***
Посадка была назначена на утро, и Теодор сразу же после завтрака плотно устроился за пультом, готовясь к маневру. Ланс торопливо закончил убирать со стола и переместился за спинку пилотского кресла. Он убрал пустую кружку с пульта и снова замер за спинкой кресла, через плечо заглядывая в экран. — У тебя сейчас бандана задымится, — усмехнулась Полина, наблюдая за вторым пилотом. — А? — Тед отвлекся от вирт-окна и наконец-таки обратил внимание на Ланса. — За штурвал хочешь? — Тот кивнул и попытался улыбнуться. — Ну, садись. Видимость хорошая, посадка не должна быть сложной. Справишься. И, спохватившись, вопросительно посмотрел на капитана. — Я не против, но сам знаешь… — Под мою ответственность, — понимающе кивнул Теодор и уступил место. В такие моменты лицо у Ланса становилось по-настоящему счастливым. Как у ребенка, неожиданно получившего давно желаемое. Он пристегнулся, подождал, пока кресло подстроится под него, и приготовился ждать приказа. Трафик на Новом Шанхае был довольно напряженным, и координат для посадки пришлось ждать больше двух часов. — Иди, не мучайся, — вдруг подал голос Дэн и посмотрел на Ланса. — Чтоб при посадке ничего не отвлекало. Тот бросил взгляд на пилота, но с места не двинулся. — В чем проблема? — поинтересовался Тед. — Ему в туалет надо, а он боится, что, пока ходит, ты за штурвал сядешь. — А ну, быстро! — рыкнул Теодор. — Я же сказал, посадка твоя! Ланса как ветром сдуло. — Вот чучело, — усмехнулся Тед и вспомнил себя, начинающего пилота, тоже боявшегося отойти от пульта и пропустить что-нибудь интересненькое. Координаты были получены как раз к моменту возвращения второго пилота. Он торопливо устроился на месте и защелкал тумблерами, готовясь к пилотированию. Тэд, стоявший рядом, одобрительно следил за его действиями. Ланс ввел корабль в атмосферу и аккуратно, как хрустальный, посадил в заданной точке. — Теодор еще не успел тебя испортить, — прокомментировал маневр капитан. — Ничего, — усмехнулся Тед. — Успею еще! — Это они хвалят тебя, — объяснил Дэн. — Хорошая посадка.***
Капитан с Дэном закончили выдачу грузов и распрощались с заказчиками. Грузовой отсек опустел. Только в углу сиротливо стоял небольшой контейнер с личными вещами экипажа, не помещавшимися в каютах. — Даже обидно пустыми улетать. — Капитан поправил фуражку. — Дэн, кинь объявление на местную биржу. Тут, по слухам, бывают очень выгодные заказы. Подождем пару дней. Можете быть свободны пока. Узнав о двух днях передышки, экипаж начал стремительно расползаться в разных направлениях. Михалыч, пробормотав что-то о необходимости закупки запчастей и прихватив с собой Ланса для помощи, удрал первым. Полина со словами: «Последний день распродажи» — сбежала следом за ними. Станислав, глядя на это безобразие, тоже решил прогуляться, Вениамин составил ему компанию. На корабле остались только Дэн, добровольно вызвавшийся дежурить, и пилот, заканчивающий послеполетную диагностику двигателей. Наконец во всех окошках на пилотском пульте загорелись зеленые надписи, и Теодор, облегченно вздохнув, поднялся со своего места. Кивнул оставшемуся за пультом Дэну и слинял с корабля. Оказавшись один, Дэн решил приготовить ужин. Трассу прокладывать было пока некуда, играть расхотелось. Он сопоставил собственные знания с имеющимися в наличии продуктами и занялся делом. К моменту возвращения механика с Лансом, нагруженных разнообразными железяками, ужин был почти готов и пах так соблазнительно, что даже второй пилот заинтересованно посмотрел в сторону плиты. — Чмэт тк пхнт? — поинтересовался Михалыч. — Курица в кисло-сладком соусе, — проинформировал его Дэн и заглянул под крышку кастрюльки. — Скоро будет готово. — Эгдым, — одобрительно пробормотал механик и направился со своей ношей в машинное. Ланс последовал за ним. Капитан с Вениамином вернулись практически одновременно с Теодором, столкнувшись с пилотом возле трапа. Доктор повел носом, безошибочно определил источник запаха и его автора и назидательно проговорил капитану: — Вот видишь, не зря я тебя отговорил ужинать в той сомнительной забегаловке. У нас на борту прекрасный повар! Теодор прошел к плите и по-хозяйски сунул нос в кастрюлю. — Курочка? Признавайся, Дэнька, сгущенка в состав входит? — Я следовал классическому рецепту. — Дэн отобрал у него крышку и бросил взгляд на Ланса, бесшумно появившегося в пультогостиной. Тот без разговоров принялся накрывать на стол. Полина влетела на корабль, когда все уже усаживались ужинать, забросила в каюту несколько ярких пакетов и присоединилась к остальным. Курица Дэну удалась, вопреки прогнозам Теодора, что соус будет скорее сладкий, чем кислый. Под конец ужина на капитанский видеофон с характерным пиликаньем пришло сообщение. Он внимательно прочитал его и, кивнув Вениамину, вопросительно смотрящему на него, обрадовал экипаж новым заказом: — Строительное оборудование и автономный жилой модуль до Свергена. Завтра погрузка и взлет.***
Погрузка шла полным ходом, грузовые флайеры подлетали один за другим, оставляя возле шлюза все новые ящики и контейнеры. Нанятая заказчиками бригада из трех потрепанных киборгов четвертой модели под управлением пожилого альфианина споро расставляла их в грузовом отсеке. Капитан наблюдал за всем этим с видом человека, полностью контролирующего ситуацию. Последнее свободное место занял самоходный аппарат непонятного назначения, и очередной транспортер привез самораспаковывающийся автономный жилой модуль, немного напоминающий базу биологов, только поновее и без дурацких надписей. Его следовало закрепить снаружи. Экипаж, поначалу пытавшийся помочь, быстро понял, что на этот раз погрузка пройдет без их участия, и занялся своими делами. Тед развернул симулятор, доктор шуршал чем-то в медотсеке, Ланс забежал к себе переодеться в рабочий комбез и скрылся в машинном, а Полина снова слиняла в сторону магазинов.***
Теодор осматривал пристыкованный жилой модуль и чесал в затылке, прикидывая, как будет вести себя корабль с таким прицепом. — Налюбовался? — Капитан стоял рядом с ним и тоже осматривал крепления. — Да-а-а... — протянул пилот. — С такой дурой на прицепе не погоняешь. А я планировал Лансу и взлет доверить. Ну да ладно, успеем еще. — От Ланса я меньше проблем жду. — Тед обиженно засопел. — Он хотя бы все приказы четко выполняет. — Это временно, — мстительно заверил капитана пилот. Тот только вздохнул. — Ладно, я схожу документы оформлю, а ты пока двигатели прогревай. Старт у нас через полтора часа. Не успеем — еще сутки тут болтаться придется.***
Тед давно уже прогрел двигатели и поддерживал их на холостом ходу в ожидании взлета. Весь экипаж был в сборе, ждали только капитана. Полина, не отрывающаяся от иллюминатора, первой заметила его. Он шел по взлетному полю к кораблю в сопровождении трех странных типов в темных балахонах. — Ого, — прокомментировала она увиденное. — Станислав Федотович, похоже, пассажиров нашел… — Да ладно! — Пилот оторвался от пульта и тоже подошел к окошку. — Он же зарекался… — Сейчас все узнаем. — Вениамин сделал шаг к шлюзу. Услышав звук открывающегося шлюза, Котька, дремавшая на диванчике, подняла голову и вдруг вскочила, выгнула спину, встопорщила шерсть, став, кажется, в два раза больше, и зашипела на прибывших. — Ты чего, Котенька? — Полина попробовала взять ее на руки, но та вывернулась и удрала. Пассажиры застыли на пороге, откинули капюшоны, закрывающие лица, позволяя себя рассмотреть. — Тед, у нас до старта три минуты, — с порога начал распоряжаться капитан. — Я потом все объясню. Давай — взлет! — Он кивнул чужакам на диванчик, устроившись за своим терминалом. Остальной экипаж привычно скрылся в каютах. Дэн настороженно рассматривал пассажиров со своего места, с трудом удерживая себя от перехода в боевой режим. Реакция кошки на чужаков ему очень не понравилась, да и собственные инстинкты говорили, что гости опасны. Трое: один постарше, с длинными седыми волосами, забранными в сложную прическу, и два юноши, их возраст киборг оценил лет в двадцать. В темных балахонах, подпоясанных простой веревкой, за которую небрежно были засунуты лазерные мечи. Молодые люди заметно нервничали, старший держался поспокойнее, но киборгу было понятно, что и он волнуется. Тед осторожно, следуя указаниям диспетчера, набрал высоту, покинул атмосферу и начал разгон. — А побыстрее нельзя? — вырвалось у одного из пассажиров. Тед глянул на него через плечо, мотнул головой и продолжил подготовку к прыжку. Маршрут был готов, и пилот уверенно вошел в червоточину. Он привычно отмахнулся от тошноты, сопровождающей каждый переход. Сверился с файлом навигатора, задал координаты и, передав управление автоматике, развернулся к капитану. Остальной экипаж, поняв, что можно выходить, тоже подтянулся в пультогостиную и в ожидании объяснений уставился на Станислава. Капитан поднялся со своего места, сделал несколько шагов, поправил фуражку и, опершись о пилотское кресло, чтобы чувствовать спиной поддержку Теда, представил пассажиров: — Знакомьтесь: магистр Шииакс-ти. — Старший из пассажиров встал и изящно поклонился. — И его ученики — Бенедикт и Максимильян. — Парни поочередно кивнули. — Мой экипаж: Вениамин Игнатьевич — доктор, Теодор и Ланс — пилоты, Денис — навигатор, Полина — медсестра, есть еще Михалыч, наш техник, может, он позже из машинного выйдет. — Капитан замялся, не зная, что еще сказать. Пассажиры свалились как снег на голову, поймав его при выходе из здания космопорта и уговорив взять с собой на Сверген, предложив очень хорошую оплату за пару прыжков. — Можно я продолжу, — встав и заняв место рядом со Станиславом, предложил представленный магистр. Станислав кивнул и с радостным облегчением предоставил ему слово. — Мы очень благодарны вам за то, что вы взяли нас на борт. Дела ордена заставляют нас торопиться, а ваш корабль был ближайшим, кому предоставили воздушный коридор. — Одних таких, торопящихся, подвезли уже, — перебил его пилот, до сих пор с содроганием вспоминавший меракийцев. — Мы не доставим вам хлопот, — ровным голосом произнес гость и как-то странно дернул рукой. — Очень на это надеюсь, — ворчливо продолжил Теодор и, поднявшись из кресла, прошел к кухне и принялся наливать чайник. — Чай будете? — Ой, — встрепенулась Полина. — Я там пирожных накупила! Давайте и правда поужинаем! Монахи как-то странно переглянулись. Капитан понял это по-своему. — Полина, подожди с ужином. Надо разместить пассажиров. — Он активировал комм. — Михалыч, подойди в пультогостиную, — и, дождавшись появления техника, продолжил: — Установи дополнительную койку в одну из свободных кают. Дэн, там у нас полотенца и простыни в кладовке должны лежать — выдай. Разберись, в общем. Чтоб гостям было комфортно. Экипаж зашевелился. Загремел чем-то Михалыч, пробежал Ланс с инструментом, вышедший из медотсека Вениамин выдал пассажирам индивидуальные одноразовые пакеты с зубными щетками и расческами, прошел в сторону кают Дэн с охапкой одеял и подушек, следом за ним со стопкой белья проскочила Полина. Магистр посмотрел на эту суету, перевел тяжелый взгляд на своих учеников и так рыкнул на них, что те, подскочив, без разговоров бросились помогать суетящемуся экипажу. Станислав ему позавидовал. О такой дисциплине он мог только мечтать. Наконец все было улажено, пассажиры устроены, ужин готов и можно было повнимательнее присмотреться друг к другу. К столу ученики вышли без балахонов, оставшись в просторных рубахах без застежек и широких штанах, не стеснявших движений. Оружие свое они, похоже, тоже оставили в каюте, поскольку Дэн его не зафиксировал. Магистру снимать балахон, видимо, не позволял статус, но и от своего меча он избавился, отнеся его в каюту и вежливо отказавшись от предложения Станислава воспользоваться сейфом. — Он может работать только в моих руках, — пояснил он. — Так что никакой опасности нет. После выхода из червоточины гости заметно расслабились и немного рассказали о себе, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Их орден был очень закрытым и скорее боевым, чем монашеским. Форма одежды и устав не менялся в нем веками, и самое существенное изменение за последнее время претерпело лишь традиционное оружие. Теперь вместо неудобной и запрещенной на многих планетах спаты братья пользовались более компактными лазерными мечами, которыми владели виртуозно. О причинах, заставивших их срочно покинуть Новый Шанхай, они предпочли умолчать, сославшись на тайны и обеты, а в остальном оказались нормальными ребятами, попросившими без церемоний сократить их имена до Бена и Макса. Дэн продолжал пристально наблюдать за пассажирами. Даже без оружия они казались ему очень опасными. Он несколько раз обменялся данными с Лансом, делясь своими подозрениями, но тот ничего такого не чувствовал и опасности не видел. Навигатор на всякий случай распределил между ними ночные дежурства и немного успокоился. День выдался тяжелым, и после ужина все довольно быстро разошлись по своим каютам. Только Дэн остался сидеть на своем месте. Дождался, пока все угомонятся, открыл новую банку сгущенки и принялся за трассу, но от этого занятия его отвлекли звуки, раздававшиеся из каюты гостей. Дэн встал со своего места, сделал пару шагов к коридорчику и замер, прислушиваясь. В таком состоянии его и застал пилот, вышедший в туалет. — Что случилось? — вырвалось у него. — Слышишь? — вместо ответа спросил навигатор. — Нет, а что? — Стонет кто-то. В пассажирской каюте. Может, помощь нужна? — неуверенно произнес Дэн и дернулся к коридорчику. — Стонет, говоришь? — Тед ухватил его за руку, останавливая, и усмехнулся. — Боевые монахи, мать их. Я ничего не слышу, и вообще — сами разберутся. Взрослые уже. Сколько нам до гасилки осталось? — Пилот решил сменить тему, прекрасно поняв, что происходит. — Три часа двадцать минут. — Я тогда спать. Ты еще поработаешь? — Да, надо доделать. — Дэн все еще поглядывал в сторону кают, но стоны больше не повторялись, да и вообще все утихло. — Через два часа Ланс меня сменит. Гасилку с ним проходить будешь.***
Ланс по обыкновению замер за спинкой пилотского кресла, когда Теодор закончил отстыковываться от станции гашения. Тед обернулся, усмехнулся и без вопросов уступил место за штурвалом. Подумал немного и решил ничего не говорить стажеру, устроившись в кресле отсутствующего навигатора. «Пусть сам действует», — подумал он. Ланс бросил на него благодарный взгляд и приступил к маневрированию. Ничего сложного не предстояло. И, отведя корабль на достаточное расстояние от станции гашения, Ланс четко ввел его в прыжок. И так же четко вышел из него. Сверился с трассой и уверенно задал курс, переведя управление в автоматический режим. Встал и вопросительно уставился на Теодора. — Молодец, — похвалил его Тед. — Почти все правильно. За завтраком разбор проведем, я пошел досыпать. Ланс устроился в пилотском кресле и развернул вирт-окно. Было так хорошо и от успешно проведенного маневра и от сдержанной похвалы напарника, что заниматься ничем не хотелось, и он запустил любимый мультик.***
Дэн уже приступил к готовке завтрака, когда дверь пассажирской каюты распахнулась и молодые люди выскочили в коридор, продолжая начатую, по всей видимости, еще в каюте драку. Обнаженные по пояс, они наносили друг другу удары, ставили блоки, меняли боевые стойки. Все это абсолютно беззвучно и так быстро, что даже киборгу с трудом удавалось следить за ходом поединка. Ланс дернулся со своего места и был остановлен Дэном, понявшим, что бой тренировочный. А бойцы тем временем переместились к диванчику и продолжили. Кто побеждает, было не ясно, пока Бен не провел неожиданный прием и, кинув товарища через себя, не прижал его к полу, фиксируя руки и бедра. Тот дернулся несколько раз и расслабился, улыбаясь и признавая поражение. Бен ослабил хватку, а потом и вовсе убрал руки с локтей товарища и ласково провел ладонью по его шее. Макс сдержанно вздохнул и прикрыл глаза… — Что здесь происходит? — рявкнул появившийся магистр. — Утренняя разминка, учитель. — Парни вскочили с пола и поклонились. — Я все видел. Разминка закончилась десять секунд назад. Ведите себя прилично — вы не дома! И оденьтесь. Быстро! — Ничесе у вас обычаи, — вырвалось у Теодора, наблюдавшего за окончанием схватки от входа в пультогостиную. — Прошу прощения за моих учеников, — поклонился ему магистр. — Больше такого не повторится. — Да пожалуйста, — ухмыльнулся Тед. — Чувствуйте себя как дома. — А в чем дело? — поинтересовался подошедший только что Станислав. — Ни в чем, — успокоил его Теодор и философски добавил: — В каждом монастыре свои традиции. За завтраком ученики сидели тихо, не поднимая глаз от тарелок, получив от учителя неслабый нагоняй. Дэн контроля не ослаблял. Увидав боевых монахов в деле, он утвердился в своих опасениях и следить за пассажирами стал еще пристальнее, взяв на себя молодых людей и поручив Лансу их учителя. И от него не укрылось, как они едва заметно касаются друг друга локтями, с какой нежностью смотрят друг на друга, когда думают, что их никто не видит. На него никто и никогда не смотрел так, и киборгу стало немного обидно. Появилась Котька, прятавшаяся где-то со вчерашнего вечера, по дуге обогнула гостей, диковато поглядывая на них, и запрыгнула на колени к Лансу, посчитав его достойным охранять ее драгоценную тушку. Сеня немного походил рядом, но понял, что согнать нахалку с хозяина у него шансов нет, устроился на диванчике. Он почему-то отнесся к пассажирам совершенно спокойно. И не обращал на них внимания. Делать было нечего. Гасилка еще далеко. Управление передано автоматике. Тед давно уже громил вражеские армады, Ланс отрабатывал на симуляторе маневрирование в атмосфере, Полина вяло возила тряпкой по полу. Капитан с Вениамином так же неторопливо передвигали шахматные фигуры по доске, прихлебывая чаек. Молодые пассажиры, спросив разрешение, удалились в спортзал. Что они там делали, было непонятно. Но дверь не блокировали и особо не шумели. Упрямый маневр наконец-то дался Лансу перед самым обедом. Тед сдержанно похвалил его, встал, потянулся и скрылся в спортзале, решив размяться, а после обеда завалиться спать перед ночной стыковкой и прыжком. Дэн сидел за пультом и размышлял. Он понял, что между молодыми монахами что-то есть. Только не понимал — что? То, как они смотрели друг на друга, то, как касались невзначай, говорило о глубокой привязанности. И рыжему это было непонятно. Он с таким не сталкивался никогда. Хотя видел много пар. «А может, подобное бывает только между мужчинами?» Это показалось ему логичным. Одинаковые интересы, одинаковые реакции, одинаковое строение организма — все это должно было, по мнению навигатора, укреплять связь. Делать ее откровеннее и ближе. «Надо будет у Теда спросить», — решил рыжий. И вдруг вспомнил свой первый поход в «Матушку Крольчиху» и ту поддержку и сдержанную ласку Теодора, которая помогла ему перешагнуть через собственные комплексы…***
До Свергена было еще далеко, и Дэн продолжал наблюдать за молодыми людьми, которые хоть и старались вести себя прилично, побаиваясь учителя, но нет-нет да срывались. Этого, кроме Дэна, никто не замечал, а тот, задавшись целью контролировать опасных, с его точки зрения, пассажиров, видел многое. Он видел не только незаметные для других касания, но и пару раз заметил, как гости целуются в укромном уголке возле грузового шлюза, думая, что их никто не видит. Замечал он и другое. Молодые люди почти не разговаривали. Они, казалось, не нуждались в вербальном общении, понимая друг друга без слов. Как такое может быть, Дэн не понимал. Будь они киборгами — все было бы ясно, но они-то были людьми…***
Была обычная ночь по корабельному времени. И Дэн, как обычно, сидел за своим пультом, остальные спали, даже кошек было не видно. Он разгадал сложную головоломку и откинулся на спинку кресла. Потянулся было за сгущенкой и обнаружил пустую банку. — Держи. — Теодор протянул напарнику банку. — Я же знаю, что тебя может развеселить. А то ты какой-то загруженный последнее время. — Спасибо, — сдержанно поблагодарил Дэн. Он давно чувствовал присутствие напарника в пультогостиной, но не думал, что тот следит за ним. — Да не за что, — улыбнулся пилот и устроился на своем месте. — Ничего не хочешь мне рассказать? Что тебя тревожит? — А что? Очень заметно? — Киборг не думал, что его переживания и сомнения видны окружающим. Обычно он хорошо контролировал свои эмоции. — Нет. Только мне. Я, наверное, лучше других тебя знаю. И вижу, что тебя тревожит что-то. «Тревожит». Дэна не тревожило, ему было непонятно. И, наверное, сейчас лучший момент порасспрашивать приятеля о непонятном. — Тед, а ты занимался сексом с мужчиной? — задал навигатор давно волнующий его вопрос. Теодор уже привык к неожиданным вопросам напарника, касающимся самых разных сторон жизни, но к такому он был откровенно не готов. — Эм… — промямлил он, чувствуя, что краснеет, и понимая, что с этим киборгом вранье не прокатит. — Ну было пару раз по молодости… А что? — И как? Я просто с девушками уже пробовал и… Ты знаешь, мне чего-то не хватает. Я вот смотрю на наших пассажиров и понимаю, у них есть что-то такое, чего я никогда не чувствовал… Теодор все понял. У него тоже было такое чувство, что ему не хватает чего-то. — Ты знаешь, я думаю, что от пола партнера ничего не зависит. Тут гораздо важнее чувства и эмоции… Блин, я не могу объяснить, но дело точно не в половой принадлежности. — А тебе понравилось? Ну, с мужчиной? — Ты знаешь, на тот момент, наверное, да. Но повторять я не стал. Мне с девушками как-то привычнее, что ли… — Да? Ну я, наверное, на Свергене попробую мальчика пригласить в «Матушке Крольчихе». С девушками я уже пробовал, надо расширять опыт. Сам говорил — не попробуешь, не узнаешь. Теодору поплохело. Вот не представлял он напарника в мужских объятиях. Не представлял, или наоборот — очень хорошо представлял грубые мужские руки на бледной, прозрачной, покрытой веснушками коже. Все остальное тоже видел в подробностях. — Может, не надо? — попытался возразить он, но аргументов против не нашел. Дэн, выгнув бровь, и посмотрел на Теодора, ожидая возражений. Но не находилось их у пилота. Ему хотелось сказать: «Не надо, не ходи», — но он понимал — все равно не переубедит. И оставалось тихо смириться с выбором друга.***
Сверген поразил весь экипаж. Такого они еще не видели. С орбиты планета напоминала мячик, утыканный зубочистками. Все сгрудились у иллюминатора и с восхищением разглядывали диковинное зрелище. — Что это? — не выдержал первым пилот. — Деревья, — лаконично ответил Дэн и отошел от окошка. — Деревья?! Да они космос макушками задевают! — Ну, что поделаешь… Такие тут деревья. Их всего несколько тысяч на всю планету, а в высоту они достигают пятнадцати километров. В обхвате, кстати, пяти. Гигантские деревья производили впечатление. — А сколько им лет? — По разным данным самому старому около пяти миллиардов. Но точно никто не знает, — внезапно проинформировал магистр Шииакс-ти. — Их называют Хцал-мидр-прив, что означает «Дерево, держащее планету». Это, конечно, очень грубый перевод, дословный, вообще аборигены считают, что без этих деревьев их планета рассыплется на куски. От созерцания реликтового леса всех отвлек воркующий голосок Маши: — Нам дали координаты посадки. Искин в этот раз выбрала наряд дриады. И те несколько листочков, что прилипли к ее телу, отнюдь не скрывали пышных форм лесной феи.***
Посадку Теодор Лансу не доверил. С прицепом корабль вел себя непредсказуемо, и в атмосфере его болтало от любого ветерка. Тут не реакции были главными, а опыт. Которого у второго пилота пока еще было маловато. Корабль опускался на поверхность практически вдоль ствола огромного дерева. И космодром, расположившийся между гигантских корней, впившихся в поверхность, казался мелкой монеткой на полу. Анализатор показал, что атмосфера для дыхания пригодна, и Станислав Федотович открыл шлюз, впуская внутрь свежий прохладный воздух. — Как здорово! — Полина так и не отошла от иллюминатора вопреки всем правилам и с восторгом смотрела на гигантское дерево. — А какие животные тут водятся? Хотя погоди, я сама посмотрю. Тут же инфранет есть. — И она кинулась к себе в каюту. Капитан хотел уже связываться с заказчиком, когда в пультогостиную вышли монахи. В балахонах и с мечами за поясами. Они остановились в центре, синхронно опустились на одно колено, откинули капюшоны и склонили головы. Станислав обалдел. Да и все присутствующие тоже. А магистр, не поднимая головы, заговорил низким, каким-то неестественным голосом: — Мы благодарны вам за этот рейс. Если мы доставили неудобства, просим простить нас. Вы выручили нас, и мы не останемся в долгу. Наш орден всегда придет вам на помощь в трудную минуту. — Произнеся это, магистр, а следом и его ученики поднялись и двинулись к шлюзу. Экипаж проводил их очумелыми взглядами, и, как только монахи спустились с трапа, все сгрудились у шлюза, глядя им вслед. Три фигуры в темном удалялись от корабля. Они прошли уже половину расстояния до центрального здания космопорта, когда с неба спикировал небольшой черный корабль без опознавательных знаков. Он приземлился между монахами и терминалом, открыл два шлюза, из которых выскочили бойцы в скафандрах военного образца и начали окружать идущих. В руках монахов сверкнули лазерные клинки. Сдаваться просто так они явно не собирались. И завязался бой. У нападавших были бластеры и винтовки, у защищавшихся — только мечи, но они яростно дрались, стараясь отступить к краю космопорта. Дэн перешел в боевой режим. Он не собирался защищать бывших пассажиров, но его экипажу грозила опасность. Бой проходил очень близко. Капитан, конечно, не мог перейти в боевой режим, но навыки космодесантника его тоже не подвели. Он за шкирку втащил на корабль Теодора и хлопнул ладонью по панели, закрывающей шлюз. Ввязываться в чужие разборки он не хотел и готов был уже отдать команду на взлет, когда ситуация на поле кардинально изменилась. Лазерные мечи погасли, нападающие откинули шлемы скафандров, а магистр, которого можно было отличить по росту и седым волосам, выбившимся из аккуратной прически, дружески хлопнул по плечу одного из нападавших. После этого он развернулся и быстрым шагом направился к «Мозгоеду». Не доходя нескольких метров, он поклонился, демонстративно положил свое оружие на землю и раскинул руки в стороны. — Эт че было? — вырвалось у пилота. — Это, походу, торжественная встреча, — пробормотал Станислав. — Дэн, открой шлюз. Нам, кажется, хотят что-то объяснить. Рыжий неохотно подчинился. Он, конечно, все видел. И опасности уже не чувствовал, но все равно не хотел открывать корабль. Мало ли что… Магистр шагнул в пультогостиную и снова поклонился всем присутствующим. — Я опять хочу попросить прощения у вас за то, что вы стали невольными свидетелями последнего испытания моих учеников. К сожалению, я не мог вас предупредить. Они слишком хорошо чувствуют эмоции окружающих, и ваше ожидание опасности могло подготовить их к нападению. — Э-м-м... — Слов у капитана не было, а те, что приходили на ум, он старался при экипаже не употреблять, чтобы не подавать дурного примера. Но он все же, собравшись с мыслями, сумел ответить: — Рады, что смогли помочь. И хорошо, что у нашего навигатора в руках не оказалось боевого оружия. Он, знаете ли, тоже может дать отпор противнику. — Вашего навигатора я бы без испытаний принял в орден. Я оценил его реакции. — Нет уж, спасибо. — Дэн нехотя отключил боевой режим. — Я как нибудь обойдусь. — В любом случае, если у вас будут проблемы, братья всегда придут вам на помощь. — С этими словами магистр протянул Станиславу визитку, поклонился и покинул корабль. Глядя вслед удаляющейся фигуре, капитан почесал затылок и прочувствованно поклялся не брать больше на борт никаких пассажиров. — Где-то я это уже слышал, — проворчал пилот, но Станислав предпочел проигнорировать этот комментарий.***
Разгрузку на себя тоже взял заказчик, и бригада практически не отличалась от той, что грузила оборудование на Новом Шанхае. Разве что киборги были пятой модели и управлял ими человек. И наблюдал за ними капитан с той же уверенностью в полном контроле над ситуацией. Был бы это другой корабль и другой экипаж, все бы еще несколько часов переживали произошедшее, но «мозгоеды», хлебнувшие драйва, спокойно наслаждались разгрузкой. Расстраивалась только Полина, не заставшая «торжественную» встречу. Но ей Дэн пообещал дать запись, и девушка опять упала в инфранет, выискивая сведения о местной фауне.***
По всей видимости, корабли на Сверген прибывали не часто. И уже через три часа после начала выгрузки у Станислава на руках был выгодный контракт на доставку коры. Понимая, что экипаж хочет отдохнуть от космоса, он назначил взлет на послезавтра и со спокойной совестью пошел гулять. Ему вдруг захотелось прикоснуться к корням великого дерева. Вениамин глянул на друга и составил ему компанию. Дежурить на корабле остался Теодор. Его очередь была. Полина с Лансом ушли. Дэн, намывшись после рейса, прошел в свою каюту, переоделся и, кинув на напарника нечитаемый взгляд, двинулся к шлюзу. — Решился? — вырвалось у пилота, наблюдавшего за навигатором. — Ну да. — Дэн сразу понял, о чем его спрашивают, и улыбнулся. Улыбка у него вышла какая-то беззащитная, что ли? Так улыбаются люди, крайне не уверенные в своем выборе. И Тед заметил это. Он последнее время вообще многое замечал. — Если не уверен, не надо… — пробормотал он, уставившись в пульт. — Надо, — еще более неуверенно улыбнулся навигатор и вышел наружу. Как остановить приятеля, пилот не знал. Да и возможности броситься за ним не было. Он треснул кулаком по подлокотнику, встал, походил по пультогостиной, не находя себе места, заварил чай, уронил чашку на пол, рассеянно посмотрел на осколки и лужу и подошел к иллюминатору. Он бездумно смотрел наружу и не видел ничего. Перед глазами стояли напряженные плечи Дэна в россыпи мелких веснушек. «Да что же происходит-то? Почему мне пофиг было на Трикси и прочих девушек? А на мужиков так реагирую?» — думал он и не хотел признаваться себе, что на месте этих гипотетических мужиков он видит себя. Промаявшись так минут сорок, Тед не выдержал. Он кое-как прибрался на кухне, поставил Михалыча в известность, что они поменялись дежурствами, и кинулся искать Дэна. Зачем — он пока не решил, предпочитая не думать, что будет говорить напарнику, когда найдет его. Он непроизвольно ускорял шаг, боясь не успеть. Заведение «Матушки Крольчихи» он заметил издалека, влетел в просторный холл и осмотрелся. Дэна он увидел сразу. Тот стоял возле бара, а рядом с ним на высоком табурете сидел изящный парнишка в «профессиональной» одежде и ненавязчиво поглаживал Дэна по руке, лежащей на стойке. От этого зрелища у пилота свело скулы. Он сжал и разжал кулаки, стараясь успокоиться. Несколько раз глубоко вздохнул и неожиданно принял решение, показавшееся ему идеальным. Боясь передумать, он подошел к другу, развернул его лицом к себе, успел еще заметить удивление и радость, мелькнувшие у того в глазах, зажмурился, как будто готовясь прыгнуть в глубокое озеро, и крепко поцеловал Дэна в губы. Отстранился и, не открывая глаз, прошептал: — Я устал тебя терять. Если тебе нужен опыт с мужчиной, то пусть это буду я. Я готов. Я не хочу, чтобы тебя касались чужие руки и губы. — Пойдем, — вырвалось у обоих. Юноша за стойкой всхлипнул, наблюдая за несостоявшимся клиентом и его… Кем приходился рыжему красавчику буйный латинос, он не знал и знать не хотел, ему было обидно, что такой ладный парень ускользнул из его объятий. Ухватив Дэна за локоть, Теодор потащил его к ресепшену. И стоявшая за стойкой девушка без разговоров выдала ему ключ от свободного номера. Дэн не сопротивлялся. Ему было хорошо. Он пошел на эксперимент, но к процессу был не готов. И поэтому стоял у бара, позволяя выбранному им мальчику гладить руку. Стоял, ощущал прикосновения — и ничего не чувствовал. Не чувствовал, пока не появился Теодор и не поцеловал его. И тут ему стало все ясно. Только эти губы он ждал. Только этим рукам было позволено гладить его тело. И он безропотно последовал за пилотом в казенную комнату. Дверь хлопнула, щелкнув замком. И парни остались наедине. Практически впервые со время знакомства они остались наедине. Не в пультогостиной, а совсем одни. — Ты? — Да… Слова были лишними. Они понимали друг друга без них. И чувствовали друг друга. Очень остро. Желания, эмоции — все рвалось наружу. Дэн яростно целовал Теодора, забыв обо всем на свете. Стаскивал одежду с себя и помогал раздеться Теду, он отключил все датчики и имплантаты и старался прочувствовать каждую секунду, каждый момент их неожиданной близости. А Теодор вдруг понял: нет ничего важнее этих губ на его коже. Планета могла взорваться, но и тогда он бы прижал к себе своего навигатора, стиснул бы изо всех сил и шепнул на ушко… — Перевернись. Пожалуйста, — попросил Дэн. Тед не думал, он подчинялся. Дэн попросил перевернуться? Он был готов. И, лежа на животе, чувствуя язык, скользнувший между ягодицами, и сильные пальцы у своего ануса, он понимал: правильно все это. Они давно одно целое, а сейчас становятся еще ближе. И когда Дэн убрал пальцы и толкнулся членом, Теодор застонал. Не от боли. От удовольствия. От невыносимой радости единения. — Да, — шептал он. — Да, мой Дэнечка, еще. Сильнее. И… — Горло свело сухим спазмом... ...И как же хорошо. Дэна скрутила оргазменная судорога, и он кончил, вздрагивая и всхлипывая от удовольствия. Упал на широкую постель и замер. Теодор парой привычных движений довел себя до разрядки и тоже попытался расслабиться. Он не знал, что сказать напарнику. Банальное: «Тебе понравилось?» — было неуместно. Это с девушками непонятно, а Дэн-то удовольствие получил — Тед отлично чувствовал капли спермы, стекающие по коже и доставляющие посторгазменное наслаждение. Традиционное: «Все хорошо?» — тоже никуда не годилось. Все было больше чем хорошо. И он лежал, наслаждаясь близостью, тихонечко поглаживая бедро своего… да, наверное, уже любовника и впитывал этот момент близости. Дэн сел, сбросив руку с бедра, и принялся одеваться. Закончив с этим, он, ни слова не говоря, вышел из комнаты. «Не понравилось». Теодор глядел на захлопнувшуюся дверь и осознавал: Эксперимент провалился. Дэну не понравилось, и теперь он точно уйдет из экипажа и улетит на Кассандру. Ему захотелось выть. Но он сдержался, сел, охнул от дискомфорта в заднице и пояснице и снова упал на постель. «Полежу немножко», — решил он, повернулся на бок и попытался заснуть. Но нет. Не получалось. Сон не шел. Перед глазами вставали только что пережитые события. «Что же я сделал не так? Почему он ушел?» Ответов не было. Тед уже успел понапридумывать себе кучу ужасов от: «Я не в его вкусе» до «Зачем я это сделал, мы же друзья», когда дверь тихонько отворилась и Дэн протянул товарищу банку холодного пива. — Держи. Ты, наверное, пить хочешь. — Спасибо, — пробормотал Тед, открыл банку и сделал пару глотков. Пить и правда хотелось. А Дэн тем временем успел раздеться и улечься рядом с ним. — Я думаю, что ты прав. — Он прижался к широкой спине и замер. — Половая принадлежность роли не играет. И мне только с тобой хорошо. Так хорошо… Только… — Он приподнялся на руках и заглянул в глаза Теодора. — Можно тебя попросить? — Все, что захочешь! — В следующий раз, — Дэн покраснел, — можно ты меня, ну… А то опыт у меня односторонний получился. Не хватает данных для анализа. — Все, что захочешь, — повторил Теодор и счастливо рассмеялся, обнимая Дэна. — Я думаю, что данных у тебя теперь будет достаточно.