«Я помню чудное мгновенье, Передо мной явился ты: Как мимолетное виденье, Как гений чистой красоты…»
Нежданные гости нагрянули в Халлоунест совершенно неожиданно, никак не предупредив о своем приходе. Новость о прибытии незнакомцев молниеносно прокатилась по всему королевству, породив о них множество различных слухов. Никто не знал, чего можно ожидать от кучки странных существ, именующих себя Мрачной труппой. Они самовольно расположились в Дертмафе, нисколько не заботясь о том, нарушат ли они чей-то покой. Они создавали воистину пугающее зрелище, обитая в двух больших красных шатрах с расставленными вокруг факелами. Из главного шатра доносилась тихая музыка гармони, чем-то одновременно манящая и отталкивающая. Никто не знал, кто был лидером пришедших, ибо стоявший в коридоре шатра музыкант, играющий на гармони, не пропускал дальше входа желающих поглядеть на шатер изнутри. Разумеется, новость о труппе мгновенно донеслась и до ушей правящего королевством монарха. …Бледный король задумчиво прищурился, глядя вслед уходящему слуге и постукивая когтями по подлокотнику своего трона. Только что один из слуг рассказал ему, что в Халлоунест явился балаган внушающих опасения жуков. Червь без труда догадался, кто решил пожаловать в его владения, и забеспокоился. Алый клан мирно путешествует по мирам и собирает сущность кошмарных грез, никому не причиняя вреда. Но никто не может знать, что творится на уме у лидера кочующего цирка, поэтому Бледный намеревался предпринять любые меры ради безопасности своих граждан. Первым пунктом в дальнейших действиях было самолично наведаться в шатер и вызвать на разговор его главаря. Червь знал о существовании Короля Кошмара — могущественного владыки темной стороны грез, но никогда с ним не пересекался и не ожидал, что он когда-либо появится в Халлоунесте вершить со своими подчиненными огненный пир. За этим нужно хорошенько проследить и не позволить пришельцам переходить рамки допустимого. Бледный Червь не менее силен, чем пламенный демон, и сумеет справиться с любыми возможными трудностями. Король тщательно обдумывал, как и что он будет говорить, и очень надеялся, что не оплошает в грядущей ситуации — ведь от его поведения зависит дальнейшая судьба всего Халллоунеста.***
В тот же день Бледный пришел в Дертмаф с делегацией охранных королитов, вызвав среди местных жуков немалый трепет. С предельной учтивостью он поприветствовал музыканта-баяниста и очень удивился, когда тот почти сразу же пропустил его побеседовать с лидером труппы. Видимо, сказалась внешность Бледного, вся свидетельствующая о его правительственном чине. Червь вышел на главную часть шатра — круглую просторную сцену. Раздался громкий стук барабанов, алый свет прожекторов направился на область перед Бледным — и с этого момента время для короля застыло. Он едва слышно ахнул и пораженно застыл, когда перед ним возникла высокая статная фигура с накидкой, разветвляющейся у подола на несколько своеобразных лент. Существо величаво обернулось к Бледному и одарило его пронзительным ярко-алым взором, отчего у Червя сперло дыхание. Он словно утонул в этих двух прекрасных, наполненных ярким светом пламени омутах, завороженно не отрывая от них взгляда. Белая маска покрывала лицевую часть черной головы, расходящейся на затылке на два недлинных рога. Само присутствие этого создания навевало невероятную атмосферу, испытывать которую ранее Бледному никогда не приходилось. Существо элегантно поклонилось Червю и приветствовало его низким хриплым голосом, горячей волной прокатившемся внутри короля. Что-то здесь определенно было не так. Червь резко одернул себя и приосанился. Он не должен ощущать такие чувства. Только не здесь и не сейчас. И не к тому, кто может являться опасным противником.______________________
«В томленьях грусти безнадежной, В тревогах шумной суеты, Звучал мне долго голос нежный И снились милые черты…»
После благополучного исхода разговора и отбытия обратно во дворец монарх долго еще раздумывал о свершившемся. Его бывшие страхи оказались напрасны — король кошмара убедил его в отсутствии недобрых намерений. Бледный разрешил труппе остаться в Халлоунесте, но со строгим условием, что шатры будут регулярно сторожить два королита, а слуги во время сбора пламени не причинят жителям никакого вреда. Червь не мог противиться воле судьбы, раз фонарь кошмара призвал труппу именно в его королевство. Пускай алый клан исполняет свое дело. Но образ и имя короля кошмара стойко засели в мыслях Бледного, вызывая у него приливы незнакомого теплого чувства. Червь, долго колеблясь, наконец позволил своим ощущениям взять верх и раствориться в возникших у него мыслях, чтобы точнее понять свое состояние. Он не был лично знаком с лидером труппы и никогда не видел его ранее, но при эффектном возникновении короля кошмара в Бледном что-то перемкнуло. Можно ли это назвать любовью с первого взгляда?.. Нет, это определенно была не любовь. Бледный не верил в такие наивные вещи. Возвышенные чувства были для него недопустимой темой, он всегда считал себя аромантиком и не заводил с кем-то отношения дальше дружеских. Привязанность могла бы серьезно повлиять на продуктивность Бледного в государственных делах. Он не имеет права отдавать себя чему-то, кроме народа Халлоунеста. Правда, в его жизни присутствует Белая леди… но она всегда была для Червя скорее готовой оказать помощь партнершей, нежели возлюбленной. Их соединяло исключительно общее дело по управлению королевством. Прошло несколько дней. Острая тяга Червя к королю кошмара все усиливалась. Он старался подавлять навязчивые мысли, нагружая себя работой вдвое больше, чем обычно, но безуспешно. Пульсирующее волнение круглосуточно не давало покоя Червю. Бледный был вынужден признать, что пленен лидером Мрачной труппы. Его нещадно терзал стыд за измену своей супруге, но «бабочки в животе» помутняли остатки рассудка Бледного. Эмоции переполняли его, путая все мысли и заглушая голос совести. Каждую ночь засыпал Бледный с именем, непрерывно стучавшим в его голове: «Маэстро труппы Гримм…» Струящийся тембр голоса короля кошмара раз разом пронзал Червя изнутри. Бледный точно понял одно — что он всей душой хочет как можно быстрее снова увидеть прекрасное создание и побыть рядом с ним.__________________
»…Шли годы. Бурь порыв мятежный Рассеял прежние мечты, И я забыл твой голос нежный, Твои небесные черты…»
Сбор пламени завершился удивительно быстро. С щемящей болью и горечью Бледный осознавал, что труппе пришла пора отправляться в другое королевство за зовом фонаря кошмара. Больше не будет слабых надежд увидеть Гримма, больше не будет этих редких случайных встреч с его слугами, добывающими сущность. Кто-то выбрал иной путь завершения дела и сломал очаг фонаря кошмара, не дав произойти главной части Ритуала. Отныне кочующий балаган никогда не вернется в Халлоунест, даже если пожелает. Невидимая энергия проклятия труппы не позволит перейти границы того места, где осквернили священное таинство. Труппа бесследно испарилась из Халлоунеста. Трудно описать словами, какой огромный удар был нанесен по хрупкому влюбленному сердцу Бледного. Он настолько утонул в собственных терзаниях, что его воспаленный разум тут же начисто стер внешность, голос и имя Гримма. Для Червя не осталось ничего, кроме всепоглощающих мук. Он помнил лишь, что эта болезнь вызвана кем-то очень особенным для него. Кем-то безвозвратно утраченным._________________
«В глуши, во мраке заточенья, Тянулись тихо дни мои, Без божества, без вдохновенья, Без слез, без жизни, без любви…»
Бледный едва сдерживал рвущие его чувства, пока не наступал поздний вечер. Червь мог часами изливать слезы в подушку, запираясь в своих покоях и не давая никому войти. Его охватывал ужас при мысли, что кто-то может узреть его позорную слабость и посчитать размазней. Он всеми силами избегал Белую леди и старался меньше пересекаться с ней, чтобы она не заметила его подавленного состояния. Но Бледный недооценил проницательность своей супруги: она поняла, что король специально скрывается от нее и точно держит на своей душе загадочный тяжелый груз. Она пыталась несколько раз вызвать его на разговор, но он смущенно отмахивался и делал вид, что занят. Леди долго сердилась на него, не понимая, почему Червь вдруг перестал ей доверять. В конце концов она сдалась и решила действовать по-другому: она могла невзначай оставить свежий завтрак в его комнате, пока Бледный спал, или же сделать ему еще какую-нибудь маленькую приятную вещь. Рано или поздно Червь одумается и расскажет ей всё, а пока стоит показывать, как он ей важен и как она ценит его. Бледный же жил, как в тумане. Он перестал ощущать вкус жизни, мир потерял для него все яркие краски. Он больше не видел цели в своем существовании. Изо дня в день он исполнял одни и те же шаблонные привычные действия, не чувствуя никаких эмоций на их счет. В памяти Бледного болезненными вспышками проскакивал образ Гримма. Червь стал иссушенным морально, у него больше не осталось желания даже плакать. С досадой он осознавал, почему всегда так сильно остерегался любви. Она может наполнить твою жизнь сладким приторным счастьем, которое хочется растягивать на бесконечное число времени, а может медленно уничтожать и испепелять тебя, если твои прекрасные чувства не взаимны или объект воздыханий находится от тебя слишком далеко. Бледный был уверен, что он попал в жестокий капкан обоих худших случаев._______________
«Душе настало пробужденье: И вот опять явился ты, Как мимолетное виденье, Как гений чистой красоты…»
…Произошло грандиозное событие, которого Бледный никак не мог предвидеть. Яркий свет, изгнанный за свои грехи, взбунтовался и в порыве ярости наслал на Халлоунест смертоносную чуму. Червь усиленно начал делать попытки создать идеальный, чистый сосуд для заточения обезумевшего божества. Любовные терзания Червя отошли в сторону, уступив место тревогам за Халлоунест. Если Бледный не сумеет выполнить свой долг это как можно быстрее — королевство погибнет. Бледный не жалел себя ради Халлоунеста. Он хотел спасти его. Он старался защитить своих граждан. Неудачные сосуды потоком сыпались на дно Бездны. Но он потерпел крах. Единственный сосуд, казавшийся идеальным, не удержал в себе мощь Сияния. Бледный вспоминал свое торжество, когда вел маленькое создание за собой во дворец. Тогда он за долгое время впервые почувствовал себя по-настоящему хорошо. Он верил, что спасет Халлоунест. Правда раскрылась. Его вера была напрасной. Чума вырвалась из заточенного в Черном Яйце сосуда и заставила Халлоунест пасть.***
Бледный стоял на Венце Халлоунеста, неподвижно глядя в пространство. Одиночество, стыд и вина когтями раздирали его. Он потерял всё. Белая леди разочаровалась в нем и ушла жить в свое убежище в садах, сохранившие разум жуки отвернулись от него, остальное королевство инфицировано чумой и мертво, надежда на встречу с давним возлюбленным угасла. Чем Червь заслужил такую судьбу? Всё, чему он себя посвящал, обернулось против него. Он думал, что сможет стать достойным правителем. Он не знал, как нужно было поступать, чтобы соответствовать этому почетному званию. Много ночей тому назад, пока Бледного не начала мучить бессонница, ему снова приснился Гримм. Сон был таким живым и четким, что воспринимался почти как реальность. Бледный смотрел на Маэстро и не мог вдоволь насладиться его видом. А потом король кошмара что-то сказал ему и испарился, после чего Червь проснулся. Он чувствовал, что эти слова несли очень важное значение, но, увы, ни одно из них не осталось в памяти Бледного. Его согревала догадка о том, что он действительно удостоился внимания Гримма и тот явился к нему во сне благодаря своей магии кошмарных грез. Но зачем он это сделал? О чем он хотел предупредить? Воспоминание обо сне добило Бледного. Его ноги не выдержали, и он обессиленно рухнул на землю, обхватив себя руками за плечи и сгорбившись. Из его глаз закапали на землю крупные слезы. Червь содрогался в беззвучных рыданиях, мысленно проклиная себя самыми оскорбительными словами. Осталась только боль. Боль утраты. Боль от угрызений совести. Боль за несбывшиеся желания. Ветер с Воющих утесов доставал и до Венца, развевая по воздуху накидку Бледного и сдувая его слезы в сторону. Обрыв находился так близко. Стоит подойти к нему чуть поближе, закрыть глаза и шагнуть навстречу объятиям смерти. 《Ты этого не сделаешь.》 Бледный вздрогнул, как от удара. Знакомый низкий голос с хрипотцой током пронзил Червя. Оперевшись обеими руками о поверхность, Бледный медленно обернулся и поднял заплаканные глаза. Маэстро труппы Гримм собственной персоной стоял неподалеку от Бледного. Плащ Гримма покачивался под дуновением ветра, алый взор, как и прежде, полыхал безудержным пламенем. Облака расступились, луч света с неба случайно пролился на Венец и ярко озарил короля кошмара. Бледный застыл, не смея верить своим глазам. Неужели свершилось сказочное чудо? В самый последний момент, когда всё потеряно, Гримм предстал перед ним, как ангел спасения. Откуда он знал, что Бледный сейчас именно здесь? И как проник в Халлоунест, несмотря на прерванный Ритуал? Червь одернул себя. Какая разница? Главное, что долгожданный король кошмара рядом, и явился определенно не просто так. Теперь всё будет хорошо._________________
«И сердце бьется в упоенье, И для него воскресли вновь И божество, и вдохновенье, И жизнь, и слезы, и любовь…》
Гримм приблизился к Бледному изящной поступью и сурово взглянул на него сверху вниз. — Несчастный Червь, — прошелестел он. — Отчаявшийся Червь. Желающий самоубийства Червь. Где же видано, чтобы представитель великой расы довел себя до такого состояния? Бледный вжал голову в плечи, испугавшись укоризненного выражения голоса короля кошмара. Он поспешно вытер рукавом слезы со своего лица. Гримм, увидев это, со вздохом покачал головой. — Наверное, мне не стоит отрицать, что я знал обо всем происходящем с вами. Я незримо следил за вами все это время, и глубоко тронут вашей преданностью мне. Я видел, как вам было тяжко в разлуке, и как вы, несмотря на личные проблемы, продолжали самоотверженно служить королевству. Бледный залился краской от смущения. — Тот славный монарх, кем вы когда-то были, давно умер. Вместо него я вижу ослабшего, потерянного жука, нуждающегося в утешении. Обычно я не склонен к соболезнованиям, но в этом случае я могу разрешить себе сентиментальность. Такой, как вы, заслужил мое расположение. Гримм протянул руку Бледному. — Я проделал долгий путь и потратил множество усилий, чтобы преодолеть барьер, ограничивающий меня от Халлоунеста. У меня катастрофически мало времени. У вас имеется один шанс, чтобы изменить свою судьбу. Выбирайте: или вы идете со мной и перечеркиваете свою прежнюю жизнь, или остаетесь здесь и сами решаете, что вам делать дальше. Клянусь, вы не пожалеете, если решитесь последовать за мной в мою труппу. Мы, высшие существа, в тяжелых случаях должны приходить друг другу на помощь. Бледный смотрел на протянутую ему руку, покрытую черным блестящим хитином. Одно прикосновение — и будущее Червя будет связано с Гриммом. Бледный вдруг понял, что уже не сможет увидеть Белую леди. Но так ли они нужны друг другу, как может показаться? Леди отказалась от Бледного из-за его ошибки с сосудом. Халлоунеста больше нет. Всё, ради чего стоило жить, утеряно. Кроме… кое-чего одного. Самого ценного. Решение было принято молниеносно. Нельзя упускать столь щедрый подарок судьбы. Бледный приподнялся и с закипающим счастьем опустил дрожащую ладонь на ладонь Маэстро.***
…Бледный, гордо приосанившись, в ожидании стоял посреди окутанной мраком сцены. Прожектор светил на Червя, выделяя его из темноты. С тех пор, как Гримм забрал Бледного из Халлоунеста, внешность бывшего короля изменилась до неузнаваемости — вместо белой накидки теперь он носил одеяние, выполненное в красивых алых тонах, взгляд приобрел небывалую уверенность и светился красным цветом. Монарх выместил воспоминания о тяжелом прошлом в глубины своего подсознания и с готовностью устремился навстречу новой жизни с труппой. Он втайне надеялся, что сможет стать полноправной парой Гримма, и был более чем удовлетворен тем, что Гримм как-то тонко намекнул ему на эту возможность в будущем. Навстречу Бледному из мрака выступил кое-кто высокий. Гримм сделал быстрый жест рукой, и со стороны оркестра заиграла музыка. Гримм поклонился Бледному. — Танцуй со мной, мой друг. Нас публика желает лицезреть. Докажи, что ты достоин главной роли! «Главной роли». Бледный ясно понял, что имел в виду Маэстро. Этот танец приблизит Червя к своей мечте еще на шажок. Бледный принял приглашение Гримма и отдал свои чувства в свободный полет, кружась вместе с королем кошмара под бурные аплодисменты зрителей в великолепном вихре страстного танца.