***
Жизнь дерьмо. Полное… Жерар уже почти матерился вслух. И всё равно, что кругом люди! Пусть смотрят! И продолжают смеяться в лицо. Впервые за день эти радостные, озабоченные праздником лица, так выводят из себя. Эта мишура, костюмы, сладости, дружеские подколы и бесконечный смех, смех, смех… до головной боли. Когда начинается какая-то паранойя, будто все люди мира сговорились против тебя, и потешаются над тобой — смеются, смеются, смеются… Знают, что в твоей жизни всё дерьмово и вместо поддержки, одни широкие, выводящие из себя, улыбки. «А всё ли так плохо?» — спросил Жерар сам себя. И тут же ответил, — «Да! Черт возьми!» Он направлялся к автобусной остановке. Тонкая клетчатая рубашка неприятно липла к телу, в кедах уже «хлюпало», чертовы джинсы облепили задницу, волосы прилипли ко лбу, но при каждом шаге одна прядь всё норовила выколоть парню левый глаз. В руке был смят, промокший от этого чёртового дождя, билет на автобус. Вот любимая бабушка, единственный близкий человек на этом свете, обрадуется, когда увидит вместо своего внука это промокшее нечто. А дождь всё лил, не переставая. А навстречу двигались счастливые люди. Это был Хэллоуин. И Жерар мог бы поклясться, что ещё никогда, за все пять лет, которые он учился в университете и жил в этом городе, этот праздник не праздновали так, как сегодня. Обычно можно было увидеть несколько группок детишек в сомнительных самодельных костюмах, что бегали тихими кварталами и выпрашивали сладости. В этом же году, город «гудел», все, будто сговорившись, примеряли на себя разнообразные образы нечисти. И внезапный дождь, как ни странно, не испортил общего настроения. Но всё в порядке, мрачный вид Жерара с легкостью мог заменить ему любой костюм. Он вполне сошел бы за какого-нибудь вурдалака, случайно забредшего в двадцать первый век и похитившего современную одежду. Подобные мысли вызвали на лице парня саркастичную улыбку, он даже услышал, как маленькая девочка, что ухватилась за подол маминой юбки, крикнула: — Смотри, какая у дяди страшная улыбка. — На что женщина, примирительно замахала руками, шикнула на малышку и ласково улыбнулась Жерару. На душе почему-то стало немного легче от этой улыбки, хотя до того каждое радостное лицо вызывало раздражение. В университете урезали количество бюджетных мест и Жерар получил свою последнюю стипендию, объяснили это тем, что государство стало выделять меньше средств на учебные заведения. Зато на Хэллоуин сделали дополнительный выходной, который Жерар сначала хотел провести со своей девушкой. Теперь уже бывшей девушкой… Она бросила его сегодня. Утром. По телефону. И в последний момент парень успел купить билет на автобус в родную деревню. А потом, когда Жерар направлялся к остановке, телефон жалобно запищал и на экране высветилось имя лучшего друга. Дебильная мелодия — и почему он не сменил этот пищащий стандартный ужас на что-то более приятное для слуха? Попытавшись принять вызов быстрей, рука парня дрогнула и дешёвый смартфон упал на мокрый асфальт. Экран оказался разбит, прямо под абсолютно целым защитным стеклом. Но вызов всё продолжался и в этот раз Жерар принял его. На том конце он услышал всего одно предложение, — «Жерар прости, что так получилось, она уже давно мне нравилась, и ты сам понимаешь…» И зачем он поднимал трубку? Зачем ему было это слышать? Ведь ОНА ему ничего не сказала о причине расставания. Но теперь всё было ясно. Теперь у него не было и лучшего друга. А потом Жерар поднял взгляд с разбитого экрана и увидел, как его автобус отъезжает. Он не успел! Он, черт возьми — НЕ УСПЕЛ! Когда был всего в нескольких метрах от остановки. А ведь если бы не этот звонок, не это падение телефона, он бы уже сидел в теплом салоне автобуса и направлялся к самому родному человеку… Где-то вдалеке стояли группами люди, ждущие своего транспорта, кто под навесом, кто под зонтом. А он стоял в ступоре, прямо под проливным дождем, держа в руках разбитый телефон, который все ещё издавал гудки, оповещавшие, что вызов сбросили, не дождавшись ответа…***
На жизнь Жерар всегда старался смотреть с позитивом, но оглядываясь на события этого дня, оставаться оптимистом ну никак не получалось. Жерар решил попытать счастья и пошел по дороге в сторону своей родной деревни, в надежде поймать машину. Дождь всё так же лил, застилая глаза. На улице были потёмки, хотя это был только полдень. В глаза резко ударил свет фар и Жерар, зажмурившись, не заметил, как возле него остановилась машина. Ничего шикарного — повидавший жизнь внедорожник. Машина, ехавшая по встречке, проехала и Жерар, наконец, смог увидеть лицо водителя: — Садись парень, — пожилой мужчина радушно открыл дверь, — а то промок совсем. Добродушное морщинистое лицо украсила мягкая улыбка под пышными белыми усами; массивная фигура, что едва помещалась на водительском кресле, сгруппировалась, делая вид великана каким-то беззащитным. — Спасибо. — Жерар, не долго думая, сел в машину и постарался аккуратно захлопнуть дверцу, но та закрылась с отвратительным скрипом. — Куда тебе? — водитель несколько раз повернул ключ зажигания и, раза с третьего, машина таки завелась и тронулась с места. Внутри автомобиля оказалось вполне прилично, салон из кожзаменителя, благодаря чему промокший Жерар не боялся его испортить и смог удобно сесть; приятный запах леса, что судя по опилкам кое-где прилипшим к рубашке, исходил от самого водителя; ненавязчивая тихая музыка в стиле кантри, которая своими незатейливыми мотивами поднимала настроение. Жерар сказал название посёлка и, оказалось, что деду с ним по пути, тот ехал ещё дальше. Из-за дождя и, как следствие плохой видимости, раньше часов девяти вечера добраться домой парню не получится. Но он был рад уже тому, что не придется идти пешком — так он добрался бы где-то к утру следующего дня. — Так ты деревенский. — Дед попытался завести разговор. — Слышал, у вас там странные вещи начали происходить. Жерар поднял удивленный взгляд на дедушку: — О чём это Вы? — Давно дома не был? Совсем городским стал? — дед хрипло засмеялся, что могучая грудь уперлась в руль, и вдруг зашелся кашлем. — …Учиться уехал, а вот выдалось три выходных, решил бабушку проведать. — Жерар шутку проигнорировал, но приятная атмосфера, как по щелчку испарилась, внутри неприятно защекотало. — Значит, ничего не слышал? — водитель мельком взглянул на пассажира и, увидев положительный кивок, продолжил. — Говорят, у вас в деревне призрак появился. — Чего? Да, Вы шутите?! — Жерар даже привстал с сиденья от удивления. — Это же бред. — Это ты сейчас так говоришь. А призрака уже почти весь посёлок видел. Спроси любого — все подтвердят! — Деда такое неверие и усмешка Жерара, похоже, обидели. — Да, какой ещё призрак? Это же сказки, чтобы детей пугать. — Он издал нервный смешок, увидев, как густые брови старца сошлись на переносице. — Зря ты так. «Чёрная вдова» существует, слишком много очевидцев, чтобы сомневаться. А сегодня ещё и такой день, что она точно выйдет на охоту. — «Чёрная вдова»? У призрака даже кличка есть? — Жерар понимал, что стоит остановиться и молча согласиться со старшим, но здравый смысл отказывался игнорировать этот потусторонний бред. — Это не просто «кличка». Этот призрак — образ девушки, — мужчина понизил голос, — страшная, в своем черном платье, с окровавленными волосами, она появляется из тумана и бродит по местному кладбищу. Она зазывает парней одним взглядом и убивает на месте. Говорят, что когда-то она приехала пожить в лесной домик со своим парнем и там, дождавшись, когда они останутся совсем одни, жестоко расправилась с ним — зарубила топором. Потом, наверное, не выдержав, она зарезала и себя. И, так как это всё случилось именно здесь — здесь же и похоронили того парня, дух её неприкаянный, привязался к этому месту. — И сколько уже убито? — Жерар сглотнул образовавшийся в горле мерзкий вязкий ком. «Это всё просто бред». — Один или двое? Не знаю точно. — Не верится мне что-то, что это дело рук призрака. Я вообще сегодня впервые вижу человека, который верит в духов. — Жерар постарался усмехнуться, но от мимолетного острого взгляда, брошенного в его сторону дедом, по спине прошел нервный холодок. — Замерз? — увидев, как Жерара перетряхнуло, старик воспринял это по-своему. — Ты же промок весь. Держи. — Дед достал из бардачка армейскую флягу. — Выпей, я печку включил, но изнутри согреться, тоже не помешает. С недоверием Жерар принял флягу, нерешительно замявшись, и после того, как незаметно понюхал содержимое (пахло спиртом и хвоей), он все же сделал глоток. Внутренности тут же опалились волной жара и парень поморщившись, закупорил и положил флягу на место. — Слабак. — Под нос буркнул старик, маскируя усмешку под кашель.***
Дверь автомобиля захлопнулась. Жерар остался стоять на трассе. Дальше им со старым не по пути. Радовало, что противный дождь, наконец, закончился, а в машине Жерар успел обсохнуть. А что не радовало, так это то, что было уже темно — хмурый день сменил ещё темнее вечер. А ещё, путь к дому Жерара проходил прямо через то самое кладбище. Где-то неподалеку ухнула сова, в полной тишине это оказалось довольно страшно и парень невольно подпрыгнул на месте. «Чертов старик со своими россказнями!». Плюнув на всё, Жерар направился прямо на кладбище. Опавшие листья шуршали под ногами, изо рта клубнями вырывался пар — похолодало. По спине пробежал морозок. Птиц или другой живности слышно больше не было и эта тишина, за исключением собственных шагов, почему-то напрягала. Вдалеке что-то блеснуло, или ему показалось? Приглядевшись, Жерар увидел странное голубоватое свечение возле могилы со старым покосившимся деревянным крестом. Чем ближе он подходил, тем сильнее оно светилось и вытягивалось. Затем мигнуло и исчезло. Парень протер глаза. «Привиделось, что ли? Не могло же от одного глотка развести?». Кругом клубился туман. Снова начал моросить мелкий дождик. От холода уже потряхивало, и Жерар решил ускорить шаг. Туман становился гуще и, глянув в сторону, Жерар заметил, как из него выходит силуэт. Женский — как он понял, присмотревшись. Вдалеке сверкнула молния, и Жерар увидел её — в чёрном платье и с кроваво-алыми волосами. Сердце пустилось в пляс и вмиг застучало в горле. Тело в который раз за сегодня пробила дрожь. А крик замер прямо перед клацнувшими зубами. «Черт побери… Черт побери… Это мираж… Сон… Алкогольный бред… Я сплю… Я сплю… Как же, мать его, страшно…» Он стоял в ступоре и не мог пошевелиться. Мышцы тела будто затвердели, застыли в одном положении и упорно отказывались подчиняться мозгу. Теперь он не чувствовал ни холода, ни дождя, не слышал ни ухающую сову, ни далекие раскаты грома, не было ни запахов, ни звуков, ни боли, ничего… А силуэт приближался все ближе и ближе. Призрак заметил его. Его хватило оцепенение…***
Легкой, невесомой поступью девушка «плыла» к Жерару навстречу. Чёрное атласное платье облегало её изящную фигурку, подчеркивая все достоинства. Алые волосы время от времени ласково поднимали руки ветра. А белая, словно фарфоровая кожа, казалось, светилась изнутри. Изящная и нежная, девушка смотрела своими бездонными карими глазами, почти черными из-за расширенных зрачков. Пухлые алые губы были слегка приоткрыты. А на прекрасном лице залегла грусть. Когда девушка оказалась прямо перед Жераром, он увидел, как по нежной щеке скатилась серебристая слеза, а в мистических глазах отразились капельки тумана. Она была прекрасна. Ужасно прекрасна. Ветер кружил вокруг них, подбрасывая яркие листья вверх, закручивая их в своем, ветреном, танце. Тучи разошлись, и на небо взошла круглая полная луна, глядя на землю своими пустыми бледными глазницами. А двое, человек и призрак, стояли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки и молчали, он — в оцепенении, она — в слезах. — К-кто ты? — прокашлявшись, спросил Жерар? — Эльза, — тихий мелодичный голосок разрезал тишину. Она действительно околдовывала его и Жерар, подумав об этом, решил, что больше вернуться домой ему не суждено. — Приятно познакомиться. Она протянула ему свою тонкую ручку и улыбнулась. Он никогда не видел улыбки красивее. Нерешительно он принял руку призрака и вместо рукопожатия поцеловал тыльную сторону ладони. Не удержался. Он даже забыл удивиться, что рука не прошла сквозь него, как пишут об этом в книжках. Он чувствовал на губах бархат её светящейся кожи и вдыхал аромат осени и ветра, которые подарило ему это мимолетное касание. Эльза вздрогнула, будто встрепенулась, выдернула свою руку из его трепетной хватки и вытерла влажную дорожку, что оставила слеза на её щеке. К Жерару же, наконец, вернулась сила в мышцы и он сделал шаг назад. — Прости. Ты такая красивая. — Он чувствовал себя юнцом, что первый раз влюбился и не в силах сдержать свои эмоции, говорит всякий бред. Но впервые в жизни он видел подобную девушку, ради которой захотелось звезду с неба достать. — Так странно слышать это здесь, — она махнула рукой, — на кладбище. И засмеялась, так нежно и естественно, и так нетипично для этого самого кладбища. — Ты так и не представился, — продолжила она. — Это невежливо. — Жерар. Жерар Фернандес. — Он склонил голову в качестве приветствия и так и замер в этом положении. Какой же он глупый! Сейчас Жерар уже видел, что Эльза вовсе не парит над землёй, а твердо на ней стоит… босыми ногами. Затем он заметил, что и кожа её больше не светится, так как молний больше нет. И волосы её, все такие же красивые и блестящие, вовсе не омыты кровью, они просто алые… как закат. И манящие глаза блестят уже не от слёз, в них играет смешинка. — Ты не призрак! — тут же озвучил свое умозаключение парень. Теперь она смеялась громко и заливисто, от души. — Как смешно, — она утерла выступившие от смеха слёзы, — так ты решил, что я привидение! Вот почему у тебя было такое перекошенное лицо. Жерар и сам начал смеяться. Абсурдность ситуации и смех Эльзы не могли оставить равнодушным. — Что может делать здесь такая девушка? Одна. Ночью. На кладбище. Да ещё и в таком виде! — Широким жестом он показал на всю её фигуру. — А сам-то, что здесь забыл? — Эльза ощетинилась и подалась вперёд. Да, она выглядит сейчас наверняка немного странно, но кто дал ему право упрекать?! — Э, нет. Сначала ты. — Жерар также наклонился к ней. Они почти соприкасались кончиками носа. Эльза на секунду покраснела, от чего сделалась невероятно милой и резко отскочила от парня. — Ты виновата в моей расшатавшейся психике, тебе её и успокаивать. Эльза замялась, теребила в руках ткань чёрного подола платья и с минуту молчала. Видимо, собираясь с мыслями. — У меня умер парень. Два года назад. — Она сделала паузу. — Мне было восемнадцать и мы собирались пожениться… Я даже платье белое купила. А потом, прямо в этот самый день, его сбила машина. На лесной дороге. Он был пьян и я видела, как он сам практически бросился под колеса того внедорожника. — Было видно, что ей всё ещё больно, но она смирилась. И Эльза отвернула от Жерара свое лицо. — Знаешь, что самое смешное? Это был единственный автомобиль, что ехал по той дороге в тот день. — Соболезную. — Жерар хотел было коснуться её плеча, но на полпути опустил руку. — Теперь, вот уже второй год подряд я хожу к его могиле и приношу белые лилии, его любимые цветы. А, так как белое платье мне надеть не удалось, прихожу в чёрном. Почему босая? Да потому, что так отвлекалась на холод от душевной боли. — Иди сюда, ты же окоченела совсем должно быть. — Жерар протянул к ней руки, приглашая в свои объятья. Ведомая неведомым чувством Эльза решительно шагнула к нему. А он поднял её на руки и окутал длинным подолом платья озябшие ступни девушки. — Спасибо. — Её горячее дыхание обожгло его шею. — Ты такой теплый. Жерар, молясь, чтобы она не заметила как покраснели его щёки, зашагал в сторону своего дома. Бабушка уже давно ждала, что он приведет домой невесту. А он принесёт на руках, правда не свою, а какого-то погибшего два года назад дурака, оставившего это сокровище и заставившего её страдать. — Так, как ты здесь оказался? — Равномерное тихое посапывание Эльзы убедило Жерара, что девушка уснула, поэтому внезапный вопрос заставил его вздрогнуть. В который раз за день. И Жерар в ответ на её откровенность рассказал Эльзе и о бросившей его девушке, и о предавшем друге, о разбитом мобильнике и о том, как опоздав на автобус, его подобрал странный старик. Ну и конечно о любимой бабушке он упомянул. — …ведь это именно он рассказал мне эту дурацкую историю о призраке. Старый повеса! — Обида на деда роилась внутри и в который раз он вспомнил о старом «незлым, тихим словом». — А у него не было случайно пышных усов и хмурых бровей, и рубашки в опилках? — Эльза покрепче ухватила плечи Жерара и попыталась заглянуть тому в глаза. — Было. — Жерар удивленно приподнял одну бровь. — Так это же мой дедушка! — Эльза усмехнулась и шею Жерара обдало теплым воздухом, отчего по телу прошлась стая мурашек. — Узнаю его шутки. И ведь знал, что я буду здесь и напугаю тебя. Мы живем в соседней деревне, через лес. Недавно купили дом, когда три года назад бабушка скончалась. И куда ты меня несешь? — К себе конечно. — Почувствовав, что Эльза сползает, парень перехватил её удобнее. — Твой дед изверг! — Но я не хочу к тебе домой! — Эльза подняла голову с его плеча, но поняв, что теперь без его тепла холодно, тут же прижалась обратно. — Пару минут назад тебе было решительно всё равно, куда я тебя несу. Твоему чокнутому деду я тебя не отдам. По крайней мере, сегодня видеть его я точно не хочу. Эльза хотела возразить, но узнав в ранее данном описании Жерара бабушку Софи, которая была всегда к ней добра, и даже была новой возлюбленной её дедушки, Эльза решила промолчать и насладиться прогулкой в теплых мужских руках. Под мерное покачивание шагов Жерара она всё же уснула и на этом её день закончился. Что же касается самого парня, то ему ещё предстояло объясниться с бабушкой.***
На следующее утро Жерар проснулся в тёплой, уютной постели. В сухой одежде, хорошо выспавшись, и вдыхая доносившиеся из кухни умопомрачительные ароматы бабушкиных пирожков, за долгое время парень впервые чувствовал себя так хорошо. Как же он скучал по этому. Как долго не был здесь. Жерар понимал, что время уже подходит к десяти часам утра и было бы неплохо встать с постели и помочь бабуле, но под пуховым одеялом было там хорошо, что он не мог заставить себя нарушить это состояние блаженства. Он не мог. Зато могла она. Эльза коротко постучалась в дверь и, не дождавшись разрешения, вошла в комнату парня. — Ты уже не спишь? — Это премилейшее создание в домашней рубашке Жерара и его же носках, причём обе вещи были на девушку естественно велики, оказалось довольно наглым. — Вижу, что нет. Так что поднимайся. Мы с бабушкой Софи уже на стол накрыли, а «Его Величество» до сих пор не изволило подняться с перин. Она вела себя так естественно, будто они женаты не первый год и она имеет полное право его упрекать. А что самое странное, так это то, что самому Жерару это нравилось. Эльза так неожиданно ворвалась в его жизнь, причём не в лучший её период, и так органично вписалась в неё, словно она была той частью, которой всегда не хватало для завершения картины. — Выйди. — Коротко бросил он ещё немного хриплым после сна голосом. Но Эльза осталась стоять посреди комнаты парня с видом полного непонимания чего от неё хотят. Выражение её лица так и рисовало вопрос — «Зачем?» — Ну, как хочешь. — Жерар снизил плечами и решительно отбросил одеяло в сторону. Поднялся с кровати и в одних труселях направился к шкафу. Эльза проводила весь этот путь жадным и одновременно смущенным взглядом. Затем, похоже, опомнилась и молча пулей вылетела из комнаты Жерара, оставив того смеяться над ней в одиночестве.***
Одевшись, Жерар вошёл на кухню. Там его ждал ещё один сюрприз. — Доброе… утро. — Он слегка замялся. — Почему ты не сказала, что у нас гости, я бы поторопился? — обратился он непосредственно к Эльзе. — Я собиралась, но увидела… как… ну… ты… сам понимаешь. — Активно жестикулируя, девушка пыталась что-то донести. — Забыла я. — Ничего страшного, садись парень. Ты как раз вовремя. — Дедушка Эльзы, тот самый водитель внедорожника, сидел во главе обеденного стола. — Софи, и ты садись, ведь уже всё готово. — Садись, садись, Жерар. — Бабушка подозвала, всё ещё стоящего в дверном проёме внука, жестом к столу. — Ты уже знаком с Джоном? Жерар сел на свободное место возле Эльзы и подальше от Джона. — Да, бабуль, мы познакомились вчера. Это было очень интересное знакомство. Впрочем, как и знакомство с Эльзой. Жерар принялся за свой завтрак, пока Джон в перерывах между едой, рассказывал эту увлекательную историю. Затем, когда дед остановился на моменте, когда высадил Жерара из автомобиля, к рассказу присоединилась Эльза. Вот тут-то бабушка не выдержала — яркие описания Эльзы об испуганном выражении лица Жерара, заставили её заплакать от смеха. А Жерар просто старался не обращать на всё это внимания. Хотя, иногда и сам опускал голову вниз, пряча невольную улыбку. Завтрак закончился новостью о скорой свадьбе. Его бабушка в свои шестьдесят четыре выходила замуж за семидесятилетнего великана, лесоруба на пенсии. Это был шок. Но Жерар был, несомненно, рад за единственную родственницу. К тому же, он так давно не видел её такой счастливой.***
— Эльза, можно тебя на минуту? Джон и Софи стояли на кухне в обнимку и уже тихо обсуждали между собой предстоящую свадьбу. Они сейчас начинали новую жизнь и не обращали на внуков внимания. Эльза без слов последовала за Жераром в его комнату. — Я тут подумал, — он подождал, пока Эльза закроет за ними дверь, — ты и твой дедушка так неожиданно ворвались в мою жизнь и перевернули всё с ног на голову! — Он взъерошил волосы на затылке. — Ты, вся такая странная, чокнутая, гуляющая по кладбищам… — понизил тон — и невероятно красивая, ведь я совсем не страдаю по своей бывшей из-за тебя… Твой дед, который, похоже, делает счастливой мою бабушку… Скажи, ты всё ещё страдаешь по своему жениху?.. Боже, что я несу?! Он не заметил, как Эльза подошла к нему почти вплотную… как мягко дотронулась к его ладони… сжала в своей. Очнулся, только когда порывисто обняла со спины, утыкаясь кончиком носа ему где-то между лопаток. Почувствовал, как втянула его запах… как смяла рубашку трепетными ладонями на его груди… как в области груди провибрировало её тихое… — … больше, нет. И на душе стало тепло. Он почувствовал себя «целым». Чувствовал, как в районе левой лопатки его бешено колотящемуся сердцу вторило ещё одно…***
Вот так, за один день, жизнь может полностью измениться. И всё, что, казалось бы, было полной неудачей, «мешком несчастий», приводит тебя к чему-то новому, светлому и непременно счастливому.