Стоял когда-то город в глуши. Вроде известный всем, да никто и не бывал в нем толком. В городе этом люди были либо богатые и жадные, либо бедные и добрые.
Однажды приехала в этот город женщина, которая носила ребёнка под сердцем. Никто о ней ничего не знал. Говорила она, что мужчина её на войне погиб, а у себя дома жить оставаться не могла. Ну, никто не приставал с вопросами — дело её, жизнь её.
Приютилась она у семьи многодетной. Всем чем могла, тем и помогала: то за детьми присмотрит, то дом уберёт, то сошьёт что-нибудь да продаст, тем самым денег немного, но принесёт.
И вот, настал день родов. Женщина держалась изо всех сил, да умерла, дочку так и не увидев. Семья, пусть и благодарна ей была за помощь, но не могла содержать ещё одного ребёнка, и решили они отдать девочку священнику.
Священник принял малышку. Воспитал её, чтоб греха не смела совершить. Девочка выросла воспитанная, помогала людям, чем могла: то мешок тяжелый принесёт, то защитит деву от приставучих женихов, то котят от утопления спасёт да отдаст нерадивым женам да дочерям богачей, а те и спорить со своими хозяйками не смеют.
Но характер ей всё-таки от матери достался… упрямая была. Если решит отстоять свою точку зрения, то единственное, что её остановит — смерть. Принял это священник. Понимал, что от этого не избавиться. Будь это дар божий или проклятье дьявольское, но помогало это упрямство да уверенность в своей правоте конфликты разрешать.
Однажды приехал к одному дому барин и говорит, мол, у него паренёк медную монетку из кармана вытащил и себе припрятал.
— Ты, барин, скажи, сколько было у тебя монет?
— Двадцать шесть, — тут же отвечает боярин.
— Каких?
— Серебряных и медных. Тринадцать таких и тринадцать других.
— А карманы-то где? — Девчушка сложила руки на груди и головой указывает на штаны барина.
Тот сразу покраснел от злости, зарычал да бегством стал спасаться. После этого случая девочку ещё больше зауважали.
Но время идёт, девочки становятся девушками. Исключением не станет и наша сиротка. Вот исполнилось ей восемнадцать лет, а замуж всё не идет. Но не сильно беспокоился по этому поводу священник. Во-первых, будет у неё семья — не будет времени на церковь, во-вторых, жалко ему было парня, который решится на ней жениться. Свободолюбивой была Соловьюшка (Соловьюшкой прозвали горожане за неприметный вид да за звонкий голос).
В один дождливый день приходит священник к ученице своей и говорит:
— Анастасия, — девушка отрывается от переписывания текстов, — есть у меня к тебе одно поручение.
— Слушаю, дядюшка, — говорит Соловьюшка, смотря на предложения, да видя ошибку в слове.
— Посмотри на меня.
Повернувшись к учителю, Анастасия видит, как из его глаз вот-вот потекут слёзы.
— В чем дело? — Девушка положила перо и полностью развернулась к священнику.
— Я даю тебе последнее задание, справишься — будешь жить своей жизнью, вижу, что не твоё это — сидеть в четырёх стенах. Хотел я, чтобы ты монашкой была, за церковью присматривала да детишек воспитывала, но не твоё это. Тебе бы людям помогать не молитвой, а делами, — Лицо священника украсила добрая улыбка.
— А что, если не справлюсь? — дрожащим голосом спросила девушка.
— Справишься, я знаю, — мужчина ласково похлопал девушку по плечу, дал ей три золотых монеты и приказал, чтобы она раздала их тем, кому они пригодятся. Не удивившись такому заданию, Настенька надела плащ и ушла в город.
Как оказалось, задание не так просто выполнить: от дождя люди попрятались в свои дряхлые домишки и выходить не собирались. Шла девушка, шла, так и не встретив никого, присела возле канавы и думает: «Что же делать? Если не раздам монеты, то, считай, задание не выполнила… да и жизни свободной хочется… А если выкину? Тоже не вариант, не выполню, а обмануть не смогу. С другой стороны — он же не дал срок на выполнение? Да и причина вернуться у меня обоснованная… ведь наверняка специально так задание сказал, чтобы я в любой момент вернуться могла!»
Соловьюшка улыбнулась и достала из кармана одну монетку, хоть золото нормально в руках подержать.
Только вытянула она руку с монетой немного вперёд, как слышит голос, кричащий:
— Стой!
Обернулась Анастасия и видит, как бежит боярин. Толстый, красный, а мешок с деньгами за спиной спину ломит. Прибежал весь запыхавшийся и повторяет:
— Стой…
«Видать, подумал, что деньгу-то я выброшу», — решила девушка, но промолчала.
— Твоя это монетка, красавица?
— Моя, — ответила Настья, уже придумав план, как использовать беднягу в своих целях, — нашла её у дороги, вот теперь и моя.
— Моя это монета, видишь? — Толстяк указал на мешок с деньгами. — Выпала она у меня, отдай ты её.
Посмотрела девушка на боярина и вздохнула — деньги его совсем с ума свели: руки трясутся, ноги подкашиваются, а сам мешка из рук не выпускает — боится, что золото его украдут.
— Так нужна эта монета? — Боярин кивает. — Так возьми, — Соловьюшка кинула монету в канаву, а боярин с проклятиями бросает мешок и несётся в воду.
Анастасия смеётся и говорит:
— Дурак ты, боярин, канава-то проклята, — смех берёт девушку пуще прежнего, — не видать тебе нормальной жизни теперь.
Вышел боярин из воды, подошёл к мешку своему, бросил туда монету и говорит:
— Не неси ерунды. Моя монета, ясно? И деньги мои! И жизнь моя! Это у тебя не будет нормальной жизни! Посмотри на себя — платье грязное, ботинки никакие. Денег потому что нет. Деньги — власть; деньги — жизнь. Без денег ты никто, — с этими словами боярин закинул на спину мешок и пошёл в неизвестном направлении, а Настасья ему в след отвечает:
— Посмотрим на твою жизнь в скором будущем!
***
Дождь уже закончился и Соловьюшка шагала вдоль лесной тропинки. Она уже не собиралась раздавать оставшиеся монеты, а просто ждала. Ожидание сейчас может помочь больше, чем трём людям. И ожидание дало свои плоды.
Когда девушка дошла до дерева, ветви которого ветер обломал ещё на прошлой неделе, она услышала шлепки грязи. Обернувшись, она увидела того боярина. В бороде ветки, мелкие камушки, штаны порваны, пальто тоже, мешок вообще уменьшился в половину, а сам он, боярин-то, хромает.
— Ведьма! — хрипло говорил он, подойдя к Настеньке. — Знаешь, что я из-за тебя пережил?! Упал по дороге три раза, споткнулся четыре! От собак голодных убегал, на кошку наступил, в колодец чуть не упал! Слава богу спасся, но половина золота моего в него упала! Ведьма! Снимай проклятье!
«Да как же ты с таким животом упасть-то в колодец мог? Рука твоя пролезла бы хоть?» — подумала Анастасия, но сказала совсем другое:
— Ты, боярин, не кричи. Успокойся. Не ведьма я. Но проклятье снять достаточно просто. Пошли со мной.
Боярину ничего больше не оставалось, кроме как идти за странной девушкой.
Дошли они молча в деревню. Да так к тишине привыкли, что когда боярин заговорил, то Настя чуть не умерла от страха. Но виду подавать не смела.
— Так как проклятье снимать будем?
— Не спеши, боярин, что ты тут видишь? — Настя указала на город.
— Грязные улицы, покосившиеся дома…
— Ещё что-нибудь?
— Да нет, — пожал плечами толстяк, — грязь разве что.
— А знаешь, что я вижу? — Боярин посмотрел на неё взглядом, мол, «не томи». — В окне того дома, — девушка указала на дом слева, — вдову с пятью детьми. Голодными детьми. Исхудавшими. В соседнем — отца с матерью, которые плачут над колыбелькой погибшего малыша, а там, — Анастасия указала на окно, рядом с которым они стояли, — Сам посмотри…
Боярин подошёл к окну и увидел: двое детей лет десяти. Мальчика и девочку. Они стоят на коленях у кровати, а на ней — их родители.
— Дэвид и Мария… — Анастасья незаметно подкралась к боярину, — Милые детишки, — она тяжело вздохнула. — Родителям осталось дня два… Если им конечно не помочь…
Боярин внезапно почувствовал укол совести. Его сердце сжалось, а по щекам потекли слёзы.
— Ты хочешь, чтобы я помог этим людям… — моментально догадался боярин. — Но как?
— Ты сам говорил: деньги — жизнь. Смешно, но у них обыкновенная простуда. Легко лечится… у тех, у кого есть деньги.
Больше боярин ничего не слушал. Он ворвался в дом, бросил на пол горсть монет и выбежал. Дети ничего не успели понять. Но Дэвид быстро опомнился. Он собрал все монеты, оделся и побежал к лекарю.
Боярин же тем временем схватил за руку девушку и увёл её за угол.
— Прячешься от мальчишки? А как же слава?
— Замолчи! — голос боярина дрожал. — Значит так, я положу у каждой двери деньги, а ты, когда я скажу, постучишь в них.
На том и порешили. Боярин разложил деньги, Настя постучала в двери, к одной из них положив ещё две свои монеты. Люди неохотно выходили из своих домов. Но какими же счастливыми были их лица, когда они увидели деньги. Деньги, которые им были так нужны…
***
Светило солнце. Земля давно просохла. Настя сидела на зелёной траве доедала своё яблоко, наблюдая, как дети помогают священнику доставать деньги боярина.
Сам же боярин сидел рядом с девушкой и читал ей вслух.
— Соловьюшка, — боярин оторвался от книги, — а ты уверена, что проклятье снято?
— Да не было никакого проклятья. Хотя… было. Но не от проклятой канавы. Жадность. Жадность была твоим проклятьем. Ты считал, что деньги жизнь и власть, но…
— …но власть — знания, — перебил её боярин, — если бы не знания, перехитрила бы ты меня? Стой. Но как же… А падения? А собаки? А…
— С каждым случаются неудачи, — она пожала плечами, — ты в любом случае поскользнулся бы и упал. Дожди же были, — договорила Настя и выкинула огрызок в сторону.
— Действительно… Власть не деньги, власть — знания…
