Цена благополучия

Price of Wellbeing Давным-давно, в далёкой стране процветало сильное королевство, где правила вечная весна. Правил этой страной могущественный король Салиман со своей прекрасной королевой Игрейной, и было у них двое сыновей – принц Эмеральд и принц Эмрис. Два брата не ладили между собой, и никто из приближенных королевской семьи не знал, что послужило тому причиной. Родители смирились с этим, ибо знали они причину их неприязни, но не могли ничем помочь. Однажды поздно вечером младшего из сыновей, Эмриса, замучила бессонница, и он решил прогуляться по саду. Прохладный воздух, пропахнувший сырой землей и травой, наполнял эту ночь. Небо было чистым, темным и бесконечным, казалось, будто весь мир наблюдает за маленьким человечком, а звезды смеются над этим Проходя по каменной тропинке, Эмрис услышал голоса. Прислушавшись, он понял, что звук исходит сверху, с балкона спальни короля и королевы. Было ясно, что разговор был важным, немного напряженным. Чувствовались нотки отчаяния. -Сегодня утром я увидела молодую крестьянку из окна, - начала королева. – Она покупала овощи на рынке. - Дорогая Игрейна, тебе захотелось на рынок? – попытался развеселить свою королеву король Салиман. Но Игрейна не обратила внимания. Она стояла у перил балкона, руки ее покоились на холодном камне, а взгляд был направлен вдаль. Раньше по всем королевствам слыла своей неземной красотой одна принцесса. Лик её был столь прекрасен, что затмевал собой восход солнца и сияние звезд, а грация была сравнима с лебедем, плавно парящим в небе. Множество принцев, герцогов и лордов билось за её расположение, но сердце прекрасной принцессы было непоколебимо. Пока однажды она не встретила свою настоящую любовь. Это был принц соседнего королевства - златовласый, голубоглазый юнец, с озорным блеском в глазах, в них было столько жизни, свежести, какой принцесса никогда не испытывала сидя в духоте всех этих приёмов и балов, что и сердце, и душа её были завоёваны в миг. С тех пор они всегда были вместе. Да, это были король Салиман и королева Игрейна. С тех пор объединенное королевство процветало вечной весной. До сих пор королевская семья жила счастливо. Но месяц назад, как только младшему из братьев исполнилось 15 лет, ночные кошмары начали мучить принца. Один и тот же сон снился ему каждую ночь. - Что в этих снах? – спросил тогда Эмеральд. - Это и сном-то не назовешь, а обрывки видений. Каждый раз это одно и то же место - голубая пещера. И она как будто светится изнутри. А посередине курган, на кургане стеклянный гроб, в ней – девушка. Но я никогда не мог приблизиться к ней. Сон обрывался на этом… Загадочность этого сна заинтересовала Эмриса. Он никак не мог сосредоточиться ни на чём другом, кроме как на разгадке этой тайны. Старший брат, славясь своими рыцарскими победами, отвагой и храбростью, трезво смотрел на вещи и верил только конкретным фактам. Ссора между ними не заставила себя ждать. Эмеральду надоели, как он сказал, наивность и глупость брата. Произошла серьезная ссора. Братья впервые так отдалились друг от друга. - Этой крестьянке было лет 25, не больше, - Игрейна замолчала и тяжело вздохнула, - Ей сейчас было бы столько же. И теперь Эмриса мучают кошмары. Салиман, это же она, ведь так? Но почему она снится именно ему? - Он был рожден в тот день, когда это сучилось. Наверняка это как-то повлияло на это. - Ох… - Я верил, мы поступаем правильно. Я был неправ, - с горечью сказал король. - Что мы натворили... Это наша вина. Как мы могли позволить ей, - слезы потекли по щекам Игрейны. – И все ради этой вечной весны. - Дорогая, сила её любви к нашему королевству была настолько сильной, что нам этого не понять. Она была особенной и ты это знаешь. Не делай так, будто она напрасно принесла себя в жертву. - Бедный Эмеральд, - выдохнула королева и обернулась к своему мужу. – С тех пор он ожесточал, хотя ничего и не помнит, ведь ему было всего 7 лет. - Потеря сестры не может пройти бесследно, - приобняв, сказал король. - Элоиза… * * * Услышанное шокировало Эмриса. Родители скрывали от них с братом что-то важное, о чём никогда прежде не говорили. Он был настолько ошеломлён, что не знал, что делать. Эмеральд снова не поверит ему, подумал Эмрис. «С тех пор он ожесточал» вспомнились слова прошлой ночи. С каких пор? Что случилось, когда Эмеральду было 7 лет? И самое главное – у них была сестра! Элоиза. - Элоиза… Элоиза… Элоиза… - Чье это имя ты там бормочешь? Эмрис и не заметил, как все это время пока он шел с обеденного зала до самого восточного крыла и наружу, он повторял это имя. Элоиза. Но больше его удивило то, что Эмеральд заговорил с ним. У того были встревоженный вид и он явно ждал немедленного ответа. - Где ты услышал это имя? Отвечай, Эмрис, - потребовал Эмеральд. - Тебе какая разница? Все равно не поверишь, - раздраженно ответил младший. - Когда спрашивают взрослые, ты должен отвечать, где твои манеры? – пригрозил тот. Эмрис не понимал такого интереса со стороны брата. Но тот по-настоящему был встревожен. - Тебе это действительно нужно… - Эмрис смутил брата. – Скажи почему, и я обещаю, что отвечу. - Я и сам не знаю, но как только услышал это имя, в голове как будто что-то щелкнуло. Я слышал его раньше. Беда, не помню где и когда. И такое чувство будто я… - ..должен узнать, что это за чувство? - Да! Как ты… - Весь этот месяц я только и делаю, что испытываю это чувство и пытаюсь найти ответ. Но никаких зацепок не было… до вчерашней ночи. И Эмрис всё рассказал брату: как выйдя в сад, он услышал голоса родителей и что узнал из их разговора. - Сестра?! Семь лет это не так уж и мало, чтобы ребенок все начисто забыл, - братья сидели на скамейке под дубом, который рос на холме неподалеку от замка. Отсюда было видно все королевство, и замок и деревня. Красные флаги развевались на ветру, за стенами паслось стадо овец и коров. - Что будем делать? – спросил Эмрис у брата. - Как что? Узнаем правду у источника. Во время ужина, ровно в шесть часов вечера, за столом сидело четыре человека. Сегодня официальных гостей, как и других не ожидалось. Столовая была просторная, но изобиловала всякими украшениями. На окнах висели тяжеловесные бархатные шторы цвета коры дуба, кисточки её были отделаны позолотой, люстра целиком из хрусталя, а на камине из чистого белого мрамора на панели из темного дуба стояли золотые подсвечники с растаявшими наполовину свечами и портреты членов королевской семьи в овальных рамках. Главным блюдом сегодня была индейка, пропеченная в духовке и подрумяненная на огне до корочки, с лимонным соком и кусочками груши. На гарнир подавали соус карри, рецепт которого недавно был привезен главным шеф-поваром из соседствующей страны. Кроме этого на первое был один суп, секрет, которого никто не знал, но все боготворили его, жареное на оливковом масле сало с салатом и отварной рис со свежими овощами. На десерт – клубничный чизкейк с шоколадной подливкой. Кроме того на столе было множество других закусок разных цветов, размеров и вкусов. Но, к сожалению, всем этим чудесным яствам не суждено было быть съеденными. - Кто такая Элоиза? Голос Эмриса прозвучал столь неожиданно, что королева уронила вилку, а король чуть не поперхнулся куриной ножкой. Игрейна застыла как статуя, слезы подступили к её глазам, но она быстро взяла себя в руки и села еще прямее, чем она сидела. Это была поистине королевская черта: быть выше эмоций. - Мы пообещали хранить эту тайну, дети мои. Даже если я нарушу свое слово, я очень рада, что вы помирились. Хоть и такой ценой… Принцесса Элоиза – наш первый ребенок и ваша сестра. Братья молчали. - Когда мы с вашим отцом поженились как раз в то время придворный маг вашего деда, тогдашнего короля, нашел древний свиток, который искали люди на протяжении множества веков. Этого мага звали Ротгар. Ему поиски дались за 25 лет. При походе он был смертельно ранен и перед смертью раскрыл тайну этого свитка: оно обеспечивало вечное процветание любому королевству в обмен на живую душу. В день нашей свадьбы его ученик пришел к нам и предложил использовать заклинание, по просьбе Ротгара, чтобы сделать его фундаментом нового королевства. Король посчитал это хорошей идеей, но нас эта новость сразу встревожила. Кто принесет себя в жертву ради Вечного Процветания? Кто настолько самоотверженный? Ротгар предложил себя в роли первой души. Через двадцать лет душа должна была быть заменена другой. Такова была цена. На 20 лет восторжествовало процветание… - А как происходит это жертвование? Куда уходит душа? - Помещается в усыпальницу, в Голубой пещере. Именно это место снится Эмрису... В коронационном зале замка за троном находится тайная дверца, путь которой ведет на стометровую глубину под замок. Она была сделана специально для этого. Тот гроб имеет магические свойства, с помощью которой питается энергией души. - Значит, те двадцать лет прошли и…? Теперь уже король сказал: - Тучи сгустились над нашим королевством, пошел снег, а зелень начала увядать. Мы поняли, в чем дело, но очень удивились, ведь наша земля давно не видела зимы. Все подумали, что миру конец и снова настанут суровые времена. Однажды мы с вашей матерью поспорили с Советом насчет следующей души. Они хотели выбрать наугад одного жителя, а мы протестовали против этого, считая, что не имеем права отнимать жизнь у людей. Салиман умолк, Игрейна взяла его за руку и сказала. - Тот разговор услышала Элоиза. Она с детства была очень любознательной и порывистой и, конечно, её реакция не заставила себя ждать. Она также была очень смелой и храброй девочкой. Не успели мы опомниться… было уже поздно. Голос королевы стал прерывистым. Ей тяжело давались прошлые воспоминания. - Сестра пожертвовала собой ради процветания королевства? Должно быть она очень сильно любила свою страну и вас, и не хотела, чтобы вы мучились, - сказал Эмрис. - Эмрис прав, мама. Не стоит винить себя, я думаю не этого она хотела, когда заменила место Ротгара в той усыпальнице, - добавил Эмеральд. Тут королева не выдержала и расплакалась. Король успокаивающе приобнял ее. - Это было пятнадцать лет назад… Значит Элоиза всё еще может быть под замком? – осенило Эмеральда. Эмрис оживился и с надеждой посмотрел на родителей. Те тоже притихли. - Эту дверь не открывали более десяти лет, - сказал Салиман, давя на щиток каменной статуи за троном. Панель с щелчком отодвинулась назад. Эмеральд оттолкнул его и обернулся на свою семью. Все кивнули, и принц исчез во мраке за проёмом. Эмрис взял факел со стены и проследовал за братом. Спуск был недолгим, лестница вырубленная в камне была местами растрескавшаяся, но еще крепкая. Тоннель вел с изгибом на право и вскоре в конце показалось голубое сияние. - Голубая пещера… - пролепетала дрожащим голосом королева. Все с волнением сделали последние шаги. На миг свет ослепил их, но глаза быстро привыкли к свечению. А свет исходил из кристалликов, повсюду торчавших из земли. Тут были кристаллы размером с рост человека до размеров с палец. Одна особа огромная свисала сверху, словно люстра и чуть не касалась хрустального гроба, что возвышался на кургане. Всё это зрелище зачаровало всех. Никто не мог устоять перед такой красотой, видя переливание этих «бриллиантов». Королевское семейство медленно зашагало к возвышенности, на котором покоился гроб. Эмрис дрожащими ногами сделал шаг навстречу к ответу на свой вопрос. Его сердце бешено стучало, и готово было вырваться прямо из грудной клетки! Король с королевой переглянулись. Пятнадцать лет они не осмеливались вступить в эту усыпальницу, боясь посмотреть правде в глаза, и теперь волею судьбы они вынуждены были столкнуться с самым потаенным страхом в своей жизни. В тот летний день они так и не пережили того горя и напросто усыпили свои воспоминания не выдержав такой участи. С каждым годом чары слабели и вот-вот готовы были открыть незажившую рану. Трудно представить каково им было. Потерять ребенка, единственную дочь, по случайной нелепости ради какого-то там вечного процветания… Это непростительно. Так они думали. Это ужасно. Это страшно. Это невыносимо больно. - Я одного не понимаю, - сказал Эмрис, стоя у подножия кургана. – Почему Элоиза снилась мне? Хоть я не видел ее лица во сне, но уже чувствовал, что это что-то жизненно важное для меня. Я пытался найти разгадку. И вот сейчас я в шаге от ответа, но меня преодолевает сомнение. Страх. - Не надо боятся. Особенно – узнать правду. Мы с королем достаточно прожили будто в тумане, скрывая свои истинные чувства. Мы просто напросто испугались, как дети малые боятся темноты. И нам стыдно. Но теперь мы осознали, что нет хуже жизни прожитой во лжи, в попытках убежать от себя. Это было неправильно. И мы думаем, Элоиза уже тогда ужасно сильно любила вас, своих братьев, и не хотела, чтобы вы забывали её. Она хотела остаться вашей сестрой, и даже для нее было трудно сделать выбор в тот день. - Давайте посмотрим на нее, - сказал Эмеральд, будто отдавали честь воину, павшему на бранном поле. Все четверо зашагали вверх по ступеньками к хрустальному гробу. - Она как будто спит! На сиреневых простынях за хрустальной стенкой, будто живая, лежала принцесса Элоиза. Миниатюрная, дорогая принцесса, она была как лесная фея! В белом платье, будто божество, она несла свой пост мессии. Время не застыло для нее – она выглядела на столько, сколько лет ей было бы сейчас. Прямые темные длинные волосы обрамляли ее фигурку по краям, маленький вздернутый носик делал её личико по-детски милым и пухлые розовые губы были словно лепестки розы. Она была прекрасна. - Она дышит! – вскрикнул Эмрис. И правда, грудь ее вздымалась в спокойном ритме. - Она и есть живая. Они не умирают, ведь их души питают энергией землю, - ответил король Салиман. - Значит, она может слышать нас? – озарился Эмрис. - Не знаю… Мы не пробовали, - медленно сказал король. Эмрис сорвался с места и припал к стеклу, в котором в пару сантиметрах от него лежала его родная сестра, ни живая, но и не мертвая. - Элоиза, - дрожащим голосом пролепетал Эмрис. – Элоиза, ты меня слышишь? Это я, Эмрис, твой брат. Я хотел сказать спасибо, что являлась мне во сне, спасибо, что любила меня все это время и позволила найти тебя, иначе я бы никогда не успокоился. Мне очень жаль, что все так получилось. Если бы я был там, я бы не позволил тебе пожертвовать собой, даже ради блага королевства! И мне жаль, что мы никогда не проводили время вместе, не играли вместе и не плакали вместе. Ты моя сестра. И я люблю тебя. - Да, доченька, мы тоже любим тебя. Ты самая драгоценная наша! - Сестра, извини, что забыл тебя. Как я посмел… но теперь… Я тоже люблю тебя, сестра и мне очень не хватает тебя! Слеза стекла по его щеке и упала на землю. Король с королевой тоже были тронуты до глубины души. Теперь все могли свободно жить. - Я тоже люблю вас, - пронеслось по пещере. -КОНЕЦ-