Злая шутка

      Усевшись в центре круга из пятнадцати аликорниц, Женя приготовилась к призыву духов. На этот раз ей нужны были не элементали и низшие, а хотя бы младшие порождения стихий (в идеале - старшие, но договориться с ними без специфического опыта не представлялось возможным).       Если бы проблема была только в силе воздействия, то хватило бы и обычных помощников, которых можно было созвать со всей округи, но на этот раз требовались несколько более сложные манипуляции, которые мог провернуть только более или менее умный дух.       Контракторы докладывали о приближении к поселению целой армии и были готовы действовать в любую секунду: духи земли могли превратить почву в вязкую грязь, в которой застрянет техника, духи воздуха готовились устроить маленькую электрическую бурю, которая перегрузит и выведет из строя управляющие матрицы силовой брони, оборудования связи и иную техническую начинку. Младший же дух был нужен для того, чтобы всей этой армией командовать, попутно отмечая командиров и их заместителей.       Члены единства, численность коих росла день ото дня, практически не сомневались в своей победе при открытом столкновении: магические щиты, энергетические молнии, телепортацию и телекинез, которым можно швырять танки и иную технику, освоили абсолютно все. Однако, воевать против Стальных Рейнджеров, пусть те и вели себя как рейдеры с дорогими игрушками, не хотели ни Эпплджек, ни Твайлайт, ни другие лидеры новообразованного полюса силы. И тем не менее, полсотни боевиков готовились обрушить на головы противника огненный дождь, в случае если план "А" не сработает.       Текли минуты напряжённого ожидания, пока белая аликорница сидела без движения, напоминая собой мраморную статую. Наконец, когда уже цепь войск Стальных Рейнджеров начала разворачиваться в боевые порядки, воздух вспыхнул чередой разрядов, яркими всполохами прокатившихся по рядам пехоты и машинам сопровождения. Сразу же после этого танки и БМП начали тонуть в размягчённой земле, а со стороны простых членов организации послышались крики ужаса.       Получив команду, ученица принцессы Селестии и отряд сопровождения, вылетев из-под купола защитного поля устремились к неподвижным пони в силовой броне, ставшей из грозного оружия неповоротливыми оковами. Следуя за особенно яркими искрами, они нашли командиров сил вторжения, после чего подхватив их телекинезом, понесли в понивильскую крепость для разговора.       ...       Вышагивая перед разоружёнными, скованными собственными доспехами жеребцами и кобылами, которых соратницы построили в один ряд сразу за воротами твердыни, оранжевая аликорница хмурым взглядом рассматривала жеребцов и кобыл, которые принимали решение об атаке на Понивиль. И пусть здесь не было старейшин, да и мордочек своих визави она не видела, однако ощущение исходящего от них волнения, перерастающего в злость и страх, липким невидимым туманом растекалось по округе.       - Скажите мне, пони: какого сена вы творите? - остановившись на месте, обладательница изумрудных глаз и пшеничного цвета гривы притопнула правым передним копытцем. - Вы - элита наземных сил Эквестрии; защитники мирного населения и гордость армии... Какого сена вы творите?!       - Не тебе нас судить, чудовище, - рыкнул один из жеребцов, попытавшись пошевелиться в своём силовом доспехе. - Мы - надежда и опора Пустоши; наследники МТН и будущее Эквестрии. Если бы не такие твари как ты...       - ...то таких тварей как ты, и в помине не было бы, - сплюнула на землю кобыла. - Вот уж не думала, шо когда-нибудь скажу такое, но... Мне стыдно за то, во что превратилось моё детище. Вы - не военные и даже не наёмники; вы - обычные бандиты, прикрывающиеся знаменем уже не существующей организации. Были бы вы военнослужащими Эквестрии, я бы вас самолично расстреляла за нарушение устава, мародерство и насилие над мирным населением, которое вы, кучка отбросов, должны были хранить и защищать. Не знаю, на что я рассчитывала, когда хотела с вами поговорить: с рейдерами следует поступать так, как они того заслуживают, вне зависимости от того, как их принято именовать.       В ответ на эту тираду, со стороны пленников послышались оскорбления, угрозы, даже попытки подкупа. Однако бывшая глава МВТ их не слушала, а развернувшись хвостом направилась к центру поселения. Только не успела она сделать и десятка шагов, как в хор голосов вмешался жеребец, до этого момента молчавший и слушавший слова кобылы:       - Эпплджек, постой!       Замерев на очередном шаге, оранжевая аликорница медленно повернула голову и найдя взглядом позвавшего её пони, вопросительно изогнула брови.       - Эпплджек... Это правда ты? - с затаённой надеждой, смешанной с немалой долей страха, спросил Стальной Рейнджер.       - Мы знакомы? - нахмурившись, бывшая глава МВТ направилась к неожиданному собеседнику и встав прямо перед ним, при помощи телекинеза попыталась снять глухой шлем, что к удивлению совершенно не получилось.       - Джеки, прекрати... - усмехнувшись, попросил жеребец. - Ты мне так скорее голову оторвёшь. Я с этой железкой сроднился... как со второй шкурой.       - Кто ты? - прекратив свои попытки, бывшая фермерша вперила взгляд в закрытые стёклами глазницы шлема. - И не ври мне: я это пойму.       - Не сомневаюсь, - снова усмехнулся, но на этот раз как-то тоскливо и безнадёжно, скованный собственной бронёй Стальной Рейнджер. - Раньше меня звали Эпплснэк.       Стоило прозвучать этому имени, как глаза Эпплджек расширились и она отшатнулась, словно от удара. Её губы дрогнули, шепотом повторяя услышанное имя, крылья прижались к бокам, в неосознанной попытке защититься. В установившейся тишине, когда каждый из присутствующих пытался услышать что-то важное (возможно даже способное послужить компроматом), собственное дыхание казалось крылато-рогатой кобыле слишком громким.       - Снэк... прости за то... что убежала тогда, - в единый миг, из сильной и уверенной в себе аликорницы словно бы вынули стержень, который её поддерживал, что особенно ярко подчёркивала опустившаяся к земле голова. - Я... Я настолько испугалась за семью, что совершенно не подумала... как это будет выглядеть с твоей стороны. Ты... Ты ведь решил, что я тебя бросила?..       - Пустое, Джеки - это всё в прошлом, - хрипло отозвался жеребец, но не дав кобыле возразить продолжил: - Все эти годы я молился принцессам, чтобы с тобой всё было в порядке... А теперь я вижу, что ты не только жива, но и сама стала принцессой... О большем я и мечтать не мог.       - Нет, Снэк, я не принцесса, - подняв мордочку, оранжевая аликорница улыбнулась, чувствуя как по щекам текут слёзы. - Как говорит одна моя подруга "Меня не короновали".       - Для меня ты всегда была принцессой, Эпплджек, - ответил на это Стальной Рейнджер, известный под прозвищем Стилхувз.       - Но... как ты выжил? - ушла от смущающей её темы бывшая фермерша.       - Я не совсем жив, - печально вздохнул жеребец. - Ты ведь была в Кантерлоте недавно? Видела местных... жителей.       - Ты... - закончить крылато-рогатая пони не смогла, лишь сглотнув горький ком.       - Мне повезло больше остальных: я сохранил себя, - попытался утешить жену Эпплснэк.       - ... - оранжевая аликорница открыла было рот, но тут же закрыла его, не найдя слов, которые стоило бы произнести.       - ... - молчанием ответил ей Стальной Рейнджер.       - Всё это охвостеть как романтично, но что будет с нами? - нарушил затянувшуюся паузу один из командиров карательного корпуса. - Если вы и вправду Эпплджек, то... я думаю... нужно собрать совет старейшин. Наверняка вы имеете доступ к военным базам и складам, а значит сможете претендовать если не на главенство в организации, то на место одного из верховных командующих: многие рядовые захотят пойти за основательницей ордена, да и младшие офицеры тоже согласятся перейти под копыто Министерской Кобылы.       - А ведь этот трусливый лизоблюд прав, Эпплджек, - заметил Стилхувз. - Вместе мы сможем изменить организацию и вернуть её на тот путь, ради которого она и создавалась.       - Я... - секунду поколебавшись, бывшая фермерша прикрыла глаза и тряхнула головой, сбрасывая с себя навождение, после чего серьёзным взглядом посмотрела на мужа. - Скажи, Снэк, в разорении скольких стойл ты участвовал?       - ... - медленно выдохнув, Стальной Рейнджер ощутил, как атмосфера снова становится напряжённой, но врать Элементу Честности, а тем более - своей жене, он не собирался. - Четырёх. Ещё два были вскрыты по моему разрешению.       - Зачем? - крылато-рогатая пони старалась говорить спокойно, но её голос всё же дрогнул. - Почему, Снэк?       - Так было нужно, - угрюмо ответил Стилхувз.       Эпплджек было больно и хотелось закрыть глаза, чтобы открыв их вновь оказаться в яблочном саду своей семьи. Ей очень хотелось, чтобы война, мегазаклинания, пустошь и всё с ними связанное оказались лишь дурным сном. Она была готова плюнуть на всё и бросить все силы, чтобы вытащить мужа из этой дурацкой консервной банки, а затем вернуть ему нормальную жизнь. Она...       "Нет", - холодно прервала душевные метания оранжевой аликорницы глава МВТ, пристукнув воображаемым копытцем по столь же воображаемому столу.       Крылато-рогатая кобыла снова прикрыла глаза, а когда открыла их, то на Стальных Рейдеров смотрели уже два холодных изумруда. Когда она начала говорить, голос звучал ровно и уверенно:       - Стилхувз, как дезертир и военный преступник, вы и ваши товарищи будете осуждены по законам военного времени. Члены бандитской организации, прикрывающиеся символом уже не существующего военного подразделения Эквестрии, будут судиться по законам нашего государства и понесут наказания, соответствующие их преступлениям. Закон един... для всех нас.       - Тупая сука, ты своего мужа готова казнить? - воскликнула одна из пленных кобыл.       - Мой муж - Эпплснэк, погиб в день падения мегазаклинаний из-за того, что я сбежала спасать нашу семью, - холодно отрезала оранжевая аликорница. - Эпплснэк был героем эквестрии, готовым на всё ради защиты семьи и мирных граждан. Он никогда не пошёл бы на сделку с совестью и не стал бы наблюдать за тем, как гибнут остатки того народа, который мы клялись защищать.       Круто развернувшись и хлестнув хвостом по воздуху, бывшая фермерша пошла к библиотеке, более не останавливаясь и не вслушиваясь в те слова, которые кричали военные преступники. Стоило же ей скрыться из поля зрения, как рядом появились другие аликорницы, начавшие при помощи магии разоблачать жеребцов и кобыл, после чего их уменьшали и сажали в клетки-переноски.       - Не плачь из-за меня, Эпплджек, - глядя в ту сторону, куда ушла его жена, ласково попросил Стилхувз. - Я давно мёртв...                   ***       Твайлайт нашла свою подругу сидящей под лестницей, обхватив себя передними ногами и крыльями. Сев рядом, она обняла оранжевую аликорницу и прижала её к груди, уложив голову на пшеничную гриву.       - Как ты, Джеки?       - Плохо, сахарок, - едва слышно прошептала бывшая фермерша. - Больно дышать, сердце ноет... Я же предала его... Опять предала. Снова сбежала, прикрываясь высокими целями... А он - простил... Простил тогда и прощает сейчас... Что же я за тварь такая!!!       - Тише, Эй-Джей... Всё будет хорошо, - начав поглаживать впавшую в тихую истерику подругу по спине, шептала ученица Селестии. - Мы всё исправим... Всё будет как прежде...       - Не будет... - всхлипнув, Эпплджек замотала головой. - Ничто уже не будет так, как было тогда. И мы... Мы не будем прежними.       - И это хорошо, - прозвучал неожиданно резкий голос Жени, вошедшей в библиотеку и закрывшей за собой дверь. - Неужели "Железная Пони" сломалась и сдалась?       - Что ты имеешь в виду? - ухватившись за первое заявление белой аликорницы, спросила сиреневая пони.       - Издевайся сколько хочешь, - отвернулась обладательница пшеничной гривы и отстранившись от подруги, поднялась на ноги. - Мне нужно побыть одной. Не беспокойте хотя бы до завтра...       - Стоять, - прервала подчиненную ИО Богини. - Молчать и слушать. Во-первых, тот факт, что вы уже не будете такими, какими были прежде, меня безмерно радует: проживёте долгую и счастливую жизнь, исправите старые ошибки и не насовершаете новых... если получится. Во-вторых, Стальной Рейдер Стилхувз, как ты и сказала, Эпплджек, будет осуждён за дезертирство и иные преступления... но, кто сказал, что Стальной Рейнджер Эпплснэк должен отвечать за его преступления?       - То есть... - мисс Спаркл удивлённо моргнула. - Ты что-то придумала?       - Придумывать будешь ты, - ехидно усмехнулась ученица Луны. - А именно: от тебя требуется придумать способ, как вернуть гуля в более или менее живое и здоровое состояние. Что же касается Стилхувза: нечто подобное я уже проделывала для Трикси. Если хочешь, Эпплджек, можешь поговорить с ней на эту тему, а затем убеди своего бронелобого мужа пойти на сотрудничество. Теперь, если так хочется, можешь идти туда, куда собиралась. Я всё сказала.