Чёрный-11 прикрывает

Оглушительная трель комлинка ворвалась в сон. Вампа подскочил, на одних рефлексах запрыгивая сразу в лётные ботинки. Схватился за комбинезон и, дёрнув молнию, покосился на приказ: «Чёрный-11— красная готовность». Просто по привычке, а мог бы и не смотреть. И так ясно, кто вызывает и зачем, хотя зачем — это вопрос. Вампа понёсся по пустынным коридорам разрушителя, благо бежать надо недалеко: каюты пилотов располагались вблизи ангаров. Истребитель Вейдера уже развернулся на исходную, остальные СИДы молчаливо блестели в техническом свете. Вампа упал в кресло, запуская предстартовую подготовку и застёгивая шлем — всё одновременно. Вейдер славился дурной привычкой взлетать, не дожидаясь ведомых, но в итоге «Чёрные» свели время на исходной до минимума, а в бой вступали на границе экранов разрушителя. — Я — Чёрный-лидер, — раздалось в шлемофоне, — следуй за мной. — Я — Чёрный-11, вас понял, — отозвался Вампа, выводя движки на форсаж. Шестое чувство не обмануло: Вейдер сорвался с места. Рухнул в чёрную пропасть, сразу закрутив бешеную спираль, и Вампа поймал траекторию только чудом. Внутренний зверь насторожился, понимая — у командира проблемы. Вампа изучил его достаточно хорошо, чтобы распознать цель вылета: снять стресс. Прийти в ярость посреди ночи? Вполне нормально для Вейдера, учитывая, что он главком. К тому же вчера на Беспине случилось что-то серьёзное, и от волн гневной тьмы дрожали переборки. Вейдер редко отпускал свою силу на людях, только в крайнем случае. Ушлые пилоты «Чёрной эскадрильи» подослали к его адъютанту переговорщика с бутылкой кореллианского виски. Тот, как всегда, на провокацию не поддался, но оговорился, явно в рамках дозволенного: «Это личное». У милорда есть что-то личное! Новость обсуждали при закрытых дверях, строго соблюдая секретность даже от техников. Постановили: милорда отвлечь, отработать пару новых манёвров и будто случайно вплести в пилотаж. Кого Вейдер первым позовёт — тот пусть и действует. Вампа тренировался до седьмого пота. Он почти не сомневался, что выбор падёт, как всегда, на него. И оказался прав. Последствия гнева милорда непредсказуемы... Вампа на выдохе бросил машину вбок и вниз, датчик перегрузки истошно взвыл. Плоскость командирского СИДа черкнула почти по фюзеляжу, Вампа рванул штурвал, увернувшись и притираясь ближе одновременно. Удержаться рядом! Как приказано. С последствиями чего-то неприятного они разберутся здесь и сейчас. Вдвоём. Не зря именно Вампа носил позывной Чёрный-11: две единицы, небольшая шутка для своих. Пилот, который ближе к командиру, чем ведомые с кодами два и три. Звёзды плясали, смазываясь в пятна, вонзались в глаза мимолётным уколом света. От перегрузок трещали кости. Вампа стискивал зубы, раз за разом кидаясь прочь от убийственных срезов, разворотов в лобовую и просто внезапных манёвров. Вейдер словно обезумел. Или устроил ситхов экзамен на профпригодность. Вампа уже начал сомневаться, что верно понял причину ночного сумасшествия. Может, и впрямь очередная проверка? Ладно, убивать же его не собираются. Вампа усмехнулся и выполнил боевой разворот, ловя командирский СИД на обратной траектории. В шлемофоне вдруг раздалось приглушённое ругательство на хаттском, а потом отчётливое: — Не уйдёшь, Люк... сын... достану отовсюду. Достану, не отпущу. Никогда. Сын! Вампа похолодел. Машинально проверил частоту передатчика — не дай Сила, слова Вейдера услышал кто-то ещё. Нет, выделенный эфир для двоих, как и всегда. Облегчение мазнуло по краю сознания, чтобы тут же сгореть в обжигающем понимании: час пробил. Чёрный-11 не вернётся на базу. Вейдер не отпустит живым свидетеля своей слабости, пусть невольной. Больше Вампа не успел ничего подумать. Лазерные трассы вспороли черноту, руки сами дёрнули штурвал на себя, уводя машину с линии огня. Чтобы тут же закрутить сплит, не надеясь, впрочем, что смена курса собьёт Вейдера с цели. Плевать! Бочка, ещё одна, петля, обратный выход... Мыслей не осталось, адреналин бушевал в крови. Вампа заблокировал орудия, чтобы ненароком на рефлексах не нажать на гашетку, и ударился в пляску смерти. Сдаться без боя? Это не про него. Пусть из оружия — только скорость и манёвр, он не даст расстрелять себя, как тупую банту в загоне. Он — Чёрный-11, лучший пилот в эскадрилье, и умрёт, не посрамив себя. Вампа свечой устремился вниз, в очередной раз уходя из-под огня, пошёл на разворот. Красные вспышки полыхали на камерах, датчик перегрузок ревел. Вейдер вдруг скользнул вверх, на миг пропав из обзора, и у Вампы волосы под шлемом встали дыбом: он угадал манёвр. Верхний йо-йо, беспроигрышная атака на противника, который делает вираж. «На этот раз — действительно конец, — смазанно подумал Вампа, когда Вейдер появился сверху, а вместо лазеров ожили две ионные пушки. — Не подбить, а разнести в пыль. Чтобы наверняка». Что ж... Право сильного. Право командира. Вампа сжал штурвал, неизвестно зачем завершая манёвр, глядя прямо в зрачки двух орудий. Когда эфир неожиданно ожил, он не сразу сообразил, что слышит: — Я — Чёрный-лидер. Выхожу из боя. — Истребитель Вейдера увеличил тягу, оказавшись впереди — идеальная мишень. — Следуем на базу. Приём. — Я — Чёрный-11, вас понял, — отозвался Вампа севшим голосом. Его потряхивало от выброса адреналина, но рефлексы взяли своё. Он послушно пристроился за Вейдером, соблюдая дистанцию. В эфире царило молчание, и такая же густая тишина окутывала разум. Вампа бездумно завёл машину в ангар, пристыковал к креплениям. Попутно отметил, что они по-прежнему здесь одни. Вейдер всё ещё может сделать с ним что угодно. Впрочем, он способен на это всегда, — Вампа не был склонен к иллюзиям и знал, на что идёт, соглашаясь на службу в эскадрилье. В любом случае оно того стоило. Он спрыгнул на пол; металлическое эхо прокатилось по ангару. Истребитель остывал, с шипением сбрасывая конденсат из охладителей. Вампа ждал, не двигаясь с места. Наконец, мерное дыхание респиратора прорезало тишину. — Ты мог сломать вираж, Вампа, — сказал Вейдер. — Уйти вниз, частично отзеркалить. — Только в первую секунду, сэр, — согласился тот. — Но я не успел. «Потому что отвлёкся на мысли о вас. И о смерти, что в принципе одно и то же». — Вечером отработаешь в паре. Со мной, — Вейдер поднял голову, изучая всё ещё заблокированные орудия СИДа своего ведомого. Голубоватый технический свет блеснул в визорах маски. — Твой позывной — две единицы. Ты не должен сдаваться. Он развернулся, и плащ взметнулся за спиной. — Так точно, сэр, — тихо ответил Вампа. Теперь он знал, для кого Вейдер оставил код с одной единицей. Кусочки мозаики сложились окончательно: слух, что Звезду Смерти уничтожил гениальный пилот-повстанец, охота за ним, сегодняшняя ярость и надрывная клятва в эфире. Сын милорда наверняка не менее талантлив. И наверняка не менее упрям. Пилоты с позывным «единица» не сдаются. Вампа погладил горячий корпус своего истребителя и пошёл прочь. Может, в обычных эскадрильях к машинам и относятся, как к расходному материалу, но только не в «Чёрной эскадрилье». Достаточно взглянуть на СИДы — улучшенной комплектации, с персональной доработкой и массой полезных сюрпризов. Интересно, припас милорд такую же машинку для сына? Вампа дождался, пока дверь каюты закроется за ним, и со вздохом облегчения стянул пропитанный потом комбинезон. «Я ничего не слышал. Личное для милорда — запрет для меня. Принято к исполнению». Постоять под ионным очистителем показалось высшим блаженством. Вампа погасил свет и растянулся на койке. До подъёма оставалось три часа — достаточно военному человеку, чтобы выспаться.

***

Удобно прикидываться слабаком. Один-единственный имперский СИД на орбите — разве это угроза? Вампа растянул губы в хищной улыбке, наблюдая на камерах, как внизу, на посадочной площадке, Вейдер покидает шаттл. Мощные сканеры транслировали картинку в мельчайших подробностях. Вампа видел даже страх на лицах встречающих. Площадка опустела, четверо штурмовиков из 501-го встали у входа. Тишина и порядок, но... Вампа прищурился. Настроил резкость — едва заметное дрожание воздуха на краю площадки, возле ажурных арок. Там ведь нет входа? И экранов нет. По телу прошла волна предвкушения. Он пробежал пальцами по панели, активируя сканеры по всех спектрах. С-ситх! Два боевых дроида под пятислойной маскировкой. Невидимые в известных излучениях, но недаром Вейдер установил «Чёрным» сканеры с анализатором. Наложение данных вычислило нестыковки, в итоге — в камерах видны расплывчатые контуры дроидов. Они приближались с задней полусферы, и для штурмовиков оставались незаметны. Явно нацелились проникнуть в шаттл. Вампа усмехнулся. Полезно быть... никем. Руки сжали штурвал: тяга — на максимум, щиты — тоже. Навигация — расчёт манёвра. СИД вонзился в атмосферу по безумной траектории, лазеры налились светом, готовые к залпу. Чёрная маска скрывала довольный блеск серых глаз. Вампа скользил по неровной дуге, маневрируя так, чтобы сканеры дроидов не успели засечь его. Разворот, заход для атаки... Дроиды держались под крыльями шаттла, выстрелить и не задеть его — вкусная задачка! Пике, каскад бочек, две цели — в двух перекрестьях, пальцы ласкают гашетку... Выдох. Залп. Фейерверк огня и металла взорвался на площадке, пара штурмовиков бросилась туда... С неба обрушился рёв двигателей СИДа, секундой позже залпа. Истребитель свечой унёсся вверх, в стратосферу, и Вампа оскалил зубы под маской, отправляя Вейдеру сообщение на личной частоте. Кажется, он только что поломал кому-то игру. И, может, милорд наконец-то перестанет оставлять шаттл открытым на чужих планетах. Хотя вряд ли — ведь Чёрный-11 всегда на страже.