***
Сойдя в порту, Зелгадис предусмотрительно надел капюшон своего потрепанного временем белого плаща и закрыл лицо маской. Он по-прежнему не слишком любил свою необычную, мягко говоря, внешность, хоть и свыкся с ней за в общей сложности десять лет. Остановившись в трактире, чтобы пообедать, он как обычно практически ничего не заказал, если можно было счесть за «практически ничего» хорошо прожаренную говядину и бокал красного вина. Конечно, это вино не сравнить было с вином из королевских кладовых, но спустя столько дней дороги можно было себе позволить. Сегодня он переночует в тепле, а на рассвете выдвинется в Сейрун. Отсюда до него две недели пути. «Надеюсь, никто и ничто не помешает моим планам… Не хотелось бы вляпаться в очередную историю, коих было достаточно,» - подумалось ему, когда опустился вечер, и он занял комнату на втором этаже. Здесь, сидя напротив догорающей свечи и глядя на трепещущее пламя, мужчина вновь почувствовал, что скучает по тем временам. Подумать только, ему уже 30 лет… Кажется, что большая часть жизни прожита, но на деле… Кто знает, что ему предстоит пережить еще. Затушив свечу, Зел лег спать, а наутро, как и планировал, отправился в путь. Все дороги ведут в Сейрун.***
Минуло две недели, прежде перед взором Зелгадиса сквозь густой полог леса замаячили белокаменные стены Сейруна – города Белой магии. Столько воспоминаний… Кажется, только вчера на каждом углу висели объявления о награде за поимку Лины Инверс, Гаури Габриева и его, Зелгадиса Грейвордса, и Зангулус и Врумугун охотились за ними по указке Эрис. Эрис, ученицы Резо, что погибла бесславной смертью в Сайрааге. Воспоминание о том дне, когда они бились с копией Резо, заставило на миг лицо мужчины-химеры омрачиться, но после на него вновь вернулось выражение спокойствия и сосредоточенности. Вот и ворота… - Принцесса Амелия, ваше высочество, прибыл господин Зелгадис Грейвордс и просит аудиенции, - сообщил лакей, войдя в залу, где находилась юная принцесса. - Господин Зелгадис? Боже, как давно о нем ничего не было слышно! – Амелия встрепенулась, просияв, едва услышав слова слуги. – Что же вы стоите? Зовите его сюда! - Будет сделано, госпожа, - кивнул парень и исчез за массивными дверями. Послышался знакомый звук шагов, и стража распахнула двери, впуская посетителя в зал. Увидев знакомую фигуру безжалостного мага-мечника, как обычно, с извечным клэймором наперевес, Амелия засияла. - Господин Зелгадис! - А-Амелия… - только и смог выдавить из себя мужчина, увидев девушку спустя столько времени. Она так похорошела за время, которое его не было. Длинное платье подчеркивало прекрасно сложенную фигурку юной принцессы. Она так и не простилась со своей короткой стрижкой, так ей шедшей. При взгляде на повзрослевшую Амелию Вил Тесла Сейрун трудно было оторвать взгляд и подавить вздох восхищения. Амелия поспешила к нему, но запнулась, не совладав со своим длинным платьем в пол, и обязательно упала бы, если бы Зелгадис вовремя не подхватил ее. - Я так рада вас видеть, господин Зелгадис… - девушка обняла его, не сдержавшись. Мужчина, не слишком ожидавший такого напора с ее стороны, смутился, но все же заключил Амелию в свои объятья. - В следующий раз будь осторожнее, - сказал он, невольно улыбнувшись, и поставил девушку на ноги. Та смущенно улыбнулась. - Как ваши странствия? – спросила она, отпустив его. – Нашли ли вы хоть что-то, что помогло бы вам достичь цели? - Боюсь, что нет, - вздохнул химера. – Все-таки, Резо был прав, когда говорил, что это невозможно… - Ну-ну, не унывайте, господин Зелгадис! Мы обязательно найдем способ вам помочь! – поспешила уверить его девушка, видя, что он опять помрачнел. – Нет такой проблемы, которую невозможно было бы решить! И я, Амелия Вил Тесла Сейрун, ради Справедливости в вашем отношении сделаю все, что в моих силах и власти! - Я благодарю тебя за понимание, Амелия, - кивнул ей Зел. – Я смотрю, за время моего отсутствия Сейрун расцвел и стал еще краше, чем прежде. - Нашими с отцом стараниями этот город станет еще краше, - согласилась Амелия, улыбнувшись. – Недавно мы заключили союз с возрожденной Зоаной. - Что ж, я рад за вас… - немного отстраненно ответил мужчина, вновь погружаясь в свои мысли и изучая отошедшую к окну девушку взглядом, не в силах отвести глаз. Сейчас он во многом жалел, что не смог найти лекарство и обрести свой человеческий облик. Но, кажется, Амелию не так уж и волновало то, что он был химерой, с самого начала. Более того, она и не скрывала тогда, что он ей нравился и таким. Хотя Зелгадис предполагал, что это всего лишь детская влюбленность, которая вряд ли далеко зайдет. Тем более, ей было всего лишь 15, и она для него была ребенком… И даже сейчас Амелия Вил Тесла Сейрун напоминала ему о тех временах. Однако от внимательного взгляда Зелгадиса не укрылись перемены, случившиеся с девушкой, с которой он бился прежде плечом к плечу. Во взгляде Амелии промелькнуло беспокойство, и она помрачнела. - Что-то случилось, Амелия?.. Амелия вздрогнула от голоса Зелгадиса и обернулась в его сторону. - Дело в том, что мне предстоят переговоры с дальними королевствами… Их послы прибудут сюда, - ответила девушка, выдохнув. - Ты боишься покушения? - Да… немного. Но я знаю, что в случае необходимости смогу справиться с теми, кто нападет. И, раз вы здесь… Могу я рассчитывать на вашу помощь, господин Зелгадис? Грейвордс утвердительно кивнул, подбадривая Амелию. Та неуверенно улыбнулась. - Как рыцарь Сейруна и тот, кому твой отец поручил твою защиту и сопровождение, я просто обязан помочь тебе, ты и сама знаешь.***
Зелгадису как тому, кто защищает Амелию, отвели комнату рядом с покоями принцессы, и, сложив там свой небогатый скарб путешественника, вечером мужчина вышел в сад, росший у стен замка. От тени деревьев тянуло прохладой, и это после жаркого дня было самым настоящим облегчением. Вынув из-за пазухи записную книжку и самопишущее перо, Зелгадис начал делать заметки на страницах. Вид у химеры был крайне задумчивым, словно он пытался вспомнить что-то очень важное. И вновь его мысли невольно устремляются к Амелии. Она так похорошела за то время, которое они не виделись, да и повзрослела. Интересно, сколько принцев уже предлагало ей свою руку и сердце? Но, видимо, ей это не особо интересно, раз она до сих пор одна… Или она ждет кого-то. Да ну, не может быть, чтобы она ждала именно его, Зелгадиса Грейвордса. И опять эти мысли… Это стало самым настоящим замкнутым кругом ровно с того момента, как он начал подумывать о возвращении домой. Но его мысли прервал грохот взрыва внутри замка. Что-то случилось! Быстро убрав книгу и перо за пояс, Зел вскочил с места и помчался туда, откуда донесся грохот взрыва. Амелия тем временем билась с тремя асассинами, которые проникли к ней в комнату. - Visfarank! – сияющий кулак девушки зарядил одному из них промеж глаз, однако другой набросился на нее сзади. Зелгадис вышиб плечом дверь, на ходу обнажая клинок. - Амелия! При виде нежданного защитника их жертвы убийцы, однако, не струхнули. Профессионалов видно сразу… Химера выступил вперед, заслоняя Амелию. - Господин Зелгадис, осторожно! – она встала с ним спиной к спине. – Они довольно сильные, но мы им покажем! Вместе мы сила! - Больше дела, меньше слов! – отозвался мужчина, держа меч наизготовку. Противники, облаченные в странного вида доспехи, казавшиеся весьма громоздкими, ходили кругами, стараясь улучить удачный момент, выцепить, когда противник откроется, чтобы нанести удар. Один из них, не выдержав ожидания, понесся на Зелгадиса с тяжелым мечом наперевес, и вскоре они скрестили клинки. Убийца напирал, и Зел вынужден был пригнуться, ощущая силу сопротивления при блоке. Кажется, давит на полную – и довольно неслабо. Если позволить ему попасть по нему, возможно, ничего и не будет, но, учитывая то, насколько силен противник, возможен и вариант, что его заденет, и неслабо. Однако чем больше шкаф, тем громче падает. Заартачившись на мгновение, химера позволил клинку врага скользнуть вниз и вонзиться в пол, тем самым выведя его из равновесия. - Flare Arrow! – и, кажется, противник выведен из строя и дымится. Как там дела у Амелии? - Fire Ball! – в этот момент убийца, напавший на Амелию, вылетел в коридор… Но на доспехах не осталось и намека на повреждение – лишь немного сажи. На миг потеряв из виду последнего противника, Зел заметил, что тот, кого отправила в полет Амелия, зашевелился и поднимается. - Господин Зелгадис, сзади!.. Оттолкнув девушку и чудом уклонившись от боевого топора, маг начал играть по-крупному. Да кто они, черт возьми, такие?! - Astral Vine! Меч Грейвордса озарился знакомым алым сиянием, и он пошел в атаку. Движения асассинов были точными, казалось, будто это и не люди даже. Их броня довольно прочная и, кажется, поглощает магическое воздействие Амелии. Что ж, а если попробовать так… Он скрестил оружие с одним из нападавших. Странное напоминание о том, как ему, Зелгадису, пришлось биться с Гаури под властью Фибризо… Кстати, о Гаури. Сейчас бы его способности по владению клинком пригодились бы, но сейчас они с Линой вроде как в дальних землях… Надо справляться своими силами, не сметь расслабляться. Зелгадис выбил из рук наемника оружие и рубанул мечом кирасу, защищавшую его тело. Удар был достаточной силы, чтобы пробить материал, из которого был сделан доспех, и ему это удалось. Тот, кто скрывался в доспехах, отступил несколько шагов назад, пуская черный дым, а затем рухнул замертво. Расправившись с остальными вместе с Амелией, он подошел к тому наемнику, что еще шевелился. - С-спасибо… тебе… - прохрипел он, посмотрев на мужчину. То был парень лет двадцати, сероглазый, довольно красивый. Но жить ему осталось недолго, видно было, как угасал в его глазах свет жизни. - За что?.. – химера в недоумении посмотрел на него. - Ты освободил меня… - он попытался встать, но рухнул. – Простите, принцесса… Я не хотел на вас нападать… - Кто тебя нанял? – спросила Амелия, подойдя к Зелгадису и присев на корточки рядом с умирающим. - Это был доктор… Ар… - но, не договорив, парень испустил дух. Зелгадис переглянулся с Амелией. Дело принимало серьезный оборот, и тут уже было не до шуток о нужности присутствия телохранителя здесь. Скоро состоится встреча с послами из дальних королевств, а это означало, что следовало удвоить охрану и не спускать глаз с девушки. - Это еще не конец, - с мрачным видом вздохнул Зелгадис. – Видимо, ты и Сейрун насолили кому-то очень важному, и это только начало… Амелия, будь осторожна. Амелия кивнула в ответ.