При первой их встрече не произошло ничего особенного, что, казалось бы, могло предопределить всю их дальнейшую связь.
Алекс уже какое-то время был наслышан о пацане, выходце из мафии, необычайной красоты и поразительной ловкости. Этот новый парень сразу дал понять, что настроен занять свою нишу в преступном мире, мелочиться не собирался, как и делиться кусками добычи. Но, так или иначе, ему удавалось заручиться поддержкой все новых и новых уличных банд. Некоторые добровольно примыкали к нему, пополняя быстро растущие ряды его группировки.
С одной стороны, Алекса не должно было это волновать. Они с несколькими парнями кое-как сводили концы с концами, перебиваясь мелкими набегами и, по сути, не имея своих постоянных точек бизнеса в городе. Так что, о конкуренции говорить явно не приходилось, и можно было не бояться, что рано или поздно к ним нагрянут с целью отобрать источники доходов или прогнать с территории.
Улицы большого города сотнями рождают таких, как они, преступников, по своей воле или стечению обстоятельств свернувшие на путь грабежей, жульничеств и грязных утех. Еженедельно образуется новая банда, на деле – еще одна кучка подростков, решивших нажиться и разбогатеть нечестным путем, что-то кому-то доказать, попытаться выжить. Так что Алексу было не совсем понятно, почему именно этот сопливый бандит вызвал такой бурный интерес и чуть ли не круглосуточно будоражил умы порой уже закоренелых хулиганов. То ли дело в юном возрасте, то ли в необычайной красоте, то ли в его беспощадной жестокости, то ли во всем вместе взятом, но жители улиц буквально только и говорили об Эше Линксе.
Даже парни Алекса шептались и тыкали пальцем в заметки в газетах, если видели хотя бы упоминание о его имени, но замолкали, стоило боссу заметить это. Это не могло не нервировать. «Что же там за чудо природы? Хоть покупай билет да иди на выставку диковинок!» – с раздражением думал Алекс.
На будущий год ему исполнялось 18, по идее, он уже становился полноправным членом общества и нес уголовную ответственность перед лицом законодательства. Их банда была плохо сплоченной, скорее, каждый из них был сам по себе, лишь Алекс как-то координировал действия, планировал и распределял средства между всеми ввиду природной рассудительности. Авторитетом на улицах он не пользовался, но и в долгу никогда не оставался, давая сдачу так, чтобы было понятно, что впредь лезть не стоит. Постоянного заработка не было, денег часто не хватало, а жить на что-то надо было. Когда-то он оказался втянут в уличную потасовку и так, постепенно, погряз в этой воровской жизни. Но в последнее время он все больше задумывался о том, чтобы завязать с криминалом и начать вести нормальную жизнь. Ходить на работу, зарабатывать своим трудом, возможно, впоследствии купить квартиру, завести семью… Кажется, что целая вечность еще впереди, когда тебе всего семнадцать лет, пусть уже без особого оптимизма воспринимая действительность, учитывая, как тебя потаскало в прошлом.
Когда после относительно удачной недели парни предложили сходить в бар, выпить и развеяться, Алекс с охотой согласился. Нужно было отвлечься от всех терзавших его мыслей.
Выбрав один неплохой, бюджетный, но любимый для них бар, Алекс пожалел о своем решении, как только они переступили порог заведения. Оказывается в этот самый вечер, ни раньше, ни позже, именно в этом баре, ни дальше, ни ближе, в это время, ни до, ни после, новая местная знаменитость, Эш Линкс собирался со своей, пока относительно небольшой, шайкой, по-видимому, так же отметить удачно сорванный куш.
«Да что же в нем такого особенного?!» – Алекс с шумом поставил пустой стакан на барную стойку, краем глаза наблюдая за толпой, собравшейся вокруг юного лидера. Самое смешное, что самого Эша видно не было. Весь вечер Алекс лицезрел лишь спины дружно гогочущих над очередной шуткой бугаев. Его парни пропадали где-то там же, среди зевак.
Рано или поздно, какому-нибудь перебравшему (а может, и нет) крепышу захочется помахать кулаками и выбор, конечно же, падет на хваленого бойца. «Наслаждайся славой, пока можешь, малыш», – как-то совсем по-старчески подумал Алекс, заказывая бармену повторить напиток.
Где-то в середине вечера толпа наконец стала рассасываться. Кто-то рассаживался за столики, кто-то за барную стойку, кто-то брался за азартные игры, кто-то собирался пробить пару шаров в бильярде.
Алексу стало скучно. Пусть возгласы отвлекали внимание и раздражали, но без них стало совсем уныло.
Вспомнив, что он так и не увидел того, из-за кого было столько шума, он завертел головой, но не заметил никого, хоть сколько-нибудь удовлетворяющего критериям поиска. Заметив рядом Боунза – одного из знакомых, парнишку с ярким цветом волос и странным вкусом в одежде, Алекс решил попробовать завязать разговор:
– А где звезда нашего вечера, ты не в курсе? Наверняка, малыш уже отправился баиньки – время-то позднее… – он усмехнулся своей же шутке и с шумом отхлебнул из стакана, только потом заметив, что собеседник сидит, прикрыв рот и таращась куда-то за его плечо. – В чем дело?...
Что ж, можно было не спрашивать. Недоуменно обернувшись, Алекс встретился лицом к лицу с мальчиком лет четырнадцати. Видимо, это и был Эш Линкс. Его ярко-зеленые, нефритовые глаза вперились в пыльно-серые Алекса, красивое лицо не передавало каких-то особенных эмоций, но весь вид был надменным и так и кричал о том, что мальчишка не видит себе ровни здесь. «Слишком высокомерно».
Как ни в чем не бывало, паренек сел на соседний стул, давая знак бармену.
– С тобой мы еще не знакомы, верно? – Эш был невозмутимым и держался так, будто каждый вечер проводил в компаниях пьяниц, хулиганов и маргиналов в подобных заведениях.
– Эээ... Нет, – Алекс даже немного разочаровался, что мальчишка не попытался поднять буч из-за услышанного. Если он и в правду так жесток и беспощаден, как ходят байки, то хоть бы попытался вякнуть что-нибудь. Бить его Алекс, конечно бы, не стал, но, возможно, небольшая перепалка подняла бы ему настроение.
Юноше принесли виски с колой. Брезгливо поболтав стакан в руке, он вновь перевел взгляд светлых глаз на Алекса. Он смотрел пристально, серьезно. Но весь деловой и серьезный образ шел в разрез с детским лицом и юным возрастом.
– Тогда за знакомство? Я Эш Линкс, – в тоне не было ни капли спеси, он говорил ровным спокойным голосом.
– Алекс. Алекс Колд*.
Они чокнулись бокалами. Свой Алекс осушил махом, Линск лишь чуть отпил.
– Итак, Алекс, – Эш развернулся к нему всем корпусом, продолжая играть жидкостью в стакане, – я знаю, что сейчас ваша банда занимает пару-тройку улиц, примерно с 35 по 40 авеню, прилегающих к восточному побережью Ист-Ривер.
Алекс только кивнул, парень продолжил.
– Дело в том, что я планирую забрать у Блэккита**восточное побережье и остров Рузвельта. Не ходя вокруг да около, скажу сразу: мне бы хотелось заручиться твоей поддержкой и, как минимум, договориться о том, что вы не будете лезть в наши разборки, в лучшем случае же надеюсь на сотрудничество.
Парень отпил еще, не сводя своих зеленых глазищ с Алекса, словно хищник, гипнотизируя добычу. По сути, он просто предупреждал, чтобы они не совались, но они бы итак не стали, других проблем хватало. Но следуя «этикету» уличных переговоров необходимо было спросить:
– И что мы будем иметь с этого?
На лице Эша поплыла кривая улыбка, хоть голос оставался серьезным.
– Не будете иметь проблем, – сказал, как отрезал. – Знаю, что с Блэккитом вы особо не ладили, а тут появится возможность избавиться от него и завести союзников под боком.
Да, у ребят Алекса часто возникали стычки с бандой Блэккита. В основном, это были простые придирки и разборки, выливающиеся в массовые драки. К счастью, обходилось без жертв, но нагнетало атмосферу и отнимало существенную часть сил. В конце концов, банда Блэккита насчитывала двадцатку людей свыше того количества, что было под руководством Алекса.
В принципе, почему нет. Алекс был не против того, чтобы Блэккита прогнали, пусть его место и займет еще один малоприятный тип, они не будут идти на открытые конфликты, хотя бы первое время.
– Договорились.
– Отлично, – кивнув ему, Эш встал, – в случае необходимости, мои люди свяжутся с твоими.
– Можешь связаться со мной напрямую, – Алекс ухмыльнулся, а в мыслях запоздало отметил, что выпивки на сегодня достаточно. Его понесло не в ту сторону. – Добыть мой номер не станет для тебя проблемой?
«Заткнись уже!» – одернул он самого себя. Когда ему случалось перебрать с алкоголем, он мог начать приставать без повода к окружающим, причем редко когда с настоящими намерениями, почти всегда это было для развлечения. Но сейчас явно не подходящий случай, даже если ему скучно!...
Было непонятно, понял ли Эш подтекст или нет, но на прощание он ухмыльнулся и невзначай задел локтем нового знакомого, после чего удалился, направившись к группке парней за столом, что-то бурно обсуждающих.
«В жизни не слышал более приятного комплимента, – подумал вслед Алекс, – “мои” люди, “твои” люди». Как смешно слышать такое от подростка!.. Однако, было что-то особенное в этом парне. Возможно, не так безосновательно всеобщее восхищение. Не исключено, что Эшу Линксу предназначено было стать кем-то большим, чем очередным хулиганом из Нью-Йорка. «Поживем-увидим», – с улыбкой подумал Алекс, не отдавая отчета, что болтает стаканом так же, как это делал Эш, задумчиво разглядывая красную жидкость. Они говорили всего пару минут, но мальчик успел очаровать его, природное обаяние и харизма сделали свое дело.
Не произошло ничего особенного, но настроение Алекса заметно улучшилось, и вечер уже не казался таким плохим.
«Что ж, давай попробуем подружиться, рысенок…»
**********
Год спустя
Алекс был уверен, что успеет вовремя. В конце концов, до назначенного времени оставалось еще двадцать минут, а он был почти на месте. Хотя, когда дело касается Эша Линкса нельзя быть полностью уверенным ни в чем, или, по крайней мере, в своих силах. Это Алекс понял уже давно.
– Опаздываешь! – недовольный возглас лидера опередил застрявшие в горле после быстрой ходьбы слова приветствия.
– Вообще-то, я пришел даже раньше, чем мы договаривались! – в ответ возмутился Алекс, подходя к сидящему за столиком парню, как-то смешно дующему верхнюю губу.
Как только они оказались рядом, показная обидчивость исчезла, будто ее и не было, уступив место долгим взглядам и таинственным улыбкам.
– Какие новости? Что говорят? – переходя на вкрадчивый шепот, поинтересовался Линкс, пытаясь найти руку Алекса под столом.
– Хах, –издав рваный смешок, крепко сплетая их пальцы вместе, парень придвинулся ближе, – ничего не подозревают... Но могу предположить, что только и думают, как убрать меня и добиться твоего расположения…
Юноша только презрительно фыркнул. «Пусть только попробуют сунуться к Алексу, им мало не покажется, должны понимать, что к чему, не бараны».
Эш решил, что его правой рукой должен стать именно Алекс, и никто его не переубедит в обратном. Лучшего на эту роль не найти и сложно представить. На Колда можно было положиться и доверить планы и небольшие тайны, подставить спину, оставить за главного, поручить часть обязанностей, не чувствовать себя в опасности рядом с ним. Доверять и не бояться быть подставленным или кинутым. Очень быстро им удалось найти общий язык, а впоследствии – сблизиться. Сам Эш не успел заметить, как рядовой превратился сначала в ближайшего помощника, затем стал другом, а после занял особое место, заполучив статус возлюбленного. Кто бы мог подумать об этом в начале знакомства?...
Однако, чувства чувствами, но все же нежелательно было выставлять их напоказ, во-первых, подвергая друг друга опасности из-за связей Эша с мафией и многочисленными врагами, которыми он успел разжиться, как среди членов уличных банд, так и среди высокопоставленных ревнивых персон, с которыми ему когда-то приходилось иметь дела. Во-вторых, имидж грозного лидера не предполагал иметь слабость в лице любимого человека, да еще и правой руки, которая наверняка, как могли заявить, получил звание не по заслугам. Все это могло привести к ненужному шуму и разборкам в банде.
Поэтому спокойнее было встречаться на нейтральных территориях и наслаждаться моментами уединения. Даже слова были не так нужны, все самое важное они доносили с помощью нежных и долгих прикосновений, взглядов, улыбок.
Неизвестно, как и что потом сложится в дальнейшем. Ни что не вечно, возможно, рано или поздно их отношениям придет конец, но Алекс знал одно – чтобы не произошло, он последует за Эшем куда угодно, даже спустится в самое жерло Ада, но не оставит своего лидера одного и сделает все, чтобы помогать ему во всем, покуда будет дышать.
Пока же, они просто постараются ухватывать свои крохотные моменты личного счастья.
