***
Погода осенью по-особенному переменчива: сначала солнце греет землю последними теплыми лучами, а затем ветер пригоняет грозовые тучи и обрушивает на землю сильный дождь. Именно в такой дождь попадает маг, гуляющий в это время в поисках редких растений и трав. Все–таки жизнь ужасно несправедлива, думает Ким про себя. Он со всех ног несется в хижину, пытаясь укрыться от ливня полами широкой ведьминской шляпы, хотя получается не очень. Чтобы не промокнуть до последней нитки, Ким решает сократить путь и вместо тропинки, безопасной, но очень длинной и извилистой, попробовать пробежать через самую чащу, там, где, по приданиям, водятся оборотни. В россказни старушек юноша верит неохотно, поэтому не видит особой проблемы. В чаще широкие кроны вековых деревьев хоть как–то защищают до дождя, что, безусловно, на руку магу. Тот бежит быстро, и уже предвкушает возвращение в теплую хижину, пока не замечает на своем пути темный силуэт, в котором явно виднеется очертания волчьих хвоста и ушей. Маг чувствует, как страх сковывает тело, и хочет уже бежать прочь отсюда, но вместо привычного рычания, которое иногда слышится, когда оборотни выходят на охоту, волк издает тихий приглушенный скулеж. Техен чувствует, как от этого жалобного звука сжимается сердце, и все же решается подойти ближе. Оборотень, который, по рассказам и легендам, является грозным хищником, оказывается не похожим на него от слова “совсем” ─ лишь волчьи уши и хвост выдают необычное происхождение. Существо сидит под деревом, обхватив колени руками и прижав хвост к земле. Техен снимает свою мантию и накрывает продрогшего оборотня. Зверь растерянно смотрит на ведьмака, видимо, ожидая подвоха, но тот искренне хочет помочь попавшему в беду существу, поэтому просто протягивает руку, предлагая пойти с ним. Оборотень несколько секунд неверяще смотрит, сомневаясь, принимать ли это предложение, но гром и молнии неподалеку явно не оставляют зверю выбора. Техен пытается разговорить гостя и узнать, как его зовут, и что вообще оборотень ─ незаменимый помощник колдунам и ведьмам ─ делает один в чаще леса в дождь. Гость оказывается неразговорчив, поэтому отвечает лишь короткими фразами. Оказывается, его зовут Чонгук, но не чистокровный оборотень, поэтому он больше похож на человека, но с волчьими ушами и хвостом. Также он, не без грусти в голосе, поведал, что его хозяйка покинула этот мир, поэтому теперь он остался один. Маг сочувственно вздыхает и решает оставить оборотня у себя, пока дождь не кончится, заодно попытаться как-то скрасить чужую жизнь в эти невеселые минуты. Тем более, одному тоже бывает одиноко, а Чонгук какой–никакой собеседник . ─ Раз так, ─ юноша щелкает пальцами, отчего метка на шее, означающая связь между ведьмой и оборотнем, исчезает. ─ то теперь ты свободен и можешь сам выбрать себе хозяина или навсегда оставаться вольным зверем. Чонгук с одной стороны счастлив такому повороту событий, ведь он давно уже хотел почувствовать вкус вольной жизни, но сейчас, когда есть такая возможность, и дождь вроде бы заканчивается, Чонгук не желает покидать пристанище. ─ Ничего, если я останусь ненадолго у тебя? Тут тепло и уютно. ─ ушки оборотня опущены, как и хвост. Это кажется Техену до жути забавным, отчего он не может сопротивляться и разрешает остаться. Кроме того, вдвоем работать легче и веселее.***
Ведьмаг первое время пытается научить зверя уму-разуму и показать, что нужно уважать чужое личное пространство, чистоту и порядок, но вскоре понимает, что это совершенно бесполезно, проще лишь смириться и попытаться ужиться вдвоем в маленьком ведьминском домике и попутно следить, чтобы оборотень ничего не разбил и не сломал по причине своей физической силы, явно превышающей человеческую. Однако, должен признать Техен, с появлением Чонгука жить стало действительно веселее, а главное, проще: оборотень помогал со сбором трав и ягод, сторожил дом, пока Техена не было, с помощью своего острого нюха мог отличить хорошие ингредиенты для зелий и отваров от плохих. Правда время идет, а зверь, кажется, прижился окончательно и не собирается перебираться или искать себе другой дом. И, что странно, Техен не может понять, рад он этому или нет. ─ Ты все еще не нашел себе достойного хозяина? ─ спрашивает он в какой - то момент . ─ Нет, я хочу остаться здесь, с тобой. ─ необдуманно говорит оборотень, лежа возле кровати мага на большой старой подушке. ─ Я так и знал…Понравилось, когда кормят и заботятся? ─ маг не может сдержать легкий смешок, на что оборотень лишь бьет хвостом, чтобы над ним перестали потешаться. Техен в этот момент отрывается ненадолго от своего занятия ─ перемешивания очередного отвара ─ и принимается чесать Чонгука за ушком, зная, как тот это любит. ─ Ты, все-таки, как ребенок. Чонгук, обиженный такими словами, переворачивается спиной к Техену и демонстративно виляет хвостом в воздухе. Маг не может сдержать улыбки, но решает оставить все так, как есть, тем более, что оборотень крайне отходчив и может злиться максимум час, после чего прибегает как ни в чем не бывало и путается под ногами или лезет обниматься. А пока пусть поспит и построит из себя недотрогу. Техен в это время разливает отвар по маленьким колбочкам и плотно закрывает их пробкой. "Можно будет сходить в город и подзаработать немного денег на этом, заодно закупиться продуктами и мехом ─ ведь зима не за горами.." ─ думает маг, глядя на календарь на стене, а затем зверя, который, кажется, уснул. ─ "Действительно ребенок."***
На этот раз день выдался чудесный: кроны деревьев отливают золотом на солнце, а листва под ногами приятно шуршит, воздух свежий и прохладный разносит запах грибов и ягод, сырости от протекающей неподалеку речки. В городке возле леса, в котором живет Техен, многие знают его и уважают за скромность и умение варить разнообразные зелья и настойки, поэтому всегда дарят что-то в качестве особой благодарности помимо оплаты монетами. Обычно это варенье, сушеные фрукты или грибы, иногда даже сладости. Иногда даже дети выбегают специально, чтобы поприветствовать Техена и попросить его показать пару фокусов. Что ради детей не сделаешь. Маг долго ходит по городу в поисках того, что ему сегодня понадобится, ведь нужно много всего купить. “Может пирог с ягодами приготовить, а то сезон скоро кончится и их будет трудно достать.” ─ думает Техен. Когда котомка становится слишком тяжелой от разнообразия вещей в ней, маг взмахивает своей тростью ─ подарком бабушки ─ заставляя все вещи взмыть в воздух. Все же, быть магом иногда полезно. Еще немного побродив по округе города, маг решает для себя, что пора возвращаться.***
Техен любит на обратном пути идти медленнее и наслаждаться красотой окружающего мира и природы, наблюдать за ее размеренным ритмом жизни и прислушиваться с звукам леса. Но странное предчувствие никак не может покинуть мага. Что – то должно произойти. Вот оно. Он чувствует, как чужие руки прижимают его, держат крепко, зажимая рот и нос, перехватывая поперек груди, не желая отпускать. Трость, как и котомка с продуктами, валятся на землю, застланную опавшей листвой. "Неужели охотники!?" ─ Техен не может пошевелиться, воздуха в легких не хватает. Маг лишь мелко дрожит и надеется, что от него требуются только деньги. ─ Тебе не следует так поздно гулять по лесу. ─ точно охотник. Техен пытается сопротивляться и вырываться из чужих цепких рук, но понимает, что это бесполезно, ведь он никогда не отличался хорошей физической формой или хорошим здоровьем, как и большинство ведьм и магов. Это был один из редких моментов, когда юноше хотелось бы стать человеком и дать отпор. ─ Будешь сопротивляться ─ будет только больнее. ─ голос заискивающий и неприятный. Техен уже готов сдаться, ведь помощи ждать неоткуда – они посреди леса. Его тело обмякает, и сознание, кажется, окончательно затуманивается. Волчий рык. Неужели?.. Чонгук запрыгивает на охотника со спицы, цепляясь за него крепко руками и ногами, царапает его лицо и старается как можно сильнее сжать руки на толстой жилистой шее. ─ Ах ты, щенок! ─ Чонгука и вправду скидывают с себя, как щенка, отчего тот прокатывается по мокрой земле и бьется о дерево. ─ Чонгук! ─ Техен хочет помочь, но он понимает, что не может. Он всю свою жизнь посвятил помощи окружающим, а не атакам на них, а поэтому и не знает заклятий, чтобы себя защитить. ─ Ну что, не защитила тебя твоя дворняжка… ─ с каждым словом голос охотника становится все тише, а глаза расширяются все больше, пока он смотрит на что–то позади Кима. Горные волки. Опасные хищники. Так называемые “стражи леса”, карающие тех, кто нарушает порядок здешних мест. Они намного крупнее обычных волков, но не такие крупные, как оборотни, хотя даже те их побаиваются. Самый крупный, ослепительно-белый, по-видимому, вожак, смотрит сначала на обескураженного испуганного Техена, на лежащего на холодной земле Чонгука и, наконец, на охотника. ─ Фас. ─ шепчет Техен. Не успевает охотник осознать, что происходит, как стая волков, рыча, срывается с места; на месте остается вожак и еще пара волков. Они помогают Техену и Чонгуку подняться, подбирают с земли трость и котомку с продуктами. ─ Чонгук, ты в порядке? ─ Ким взволнованно смотрит на парня, видит его раны и царапины и чувствует, как на сердце тяжелеет. ─ Я же оборотень, все быстро заживет. ─ произносит Чонгук, тем не менее опираясь на спину волка. Маг тяжело вздыхает, подходит к оборотню и касается темных волос на его макушке, слегка ерошит их. ─ Спасибо. ─ единственное, что Ким может сказать. ─ Если бы не ты, не знаю, что со мной было бы. ─ Чонгук немного в растерянности от таких слов, ведь он ничего такого не сделал, да и прогнали негодяя волки, а не он. С такими мыслями они в сопровождении волков идут до домика. Лишь когда они почти приходят, Чонгук осмеливается спросить, почему эти существа спасли их, ведь, как известно, они не подчиняются никому. ─ Однажды я спас одного из них от смерти. Волчонок был маленький и слабый, да и непонятно, каким образом он отбился от стаи. Но одно было точно – если бы я не нашел его, он бы умер от голода и изнеможения, так они стали моими должниками. А как ты, кстати, оказался там, в лесу? ─ Я просто почувствовал опасность...и решил найти тебя, чтобы убедиться, что все в порядке. ─ сбивчиво говорит Чонгук. ─ Поэтому и не стоит принижать себя. Волки могли и забыть про тот случай или проигнорировать просьбу о помощи и не прийти. Поэтому ты большой молодец. Чонгук застывает на месте, взволнованно глядя на Техена. ─ Я все знаю и вижу, Чонгук. Я же маг, в конце концов. ─ он широко улыбается, у Чонгука аж на секунду перехватывает дыхание, и берет оборотня за руку. ─ Пошли домой. ─ Домой? ─ Что–то не так? ─ Техен обеспокоенно смотрит на Чона. ─ Нет, все хорошо. На душе Кима до невозможности тепло и легко. Он крепче сжимает чужую ладонь и бежит скорее к дому. “Возможно, даже ягоды остались целы.” - с улыбкой думает он.***
Маг проводит на маленькой кухоньке весь оставшийся вечер, колдуя и размахивая тростью во все стороны, заставляя предметы парить в воздухе. Он долго думает, что же ему сделать из всего того разнообразия продуктов, купленных в городке, но в итоге приходит к выводу, что чем проще, тем лучше. Чонгук не может уснуть, пока Техена нет рядом; он пытается узнать, чем же маг так занят, но тот лишь отнекивается или переводит тему. Оборотень беспокойно виляет хвостом и смотрит в сторону кухоньки, дожидаясь ведьмака. Лишь ближе к ночи тот выходит из кухни, держа в руках Торт, украшенный ягодами и съедобными цветами, маняще пахнущий медом и карамелью. Чонгук завороженно сморит на десерт, а затем на Техена. Оборотень не может найти слов, поэтому просто сгребает мага в объятья, такие теплые и нежные. Тот чувствует, как сердце бешено заходится, руки отчего-то мелко дрожат, и все тело переполняет чувство полного абсолютного счастья. ─ В честь чего такие чудеса? ─ оборотень произносит мягко, убирая чужие волосы за ушко. ─ В честь того, что все хорошо закончилось. ─ ярко улыбается Техен. ─ И в честь того, что ты решил остаться со мной… ─ краска приливает к щекам. ─ Я и не собирался уходить, честно говоря. Я всегда буду рядом с тобой.