвост до того, как он запрыгнул в кровать. — О нет, — Джесси помахал перед носом замершего Асты тапком. — Либо спи в своей комнате, либо на полу. Псина на замечание отчетливо фыркнула и забралась в кресло, свернувшись там клубком. Выжидательно поглядев на Асту, но так и не добившись нужной реакции, Джесси мысленно плюнул, зевнул и заполз под одеяло. Повозившись и наконец-то найдя удобную позу, Джесси закрыл глаза. Уже пребывая в полудреме, он почувствовал, как что-то тяжелое и горячее опустилось на краю кровати, придавив ноги. Вставать и выгонять Асту было лень, поэтому Джесси решил, что разберется с этим завтра. В крайнем случае, он всегда может купить ему намордник. Картинка в голове, правда, сложилась совсем похабная, отчего низ живота будто ошпарили кипятком, и Джесси поспешил исправиться, запихнув всю непотребщину вглубь сознания. Как он вообще докатился до такого? Ведь пока Аста не сказал, он и не думал об их отношениях в таком ключе, считая сыном или, скорее, младшим братом. Очень непоседливым, проблемным, но, несмотря на это, все равно любимым. А как они с Кейси воспитывали его?! Как устраивали в садик, собирая эти бесконечные справки! По очереди ходили на собрания в школу. Учителя по первой считали их с Кейси молодой парочкой, причем объяснение, что они как бы родственники, никак не помогало. Бензин в этот костер периодически подливал Аста, паршивец, который заверял, что Кейси его мамочка. Кейси, понятное дело, злился и орал благим матом, вопрошая, почему из них двоих мамочка именно он. Веселые были деньки! На этой последней мысли Джесси и уснул. *** От дребезжания будильника над ухом хотелось застрелиться. Пробуждение вышло не самым радужным: жарко, тесно, чертов хвост придавило, еще и чужие руки цепко обхватили за талию, заключив в своеобразный капкан. Джесси завозился, пытаясь выбраться из-под одеяла и вырубить ненавистный источник звука. Навалившийся со спины Аста возмущенно замычал, прижимаясь лбом между лопаток, но Джесси из объятий не выпустил, наоборот притерся еще сильнее, упираясь стояком в поясницу. Он был обнажен, поэтому Джесси испуганно замер, перестав вырываться и даже дышать стал пореже. От прикосновения горячего члена к коже, сделалось еще жарче, будто в лицо плеснули кипятком. Будильник, устав орать, хрипло крякнул напоследок и наконец-то заткнулся. В образовавшейся тишине его тиканье показалось особенно громким. — Доброе утро, — сонно выдохнул Аста Джесси на ухо и потерся носом о его плечо. А следом ожила и рука Асты, до этого мирно покоящаяся на животе, невесомо погладила теплую кожу, вычертив замысловатый вензель вокруг впадины пупка, и бесцеремонно накрыла пах, сжимая член Джесси через тонкую ткань трусов. Это было неправильно, отвратительно, но духи предков!.. Перед глазами разве что фейерверки не вспыхнули. По позвоночнику проскочили волны удовольствия, колкими искрами угнездившись в пояснице, а член-предатель заинтересованно дернулся от грубой ласки. Самоуверенное фырканье Асты отрезвило, а едва зародившееся возбуждение ушло, оставив после себя злость на этого щенка и досаду на себя. Впечатав локоть в живот, Джесси удовлетворенно хмыкнул, расслышав сдавленное ругательство Асты. — У тебя конечности лишние?! — угрожающе прошипел Джесси. — Так я могу поучаствовать в сокращении их численности. — С утра ты просто невыносим, — за спиной огорченно вздохнули. — Не люблю, когда меня лапают всякие! — Мне следовало бы обидеться на «всякие». Но вот в отличие от тебя, у меня по утрам не такое паршивое настроение. Особенно, если я просыпаюсь с тобой в одной кровати, — вкрадчивый шепот вызвал толпу мурашек по телу. — Знал бы ты, как это заводит. Впрочем, ты это можешь почувствовать. — Извращенец, — фыркнул Джесси, пытаясь скрыть за насмешкой свою реакцию на слова Асты. — Нам пора на работу. Наш маньяк сам себя не поймает. — Хорошо. Ты прав, — примирительно произнес Аста, руку убрал и вообще откатился в сторону, позволяя Джесси подняться. Оказавшись на ногах, он почувствовал себя куда увереннее и даже позволил себе посмотреть на бесстыдно развалившегося на кровати Асту. Полностью обнаженный, возбужденный, он насмешливо улыбался, рассматривая Джесси из-под полуприкрытых век. Его взгляд чуть дольше задержался на бедре, где на коже чернела витая вязь татуировки, окольцовывающей ногу. Аста медленно облизнулся. Паршивец прекрасно знал, как влияет на Джесси, и вовсю этим пользовался. — Когда закончишь дрочить, погуляй с Риком, — надев штаны, велел Джесси, и пошел на кухню. Сейчас он был готов убить любого, кто встанет между ним и чашкой кофе. Но сначала все-таки душ. Услышав заветное «гулять», пес прицокал в спальню, бешено виляя рыжим хвостом и таща в зубах поводок. Положив его на кровать прямо под нос Асты, Рик требовательно-вопросительно гавкнул и склонил голову на бок. Убедившись, что Аста занят псом, Джесси поспешил в ванную. Ему сейчас просто жизненно необходимо охладиться. Уже под душем он услышал, как хлопнула входная дверь. Ледяная вода мигом выбила все ненужные мысли из головы и взбодрила, поэтому на кухню Джесси вполз сырым, злющим и окончательно проснувшимся. Чашка кофе как-то примирила его с суровой реальностью, а бутерброд, состоящий по большей части из колбасы, чем хлеба, подсластил горькую пилюлю раннего утра. К появлению на кухне Асты с крутящимся под ногами Риком, Джесси был уже на полпути к дзену, поэтому расщедрился на овсянку. Псу достался сухой корм и две последние сосиски. — Я же не ребенок, — скривился Аста, глядя на подсунутую под нос тарелку с кашей, как на врага народа. — Не привередничай, — наставительно пробубнил с набитым ртом Джесси, силясь прожевать второй бутерброд. На этот раз ради разнообразия с сыром и огурцом. — Жри, что дают. И вообще — это полезно! — А сам чего не ешь ее? — Я ее готовлю, — гордо возвестил он, помахав чашкой с кофе. — Этого хватает! На Асту он не смотрел, всецело занятый телефоном. Зазнайка уже успела накатать целую простыню текста, суть которого сводилась, что при убийстве графа имело место магическое вмешательство, но какое — не удалось пока определить. Святоша ограничился грустным смайликом на вопрос о том, всплыло ли на черном рынке что-нибудь интересное. Еще было несколько пропущенных от Шефа, но перезванивать Джесси не решился, справедливо полагая, что эта скотина не доброго утра хотел ему пожелать. К тому же следом он прислал СМС-ку с адресом. — Есть что-нибудь интересное? — невинно поинтересовался Аста у него за спиной, наклоняясь непозволительно близко. — Нам предлагают прокатиться до подворотни в нескольких кварталах от дома нашего клыкастого покойника. Думаю, все остальные уже прибыли по адресу. — Тогда чего мы ждем?! Поехали! — Стоять! — Джесси успел ухватить Асту за шкирку, удерживая на месте. — Очередной труп от нас уже не убежит. Ты доел? Умница, горжусь. Теперь чашку в зубы и цеди кофе. — Хорошо, папочка, — фыркнул Аста и проворно вытащил у него из пальцев остаток бутерброда. Разочарованно вздохнув, Джесси пошел собираться на работу. На кухне звякнула посуда и зашумела вода. Пока Аста мыл тарелку с чашками, Джесси оделся, распихал по карманам телефон с ключами и расчесал хвост. Через пятнадцать минут они с Астой вышли из квартиры. Дорога заняла чуть меньше часа, поэтому к моменту их прибытия на месте была толпа народу, включая зевак и откуда-то пронюхавших про дело журналистов. Пробиться к телу не представлялось возможным, но Аста все-таки ввинтился в толпу, размахивая своими временными корочками. Кажется, где-то там в этой толкучке промелькнула и макушка Зазнайки. Прикинув свои силы и желания, Джесси решил не лезть вглубь, а допросить более знающее существо. Вежливо покивав знакомым, Джесси пробрался к Шкету, с флегматичным видом восседающему на капоте машины. Автомобиль принадлежал Хантеру, что означало, что у этих двух засранцев наступило очередное перемирие. Или затишье перед бурей. — Привет. Что там? — Труп, — Шкет заразительно зевнул. Заинтересованным он не выглядел, из чего Джесси мог сделать вывод, что в толкучку действительно можно не соваться, так как ничего нового он там не увидит. — Чей? — Знаешь, как-то рядом паспорта не валялось, — вяло огрызнулся он. — Кровососы уже пробивают его по базам. — Раса какая? — терпеливо уточнил Джесси. — А-а… — Шкет, уже откровенно действуя на нервы, неторопливо достал из рюкзака термос и сделал глоток. Судя по запаху, кофе в этой бурде было не больше пятидесяти процентов. — Вампир. Забавно, да? — Что именно? — Джесси скептически выгнул бровь. — Жертвами маньяка стали два вампира, бомж и псина. Как-то бессистемно он убивает. Я бы сказал — без фантазии. Словно жертвы — первые попавшиеся под руку. Я бы на его месте начал с собаки, чтобы потренироваться, но нет, он решил прибить первым графа. — И что из этого тебя забавляет? — Что наш маньяк — редкостный придурок, — насмешливо пробормотал Шкет, кладя голову Джесси на плечо с явным намерением поспать хотя бы несколько минут. — Но способ убийства интересный. Никаких следов. Даже магическое вмешательство незначительное — заклятия всегда оставляют следы. Это не какой-то мощный артефакт. — Тогда что? — Джесси грустно вздохнул. — Ты мне скажи. Джесси задумался. Началось все с графа, словно он являлся отправной точкой. И если подобрать причину для его убийства он мог, то чем чертовому маньяку не угодили бомж и псина — оставалось самой большой загадкой. Относительно неплохая теория, основанная на жажде денег, рушилась как карточный домик. Одно хорошо: причастность Лорен к смерти собственного мужа так же накрывалась медным тазом — мотив расползался прямо на глазах. Вообразить ее на шпильках, шляющуюся по подворотням было крайне сложно. Довольно ощутимый тычок в бок от Шкета заставил отвлечься. Вскинув голову, Джесси узрел перед собой трио практикантов, взирающих на него с терпеливым любопытством. — Гениальные идеи? — навскидку спросил Джесси, но уже по удрученным выражениям лиц стало понятно, что все по-прежнему глухо. — Ладно. Не очень гениальные? — Может, это какой-то вирус? Или болезнь, еще неизвестная науке? — ляпнул Святоша, но под насмешливым взглядом Шкета стушевался и опустил глаза вниз, увлеченно рассматривая шнурки. — Если и грядет зомби-апокалипсис, то все мертвецы сдохнут с голоду, так как мозгов у вас все-таки нет. — Чем плоха моя идея? — обиженно пробурчал Святоша. — Все же сходится! — Лорен и слуги живы, при этом они контактировали с покойным, — пояснил Аста. — Так, может, вирус разносит какой-нибудь зверь типа крысы? — Тогда жертв было бы больше, — Джесси покачал головой. — А эти убийства слишком редкие для вируса. В них нет театральности, поэтому вариант, что он убивает для собственного морального удовольствия, отпадает. Больше всего это похоже на голод. — Только вот все части тела у жертв на месте, — проворчал Шкет. — У них даже ценности не украли. Глухо застонав, Джесси зажмурился. Вроде как, он перебрал уже все варианты, но ни один даже близко не подходил к разгадке. Ему не хватало подсказки. Словно вторя его мыслям, в кармане коротко звякнул телефон. Вытащив его, Джесси удивленно уставился на имя адресата. Кажется, духи предков его все-таки услышали. — Это и странно. *** Кафе оказалось простеньким, с пыльными, купленными на барахолке картинами на стенах с облупившейся краской, картонными листами меню на пластмассовых столиках и стойким запахом затхлости и дешевого алкоголя. В этом странном месте Лорен выглядела чужеродно в своем сшитом на заказ костюме и с сумочкой стоимостью в три зарплаты Джесси. От траурного наряда у нее осталась лишь алая помада, черный цвет сменился на нежно-голубой, подчеркивающий глубину ее глаз, а пепельные пряди волос были уложены во что-то замысловато-небрежное. В очередной раз Джесси поразился, как же она красива. — Добрый день, — улыбнувшись, Джесси сел на стульчик, который жалобно скрипнул пластмассовыми ножками по кафельной плитке грязно-коричневого цвета. — Я опоздал? — Нет, вы пунктуальны, как и всегда, мистер Райт. Это я пришла чуть раньше, — она усмехнулась лишь уголками губ. — Терпение — не самая сильная черта женщин. — Можно просто Джесси. И вы на себя наговариваете. — Он повертел в руках меню, мучительно решая, как его организм отреагирует на здешний кофе. Перед Лорен уже стояла чашка с какой-то темной бурдой, которая пахла на редкость неаппетитно. Представив, какой вкус должен быть у этой адской смеси, Джесси остановил свой выбор на чае, искренне надеясь, что его будут заваривать из пакетика. Подошедшая официантка с видом вселенской печали приняла заказ, и через несколько минут Джесси стал счастливым обладателем чашки с бледно-желтой жидкостью, пахнущей химической ромашкой. Нерешительно принюхавшись, Джесси поднял взгляд на Лорен. Она смотрела на него со снисходительным любопытством. Кажется, ей было весело и все вокруг она воспринимала как нечто экзотическое. — Тогда и вы зовите меня Лорен, — она задорно улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки. — Хорошо. — Джесси сделал глоток чая и, поморщившись, поставил чашку на место. Пить расхотелось. — Итак, зачем вы меня позвали? — Хотела узнать, как продвигается расследование, — она вздохнула, задумчиво наматывая выбившуюся прядь волос на палец. — Таким, как мы с вами, надо держаться рядом. — Каким «таким»? — заинтересованно выгнул бровь Джесси. — Отвергнутым, как людьми, так и нелюдями, потому что вы полукровка, а я связалась с Эроном. Мы, которые никогда не станут своими, вынуждены существовать вне этих обществ. Словно прокаженные. Вам так не кажется? — Интересная мысль, — заполнил возникшую паузу Джесси, так и не решив, что на это можно ответить. Он, конечно, и так знал, что является изгоем, учитывая, что даже в клане оборотней не состоял, но как-то не задумывался об этом в таком философском ключе. Наличие под боком Асты с его проблемами не давало времени на размышление о себе, бедном и несчастном. — Так что там с убийствами? Ко мне уже приходили следователи и спрашивали, не знакома ли я с очередной жертвой. — Не думаю, что скажу вам что-то новое, — Джесси покачал головой. — Журналисты позаботились, чтобы об этом деле знал каждый в городе. — Вот как. Я надеюсь, что вы как можно скорее поймаете убийцу. Я не любила Эрона, но он все равно был близок мне. — Мы делаем все, что в наших силах, — произнес он заученную фразу. — Может быть, вы расскажете мне про тот вечер снова? Вдруг появится какая-нибудь зацепка, которую мы упустили в первый раз. — Я уже столько раз рассказывала про тот день, — она грустно усмехнулась и достала из сумочки пачку сигарет — самых обычных, тонких, с ментоловым запахом, которые продаются в любом киоске на углу. — Вы не против, если я закурю? — Конечно, — Джесси услужливо щелкнул зажигалкой. Удерживая изящным движением сигарету, Лорен затянулась, обхватив полными губами фильтр, и выпустила струю дыма в воздух. На мгновение она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями, а затем начала говорить: — Я не застала момент, когда Эрон уходил на работу, но вот вечером он вернулся в приподнятом настроении. Сложно объяснить, как я догадалась об этом, — он был совсем обычным, не шутил, не улыбался, вел себя как и всегда, но что-то такое появилось в его взгляде, что становилось понятно: произошло что-то хорошее. Я давно привыкла не спрашивать о причинах. Эрон приучил меня, что любопытство — самый страшный порок женщины. — Он бил вас? — проницательно заметил Джесси. Ответ ему был не нужен, но Лорен все равно кивнула — как-то обыденно, словно о само собой разумеющемся. — Мы поужинали. Как обычно в тишине. Он лишь спросил, нужны ли мне деньги. Если это важно, то нам подали отбивную в грибном соусе, вино, кажется, какое-то коллекционное, я не запомнила название, но на вкус — ничего особенного. А затем Эрон поднялся, поцеловал меня в щеку и ушел в свой кабинет. Когда он хотел секса, то всегда предупреждал заранее, что зайдет ко мне в спальню. А так как в тот вечер он ничего не сказал, то я поднялась к себе. Небрежным движением Лорен стряхнула пепел с сигареты прямо в чашку с кофе. — Вы сказали, что боитесь грозы, — напомнил Джесси. — Да, это так. Из-за вспышек молний, я решила лечь раньше. Приняла ванну и начала готовиться ко сну. А потом внезапно выключился свет, но через несколько минут вновь появился, но я все равно успела испугаться. Слуги утром сказали, что из-за грозы выбило пробки. — Вы не упоминали об этом в прошлый раз. — Это так важно? — удивилась Лорен. — Возможно. Может, именно в этот момент преступник проник в кабинет к графу Харланду. — Я и подумать не могла о таком. — Ничего страшного, я внесу это в дело, — успокоил ее Джесси. — Скажите, электричество в тот вечер пропадало только один раз? — Да. Но, возможно, это произошло повторно, когда я уже спала?! — Мы проверим это. Джесси поднялся и подал руку Лорен, помогая ей встать. Благосклонно кивнув, она покинула кафе. Он думал, что она уже ушла, пока Джесси расплачивался, но Лорен дожидалась его на улице, равнодушно рассматривая листок с рекламой на столбе. — Что-то еще? — уточнил Джесси, подходя к ней. — Да, — она вскинула на него глаза. — Не хотите заглянуть ко мне в гости? Намек вышел слишком красноречивый. В сущности, Лорен даже и не скрывала своих намерений. Джесси признавал, что она очень красивая, но у него самого под боком крутился Аста. И пусть он ничего вроде как не должен был ему, но спать с кем-то на стороне казалось Джесси все равно не честным. — Извините, у меня дела, — он с сожалением покачал головой. Его ответ Лорен не смутил. Она даже не выглядела расстроенной, словно ей все равно и спросила она для галочки. — Я понимаю. Но если передумаете, то у вас есть мой номер телефона, — она вновь улыбнулась и направилась на стоянку к своему автомобилю. Дождавшись, когда она скроется из виду, Джесси позволил себе выдохнуть и расслабиться. Сожаление о собственном отказе если и появилось, то где-то на границе сознания. Он не представлял, как будет прикасаться, целоваться, трахаться с кем-то другим. С кем-то не с… Астой. И это было пугающе странно, следовало признаться в этом хотя бы самому себе. А после признания — решить два вечных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?» С другой стороны, ему только что дали подсказку. И пусть Джесси еще не знал, куда ее приложить, чтобы решить данную головоломку, но главное, что она все-таки есть. А Аста... Что ж, он всегда может пустить все на самотек. Джесси взмахнул хвостом и довольно фыркнул, договорившись с родной совестью. — Так и поступим. *** Ярко-оранжевые булавки, удерживающие твердые карточки фотографий, протыкали подробную карту седьмого круга в местах убийства. Если маньяк и пытался сложить какую-то фигуру, то пока у него получалась кривоватая линия. Интуиция подсказывала, что разгадку надо искать в поместье графа Харланда, вот только там уже успели все вылизать до него. Удрученно вздохнув, Джесси покрепче прижал к себе горшок с геранью и, оттолкнувшись от пола, крутанулся в кресле. Идей буксующий от переизбытка информации мозг не выдал, но попробовать стоило. Раздался короткий стук, а затем дверь распахнулась, являя на пороге Шефа. Окинув цепким взглядом грустного Джесси, он понимающе вздохнул. — Пошли. Тебе надо выпить, — непреклонным тоном заявил он, выжидающе смотря на так и не сдвинувшегося с места Джесси. Только разве что хвост рыжей кисточкой лениво мазнул по полу, подтверждая заинтересованность хозяина к данному предложению. — Странные у вас методы лечения, доктор, — ворчливо заметил Джесси. Забывшись, он уткнулся лицом в злосчастную герань, о чем тут же пожалел: от резкого запаха в носу засвербело, и звонкий чих сдержать не удалось. — Не дури. От того, что ты переночуешь в кабинете, пялясь на карту, маньяк не поймается. К тому же я угощаю. — Так с этого и надо было начинать! От слов Шефа Джесси разом преобразился и перестал изображать вселенскую тоску. Проворно вскочив со стула, он устроил горшок на краешке стола на опасно накренившейся стопке папок и, накинув на плечи кожанку, вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Пока они шли к лифтам, Джесси набрал Кейси и продиктовал адрес, где они будут его ждать. На том конце обреченно засопели, но отказываться или посылать их лесом не стали. Хотя Кейси мог, да. У бара с дурацким названием «Полночь» они оказались уже через полчаса. У дверей их ждал Кейси, на которого подозрительно косились охранники. В заведение вход был лишь оборотням, либо по их приглашению, а Кейси являлся человеком. Впрочем, Джесси бы тоже в бар просто так не пустили, поэтому сюда они таскались исключительно при наличии Шефа. — Малыш, давно тебя не видел, — Шеф распахнул объятия, с охотой ловя в них Кейси, который с довольным воплем повис у него на шее. Джесси от мелкого засранца перепал приветливый кивок и небрежным жестом впихнутый в руки пакет. Сунув туда нос, Джесси расплылся в блаженной улыбке и даже вильнул хвостом, узрев два бокса с кексами. То ли из-за лени, то ли из-за занятости в университете, но пек Кей крайне редко, предпочитая совершать набеги на кондитерские, поэтому все его кулинарные шедевры ценились на вес золота. Спустя несколько минут приветствий и препирательств на тему «Почему встречи происходят так редко?», они переместились в бар. Устроившись за свободным столиком в углу, Шеф заказал выпить на всех. Кексы единогласно было решено пустить как закусь. Тем более что с колбасками и чесночными гренками они сочетались неплохо. Джесси с Шефом предпочли коньяк, а Кейси вцепился в свой коктейль «Пыльца феи» и со счастливым стоном присосался к стакану. Джесси всегда поражался этой тяге племянника к сладкому. Внимательно приглядевшись к нему, Джесси нахмурился: Кей казался каким-то измученным, словно не спал больше суток, а в этой черной водолазке он вообще походил на привидение. Злое, но симпатичное, ага. — У тебя все хорошо? — обеспокоенно уточнил Джесси, дотронувшись до его плеча. — А, все как обычно: студенты и их неугомонные родители, — отмахнулся Кейси. — Лучше ты мне скажи, вы с Астой уже предались греху разврата или ты пока держишь оборону? Джесси подавился. Сидящий рядом Шеф коротко хмыкнул и похлопал его по спине своей пудовой ручищей, помогая откашляться. — Ты откуда знаешь? — просипел он, смаргивая выступившие на глазах слезы. — Когда Аста пришел ко мне и сообщил, что ушел из дома, я припер его к стенке и вытряс всю правду. Его история была такой трогательной, что я почти прослезился. — Врешь. — Вру, — не стал отпираться Кей, — но Аста раскололся быстро, стоило пригрозить сдать его в твои загребущие ручонки. — Слабак! И что ты на это скажешь? — не то чтобы ему было важно мнение Кейси, но в образовательных целях уточнить стоило. — Трахайтесь, дети мои, и ни о чем не парьтесь, — со шкодливой улыбкой ответил он. — Кстати, дед сказал примерно то же самое, но в более нецензурном варианте. Повторить? — Нет, обойдусь, — отмахнулся Джесси. — И я не понял, откуда он-то знает?! — Аста сам ему во всем сознался, — Кей выглядел как сама невинность. И сразу становилось ясно, с чьей подачи Аста додумался до такого. — И спросил разрешения. Хорошо, что не руки! С него бы сталось. Благоразумно помалкивающий Шеф расхохотался, хлопнув в ладоши. Кажется, ему отчаянно не хватало попкорна. Его-то вся эта ситуация забавляла. А ведь мог бы и посочувствовать, скотина. — Мне срочно нужно напиться, — вынес вердикт Джесси. Все еще продолжая насмешливо скалиться, Шеф жестом подозвал к себе официанта. Где-то на третьей бутылке Джесси понял, что алкоголя ему на сегодня хватит: в голове зашумело, картинка перед глазами начала расплываться, а язык — заплетаться. К тому же Кея уже вызванивали, и Джесси поставил себе зарубку при следующей встрече уточнить, кто это у него такой нетерпеливый. Распрощавшись друг с другом, они разошлись по домам. Ну, по крайней мере, они с Кейси направились по домам, а вот Шеф явно решил вернуться на работу. С его метаболизмом оборотня он был почти трезвым, еще и со смехом предложил всех проводить на случай, если на них в подворотне нарвутся гопники. С чего такая забота о последних, Джесси не понял. Гордо, как ему подумалось, он отказался и забрался в такси. Водитель оказался мужиком понимающим, всю дорогу молчал, позволил покурить и подвез как можно ближе к подъезду. Поблагодарив и расплатившись, Джесси пошел к двери, радуясь, что все старушки оставили свой наблюдательный пост и давно спят. Внутри оказалось темно, а лифт, зараза, не работал, поэтому пришлось подниматься на четвертый этаж пешком. Еще несколько минут ушло на поиски ключей по карманам. Собственная квартира встретила раздражающе-ярким после полумрака подъезда светом в прихожей, радостно виляющим хвостом Риком и осуждающим Астой, прислонившимся плечом к стене. Он смотрел с молчаливым укором, всем своим видом выражая отношение к явлению всяких личностей в столь поздний час и в столь неподобающем виде. Джесси разом почувствовал себя провинившимся подростком. Это и взбесило. — Что?! — огрызнулся Джесси, пытаясь разуться и при этом не упасть. Кажется, с коньяком он и впрямь переборщил. А все она, жадность! Выпил бы, как Кейси, пару коктейлей и не было бы сейчас так мучительно стыдно. — Я так понимаю, что ужинать ты не будешь?! — издевательски протянул Аста и, подойдя ближе, помог избавиться от кожанки, в которой он безнадежно запутался. Джесси неуклюже замер, почувствовав его горячие ладони на плечах. Неправильная реакция! Аста всего лишь помог, а не то, что успело навоображать пьяное сознание. Надо срочно подумать о чем-то важном. Про что там Аста спрашивал? Ужин? О нет, вот есть он точно не будет. Говорить Джесси ничего не стал, побоявшись, что голос его выдаст, поэтому просто отрицательно помотал головой и поспешил отодвинуться от Асты подальше. — Иди спать, — посоветовал Аста. — Сейчас, — односложно ответив, Джесси направился в ванную комнату. Ему было жизненно необходимо забраться прямо в эту минуту в воду. Все просто зудело, словно под кожей поселились маленькие жучки. Прошмыгнуть внутрь он не успел, путь ему преградил возникший как черт из табакерки Аста. Нетерпеливо скулящий Рик проскользнул мимо ног Джесси, напоминая о себе и требуя его погладить. Отмахнувшись от пса, Джесси гневно засопел, прожигая взглядом Асту. — Это опасно, — примирительно произнес Аста, поднимая руки. — Ты едва на ногах стоишь. — Отойди. Аста еще погипнотизировал его глазами, пытаясь пробудить зачатки сознания, но все-таки сдался и подвинулся, пропуская его в ванную. Победно фыркнув, Джесси вошел внутрь и прикрыл за собой дверь. Запирать не стал, рассудив, что если и впрямь ему станет плохо, то кто-то должен будет его откачать. Пьяный мозг подкинул картинку Асты в виде принца на белом коне, и Джесси коротко рассмеялся. Покачав головой, он разделся, сбросив одежду компактным комком в углу, и забрался в ванну, придерживаясь руками за стену. Так и не решаясь расстаться с керамической опорой, Джесси крутанул вентили, включая душ. На то, чтобы отрегулировать температуру воды, понадобилось несколько мучительно-долгих минут и парочка матерных фраз, так как сначала она была ледяной, а потом внезапно превратилась в кипяток. Остановив свой выбор на едва теплой, Джесси довольно выдохнул и прижался лбом к керамическим плитам, расслабляясь. Ощущение прохладных капель на разгоряченной коже сродни затяжному оргазму. Разомлев, он закрыл глаза, чувствуя, как напряжение покидает тело. Кажется, он даже на мгновение отключился, потому что чуть не заорал, почувствовав мимолетное прикосновение к спине. Испуганно вздрогнув, Джесси шарахнулся в сторону и, потеряв координацию, чуть не упал, благо, его успели поймать, крепко притиснув спиной к сильному горячему телу. Сердце частило так, словно собиралось покинуть грудную клетку без прощальной вечеринки. Постукивая зубами, Джесси обернулся, встречаясь взглядом с Астой. Обеспокоенным или раскаявшимся этот засранец не казался. — Т-ты чего тут? — выдавил из себя Джесси, пытаясь вывернуться из объятий Асты, но тот держал цепко и не собирался давать так нужную ему сейчас свободу. — Я предположил, что ты надумаешь тут утопиться, вот и решил проверить, — все так же удерживая его на месте одной рукой, второй Аста провел по дугам ребер, перескочил на бок и остановился на поджавшемся от щекотной ласки животе, едва заметно выводя спирали на мокрой коже. — Выйди! — непреклонно заявил Джесси хриплым голосом. — Живо! — Я просто помогу тебе, — Аста насмешливо фыркнул ему в макушку и внезапно цапнул за кончик звериного уха, несильно потянув. Дождавшись протестующего рычания, он выпустил свою добычу, и, зарывшись носом в потемневшие от влаги волосы, жадно принюхался. — Что бы ты ни задумал, не смей! — грозно прошипел Джесси, но всю картину испортил судорожный вздох в конце, когда этот паршивец поцеловал его в шею, едва обозначив укус удлинившимися клыками, оставляя на коже горячий след. — Я в одежде, чувствуешь? В доказательство своих слов, Аста притиснул его к себе еще ближе, вжимаясь пахом в ягодицы, и потерся издевательски медленно, давая прочувствовать. Жест у него получился наипошлейшим, но пугало Джесси совсем не это. У Асты стояло. От прикосновения грубой мокрой ткани к коже предательски кольнуло в паху и, несмотря на холодную воду, стало жарко. Кажется, у него слишком давно не было секса, иначе как еще объяснить такую реакцию на довольно незамысловатые ласки. Он словно наглотался афродизиака — малейшее прикосновение порождало удушливую волну возбуждения. Пока Джесси мучительно соображал, как объяснить намечающийся стояк, Аста цепко обхватил его запястья и потянул вперед, заставив опереться руками на стену и чуть наклониться вперед. На бесконечно долгое мгновение Аста отстранился, позволяя струям воды холодными мазками скользнуть по спине, огибая линию позвоночника, изгиб поясницы, округлые ягодицы с пугливо прижатым между ними хвостом и огладить бедра. Забывшись, Джесси не сразу заметил, что к холоду прибавился жар от рук, повторяющих движение воды. Джесси хотел возмутиться, но не успел. Аста словно почувствовал его зарождающееся недовольство и сменил пальцы на мочалку, начиная равномерно водить ей по коже, оставляя белые хлопья пены. Движения у него были механические, почти равнодушные, словно Аста и впрямь решил всего лишь помочь. Его выдавало тяжелое дыхание и возбуждение, запах которого забивался Джесси в нос, не давая нормально вдохнуть. — Ты мне позволишь? — Аста вновь прижался и толкнулся бедрами, словно уже трахал его в этом чертовом душе. Дрожащие пальцы Джесси царапнули плиты, ища точку опоры. — Нет, — выдох получился едва слышным. Джесси успел закусить губу, сдерживая стон. — А если я скажу «пожалуйста»? — невинный тон Асты никак не вязался с тем, что он делал: выпустив мочалку из рук, он накрыл мыльной ладонью пах, проводя по возбужденному члену Джесси, сжимая чуть сильнее у основания. — Да пошел ты, — прошипел Джесси, жмурясь от вспыхнувших перед глазами искр. Внизу живота словно вспыхнуло колючее солнце, царапая изнутри искрами медленно подкатывающего оргазма. — Куда? — он огладил собственническим жестом его задницу и скользнул пальцами между ягодиц, дразняще-медленно обводя тугое колечко мышц. — Не туда, — непреклонно заявил Джесси и, сдаваясь, глухо застонал. От прикосновений Асты в голове шумело, звуки доносились словно через плотный слой ваты, а выверенно-правильные квадраты кафельной плитки трансформировались в кособокие ромбы. Желание — темное и вязкое — смешивалось со страхом, превращаясь в бурлящую смесь, которой требовался выход. — Упрямый, — восхищенно выдохнул Аста. — Попробуем по-другому. Не давая Джесси опомниться, он опустился на колени и чуть не получил мокрым хвостом по лицу, поэтому пришлось спешно ловить его. Выражая свое возмущение, Джесси обиженно зашипел и сильнее прогнулся, плохо отдавая отчет своим действиям, так как аппетитная задница оказалась прямо перед носом Асты. Отказывать себе в удовольствии он не стал, поэтому укусил, оставляя на светлой коже след от зубов. Сверху раздался стон, разбавленный проклятием. Полюбовавшись на свою работу, Аста оставил симметричное клеймо на другой ягодице, а затем прошелся шершавым языком, извиняясь за свою грубость, на что получил одобрительное мычание. Джесси весь был лихорадочно-горячий, мокрый, одуряюще сладкий. Хвост, который он благоразумно не выпустил из рук, вновь дернулся, и Аста отвел его в сторону, чтобы не мешал. Голодно усмехнувшись, он подался вперед и длинно лизнул между раздвинутых ягодиц до основания хвоста, оставляя горячий след. Джесси отчетливо вздрогнул и дернул бедрами, пытаясь то ли вырваться, то ли продлить ласку. Пришлось успокаивающе погладить его по ноге, задержавшись на чернильном узоре татуировки, окольцовывающем бедро совсем близко к паху. Если бы Джесси только знал, какое место она занимала в его эротических фантазиях!.. Пряча улыбку, Аста потерся носом о горячую кожу и, не удержавшись, вновь укусил за ягодицу, чувствуя странное удовлетворение. Дождавшись от уже явно поплывшего Джесси довольного сопения, он вновь вернулся к его заднице, начиная короткими мазками вылизывать тугую дырку и на пробу толкаясь внутрь кончиком языка. Когда Джесси прекратил зажиматься, он добавил к языку пальцы, пропихивая сразу два. Если Джесси и был против, то виду не подал, и лишь когда добавился третий — зло рыкнул. Оставив на зудящей от прикосновений коже поцелуй, Аста поднялся и, повозившись с собственными штанами, все же расстегнул их, вытаскивая давно стоящий член. Навалившись на Джесси, он просительно потерся стояком между его ягодиц. — Не смей пихать в меня свой член, — непреклонным тоном процедил Джесси, мутно глядя на него через плечо. — Вот умеешь ты обламывать, — обреченно вздохнул Аста. Одной рукой он придержал Джесси за бедро, не давая безвольной амебой стечь на дно ванны, а другую — опустил ему на пах, начиная размеренно дрочить в такт собственным толчкам. Стоящий член терся о горячую кожу. Мучительно хотелось взять Джесси, прямо так, наплевав на запрет, заклеймить, сделать своим. Но пришлось лишь коротко поцеловать в затылок и прикусить кончик лисьего уха, возникшего прямо перед носом. Задрожав, Джесси кончил с тихим стоном и обмяк в его руках. Развернув к себе лицом, Аста прислонил его спиной к стене, вжимая в холодные плиты, и потерся своим стояком о его живот. Послушный, словно глина в его руках, Джесси, подался вперед, уткнувшись лбом ему в грудь, и неуверенно обхватил пальцами его член, начиная неторопливо, мучительно-медленно гладить, обводя большим пальцем головку. Аста неодобрительно рыкнул и качнул бедрами, и Джесси понятливо увеличил темп, сжимая чуть сильнее. Через несколько минут Аста с хриплым стоном кончил, пачкая живот Джесси. Отдышавшись, Аста погладил Джесси по волосам, убирая мокрые пряди от лица. На прикосновение он не отреагировал, и, приглядевшись, Аста понял, что Джесси вырубился. Усмехнувшись, он перехватил свою добычу поудобнее и пошел укладывать спать. Утро для Джесси определенно будет тяжелым. *** Издав полный мучений тихий стон, Джесси приоткрыл один глаз. Циферблат часов, стоящих на тумбочке, подсказал, что до работы у него целых три часа. Гудящая голова и дикий сушняк подтверждали, что с дозой он вчера переборщил, а красочные картинки о произошедшем в душе уточняли — на сколько именно. Наличие рядом с будильником стакана с водой говорило о том, какой же Аста все-таки заботливый, а само его отсутствие под боком — что еще и предусмотрительный, скотина. Высунув из кокона одеяла руку, Джесси дотянулся до стакана и потащил к себе, но, не рассчитав собственные силы, уронил. Стеклянная тара, встретившись с полом, издала полное укоризны дзыньканье. Перевернувшись на живот, Джесси неуклюжей гусеничкой подполз к краю кровати и свесил голову вниз, отрешенно разглядывая рассыпанные прозрачные осколки в луже воды. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Аста, прискакавший на шум. Следом попытался сунуться и Рик, но он удержал его, вцепившись в ошейник. Судя по запаху, Аста что-то готовил на кухне. И, кажется, это что-то горело. — Стакан разбил, — констатировал факт Джесси. — Я уберу. — Аста вошел в комнату, но так и не дождавшись от Джесси реакции, обеспокоился. — Эй, ты чего? Это какой-то особенный стакан? — Ага, — согласился Джесси, а потом, очнувшись, резво вскочил и, запутавшись в одеяле, чуть не свалился на пол, благо, Аста успел подхватить его. — Шеф был прав! — В чем? — непонимающе заморгал Аста, с удивлением глядя на то, как Джесси торопливо одевается. — Ты куда? — К Лорен, — коротко бросил Джесси и выбежал из комнаты. — В пять утра? Отвечать Джесси не стал, так как уже успел сунуть в рот зубную щетку, поэтому жестами показал, что — да, это вопрос жизни и смерти. Обреченно вздохнув, Аста пошел собираться. Спустя пять минут, которые ему понадобились, чтобы переодеться, Джесси в ванной уже не было, а на кухонном столе стояла чашка с недопитым кофе. Сам Джесси нашелся в коридоре, когда шнуровал кеды. Крутившийся рядом Рик настырно лез под руку, всячески намекая, что тоже хочет поучаствовать в намечающемся веселье. — Слэйда и Тэйн звать? — уточнил Аста, вытащив из кармана телефон. От вопроса Джесси завис, лихорадочно пытаясь сообразить, про кого он говорит. Мозг, то ли после ударной дозы коньяка, то ли от слишком раннего утра никак не мог сопоставить имена с внешностью. В итоге Джесси пришлось все-таки сдаться и задать животрепещущий вопрос: — Это кто? — Практиканты, — в голосе Асты отчетливо звучало осуждение. — Ты их знаешь как Святошу и Зазнайку. — А, — Джесси состроил виноватую мордашку и даже вильнул хвостом пару раз, но сейчас его мысли занимало совсем другое. — Пусть сразу подъезжают к особняку графа. Скулящего Рика пришлось взять с собой, поэтому поводок достался Асте, а сам Джесси сел за руль. Пока ехали, Аста еще пытался что-то сказать, но Джесси отмахивался. Зудящее чувство поселилось под кожей и не давало сидеть спокойно, из-за чего они пару раз чудом вписались в поворот. Сердце нервно отстукивало ритм, а руки подрагивали от нетерпения. Сейчас Джесси походил на гончую, которая взяла след, и теперь в предвкушении виляла хвостом, мечтая впиться зубами в горло добычи. Им повезло, в столь раннее утро дороги были пусты, поэтому по адресу они прибыли уже через полчаса. Как ни странно, оба практиканта оказались на месте. Зазнайка, закутавшись в бесформенную курточку, цедила мелкими глотками кофе из картонного стаканчика и отчаянно пыталась не зевать, а Святоша, наплевав на все, прислонил голову к ее плечу и готовился доспать последние минуты. Заметив Джесси, они разом подобрались и постарались принять более деловой вид. Аста передал поводок с Риком Святоше, как эстафетную палочку. Собака, узрев незнакомца, мигом его обнюхала и, описав несколько кругов, предприняла неудачную попытку уронить. Усмехнувшись, Джесси махнул рукой, давая негласную команду «вольно», и, подойдя к двери, нажал на звонок. Буквально через несколько минут щелкнул замок и на пороге дома показался дворецкий. — Чем могу помочь? — чопорно произнес он, оглядев их разношерстную компанию. — Мы к мадам Лорен, — улыбнулся Джесси, делая шаг вперед. — Боюсь, она сейчас не сможет вас принять, — вежливо, но непреклонно произнес дворецкий. Рик недовольно гавкнул. Святоша на него шикнул, но должного эффекта это не возымело, поэтому Аста укоризненно рыкнул, и пес замолчал. — А так? — со вздохом Джесси достал из кармана удостоверение. Внимательно ознакомившись с ним, дворецкий отошел в сторону. — Проходите. Я предупрежу госпожу, что у нее гости. Их проводили в гостиную, где они беседовали с Лорен в прошлый раз. Ждать саму хозяйку пришлось не так долго, как боялся Джесси. Буквально через несколько минут она присоединилась к ним. В нежно-голубом шелковом халате, подчеркивающем соблазнительные изгибы фигуры, и с распущенными волосами, платиновыми волнами, спадающим на плечи, она совершенно не походила на ту, кто только недавно встала с кровати. Без макияжа она казалась совсем юной и более притягательной, чем ранее. — Прошу простить за мой внешний вид. Я не ждала гостей, — она улыбнулась, но в ее глазах застыло беспокойство. — Что привело вас в столь ранний час? — Вы позволите еще раз осмотреть место смерти вашего мужа? — Конечно. Прошу за мной. Оказавшись в кабинете, Джесси огляделся, пристально всматриваясь в пол. Следов он не наблюдал. Практиканты и Лорен замерли у входа, выжидательно следя за ним. Подойдя к столу, Джесси скользнул пальцем по лакированной поверхности, очерчивая прямую линию, доведя до чернильницы. Застыв на секунду, он все-таки ткнул в глянцево-блестящий бок, роняя керамический сосуд на пол. С глухим стуком тот встретился с ковром. Лорен охнула, прижав ладонь ко рту, а практиканты заинтересованно молчали. Линии заклинания тут же создали светящийся зеленоватыми отблесками мираж чернильницы. Иссиня-черные кляксы украсили белоснежную — как и во всем доме — поверхность. Томительно-долгие секунды ничего не происходило, а потом тишину нарушили едва слышный щелчок и легкое механическое жужжание пылесоса. — А вот и наш главный свидетель! — радостно воскликнув, Джесси торопливо подхватил на руки металлический диск, который уже успел добраться до первых осколков, некогда бывших чернильницей. Повертев недовольно пофыркивающий пылесос, Джесси нашел небольшую кнопку на дне корпуса и щелкнул по ней, выключая своенравный агрегат. Осталось только придумать, как его вскрыть. — Что происходит? — все-таки спросила Лорен. Аста, сообразивший первым, оказался рядом. Отобрав злосчастный пылесос, он удлинил ногти и начал профессионально взламывать его корпус, стараясь докопаться до начинки. Оценив приспособления Асты, Джесси решил не вмешиваться и побыть сторонним наблюдателем. Рик, как эстафетная палочка, перешел к Зазнайке, которая всеми силами пыталась удержать пса, рвущегося к ним, а Святоша присоединился к Асте. Вдвоем у них дело пошло быстрее, поэтому через пару минут пылесос с жалобным треском сдался, и на стол высыпалось содержимое мусорного мешка. От пыльного облака все расчихались, а Лорен торопливо отошла на несколько шагов назад. Среди мелкого сора обнаружилось пара фантиков и клочков бумаги, канцелярская скрепка и две кнопки, а еще куча керамических осколков, покрытых изнутри серебряной пленкой. Вытащив из кучи один такой, Джесси с любопытством повертел его в руках. Он походил на частичку кожи какой-нибудь рептилии. Что-то они ему напоминали. Сунувший свой мокрый нос Рик принюхался и звонко гавкнул. Пришлось шикнуть на него, веля замолчать. — Интересно. Это, конечно, не совсем то, что я рассчитывал найти, — со смешком произнес Джесси. Так и не выпустив осколок, он приблизился к шкафу, как и всегда заставленному уродливыми статуэтками. Открыв дверцу, он наугад вытащил одну из них и примерился, куда бы ее бросить. Оказавшийся рядом Аста вцепился ему в запястье, не давая замахнуться. — Стой! — зашипел он взволнованно. — А если твоя теория подтвердится?! — Думаешь, такой толпой не отмашемся? — удивился Джесси, оглядывая практикантов. От Лорен, понятное дело, толку мало, все-таки люди вообще не магические создания, но все остальные были просто увешаны амулетами. — Дай нам две минуты, мы начертим сдерживающую пентаграмму. — Хорошо, — со вздохом согласился Джесси. Аста вкратце объяснил подошедшему Святоше, что от них требуется. Внимательно выслушав его, он понятливо кивнул и вышел из комнаты. Джесси догадался, что он отправился куда-то либо за мелом, либо за углем. Пока Святоша искал, чем чертить пентаграмму, Аста освободил небольшой пятачок от ковра. Сам Джесси был крайне далек от магии, как и у всех полукровок у него не наблюдалось даже ее зачатков. Для работы с какими-нибудь магическими артефактами, проклятиями или стихийными магами вызывали специальную группу Белочек, негласно прозванных так за то, что возникали из ниоткуда и так же пропадали. Хорошо, что такие ситуации возникали нечасто: с магией вообще у большинства населения имелись проблемы, а всякие колдовские вещички ценились на вес золота. В университете у него читались, конечно, курсы, но чисто для ознакомления. Зачет он сдал по всей этой начертательной фигне кое-как, поэтому на происходящее сейчас глядел с любопытством. Не зря все-таки Аста углубленно изучал это. Пентаграмма у него выходила красивая, ровная, будто чертил по линейке. Закорючки сдерживающих заклинаний напоминали причудливый узор, переплетающий строгие линии геометрических фигур. Пока они ползали с мелом по полу, Джесси сумел рассмотреть статуэтку, которую он сцапал с полки: молодая обнаженная девушка с двумя длинными косами и коровьим хвостом. Хульдра была бы красивой, если бы не застывшая на лице уродливой маской ярость. — Теперь бросай, — Аста поднялся на ноги и махнул рукой на законченную пентаграмму, которая слабо мерцала холодным голубым цветом. — Постарайся попасть в центр. — Надеюсь, вы не зря пачкали пол мелом, — улыбнулся Джесси. Он занес руку с зажатой статуэткой над пентаграммой и разжал пальцы. Упав на пол, она будто взорвалась изнутри, брызнув осколками, а к Джесси метнулась белесая тень, но натолкнулась на преграду и отскочила. Кто-то громко охнул, а Рик с лаем кинулся вперед, но Зазнайка успела удержать его за поводок. Крутанувшись, тень бросилась в другую сторону, но вновь налетела на стену. Предприняв еще несколько бесплодных попыток, она успокоилась, и Джесси все-таки смог ее разглядеть. Как и у керамической копии, у Хульдры имелся коровий хвост, но вот на девушку она походила мало, скорее — на древнюю старуху, жадно глядящую на людей сквозь едва заметно мерцающую преграду пентаграммы. Остатки статуэтки так же блестели изнутри серебром. — Я до последнего не верил, — признался Аста, подошедший со спины. В руках у него был телефон, и Джесси догадался, что он уже сообщил обо всем Шефу, а тот уже успел поднять на ноги специальную группу. Времени до того, как здесь появятся Белочки, у них немного. — Я тоже, — признался Джесси и, вспомнив о по-прежнему зажатом осколке, впивающимся острым концом в ладонь, покосился на стол, у которого сейчас крутился Святоша. — Любитель пазлов, ты определил, кого покойный граф выпустил на свободу? — Я плохо знаком с египетской мифологией, но кажется, это Амат*, — отозвался Святоша. — Прекрасно, — без особого энтузиазма подытожил Джесси, вновь посмотрев на беснующуюся в пентаграмме нечисть. — Мистер Райт, я не понимаю, — Лорен приблизилась к нему и коснулась плеча, привлекая к себе внимание. — Что здесь происходит? — У меня для вас две новости. Во-первых, мы знаем, кто убил вашего мужа. Осталось только поймать его. Ну, и, во-вторых, ваш покойный супруг оказался чертовым коллекционером. И вот лучше бы он увлекался бабочками, а не потенциально опасной для жизни нечистью. — Вы хотите сказать, что... Джесси душил смех — немного истеричный, нервозный, словно копившееся все эти дни напряжение нашло выход. И все же, глядя на встревоженную и растерянную Лорен, он усмирил свои эмоции и произнес серьезным тоном: — Да. Его убил собственный экспонат. * Амат — в египетской мифологии чудовище, совмещающее черты крокодила, льва и гиппопотама. Амат часто фигурирует на сценах суда Осириса в качестве «пожирателя душ». *** — Вот ты где! Джесси крутанулся в кресле на звук голоса и, узрев на пороге собственного кабинета Асту с кофе и бутербродами, вымученно улыбнулся. Бесконечная беготня сегодняшнего дня его вымотала настолько, что сил не хватило, даже чтобы дойти до автомата. Из еды у него была вода да чашка сладкого чая. И, кажется, Шеф еще попытался впихнуть в него пару конфет, когда тот пробегал мимо. Ничего удивительного, что к ночи он чувствовал себя так, будто из него все кости повыдергивали, а голова раскалывалась от творившегося внутри черепной коробки концерта. Пока трудолюбивые белочки — спецотряд по устранению магических угроз — прочесывали все подворотни в поисках Амат, у него выдалось несколько спокойных минут, и появилась долгожданная возможность вытянуть ноги. Шеф, конечно, предлагал ему уйти домой и не участвовать в операции, так как толку от него все равно никакого не будет, но Джесси уперся, настаивая на своем присутствии и даже докатился до угроз. На двадцатой минуте ора Шеф сдался и махнул на него рукой, поняв, что проще согласиться, чем объяснить Джесси, какой он придурок. Студентов он отпустил сегодня пораньше: времени следить еще и за ними у него не было. — Кажется, я отправил тебя домой, — Джесси постарался спрятать за строгостью свою радость. — И я ушел, — покладисто согласился Аста, вручая ему картонный, горячий стаканчик ярко-рыжего цвета. Учуяв божественный кофейный аромат с нотками корицы, Джесси едва не начал мурлыкать. Удержал его от этого опрометчивого поступка лишь Аста, который не сводил с него насмешливого взора. Пришлось коротко кивнуть, благодаря за заботу. — Ты уже должен спать и видеть десятый сон! — заметил Джесси, искоса посмотрев на часы. — Разумеется, — проследив за направлением его глаз, Аста растянул губы в лукавой улыбке и, усевшись у его ног, положил голову к нему на колени. — Только я не могу уснуть без тебя. А часы у тебя отстают. Сейчас без десяти два. Теперь понятно, почему его так клонит в сон. И почему за окном так темно. — Знаешь, то, что произошло вчера ночью... — начал издалека Джесси, машинально перебирая волосы Асты. Кажется, совсем недавно это уже происходило. Аста вскинул голову и посмотрел на него с так хорошо знакомым Джесси упрямством. В его взгляде был такой хаос эмоций: от злости до надежды, что Джесси замолчал, растеряв все слова, которые собирался сказать. — Я не буду ничего забывать, — непреклонным тоном заявил Аста. — Просто сдайся. — Кому? Тебе? — Джесси насмешливо вскинул брови. — Я — не самый плохой вариант. Тебе хорошо со мной. Я не стану закатывать скандалы, когда ты будешь задерживаться на работе, буду выгуливать Рика по утрам. И я умею готовить. — Аста подался вперед и целомудренным поцелуем прижался к губам Джесси, не давая ему возмутиться. — Ты все равно будешь моим рано или поздно. И раз это неизбежно, то давай остановимся на «рано». — Самоуверенный засранец! — все-таки выдохнул Джесси и подскочил на месте, почувствовав холодные пальцы под футболкой. — Ты куда полез?! — Я соскучился, — пояснил Аста и поцеловал его в живот, оставив мокрый след на горячей коже. Джесси и глазом моргнуть не успел, как его джинсы расстегнули и вместе с трусами стянули до колен, а шершавый язык переместился к паху, оставляя на коже ожог. Кажется, он еще успел что-то возмущенно прошипеть на тему морали, а потом голос отказал ему. Рыжий хвост щекотно мазнул по внутренней поверхности бедер и возбужденному члену, отражая стыдливость собственного хозяина, но Аста проворно сцапал его за кончик, и отвел в сторону, чтобы не мешал. Поерзав под внимательным взглядом Асты, Джесси рефлекторно попытался сдвинуть колени, а лучше вообще пресечь на корню начинающееся безобразие. Зубасто усмехнувшись, Аста опустил ладони ему на бедра, не давая подняться, а затем вернул их на задницу, сжимая обнаженные ягодицы. Пришлось с тяжелым вздохом смириться. Расставив ноги шире, Джесси до боли впился зубами в костяшки пальцев, глуша стон, когда Аста накрыл губами его член, заглатывая сразу до середины. Юркий язык огладил головку и прошелся по стволу, а у него перед глазами вспыхнули цветные кляксы, а по позвоночнику пустили разряд тока. Заметив его реакцию, Аста усмехнулся с членом во рту, отчего картинка стала на несколько градусов пошлее. А затем он принялся сосать: медленно, размеренно, облизывая его, словно сладкий леденец, насаживаясь до самого конца, так что головка упиралась в подрагивающее горло. Вцепившись в плечо Асты, Джесси отчаянно глушил собственные стоны, чувствуя, как закручивается спираль удовольствия внизу живота. Именно этот момент выбрал Шеф, чтобы нагрянуть без стука. Джесси дернулся, попытавшись как-то прикрыться, но Аста оказался сильнее, удержав его на месте и так и не прервав своего занятия. — Джесс, там... — он замер, не договорив, и то ли удивленно, то ли восхищенно присвистнув. — Неплохо вы тут время коротаете. От смущения, затопившего его с ног до головы, хотелось провалиться сквозь землю. — Брысь, — выдавил из себя Джесси, силясь как-то оторвать от себя Асту, который, видимо, поставил себе цель довести его до инфаркта. — Я подожду снаружи, пока вы закончите, — произнес Шеф уже из-за двери. — Аста, прекрати! — прошипел Джесси, упираясь ему в плечо. Аста послушно выпустил изо рта его член, влажный от слюны, который продолжал предательски стоять, и облизал покрасневшие губы. Жест был настолько блядский, что у Джесси сладко екнуло в пояснице. — Думаешь, сможешь в таком состоянии работать? — он невинно улыбнулся и потерся щекой о его бедро, вызывая волну мурашек, бойко промаршировавших по спине. — Даже не сомневайся, — Джесси попытался натянуть джинсы обратно, но Аста не дал. — Я могу помочь. Расслабься. И не дожидаясь ответа, он вновь занялся членом, проворно втягивая его в рот, только в этот раз увеличил темп, двигая головой размеренно, беря глубоко в горло. Не выдержав, через несколько минут Джесси с тихим стоном кончил. Отстраняться Аста не стал, проглотив все, еще и вылизал всего. Он помог Джесси встать на подрагивающие ноги, быстро привел его в порядок и подтолкнул к выходу. В коридор Джесси вышел так, будто ничего в кабинете и не было, выдавал его лишь лихорадочный румянец на щеках. Шеф понимающе усмехнулся, но от комментариев воздержался. — Белочки обнаружили Амат. Уверен, что хочешь присутствовать? — Конечно, — услышав новость, Джесси выбросил из головы все постороннее, быстро настроившись на деловой лад. — Тогда внизу стоит машина. Ждут только тебя. Кивнув, Джесси побежал к лифтам. Вопросительного взгляда Шефа, брошенного на появившегося в коридоре Асту, он уже не видел. Впрочем, как и довольной улыбки Асты. Пока они ехали на место, ему зачитывали инструкцию, как себя вести в ходе операции, и параллельно обвешивали различными амулетами. Так же в машине внезапно оказался Шкет, который клялся и божился, что собирается предоставлять на месте первую помощь. На замечание Джесси, что это вроде как не по его профилю, тот обиженно заявил, что самым говорливым будет оказывать первую помощь в отходе в мир иной. Джесси всегда был понятливым, поэтому не стал провоцировать и без того взбудораженного эльфа дальше. На середине пути Шкет, которому надоело ехать в тишине, все-таки раскололся и сознался, что на месте будут проводить опыт, чтобы определить, как умерли жертвы. По теории медиков выходило, что Амат и впрямь высасывала души, при этом останавливая в организме жертвы все жизненные процессы. Естественно, никаким божеством она не была, а являлась видоизмененной нечистью, которую граф Харданд заточил в посеребренный изнутри сосуд, замаскировав как обычную безвкусную безделушку и протащил через охранный барьер города. А вспомнив количество статуэток в шкафу, Джесси стало дурно. Специалисты уже изъяли их и проводили какие-то тесты. В саму лабораторию Джесси не пускали, даже под угрозой пожаловаться Шефу, поэтому приходилось довольствоваться краткими отчетами. Уже на месте Джесси с удивлением обнаружил Хантера: он обсуждал что-то важное с главным спецотряда, изучая карту. Так и не поборов собственного любопытства, Джесси бесшумно подобрался к ним поближе. — Доброй ночи, — он приветливо улыбнулся мужчинам и даже пару раз вильнул хвостом, демонстрируя свое дружелюбие. Хантер скептически отнесся к этой показушности, так как давно уже не велся на такие уловки, а как отреагировал на это представитель Белочек, за маской было не видно. Но Джесси на всякий случай добавил несколько градусов дружелюбия. Так и не добившись никакой внятной реакции, Джесси достал выписанный Шефом пропуск и помахал им перед лицами мужчин. Те переглянулись и слаженно вздохнули. — То ли ты спишь с Шефом, то ли он продал тебе душу, ничем иным я твое присутствие здесь не могу объяснить, — подал голос Хантер. — Есть еще третий вариант: я знаю самый страшный его секрет, — тихо рассмеялся Джесси. — Скорее уж ты сам являешься его самым страшным секретом, — Хантер все-таки улыбнулся, пусть и совсем чуть-чуть — самым краешком губ. — У меня нет сил на препирательства, поэтому я сочту это за комплимент. — Джесси зевнул. — А ты чего тут забыл? Или за Шкета волнуешься? — Да чего ему сделается?! — отмахнулся Хантер. — Амат затаилась на заброшенном заводе. Мои люди лучше знают эту территорию, поэтому мы поможем. — Стены завода обиты металлическими листами, из-за чего мы не можем определить точное местоположение объекта, — наконец-то подал голос Белочка, как-то уж чересчур пристально рассматривая Джесси. — Наши аналитики утверждают, что объект голоден. — Смелее, родной! — подбодрил его Джесси, уже догадываясь, куда он клонит. — Раз уж ты приперся сюда на ночь глядя, то пойдешь со мной, будешь выступать в роли приманки, — Хантер опустил ладонь ему на плечо. — Прекрасно! — восхитился Джесси, подпрыгнув от нетерпения. Белочка что-то утвердительно буркнул и отошел в сторону, начиная по рации отдавать короткие команды. В сонном пространстве, будто кто-то щелкнул тумблером: все вокруг сразу же пришло в движение — пугающе беззвучное, словно в немом кино. Из полумрака бесшумно вынырнули тени, упакованные с ног до головы в защитные костюмы, густо испещренные магическими символами. — Постарайтесь сильно не затягивать с этим, — вынырнул откуда-то сбоку Шкет, помахивая рацией. — Мне в восемь утра надо быть на работе. — Завтра же выходной?! — удивился Джесси, пытаясь пристроить куда-то очередную гроздь амулетов, которую ему впихнул в руки проходящий боец. На обнимающуюся парочку он бросил мимолетный взгляд и вновь вернулся к своему снаряжению. Оружие ему, понятное дело, не давали, опасаясь, что он прибьет кого не надо: без магии контролировать дальность и силу заряда нереально, по неосторожности можно полстены снести. Ему с Хантером доверили лишь маячок, который при активации сработает как магнит для заклинания, а Белочки уже распакуют его, закольцевав Амат в магический капкан. От кровожадной улыбки Шкета стало не по себе, и Джесси зябко передернулся. Духи предков, а ведь какой с виду очаровательный эльф! — Это у тебя выходной, а у меня — все самое интересное начинается, — отмахнулся Шкет и, привстав на цыпочки, коротко поцеловал Хантера в губы. — Иди, мой доблестный охотник, и притащи мне эту тварь! — Вы такие милые! — умилился Джесси. — Кажется, меня сейчас стошнит. Смотрелись они и впрямь забавно: мелкий и вечно юный Шкет казался сущим школьником рядом со взрослым, уже начинающим седеть Хантером. Джесси догадывался, что именно возраст становился вечной причиной их ссор: несмотря на свой внешний вид, Шкет намного старше Хантера. Природа жестоко посмеялась: эльфы и люди старели по-разному. Каждый раз глядя на них, Джесси с грустью понимал, какую нелегкую долю выбрал для себя Шкет, решив связать свою судьбу с человеком. Но именно сейчас, усталый, живущий одним — будто бы последним — днем, Шкет был счастлив, прижимаясь спиной к теплому боку Хантера. — Валите давайте! — беззлобно усмехнулся Шкет, пихнув Хантера локтем. За спиной бесшумной тенью вырос командир Белочек и жестом показал, что можно начинать операцию. Покивав, Джесси отправился за Хантером, стараясь не отставать. Бойцы спецотряда бесшумно растворились в пространстве, прячась за магическим пологом. Заброшенный завод темной громадой высился на пустыре, подпирая ночное небо иглами труб. Перед главными, проржавевшими и покосившимися от времени воротами одиноко горел фонарь, нервно подмигивая тускло-желтым светом, отчего тени вздрагивали и ломались, словно жили своей жизнью. Тишину разбавляли далекие звуки машин и тоскливое завывание ветра в выбитых окнах. Джесси настороженно замер: лисьи уши дернулись, пытаясь уловить неясный шорох. Дверь отворилась с протяжным скрипом, действуя на нервы, и Хантер бесстрашно вошел внутрь. Помедлив несколько секунд, Джесси решительно махнул хвостом и скользнул следом. От вспыхнувшего фонарика, ярким пятном скакнувшим по грязным, хаотично испещренным граффити стенам, темнота вокруг показалась еще гуще. Сделав шаг вперед, Джесси чуть не упал, запнувшись о металлический штырь. Оказавшийся рядом Хантер успел схватить его за шкирку. Сдавленно чертыхнувшись, Джесси вцепился в его руку и медленно побрел следом, внимательно глядя под ноги. Нечисть — это, конечно, опасно, но не хотелось бы сломать себе шею. Помойку тут развели знатную: по углам валялась какая-то рухлядь, весь пол оказался завален осколками и бумагой. Амат если где-то и находилась, то нападать не спешила: то ли не настолько была голодна, то ли потенциальные жертвы ее не устраивали. Они пересекли небольшой холл и остановились перед лестницей. Скептически оценив конструкцию, у которой какой-то умник додумался отогнуть перила почти горизонтально, Джесси удрученно вздохнул. Он-то, наивный, надеялся, что она поджидала их прямо за дверью, и им не придется бегать по зданию в поисках. — Поднимаемся, — скомандовал Хантер, подтолкнув Джесси в спину. Металлический скрежет, раздавшийся из темноты, наждачкой прошелся по натянутым нервам. Испуганно вздрогнув, Джесси вцепился похолодевшими пальцами в маячок, врезавшийся острыми краями в ладонь. Фонарик выхватил лишь покосившийся на один бок стол с выстроенными на нем в причудливый ряд бутылками. Яркий лучик вспыхнул зеленоватыми искрами в толстом, помутневшем от грязи стекле, и у Джесси шерсть в хвосте встала дыбом: нарушая все законы физики, светящиеся точки сдвинулись влево, пересчитали гладкие бока бутылок и исчезли, погаснув. — Заметил? — прошептал Джесси, едва шевеля губами. — Да. — От стоящего совсем рядом Хантера исходило тепло, и это успокаивало. — Но почему она не нападает? — Осторожничает. — Заметив недоуменный взгляд, он пояснил: — Она слышит чужое сердцебиение, и его слишком много для нас двоих. Скорее всего, она какая-то разновидность энергетического вампира. — Варианты? — Поднимемся на второй этаж и немножечко пошумим, — и Джесси первым направился к лестнице. Ступая по ступеням, он специально шаркал и пнул носком кроссовки несколько попавшихся по пути консервных банок. Амат он не слышал, но шестым чувством ощущал, что она совсем близко, крутится, не решаясь напасть. Она пряталась в густых тенях, в которых то тут, то там вспыхивали ядовито-зеленые угли глаз, неотрывно следящих за каждым шагом. Но стоило только настороженно замереть на месте, как они затухали. На втором этаже оказалось светлее за счет выбитых окон, и куда грязнее. Словно весь мусор кто-то заботливый перетаскал сюда. Гулявший сквозняк гонял по растрескавшимся плитам одинокие клочки бумаги. В самом центре приглашающе стоял продавленный, буро-зеленый диван с торчащими пружинами. Подойдя ближе, Джесси пару раз пнул его, и он ответил жалобным стоном и облаком пыли. Звонко чихнув, Джесси помахал рукой, а обернувшись, замер. — Она сзади, да? — понимающе уточнил Хантер, не двигаясь с места. Сил у Джесси хватило, чтобы судорожно кивнуть. Амат нависала над Хантером, широко раскрыв клыкастую пасть. Голодно блестели зеленые глаза, а львиная грива придавала крокодильей морде какой-то безумный вид. Вскинув руку, Хантер сунул ее между челюстей и щелкнул маячком. Магический барьер полыхнул так, что Джесси показалось, будто он ослеп, а волной его сбило с ног. Амат взревела, бросившись на загоревшуюся символами преграду, старалась проломить ее, но вынырнувшие из-под полога Белочки уже начали читать заклинания, закрепляя ловушку. От удара Амат хвостом по барьеру, он вновь ярко вспыхнул, одну из граней прорезала трещина, но Белочки успели наложить швы, сцепляя расходящиеся края. Проморгавшись, Джесси заметил совсем близко тень, превратившуюся в Хантера, который с усталым стоном плюхнулся рядом. Диван загудел в унисон и спружинил, отчего Джесси подбросило на месте. Впрочем, его сейчас больше интересовали телодвижения Белочек, потому что работали они четко и слажено, пытаясь спеленать Амат. Та сопротивлялась и стремилась пробить их барьеры, не давая замкнуть окончательно, но они миллиметр за миллиметром соединяли грани, закольцовывая ловушку. Судя по тому, как тревожно звенели амулеты, силы у них Амат жрала порядочно. — Ты как? — заботливо уточнил Джесси у тяжело сопящего на ухо Хантера. — До сих пор в ушах звенит. И рука онемела. Наклонившись, Джесси бережно прикоснулся к побелевшей коже, которая казалась совсем ледяной. Проведя пальцами по запястью Хантера, он добрался до вен и попытался нащупать пульс. Не смог, поэтому прижался ухом к его груди. Судя по учащенному сердцебиению, умирать тот не торопился. — Ну чего там, доктор? — насмешливо уточнил Хантер, все это время с интересом наблюдающий за его манипуляциями. — Жить будете. А если научитесь держать язык за зубами, то даже долго и счастливо, — бодро отрапортовал Джесси, но затем обеспокоенно добавил: — Но руку врачу показать придется. Похоже на сильное обморожение. В это время со щелчком встали на свои места стенки магической ловушки, и пентаграмма на полу засветилась ровным светло-голубым светом. Белочки устало сползли на пол, выжатые досуха. Амат пару раз бросилась на барьер, но тот лишь полыхнул издевательской синевой. Убийца пойман. Вымученно зевнув, Джесси бросил взгляд в окно. Светало. *** Вкус вина был терпко-сладким, насыщенным, с тонкими шоколадными нотами, оно оставляло на языке горчащий привкус. На голодный желудок в голове зашумело через пару глотков. Сжимая в руках увесистую, почти полную бутылку, под тяжелым взором Асты Джесси облизал испачканные красным губы — совершенно по-блядски, осознанно испытывая на прочность чужую волю — и улыбнулся, в противовес — совершенно невинно. — Что-то отмечаешь или стремишься заглушить горе? — от хриплого голоса Асты внизу живота царапнуло зарождающееся возбуждение. — Пытаюсь повысить в себе градус храбрости, — фыркнув, Джесси подошел ближе и запрокинул голову, вглядываясь в глаза Асты — медово-желтые, звериные. Понимающе хмыкнув, он забрал у Джесси бутылку и, вчитавшись в этикетку, восхищенно присвистнул. Вино оказалось коллекционным и безумно дорогим, чтобы так по-варварски пить его из горла. К счастью, цену подарка Джесси у благодарной Лорен не спросил, потому что после бессонной ночи на заводе безумно хотелось спать. — Получается? — в голосе проскочило любопытство. — Наши будущие отношения меня по-прежнему пугают, но мысль о сексе уже не кажется такой страшной, — доверительно сообщил Джесси. — И что решил? — Рука Асты скользнула по его боку, сбивая с мысли. Если бы все было так просто! Тряхнув головой, Джесси поднес ко рту бутылку и, обхватив губами горлышко, сделал глоток, давая себе несколько секунд на раздумья. Слизнув со стеклянного края сладкие капли, он решился все-таки посмотреть на Асту. От его взгляда — темного, жадного — стало не по себе. — Хочешь попробовать? — вырвался у Джесси вопрос. — Да, — Аста потянул его на себя, прижимая горячей ладонью ближе, словно пытался слиться воедино. — Я про вино, — поспешно уточнил Джесси, чувствуя, как от чужого возбуждения, красноречиво упирающегося ему в бедро, жарко краснеет. В данный момент он чувствовал себя подростком: застенчивым, неопытным и безумно пьяным. Сейчас Асты было слишком много для него одного: его прикосновения, запах, голос. От этого кружилась голова, но Джесси все равно старался спихнуть все на алкоголь. Бутылку он вложил в руки Асте почти насильно, заставляя сделать глоток, а потом потянулся за поцелуем, ловя сладкий вкус на его губах. Глухо рыкнув, Аста ответил, перетягивая инициативу на себя и проталкивая свой язык Джесси в рот. Он не возражал, шумно дыша носом и до боли впиваясь пальцами ему в плечи. Радостный лай Рика вырвал из нирваны. Оторвавшись от Асты, Джесси сделал шаг назад, увеличивая дистанцию. — Мне нравится твой ответ, — Аста радостно улыбнулся. — Мы всего лишь попробуем, — попытался остудить Джесси его пыл, но судя по довольной роже, ему это не удалось. — У этих отношений нет будущего. — Убеждай себя в этом. — И где я совершил ошибку в твоем воспитании? Покачав головой, Джесси пошел в комнату, на ходу избавляясь от лишней одежды. На кровать он упал уже полностью обнаженный, с блаженным стоном вытягиваясь на покрывале. Рыжий хвост щекотно скользнул по бедрам и ягодицам, вызывая волну мурашек. Аста присел рядом — все еще одетый и с бутылкой в руке. Вторую он, помедлив, опустил Джесси на поясницу и провел вверх, огибая выступающую линию позвоночника. Со счастливым мурлыканьем Джесси выгнулся, взмахнув хвостом и подставляясь под ласку. Пальцы сменили губы, выжигая на коже тавро, и острые иглы клыков, оставляющие нити царапин. Аста не торопился, покрывая невесомыми поцелуями выступающие крылья лопаток, плечи, пересчитывал пальцами дуги ребер и мягко гладил у основания хвоста. Джесси почти уснул. Вино холодной струей ударило по спине, оставляя темно-красный след, и Джесси вздрогнул, а от шершавого языка, поймавшего сладкие капли, шумно выдохнул в подушку, вцепившись в нее зубами. Довольно заурчав, Аста повторил процедуру, в этот раз позволив вину холодным прикосновением добраться до поясницы. Глуша зарождающееся в горле рычание, Джесси выгнулся по-кошачьи похотливо, приподнимая задницу, и все-таки не сдержал стона, когда тягучие капли скользнули в ложбинку между ягодиц, а следом за ними — мокрый язык, настойчиво толкнувшийся в тугую дырку. Джесси жалобно всхлипнул, впиваясь ногтями в край подушки, и раздвинул ноги шире. Отстранившись на мгновение, Аста сделал глоток из бутылки и прижался губами, пропихивая вместе с языком сквозь тугое колечком мышц сладкую влагу. Винные капли красными росчерками скользнули по светлой коже, добравшись до поджимающихся от возбуждения яиц и напряженных бедер. Оторвавшись от своего занятия, Аста полюбовался представшей перед глазами картиной и на пробу надавил большим пальцем на мокрую от слюны и вина дырку, проталкивая его внутрь на всю длину. — Я буду весь сладкий, — прошептал едва слышно Джесси, чувствуя, как щекотно по коже вновь стекают винные капли. — И не только, — пообещал Аста, вновь впихнув в него пальцы — грубо, не давая привыкнуть, и начал его растягивать — размеренно, пробираясь с каждым движением все глубже, пока не втолкнул по самую ладонь. На долю мгновения Джесси показалось, что Аста не остановится на этом, и он судорожно сжался от полыхнувшего огнем возбуждения. — Ты так обхватываешь меня. Такой жаркий, тугой!.. Жадный. — Заткнись! — выдохнул Джесси, дернув бедрами. — Хочу тебе вставить, — Аста не спрашивал, а лишь озвучил свои намерения, вжимаясь стоящим членом между ягодиц. — Я воспитал извращенца! — простонал Джесси. — Как далеко ты позволишь мне зайти? — в голосе Асты отчетливо слышалось напряжение. Горячие ладони опустились на ягодицы, раздвигая их в стороны. Мокрый член прижался к растянутой дырке, надавливая. — До конца. Только сделай уже это. Фыркнув, Аста двинул бедрами, проталкивая крупную головку сквозь распухшее кольцо мышц, и въехал почти до корня. От ощущения распирающего члена в собственной заднице, Джесси с жалобным всхлипом зажмурился, пережидая волну всколыхнувшегося возбуждения, вперемешку с тянущей болью. — Готов? — заботливо спросил на ухо Аста, накрывая его всем телом и, не дождавшись ответа, вошел до конца, шлепнув яйцами по влажной коже. Протестующе замычав, Джесси сильнее прогнулся в пояснице, пытаясь найти такое положение, в котором болезненное ощущение заполненности не будет таким острым. Терпеливо выждав несколько минут, Аста начал медленно, постепенно ускоряясь, двигаться, вколачиваясь до упора и удерживая Джесси за бедра на одном месте. Боль от грубого вторжения притупилась, смешавшись с разгорающимся внизу живота возбуждением и жаром между ног. Привыкнув, Джесси начал подмахивать, желая насадиться сильнее, но Аста внезапно замер и вышел из него, оставив непривычную пустоту. Возмутиться Джесси не успел, Аста бесцеремонно опрокинул его на спину и, забросив его ноги себе на плечи, согнул почти пополам, наваливаясь сверху. Горячий член мазнул между ягодиц, оставляя на коже липкий след, и втолкнулся в растраханную дырку, вызывая у Джесси стон. Коротко поцеловав его в губы, Аста вновь начал двигаться. Возбуждение, закручивающееся в тугую жаркую спираль, замерло, балансируя на грани, грозя накрыть волной. В растянутую, мокрую дырку вошло что-то более крупное, чем член, и Джесси в шоке распахнул глаза, глядя на Асту, застывшего в полуформе. Узел внутри начал увеличиваться, причиняя боль, смешанную с чистым кайфом. Зарычав, Аста толкнулся, проталкивая распухший узел глубже, и кончил, а Джесси провалился за ним следом, выгибаясь в оргазме. Пришел он в себя от бережных прикосновений к лицу и сосредоточенного сопения на ухо. — Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Аста, заглядывая ему в глаза. — Так, как будто в меня засунули кулак, — определился Джесси, чувствуя внутри все еще не опавший узел. Сейчас в этом было больше болезненного, чем приятного. — Не преувеличивай, — вымученно улыбнулся Аста и приподнялся с Джесси, нависнув над ним. — Можешь спать. — Ты считаешь, у меня получится уснуть в таком состоянии? — Джесси скептически выгнул брови. — Что тебя смущает? — с детской непосредственностью спросил Аста. — Твой член в моей заднице! — возмутился Джесси. — Постарайся не думать о нем, — Аста со смешком поцеловал его в щеку, в уголок губ, а потом добрался и до самих губ, скользнув языком в приоткрытый рот. Джесси хотел ответить, высказать все, что накипело, но усталость взяла свое. Пригревшись в объятьях, он уснул. *** — Переделать! Джесси с наслаждением вычеркнул из отчета сразу несколько абзацев. У стоящей напротив Зазнайки от обиды побелели губы, но она промолчала. Получив обратно свою папку, она как-то по-особенному рассерженно фыркнула и покинула кабинет, не забыв хлопнуть дверью. — Я вижу, растишь себе замену?! — подал голос Шеф, до этого молча наблюдающий за развернувшейся прямо у него под носом драмой. Это был уже четвертый вариант злосчастного отчета за это утро, при этом каждый раз ей приходилось искать Джесси по всему зданию. Ничего удивительного, что она так бесилась. — Она способная, — он и не старался скрыть самодовольство в голосе. — К тому же мы со Святошей поспорили, через сколько она сдастся и начнет орать на меня. — То есть отчет у нее был нормальный? — уточнил Шеф. — Еще в первый раз, — подтвердил Джесси. — А остальных практикантов ты куда дел? — поинтересовался Шеф, возвращаясь к своему занятию. Минут пять назад Элла притащила ему внушительную стопку документов на подпись. — Святошу я отправил к Шкету. Я, правда, не понял по телефону, кто ему нужен был: помощник или подопытный кролик. — Тебе его совсем не жалко, да? — Да брось, — отмахнулся Джесси. — Не съест он его. Ну, поиздевается немного. Зато какой опыт! Какая закалка нервов! — А что с Астой? — перебил его Шеф, и Джесси растерянно умолк. — С Астой все сложно, — едва слышно произнес он. — А когда у вас с ним было просто?! — философски пожал плечами Шеф. Джесси согласно вздохнул. Эта тяга к Асте — она казалась ненормальной, неправильной, но такой нужной. И то, что случилось вчера между ними, лишь подчеркнуло, насколько он зависим от этих отношений. И раз уж так получилось, что именно Аста является их источником, то плевать на правила и запреты. Отец всегда говорит, что раз мы живем один раз, то не стоит ограничивать себя ненужными рамками. — Я всегда был эгоистом, — Джесси ответил на так и не высказанный вопрос. — То есть вы все-таки встречаетесь? — На данный момент — да, но что будет через несколько лет, я не знаю. — Аста всегда любил тебя, ты не замечал, что являешься центром его мира, — улыбка Шефа вышла печальной, словно ему и впрямь жаль, только вот Джесси не мог понять, кого именно. — Заполучив, он тебя уже никогда не отпустит. — Тогда я буду надеяться, чтобы это «никогда» и впрямь оказалось долгим. Раздался короткий стук в дверь, и следом вошла Элла, неся на подносе две чашки ароматного кофе и ажурную вазочку с печеньем. В строгом, темно-синем платье чуть выше колена она была чудо как хороша, и Джесси невольно залюбовался ей. Бросив на Шефа мечтательный взгляд из-под густых ресниц, Элла расставила все свое добро на столе и осуждающе посмотрела на Джесси. — Сколько можно гонять девочку. Она же старается угодить тебе! А ты издеваешься. — Потому что я самодур, — радость перла из Джесси из всех щелей. — Я бы даже сказал — редкостный, — согласился с ним Шеф, делая глоток кофе. — Элла, солнце мое, сходи поищи ему какое-нибудь дело. Если ничего стоящего не найдется, то можешь организовать ему стажировку где-нибудь подальше от нашего департамента. — Хорошо. — Если все-таки дойдет дело до стажировки, то останови свой выбор на чем-нибудь, где есть море, — озвучил свои пожелания Джесси. Насмешливо хмыкнув, Элла вышла из кабинета. Зная ее, Джесси не сомневался, что ему либо придется искать какого-нибудь пропавшего котенка, либо прозябать в ебенях, до которых не успела доползти цивилизация. Джесси попытался устроиться в кресле так, чтобы ничего не напоминало о вчерашних кувырканиях с Астой. Получалось плохо — пострадавшая задница горела огнем. На его ерзанье Шеф смотрел с понимающей ухмылкой, но вставлять комментарии не спешил. — Ни слова! — все равно предупредил Джесси, прожигая его гневным взглядом. — Я молчу, — Шеф поднял руки вверх, будто сдаваясь. — Лучше скажи про нашего покойного графа. Получается, что его убило собственное увлечение? — По факту, — Джесси задумчиво кивнул, грея холодные пальцы о чашку. — Незадолго перед своей смертью он получил статую Амат, что объясняет его приподнятое настроение. В тот вечер он как обычно любовался коллекцией и, вероятно, держал в руках, когда в доме погас свет. От неожиданности он выронил статуэтку из рук, и она разбилась, выпустив Амат на свободу. — Всему виной несчастный случай? — Да. И имя этому несчастному случаю — Лорен, — в голосе отчетливо звучало веселье. — Ты хочешь сказать, что... — Да. Это она вырубила пробки. Впрочем, такого эффекта от своих действий она не ожидала. Только вот доказать я ее причастность не могу, увы. Да и стоит ли?! — Она тебе понравилась, — Шеф не спрашивал. — Лорен все еще человек, а их век не долог. Лет через пятьдесят это станет не важно. А пока пусть она тратит свое состояние на модные тряпки и украшения. Дверь в этот раз распахнулась без стука, а судя по тому, с какой силой она ударилась о стену, то открыли ее ногой. Джесси уже хотел возмутиться, что сегодня у Шефа не кабинет, а проходной двор и вообще только он может себе позволить такую наглость, но рассмотрев, что на пороге стоит Аста, передумал, и помахал рукой, подзывая к себе. Бросив на них взгляд, полный раздражения, он подошел к столу и сгрузил коробку, доверху заполненную книгами. По виду, она была тяжелой. А еще пыльной и пропахшей сыростью. Под нос Джесси сунули лист со списком и ручку. Вытащив одну из книг наугад, он нашел ее название в столбце и удовлетворенно кивнул. — Вижу, процесс пошел. Много осталось? — Джесси подписал разрешение, с неприлично-счастливой улыбкой косясь на Асту. Аста, впрочем, его восторга не разделял и от вопроса помрачнел еще больше. — Много. Односложный ответ привел Джесси в экстаз, он даже хвостом завилял. Шеф предупреждающе кашлянул, стараясь замаскировать смешок, и Джесси взял себя в руки. По крайней мере попробовал. Довольный оскал с лица убрать не удалось, как он не пытался. — Тогда брысь работать! — величественно махнул рукой Джесси. — Как же я тебя ненавижу, — глухо рыкнул Аста, вновь обнимая коробку. Дождавшись, когда он дойдет до двери, Джесси позвал его. — Аста. Кажется, он выматерился. У Джесси даже уши заинтересованно приподнялись, пытаясь услышать продолжение, но Аста, скрипя зубами, молча подошел к его креслу. Ухватив его за край рубашки, Джесси потянул ее вниз, заставляя Асту наклониться, и коротко поцеловал, напоследок лизнув языком приоткрытые губы. На удивленный взгляд Асты, он лукаво усмехнулся и легко толкнул в плечо. — Я тебя по-прежнему ненавижу, но уже меньше, — с этими словами он покинул кабинет. А Джесси рискнул посмотреть на Шефа. — А он?.. — Ага, — кивнул Джесси. — Помогает в библиотеке. Систематизирует, проводит ревизию и отвозит книги на ремонт. — И в чем же он провинился? Джесси улыбнулся — ласково-ласково и от того более жутко, и слишком счастливо, словно пьяный. — Поверь, тебе лучше не знать. КОНЕЦ