Самый сложный план

Чтобы найти правильный ответ, у них ушло больше двух месяцев. Вейдер выслушивал рассказы Митры. Выслушивал рассказы Кел-ет Ура. Медитировал сам, медитировал в паре с каждым из них и с обоими сразу. Разыскивал старые архивы и читал их. Призывал духов и говорил с ними. Он посетил даже древний мрачный Коррибан, хотя непосредственно в Долину Тёмных Лордов и не спускался — это было слишком серьёзное испытание. Тем не менее, явившиеся там видения дали троице нужные намёки. Они посетили Фелуцию, где встретились с магистром Шаак Ти, пережившей Приказ 66. Магистр не атаковала их сразу, поскольку из-за поля исаламири не узнала в Анакине Вейдера. Однако после пяти минут беседы проницательная тогрута поняла, с кем имеет дело, и обнажила меч. — Убери его, — посоветовала Митра, появившись перед ней. — Незачем обнажать оружие, если не готова пустить его в ход. — Я слишком хорошо тебя знаю, — добавил Вейдер. — Ты не нападёшь первой на того, кто не атакует. А ты видишь, чтобы я атаковал? — Я тебя тоже знаю, — покачала головой джедайка, опустив меч, но не выключая его. — Ты болен, Анакин, очень тяжело болен и даже не понимаешь этого. — Верно, — согласился ситх, отчего брови Шаак Ти изумлённо взлетели вверх. — И я надеюсь, что ты мне поможешь в поиске лекарства от этой болезни. — Вот чего не ожидала, что ты хотя бы для виду признаешь собственное падение… — мастер-джедай задумалась и присела у костра, скрестив ноги. — Ничего подобного не было даже в моих видениях. Очень интересно, куда же Сила выведет эту встречу, мальчик… — Мне пришлось скрыться от всех способов предвидения и ясновидения, — кивнул Вейдер. — Потому Сила и не предупредила тебя. Прости, я не могу рассказать тебе подробности, потому что если тебя здесь найдёт Император, он сможет вытащить правду из твоих мозгов. Я знаю его техники допроса ближе, чем хотелось бы. А поскольку мне бы не хотелось тебя убивать как свидетеля, давай ограничимся чисто философской беседой о Силе. — Ситх, который не хочет убивать? И вовсе удивительное дело. Я ведь знала тебя ещё джедаем, Анакин — ты никогда не смущался кровопролития. — Посторонних — да. Но ты для меня не посторонняя, и лишь недавно у меня появилась возможность по-настоящему оценить твою мудрость. — Хорошо… попробуем притвориться, что я тебе верю. О какой же философской теме ты желаешь поговорить? Вейдер достал голокрон Кел-ет Ура и включил его. — Будет лучше, если ты услышишь всё из первых уст… — У меня самой недостаточно знаний, чтобы дать ответ на этот вопрос, — заключила Шаак Ти примерно через час обсуждения. — Но я думаю, что могу подсказать вам, где искать ответ. Возможно, библиотека джедаев на Корусканте, если её не уничтожил Император, содержит нужные ответы — но до неё слишком сложно добраться, не привлекая внимания. — К тому же её составители как правило были… несколько тенденциозны в подборе материалов, — заметила Сурик. — Жестоко, но справедливо, — вздохнула Шаак Ти. — У джедаев были свои предпочтения… Однако, смею заметить, у ситхов их ещё больше. — Не отрицаю, — хмыкнул Вейдер, а Ур только грустно кивнул. — И Пророки Тёмной Стороны тоже не слишком объективны, хоть и по-своему. Так получается, мы здесь зря теряем время? Никто не способен дать ответ, который мы ищем, потому что никто его никогда не искал? — Возможно, я знаю, кто сможет вам помочь, — задумчиво сказала тогрута. — У кого нет ответа, но он может знать, где искать ответ. — Ладно, попробуем навестить этого кого-то, — Анакину уже всё это изрядно надоело, но не бросать же дело на полпути. — Нет, вы его не навестите, — покачала головой джедайка. — У меня всё ещё недостаточно оснований доверять вам… как и наоборот. Я сама слетаю к нему и задам нужные вопросы. Только если я обнаружу, что вы пытаетесь за мной проследить — считайте, что этого разговора не было. — Сколько вам понадобится времени, чтобы туда слетать? — спросила Митра, прежде чем Вейдер успел возразить. — Думаю, за неделю управлюсь. — Ну это ещё терпимо. Мы подождём вас здесь. Вейдер дал Шаак несколько рекомендаций, как лучше избежать внимания Инквизитория. Благо, тесно работая с этой организацией, он знал все её трюки. Джедай недоверчиво хмурилась, поверила явно не всему, но к сведению, тем не менее, приняла. И не зря. То ли инструкции всё-таки помогли, то ли Сила пребывала с ней, то ли просто повезло — но Шаак Ти действительно вернулась через неделю. И без единой царапины. Её никто даже не попытался задержать — она прилетела, куда надо, поговорила, с кем надо, и так же спокойно прилетела обратно. Анакину даже немного обидно стало — неужели система, которую они с Императором так долго и усердно строили, настолько дырявая? Пришлось напомнить себе, что он сейчас на другой стороне, и чем больше дыр — тем для него лучше. — Вот что я предположила, — сказала Шаак Ти, усевшись напротив и скрестив ноги с таким видом, будто никуда и не улетала, просто вышла на минуточку. — Если у кого-то может быть ответ на ваш вопрос, это должен быть кто-то, долго изучавший Тёмную Сторону. Не пытавшийся подчинить её, как ситхи, но и не пытавшийся подчиниться ей, как Пророки… — Откуда ты знаешь о Пророках Тёмной Стороны?! — изумлённо посмотрел на неё Вейдер. — Даже я узнал о них не в первый год службы Императору! А джедаи ни о чём подобном не имели понятия! — Я долгое время работала в архивах Храма Джедаев. Некоторые планеты пропали из архива. Всего тридцать шесть миров. Когда мы узнали об исчезновении Камино, мы решили проверить, нет ли других пустот. Это была очень кропотливая работа, нам приходилось сверяться со множеством других источников информации… но среди прочих мы нашли и Дромунд-Каас. Правда, использовать это знание уже не успели, отложили до окончания Войны Клонов. Пророки не казались нам непосредственной угрозой, по сравнению с тем, что творилось в Галактике… Хотя… сейчас это не важно. Важно, что для твоих целей они тоже не годятся. Чисто научные ордена и секты, ставившие своей целью познание Силы, возникали в Галактике неоднократно… Но все они быстро оказывались уничтожены — либо физически перебиты, либо распущены, а их архивы — стёрты или конфискованы. Не буду скрывать, порой к этому приложили руку и мы. Иногда — ситхи, следующие Правилу Двух. А порой такие организации уничтожали и сами себя, находя или создавая нечто такое, с чем сами не могли справиться. Тем не менее, есть одно исключение из этого правила. Одна организация такого рода до сих пор существует, и я её нашла. — Кто они такие? И где? — Вейдер вскочил на ноги. — Я скажу тебе, но с одним условием. Я отправлюсь вместе с тобой. Мне этот ответ тоже нужен. — А тебе зачем? — удивилась Митра. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но по твоему виду, ауре и поведению никак не скажешь, что у тебя проблемы с Тёмной Стороной. Ну, во всяком случае, больше, чем у других джедаев. Или ты, как и мы, планируешь собрать армию из падших и искуплённых? — Да, я сама всегда успешно противостояла её искушениям, но один мой знакомый вполне может ей поддаться. И да, если вы будете создавать такую армию, я хочу это проконтролировать. Это тоже мотив. — Хорошо, — оборвал их обсуждение Вейдер. — Хочешь лететь с нами — лети, но я ничего не обещаю. У тебя есть корабль, или полетишь на нашем? — Есть, хотя и не столь совершенный, как твой. Но до Мустафара долетит. — Мустафара?! Это звучало действительно иронично. На Мустафаре окончательно умер Анакин Скайуокер и родился Дарт Вейдер — хотя начало было положено Палпатином. Теперь, возможно, именно здесь предстояло завершиться обратной метаморфозе, хотя начало и положил Таркин. На Мустафаре, как утверждала Шаак Ти, базировалась секта, именуемая Чёрной Стражей. Как и Пророки, основанная ситхом-отступником, жаждавшим не столько власти, сколько познания. Только Вулта Даанат был отступником не из Ордена Бэйна, а из предшествовавшего ему Ордена Каана. Подобно Пророкам, Чёрная Стража не ввязывалась в галактические разборки, скрываясь в тени. — Стража не агрессивна, в отличие от большинства последователей Тёмной Стороны, — предупредила Шаак Ти, — однако она крайне ревниво оберегает свои секреты, поэтому лучше заранее обдумать, как и чем мы сможем их убедить пойти на переговоры. Учти, в отличие от Пророков, они менее склонны к мистицизму, и твой статус Избранного для них сам по себе аргументом не станет. — У меня есть исаламири и турболазеры, — хмыкнул Анакин. — Достаточно убедительная комбинация. — Если тебе нужно отнять у кого-то деньги — безусловно, — хмыкнула Сурик. — Однако если эти ребята достаточно фанатичны, они скорее умрут, чем раскроют свои тайны. Для таких пушки аргументом не будут. Кроме того, мы не знаем, сколько пушек У НИХ. — Допустим, я выражу желание вступить в их секту? — И реально вступишь туда? Они-то не откажутся от столь одарённого во всех смыслах кандидата, только вот тебе придётся отказаться от мести Палпатину и всего, что ты замыслил. Чёрная Стража не лезет в галактическую политику, и вряд ли ради тебя сделают исключение. — Я могу вступить, узнать их секреты, а потом дезертировать. — Ни в одной секте это так не работает. Новичкам там великие тайны не открывают, нужно год за годом подниматься по ступеням посвящения, доказывая свою преданность и полезность — а у тебя нет десятилетий на внедрение. — Кроме того, — добавила тогрута, — возможно, у Стражи не найдётся готового ответа, а найдётся лишь ключ, тропинка к нему. Возможно, нам понадобится провести собственное исследование совместно с лучшими учёными Стражи, чтобы найти ответ. В этом случае вступление тоже не поможет. — А по-моему, всё просто, — заметил Кел-ет Ур. — Достаточно предложить им Избранного не как мессию и не как возможного подчинённого, а как объект исследования. Люди с таким уровнем мидихлориан на дороге не валяются. Если эти ребята действительно хотят знать о Силе как можно больше — они ухватятся за подобную возможность руками и ногами. А если ещё предложить мои и Митры знания — как исторические, так и в области Силы — то это ещё большой вопрос, кто продешевит. Мы, как-никак, в разы старше их секты. Как и у большинства джедаев, у Шаак Ти во время Войны Клонов был собственный истребитель. Но при побеге с Корусканта во время Великой Чистки она этот истребитель потеряла и вернуть с тех пор не пыталась. Вместо него она приобрела исследовательское судно типа Z-10, «Искатель». Лёгкий и практически невооружённый (не считать же оружием, в самом деле, один бластер на носу, практически противопехотной мощности), лишённый щитов и с довольно тонкой бронёй. Но при этом отличавшийся отличной скоростью и маневренностью в трёхмерном пространстве, а также редким гипердвигателем первого класса и мощными сенсорами. В бою этот корабль был практически беспомощен, но вот догнать и перехватить его было крайне сложно. Он как специально строился, чтобы избегать любых конфликтов — что и было целью Шаак Ти в последние годы. Рядом с «летающим кирпичом» Вейдера они смотрелись как «Конь и трепетная лань». Ситх, едва окинув «Искателя» взглядом, сразу сказал «Если на горизонте появится враг — драпай куда подальше, я сам разберусь». «Что я и собиралась делать в таких случаях, — ничуть не смутившись, ответила джедайка, — рада, что мы так легко достигли взаимопонимания». Чтобы добраться до Мустафара с Фелуции, им нужно было пересечь практически всю Галактику — по Перлемианскому маршруту до Брентаала, а там по Хайдианскому практически до самого конца. Даже на первоклассных гипердрайвах это займёт не меньше трёх недель, причём во всех ключевых системах по пути им придётся пройти многочисленные имперские проверки. Выглядят они при этом как типичная парочка контрабандистов, у любого таможенника при одном взгляде на их корабли рука потянется к сигнальной кнопке. Можно, конечно, идти более медленными и слабыми боковыми течениями, избегая систем-метрополий — но тогда полёт займёт уже пять-шесть месяцев. Можно провести ладонью перед таможенником — «Это не те корабли, которые вы ищете» — и спокойно лететь дальше. Но если в системе есть хотя бы один Инквизитор, они навлекут на себя куда больше проблем. Такое воздействие по определению выходит за пределы маскировки таозиновым амулетом, а в поле исаламири его вообще не произвести. — У тебя вроде есть связи с гранд-моффом? — уточнила Митра. — Неужели ты не можешь попросить его организовать безопасный проход? — Могу, — вздохнул Вейдер. — Один звонок Таркину, и нам постелят красную ковровую дорожку до Мустафара — Хайдианский путь как раз проходит через его сектор, у Таркина там всё схвачено. Но я не хочу быть ещё больше в долгу у этого ублюдка. И не хочу, чтобы он взялся разнюхивать, что именно я забыл на этой планете. Она слишком далеко от моих обычных маршрутов контрабандиста и охотника за головами. Он и так слишком любопытен для не-одарённого. Как удобно быть правой рукой Императора. Как неудобно быть самым разыскиваемым в Галактике беглецом. Он мог обратиться ко множеству авторитетных фигур — к «Чёрному Солнцу», к хаттам, к повстанцам, к адмиралам флота, к аристократическим домам… но все они имеют собственные интересы в отношении Вейдера. И нет никого, кто согласился бы просто молча организовать необходимые документы и пропуска, не задавая вопросов. А если не прибегать к авторитету и связям Вейдера — он для них никто и звать его никак. Оставить собственные грузовики на Фелуции и арендовать корабль какого-нибудь лучше легализованного контрабандиста? На это связей его новой личности вполне хватит. Но с голыми руками на Мустафаре они будут для Чёрной Стражи слишком заманчивой мишенью. Не нужно провоцировать людей. — Нам нужна средних масштабов корпорация, имеющая доступ на главные магистральные пути, пользующаяся там авторитетом, но при этом не гнушающаяся левых грузов, — пальцы Анакина забегали по клавиатуре с быстротой и лёгкостью, которые доставляли настоящее наслаждение после бронированных перчаток Вейдера. — Да, «Багровый рассвет», пожалуй, подойдёт. Этот синдикат возник недавно, но уже обзавёлся достаточным влиянием, в том числе и в Империи. Прославились своей жестокостью и склонностью к рисковым операциям. Помимо прочего, они крышуют контрабанду, что нам и требуется. При этом я лично никогда с ними не пересекался — ни как Вейдер, ни как Усул, так что им будет сложно догадаться, что я представляю особый интерес для Императора. — Нужно хорошо поторговаться, — заметила Митра. — Если заплатить слишком мало, они не захотят рисковать налаженными линиями. Если слишком много, они могут понять, что клиент непростой, и попытаться вытряхнуть побольше. Всё должно выглядеть так, как будто это наши… ну, не последние гроши, но две трети наличных — точно. — Не учи учёного, — отмахнулся Анакин. — Я в эти игры ещё в Войну Клонов играл. — Нет, — покачала головой Шаак Ти. — Песчаный рейдер, который умело торгуется, сам по себе выглядит подозрительно. Переговоры поведу я, а ты будешь стоять рядом с грозным видом. Криминальный лорд Драйден Вос был поначалу несколько раздражён тем, что в нём видят какого-то извозчика, да ещё хотят расплатиться пошлыми галактическими кредитами, а не наркотиками, редкими топливами, оружием или артефактами. Для него это выглядело недостаточно авантюрно. А господин Вос очень любил выглядеть крутым. Так что он всерьёз подумывал, не убить ли ему наглых посетителей, и не отнять ли всё, что у них имеется. Да, тускен и тогрута выглядели весьма суровыми ребятами, вооружёнными до зубов и не ставящими жизнь разумного ни в грош (Шаак Ти изрядно повеселилась, накладывая на себя грим бывалой искательницы приключений). Но ситх побери, их всего двое, против четырёх десятков боевиков они вряд ли долго продержатся. Да, это значит, что их деньги пропадут (датапад с кредитами разблокировался паролем, известным только владельцу, а при ошибке — самоуничтожался). Но пара их корабликов стоит примерно половину от этой суммы, да и внутри там наверняка что-нибудь ценное имеется. Вос был достаточно богат, чтобы позволить себе небольшие финансовые потери взамен на сохранение бандитской чести. — Не советую, сэр, — мило улыбнулась рогатая дама. — Давайте я расставлю все точки. Дело даже не в том, что мой спутник, господин Усул — немного фаталист, в силу его происхождения, и потому носит с собой термальный детонатор на случай поражения. Нет-нет, он это делает исключительно ради соблюдения законов чести, чтобы его тело не досталось для вскрытия чужакам. Песчаный народ весьма щепетилен в этих вопросах. А то, что и его врагов при этом разнесёт на атомы, увы, лишь прискорбный побочный эффект. Но это, в конце концов, мелочь, не стоящая внимания. Яхту вы — или тот босс, что займёт ваше место — сможете починить, радиус взрыва не так велик. Но есть фактор более значимый. Видите ли, дело в том, что у «Гнева Императора» четыре пусковых установки протонных торпед… и все они сейчас нацелены в реактор вашего замечательного «Первого света». — Знаете, я очень не люблю, когда со мной блефуют, — усмехнулся Вос. — Перед посадкой я проверил ваши корабли биодетектором. На борту «Гнева» всего пять крупных существ, и все они в трюме, не в кабине управления. Не движутся. И знаете, я что-то сомневаюсь, что такие бродяги как вы могут себе позволить дроида-пилота с боевым программированием. — И вы совершенно правы, — согласилась тогрута. — Такое нам действительно не по карману. Но видите ли, сейчас речь не идёт о полноценной штурмовке с прорывом сквозь дефлекторы и заградительный огонь, с уклонением от истребителей и радиоэлектронной борьбой. Требуется всего лишь нажать кнопку пуска — а на это способен даже дроид-пылесос. Мой коллега выполнил наведение торпед вручную ещё до того, как мы покинули корабли, а вы с тех пор не перемещались. И да, я тоже немного подготовилась. Мой корабль, конечно, не вооружён, но если он перестанет получать от меня сигналы, то включит гипердвигатель прямо в атмосфере. Думаю, вы можете представить себе последствия? — И какие у меня доказательства, что это не блеф? — Никаких. Просто поверьте нам на слово, как мы поверили вам, предлагая сделку. Или проверьте. Рискнёте? Оба корабля одновременно включили двигатели, слегка приподнялись над песком и опустились обратно. Транспорт Вейдера поднял GD16, а разведчик Шаак Ти — Кел-ет Ур — его голокрон подключили к комлинкам «охотников за головами», а также к системам управления Z-10. Вос расхохотался, хотя и не очень натурально. Актёрское мастерство ему ещё надо было подтянуть. — Ситх вас возьми, ребятки, а вы мне нравитесь. Давненько я не встречал таких наглецов, даже убивать жалко. Вот что, давайте не будем портить такой хороший день перестрелками. Деньги мне не настолько нужны, зато нужно кое-что другое, что за деньги не купишь. Он сделал драматическую паузу. — Центнер коаксиума. Я планировал свою операцию по его добыче в ближайшее время, так что вы можете присоединиться к партии, которая пойдёт его добывать — уверен, ваши навыки упростят миссию до лёгкой прогулки. Или добудьте мне то же количество в любом другом месте, своими методами. Исаламири рядом не было, поэтому гнев Вейдера вскипел безо всяких препятствий так, что весь «Первый свет» ощутимо задрожал от носа до кормы. Ещё секунда, и у Драйдена Воса возникли бы проблемы с дыханием, но Шаак Ти вовремя коснулась его руки, успокаивая. — Сэр, вам не кажется, что вы несколько перебарщиваете с торгами? Партия, о которой вы говорите, на чёрном рынке стоит порядка ста мегакредитов… — Это цена Звёздного Разрушителя! — добавил Вейдер, с трудом сосредоточившись достаточно, чтобы продолжать имитировать тускенский акцент. — Именно, Усул, именно! А той услуге, о которой вы говорите, красная цена двести тысяч кредитов. Ну хорошо, с учётом срочности вы можете накинуть цену раз в пять, но не в пятьсот же! Если бы Вос только знал, на какой тоненькой ниточке сейчас висит его жизнь… Не понадобились бы никакие игры с торпедами. Для Шаак Ти вся его шайка — десять секунд работы мечом, а уж для Тёмного Лорда… Но увы, с таким же успехом они могли бы написать на борту красной краской «Вейдер здесь». — Господа, давайте решим этот вопрос культурно, не хватаясь за бластеры, — помощница Воса, до сих пор молчавшая, шагнула вперёд и мило улыбнулась, разряжая обстановку. Шаак Ти, сама знавшая толк в мирных переговорах, мысленно поставила ей высший балл — вмешательство получилось в высшей степени своевременным и при этом не выглядело наглым. — Видите ли, с точки зрения чисто математической вы, конечно, правы. Но посмотрите на это с другой стороны. Коаксиум относится к тем вещам, которые, откровенно говоря, не имеют цены. Его просто нет в продаже в нужных количествах, даже на чёрном рынке. Сильно поднапрягая торговых агентов, переворошив весь рынок, можно скупить килограмм, может быть два, но центнер… При этом там, где коаксиум всё-таки есть — будем откровенны, речь идёт об имперских заводах и складах — его есть много. И если уж вы туда прорвались, вам почти нет разницы, сколько тащить, один контейнер или сто, требуемые усилия от этого почти не изменятся. Поэтому мы, конечно, готовы принять от вас в уплату один килограмм коаксиума вместо предлагаемой денежной суммы. Это будет честно — чисто экономически. Но сто, откровенно говоря, было бы лучше. Взамен же, чтобы сделка осталась честной, мы предлагаем не одну перевозку через имперские посты, а сто. Ну или столько, сколько килограммов коаксиума вы сможете добыть. Полагаю, у вас такой перелёт впереди не единственный. Вейдер успокоился и задумался. Иметь транспортный канал, независимый от Таркина — идея звучала неплохо. И добыть соответствующий товар для него и впрямь не составило бы труда — уж он-то знал, где это стратегическое топливо добывается, перерабатывается, складируется, как охраняется на всех этапах… Для лучшего пилота Галактики подобный рейд был бы просто разминкой. Но с другой стороны, если «Багровый рассвет» требует себе такие опасные игрушки, значит он намерен в ближайшие годы выйти в высшую лигу. То есть привлечёт внимание если и не самого Императора, то близких к нему людей. А это значит, что организация станет заинтересована в розыске беглых джедаев — причём независимо от того, будет ли с Империей враждовать, или наоборот, уйдёт под «крышу» Палпатина. И для них, следовательно, станет плохой «крышей». Потому что люди «Рассвета» начнут обращать внимание на всякие мелочи, которые раньше упускали из виду. — Нам нужны не перевозки, — видимо, мысли Шаак Ти пошли по тому же пути. — Нам нужен транспортник. Крупный транспортник в собственность, с легальным владельцем и безупречной историей полётов. Чтобы мы сами могли летать, куда захотим, а не напоминать вам по сто раз об однажды оказанной услуге. — Но даже с такой историей вам всё равно понадобится легальный фрахт на каждый полёт, — возразила помощница, и Шаак Ти сделала заметку узнать её имя. — Транспорт, который летает туда-сюда порожняком, без заказов, всё равно вызывает подозрения, даже если в прошлом он чист. Вам всё равно придётся обращаться к нам или к кому-то вроде нас… — А как летает ваша яхта? — поинтересовалась тогрута. — У вас весьма непредсказуемые маршруты, причём использовать малые транспортные пути постоянно вы не можете — зачастую нужно оказаться на месте быстро. Сомневаюсь, что вы каждый раз суёте взятку чиновнику и объясняете на ушко, что перевозите криминального лорда. Она проходит как личный корабль эксцентричного миллиардера, путешествующего по Галактике с туристическими целями, верно? — Да, но создание такой легенды занимает больше года и стоит куда больше ста миллионов. — Догадываюсь, но не так уж намного больше. Во всяком случае, это меньшая переплата, чем та, которой от нас в начале потребовали вы. — Я знаю! — подняла палец девушка. — Есть корабли, которые постоянно летают туда-сюда и которые даже Империя редко досматривает. Это корабли мандалорского Дозора Смерти! Они союзники Империи, но не гнушаются контрактами и от других заказчиков, так что внезапный перелёт в поисках более выгодного контракта не вызовет никаких подозрений. — И мандалорцы позволят кому попало летать на корабле с их символикой и выдавать себя за одного из них? — скептически подняла бровь джедайка, которой в Войну Клонов с этим склочным народом приходилось работать немало. — Это уже наше дело, — перехватил разговор Вос. — У нас длинные руки. Итак, считаем, что мы договорились? Коаксиум в обмен на корабль Дозора? С настоящим мандалорским экипажем, — подсластил он пилюлю. — Ладно, — Вейдеру всё надоело. — Но если ваше предложение окажется блефом, я волью этот коаксиум вам в глотку, уважаемый капо. Шаак Ти и помощнице Воса пришлось потратить ещё минут пятнадцать, чтобы предотвратить очередное смертоубийство и успокоить рвущихся в драку мужчин, но в общем и целом основные пункты компромисса были найдены. Коаксиум «Багровый рассвет» планировал добыть на планете Вандор, что находилась в Среднем Кольце. Вейдер просмотрел план и одобрил — все остальные системы с подобной индустрией охранялись куда лучше. Главной защитой Вандора была его ничтожная заселённость. Корабли приходили сюда раз в неделю, поэтому каждый из них можно было досмотреть «от и до», а всякого, кто не зарегистрирован в полётном плане — с чистой совестью приложить из ионных пушек и высадить абордажную команду. Это вам не Корускант с его миллионами посадок в час. О существовании на планете столь важного объекта как склад коаксиума знали немногие, что также снижало риски. Но когда в дело вступают силы коррупции, подобные меры становятся недостаточными. Корабли грабителей прибудут на Вандор совершенно законно, внутри гражданского транспорта, заказанного местными жителями. Затем на репульсорной платформе для доставки леса их вывезут за город, и лишь оттуда они пойдут своим ходом. — На стационарной орбите висят четыре Звёздных Разрушителя, непрерывно сканируя планету, — пояснил Вейдер. — В теории от них ничего не укроется, планета холодна и практически необитаема, так что на любой движущийся тёплый металлический объект можно смело высылать истребители. — А на практике? — прищурилась Шаак Ти. — А на практике стационарная орбита от планеты достаточно далеко, и разрешение у сканеров, скажем так, не идеальное. Если идти на малой тяге, прячась под облаками, да ещё с антирадарным покрытием на верхней части корпуса — пятьсот кликов до ближайшего рельса проскочить вполне реально. — Рельса? Что это? — Способ транспортировки грузов. Перевозка конвейеров по одной или двум металлическим полосам. Колёса цепляются за них и скользят по ним. Конкретно здесь это называется «Гусенично-рельсовый конвейэкс транспорт 20-T». — Но зачем? — тогрута совершенно ничего не понимала. — Что за железный век?! Репульсоры же дешевле и надёжнее! — Именно, что надёжнее. И для бандитов вроде нас — в том числе. Если ты угоняешь репульсорный транспорт, можешь гнать его куда угодно, он везде пройдёт. Даже если двигатель горизонтальной тяги отрубится, парить он не перестанет, так что прикрепляешь к нему свой буксир — и тащи хоть в горы, хоть в лес, хоть в море — долго можно искать. А вот поезд кроме своих рельсов нигде идти не способен. Либо он прибудет в пункт назначения, либо не прибудет вообще никуда. Понадобится транспортная платформа, способная утащить целый вагон — а они намеренно сделаны очень тяжёлыми. — Ну не знаю, — покачала головой Шаак Ти. — Можно же вагон вскрыть и коаксиум вытащить, зачем целиком тащить? — Ага, как же, можно. Это настоящие сейфы на колёсах, их даже световым мечом не сразу разрежешь, я пробовал. А главное, при любой попытке неавторизованного вскрытия они самоликвидируются. Империя не боится потерять пару тонн коаксиума, она боится его попадания не в те руки. А ты видела, как бабахает коаксиум? Не хуже барадия. От незадачливого взломщика только атомы и останутся. Эту защиту можно, конечно, обойти, если у тебя есть хороший хакер и пара часов работы в спокойной обстановке. Но прямо в поле, под обстрелом… нереально. — А у нас есть платформа достаточной мощности? — Есть, люди «Багрового рассвета» угнали имперский грузовик. С ними и работаем. Антирадар уже нанесли. Они и без нас могли справиться, вероятность успешного раскрытия на подходе я бы оценил процентов в десять, не больше. А с нами круглый ноль. Если бы Вейдер был настолько заинтересован в каком-то веществе, он бы послал за ним своих лучших людей — а то и сам бы пошёл. Но у «Багрового рассвета», видимо, было принято вести дела иначе. На ограбление поезда Вос подписал не только их, но и какую-то мутную банду под предводительством Тобиаса Беккета — три человека и два ксеноса. Вейдеру они все не нравились, ему не нравился этот рейд, ему вообще ничего не нравилось — неудивительно, ведь он слишком много времени проводил вне поля исаламири, под прикрытием одного только амулета. Амулета, между прочим, созданного ситхской алхимией. Естественно, Тёмная Сторона потихоньку начала брать своё, так что Шаак Ти пришлось практически хитростью заманить его обратно на «Гнев Императора», и лишь после этого высказать всё, что она думала о некоторых малолетних идиотах. Только внутри поля Анакину хватило здравомыслия, чтобы её выслушать и согласиться со справедливостью этих аргументов. Снаружи это, вероятно, обернулось бы дракой. — В поезде семнадцать вагонов, не считая локомотива, — сказал Вейдер, немного успокоившись и снова выйдя на связь. — Из них с коаксиумом — два, остальные — вагон охраны и разные технические грузы. — Да знаю, — пожал плечами Беккет. — Лучше бы хапнуть оба, мы бы стали сказочно богаты, но грузоподъёмности нашего Y-45 хватит только на один вагон. Вторым придётся пожертвовать. Да и людей у нас не хватит, сразу два отцепить. — Людей — с нами хватит, — возразила Шаак Ти. — Два ваших человека на один вагон, мы на второй — всё можно успеть, если шевелиться. Но насчёт веса — боюсь вы правы. Не надо слишком жадничать, Усул. Это вообще не наш бизнес. — Правы они, как же, — хмыкнул Вейдер на тускенском, и сквозь тканевую маску, закрывавшую его лицо, на миг промелькнул тот самый Эничка Скайуокер, который в десять лет выиграл гонку Бунта Ив Классик. — Не забываем, — он вернулся к Базовому, — что у нас сейчас больше одного корабля. — Вот только ни один из ваших кораблей не рассчитан на транспортировку груза на внешней подвеске, — заметил Хан, второй пилот Беккета. — А корабль леди Сингл вдобавок не имеет антирадарного покрытия. — Это уже предоставьте нам. Предлагаю разделиться — вы берёте передний вагон, а мы уже, если получится — задний. Естественно, Беккету эта идея вполне понравилась, поскольку задний вагон с коаксиумом был ближе к вагону охраны, и таким образом он получал дополнительное бесплатное заграждение между собой и имперцами. Да и вероятность, что новые наёмники отнимут его вагон, при этом уменьшалась. Идею послать одного из людей Беккета в отдельную миссию, чтобы взорвать мост на пути поезда, Вейдер тоже не одобрил. Все участники операции нужны были ему на самом поезде. — А мост я снесу из турболазера, когда будем подъезжать и подлетать к нему, — пояснил он. — А если вы в этот момент будете отвлечены чем-то другим? — нахмурился Беккет. — Или ваш корабль вообще собьют? — В этом случае снимем его на следующем участке трека, только и всего, — пожала плечами Ти. — Это не единственное место над пропастью на маршруте. — Но следующее — только через двести пятьдесят кликов! Это пять минут хода, имперцы могут успеть слететься! — В постоянном воздушном патруле в зоне досягаемости у них здесь только одна эскадрилья, двенадцать машин, — Вейдер мысленно усмехнулся, вспомнив, что и этот патруль появился на Вандоре благодаря ему. Изначально местная служба безопасности вообще никого в воздухе не держала, чтобы не тратить лишний раз топливо, но визит Тёмного Лорда убедил их пересмотреть подход и не скромничать. — ВСЕГО двенадцать истребителей?! — подпрыгнул Соло. — Боюсь, вы плохо представляете, что такое СИД, и на что он способен… — Всего, юноша. С этими мы справимся, в атмосфере они теряют половину мощи из-за снижения маневренности. А следующая группа может прилететь или из космопорта, или с Разрушителей — тем и другим сначала надо загрузиться, а это дело не мгновенное. Но скорее всего, это и не понадобится. Если меня будут сильно… отвлекать, я пущу вперёд протонную торпеду, которая разрушит мост без моего участия. Последнее было, пожалуй, слишком сложной тирадой для тускена, но увлечённый планированием Вейдер уже не так глубоко задумывался о маскировке. — Только охранников поезда не надо убивать, — попросила Митра Сурик. — Они не виноваты, что делают свою работу и защищают поезд от грабителей. — Пожалуй, так лучше, — кивнула Шаак Ти. — Мы сможем справиться без кровопролития. — Эй, мне казалось, что для тебя все имперские служащие — воплощение зла? — удивился Вейдер. — Это мне бы следовало защищать этих служак… как-никак, мои в недавнем прошлом подчинённые. — Не всякий, кто работает на преступника, сам — преступник, — возразила джедайка. — Не так давно я сама была готова на всё, чтобы защитить Палпатина от Гривуса… Первая часть операции прошла как по маслу. Догнать поезд на перегоне, спрыгнуть на его крышу, нырнуть между вагонами, световым мечом разрубить заднюю сцепку… со всем этим и юнглинг справился бы. Охрана в заднем вагоне и понять-то ничего не успела, как их часть состава начала замедлять ход и вскоре остановилась. Выскочив наружу, они сделали несколько выстрелов вслед, но попасть по джедаям с такого расстояния было нереально. От колёсных поездов конвейэкс отличался значительно более коротким тормозным путём — вращение гусениц съедало всю инерцию почти сразу. Поэтому отрезать вагоны следовало буквально в паре десятков метров от пропасти — иначе они до неё так и не доедут, застряв на рельсовой оси. Причём строго по порядку отрезать — вначале заднюю сцепку заднего вагона, потом почти одновременно — обе сцепки переднего вагона, и последней — переднюю сцепку заднего. Люди Беккета, конечно, могли отделить заднюю сцепку своего гораздо раньше, и оставить задний вагон на рельсах, без малейших шансов доползти до пропасти. Но учитывая хорошее вооружение «Гнева Императора», это была не лучшая идея — он бы их догнал в считанные секунды. Несчастному Y-45 с YV-929 ну никак не тягаться. Да и огневая поддержка для разрушения моста им всё ещё была нужна. Словом, всё шло как по маслу — лояльность заинтересованных лиц более-менее обеспечена, техническая сторона дела проработана, квалификация у всех для такого простенького дельца более чем достаточна… До тех пор, пока навстречу поезду не пронеслась стайка всадников в закрытых доспехах на свупах. Что такое спидербайк? Коротко говоря — турбина, прикреплённая к репульсору. Что такое свуп? Коротко говоря — офигенно мощная турбина, прикреплённая к офигенно мощному репульсору. Как следствие, свуп имеет совершенно дикую для своих размеров горизонтальную (скорость) и вертикальную (подъёмная сила) тягу. Но его требуется регулярно заправлять гипертопливом, тогда как спидербайк может на одной заправке пролетать много недель и даже месяцев, в зависимости от модели и режима эксплуатации. Кроме того, свуп так и норовит разбить своего владельца о ближайшую стену, из-за чего полёты на малых высотах на нём являются развлечением для самоубийц. Нормальные ездоки рассекают на нём под облаками, где нет препятствий, только там подобное изделие может реализовать весь свой потенциал. Спидербайки же обычно держатся около земли, способность подниматься выше десяти метров является для них скорее исключением, чем правилом, выше срабатывают ограничители. Их можно взломать (если программные), или вывинтить (если являются частью конструкции), но тогда все последствия падения с высоты — за ваш счёт, производитель не отвечает. Может ли свуп как боевая машина тягаться с истребителем или вооружённым транспортником? В своей среде, в атмосфере — да, как ни странно, может. Да, он медленнее, хуже вооружён и слабее защищён — зато маневреннее и компактнее, попасть в него чертовски трудно. Но самое главное, он дешевле. Раз так в десять. А против десяти свупов равный им по стоимости истребитель (при условии близкого мастерства пилотов, само собой) долго не продержится. Так что появление на горизонте пары десятков подобных машин имело для Вейдера вполне понятный смысл ещё раньше, чем Беккет заорал по общей связи: «Это Облачные всадники!» Вейдер понятия не имел, о ком идёт речь, но для него это не играло особой роли. Он просто не любил, когда у него кто-то путался под ногами. Поднять «Гнев Императора» и перебить их как жалких птенчиков для него бы не составило труда. Но тогда есть шанс пропустить мост — и прости-прощай второй вагон с коаксиумом. Нет, конечно, мандалорский корабль он получит и за первый — если Драйден Вос вообще намерен выполнять свои обязательства. Но ещё сотня миллионов лишней не будет. Поэтому Вейдер дождался, пока всадники приблизятся и начнут обстрел, легко уклонился от нескольких лазерных залпов, а затем по его команде GD16 неожиданно включил притягивающий луч и захватил один из свупов, подведя его к крыше поезда. Анакин запрыгнул на него, одним движением выбив всадника из седла, и занял его место. — Справишься тут одна? — быстро спросил он у Шаак Ти. — Запросто, развлекайся, — помахала рукой тогрута. — Охотно, — и свуп на полной скорости рванулся в воздух. Вираж, выстрел, вираж, выстрел, змейка, два выстрела, полупетля, полубочка, бросок гранаты, пикирование, удар вибромечом… Они были хороши, эти Всадники, прекрасная реакция, бесстрашие, мастерская работа в команде. Но они не были противниками даже для Анакина Скайуокера, что уж говорить о Лорде Вейдере. Треть он уничтожил до того, как командир Всадников приказал отступать, ещё треть — после этого (тех, что удирали недостаточно быстро). Только треть успела смыться, и то потому, что Вейдер решил их не преследовать. Весь воздушный бой занял от силы секунд тридцать пять. — Знаешь, парень, — ошалело пробормотал по дальней связи арденниец, пилот Беккета, — я думал, что неплохо умею летать, и знаю многих классных лётчиков, но теперь я понимаю, что ни ситха до сих пор не видел. — Да, — поддержал его второй пилот Соло, — теперь я понимаю, почему Драйден Вос вас нанял… В жизни не думал, что тускен может ТАК водить… — Комплименты потом, — оборвала их Шаак Ти. — Мост приближается, работаем. — Мост, вариант три, — скомандовал Вейдер в комлинк, и торпеда сорвалась с пусковой «Гнева Императора». Спустя десять секунд впереди раздался грохот и поднялось небольшое (из-за расстояния) грибовидное облачко. Теперь конвейэкс нёсся прямо к пропасти и обратного хода не было. Банда Беккета светового меча не имела, а расцепление вагонов на ходу — операция, требующая немалой физической силы и навыков альпинизма. Правда, у них был вуки, а у этого лохматого народа ни с первым, ни со вторым проблем нет. Так что локомотив и свой вагон они сняли почти без затруднений. Уже на взлёте их Y-45 вместе с вагоном перехватили дроиды-разведчики типа «Гадюка». «Кто этот охранный пост планировал?! Убью мерзавца!» — от возмущения Вейдер даже забыл на секунду, что сейчас на другой стороне. Использовать разведдроидов в качестве охраны — это реально забивание гвоздей микроскопом! Они слабо защищены, посредственно вооружены, а гипердвигатель и коммуникатор межзвёздной связи простаивают впустую! Бандиты с ними справились, но не без потерь — Соло получил ранение в плечо и из игры как боец на время выбыл. Хорошо ещё, что его успели затащить в корабль. Вейдер вмешиваться не стал — у него своих дел хватало. Ещё три вагона рухнули в пропасть, до его приза оставалось всего четыре. Шаак Ти приготовилась рассечь вторую сцепку — это нужно сделать в последнюю секунду, потому что локомотива уже нет, и вагон к пропасти тащит только вес падающего поезда. Если он не доедет до обрыва, то так и застрянет на рельсе. В этот момент Шаак Ти неожиданно сделала что-то очень странное. Она полоснула мечом по сцепке на две секунды раньше, чем требовалось, а затем спрыгнула с вагона, уходя в перекат. Остальные вагоны рухнули в пропасть, а второй вагон с коаксиумом прокатился ещё немного… и остановился, не доехав до края рельса метров шестьдесят. — Ты что творишь?! — возмущённо заорал Вейдер в комлинк. — Извини, мне сейчас пришло в голову — а что если бы ты просто не стал меня подхватывать? Смерть джедая может быть ценнее, чем деньги, а Тёмная Сторона действует на тебя уже давно. От взрыва коаксиума не спасла бы никакая Сила… а в несчастном случае при налёте тебя бы никто не обвинил. — Дура несчастная! Это тебя сейчас тьма с толку сбила, не меня! Ты что думаешь — я и Драйдена Воса заранее проинструктировал, какую цену выставить за его корабль?! Да если бы мне нужна была твоя смерть, я бы это сделал гораздо более простым способом и уже давно! — Я не говорю, что ты хотел меня убить с самого начала. Но я не хочу предоставлять тебе такую удобную возможность, подставляя спину. Ты можешь не устоять перед искушением. Цель жизни ситха — месть джедаям, а ты пока ещё ситх, хоть и мятежный… Вейдер хотел сказать ей ещё «пару ласковых», но осёкся. Чувство опасности взвыло, словно сирена. От Шаак Ти? Нет, не от неё… Он поднял глаза и как раз вовремя — Облачные всадники вернулись. Нет, их не стало больше. Просто теперь под каждым из семи свупов был подвешен блестящий конус характерных очертаний. Малая протонная торпеда. — У вас есть выбор, — произнёс предводитель явно синтезированным голосом, который напомнил Вейдеру его собственный (не нынешний, а тот, что был в период ношения доспехов — глухой, низкий, механический). — Либо оставить нам вагон. Либо разлететься вместе с нами на атомы. Самое неприятное, что это не был блеф. Исходившая от него мрачная решимость не оставляла сомнений, что именно так он и поступит. Не колеблясь. Более того, все его выжившие подчинённые были настроены аналогично. Абсолютный фатализм. Чтобы сбить каждого из них, Вейдеру хватит двух десятых секунды, но чтобы запустить торпеду, каждому из них нужно столько же. ВСЕХ он точно не успеет. Торпеды, конечно, можно остановить Силой, но это внешнее воздействие, его амулет не скроет… — Вам что, деньги дороже собственных жизней? — искренне удивилась подошедшая Шаак Ти. — Эти деньги нужны нам не для роскошной жизни, а для мести, — пояснил Всадник. — Нам всем тут нечего терять. Таких отморозков стоило уважать. Вейдер себе смерть позволить не мог — во всяком случае пока что. Да и Шаак Ти — тоже. Погибнуть, чтобы убить Императора — это одно, погибнуть в этой ледяной дыре ради каких-то ситховых миллионов (вернее, как раз не ситховых теперь) — совсем другое. Тем более, что первая порция уже в безопасности… ну, почти. Если команда Беккета её дотащит, что далеко не факт. — Ладно, — он махнул рукой. — Отходим. Только вагон, как видите, не едет, разбирайтесь с ним сами как хотите. — Разберёмся, — тон Всадника не изменился, но в Силе Вейдеру почудилась кривая усмешка. — Только наш свуп всё-таки оставьте нам. — Не сильно-то и надо было, — буркнул Вейдер, спрыгивая на трап «Гнева Императора». Теперь им предстояло приключение не менее азартное, чем всё, что было до сих пор — отрыв от имперских сил. Вернее, отрываться будут Беккет и Ко, на тяжёлом и медлительном транспортнике с грузом. А задача Вейдера — их по дороге как-то прикрыть. Имперские истребители уже в двух с половиной минутах лёту. Двенадцать машин. Y-45 не успеет удалиться на достаточное расстояние, чтобы его не увидели. Тем более — малым ходом. А если включит полный ход, то его отследят с Разрушителей. Придётся взять эту эскадрилью на себя. По словам Беккета, чтобы затеряться в горах, ему нужно минут пять. Отсидятся в каком-нибудь ущелье, засыпав корабль снегом, сутки, пока не перестанут искать — а потом либо поползут к городу, либо будут прорываться на орбиту, либо их встретит в глубинке яхта капо Воса — смотря что на тот момент будет безопаснее. Будь Вейдер сам на истребителе, дюжина противников (далеко не асов) не представляла бы для него никакой опасности. На грузовике же, пусть и отменно вооружённом… УНИЧТОЖИТЬ их он по-прежнему мог хоть с закрытыми глазами, превосходство по щитам и огневой мощи было достаточным. Но с учётом данного Митре слова не убивать имперцев… Атмосферная скорость у них одинакова, маневренность по рысканью и крену тоже примерно, а вот по тангажу — тут СИДы имеют значительное превоходство. В противоположность распространённому заблуждению, TIE/ln имели катапультируемые кресла, но большинство пилотов предпочитали, будучи подбитыми, направить истребитель во врага, нежели катапультироваться и медленно умирать от холода и недостатка кислорода. В атмосфере планеты это не играло особой роли, здесь их подберут в любом случае… Проблема в другом — эти кресла не оснащены ни парашютами, ни репульсоршютами, они рассчитаны на спасение пилота в открытом космосе, а здесь выброшенного лётчика просто убьёт падение. Не то, чтобы Империя так сильно хотела превратить своих пилотов в камикадзе. Просто переоборудование СИДов подобным образом было слишком дорогим развлечением, и большинство губернаторов с этим не хотело возиться. Лучше выплатить пособие семьям сотни погибших, чем тратить деньги на оснащение спасательными средствами сотен тысяч. Потому что готовыми к атмосферному бою должны быть все машины этого типа, а реально в нём принимают участие ничтожные доли процента. — Слушай, Изгнанница, я просто не могу оставить их в живых. Технически. Не в этих условиях, не в этом бою, — он мысленно объяснил призраку, в чём проблема, чтобы не тратить время на слова. — Вейдер, — возразила Шаак Ти, прежде чем Митра успела вставить хоть слово, — я понимаю, что это сложно, но пилоты воздушного патруля на такой планете — это не взрослые профи, которые понимают, чем рискуют, и за что умирают. Это либо мальчишки и девчонки, только вчера выпущенные из лётных академий, либо клоны. Так что давай всё-таки немножко постараемся ради них… и ради себя. — Напоминаю, что сталкиваться с этими мальчишками нам придётся только потому, что у одной рогатой дуры невовремя случился приступ паранойи! — Знаю. За это я потом отвечу. Что до способа — у меня, кажется, есть одна идея… Сама идея джедайки оказалась очень проста — выводить истребители из строя ионной пушкой, а затем аккуратно опускать на снег притягивающим лучом. Крайне сложная задача для обычного пилота, даже для аса. Рутина для джедая. Был бы нападавший один — Вейдер бы не задумываясь именно это с ним и проделал. Да и против боевой пары у него были бы неплохие шансы. Если за штурвалами — новички-желторотики, можно даже и четвёрку таким образом на землю ссадить. Но одновременно удерживать на весу собственный корабль и обездвиженный истребитель, когда по тебе ведут огонь на поражение ОДИННАДЦАТЬ его исправных собратьев… Тут уже неважно, насколько ты крутой лётчик, это чисто технически невозможно — щиты не выдержат. — Скажите, Лорд Вейдер, — неожиданно вмешался в разговор Кел-ет Ур, о существовании которого все успели забыть, — а эти истребители, что к нам приближаются, они же на репульсорах себя в атмосфере поддерживают? — Естественно, как же ещё, — хмыкнул Вейдер. В этом веке вообще мало кто кроме историков и энтузиастов технологий знал, что летать можно НЕ на репульсорах. Антигравитация напрочь вытеснила все другие способы передвижения по воздуху, как аэродинамические, так и аэростатические. Да, при одинаковых технологиях спидер оказывался несколько дороже в производстве, чем самолёт той же скорости и чем дирижабль той же грузоподъёмности. Но он был в разы дешевле в эксплуатации, а главное — в немыслимое число раз удобнее! Астронавты, для которых вход в атмосферу и выход на орбиту всегда были больными темами, капитулировали ещё раньше, чем атмосферные лётчики. Уже много тысяч лет репульсорами не оборудовались только те корабли, для которых сближение с поверхностью небесных тел не предполагалось в принципе. Но светлый ситх был выходцем из такой древности, что для него это правило ещё не очевидно. — Тогда, если мы поразим эти репульсоры точным огнём, не задев другого оборудования, они не смогут удержаться в воздухе и будут вынуждены пойти на аварийную посадку? Вейдер призадумался. А ведь это был вполне реальный вариант! Опять же, для обычного, не-одарённого пилота, будь он даже ас из асов, это полная фантастика. Поразить единственную деталь на хаотично мечущемся истребителе, не задев другие — даже самая совершенная в Галактике автоматика на такое не способна! Но когда ты видишь насквозь конструкцию, чувствуешь момент удачи и знаешь намерения противника, тут разговор совершенно иной! Конструкцию СИД-линейного он знал назубок, репульсорные узлы в нём нашёл бы с закрытыми глазами и без помощи Силы. Не так трудно прикинуть и угол стрельбы, и мощность лазерной пушки, которая понадобится, чтобы прожечь под этим углом тонкую броню и выбить репульсор, но не развалить весь аппарат. Да, это может быть даже интересно. Одна проблема — даже самый тупой следователь поймёт, что стрелять с подобной точностью может лишь одарённый. Даже если потом сжечь все истребители (после того, как пилоты из них выберутся), свидетельских показаний двенадцати человек будет достаточно. Конечно, «некий неизвестный форсъюзер» — совсем ещё не значит «восставший из мёртвых Дарт Вейдер». Но его корабль и его нынешняя маскировочная личность появятся в базе данных Инквизитория… Решение промелькнуло в голове, как молния. Он спрыгнул с трапа к ближайшему Облачному всаднику. Тот в ужасе шарахнулся в сторону. Неудивительно, после того, как Вейдер без малейшего труда перебил две трети его товарищей. Легко предположить, что он решил закончить дело. Искушение и правда было велико, но ситх не собирался менять великолепный план ради каких-то отбросов. — Мне нужна твоя одежда, обувь и твой гравицикл, — сказал он. Как ни странно, Драйден Вос своё слово сдержал. Впрочем, от Беккета и его людей он наверняка слышал, как летает и стреляет эта парочка наёмников — и не выполнить обещание просто побоялся. Спустя двадцать часов путешественники уже знакомились со своим новым кораблём и экипажем. Прозвучит забавно, но имея полноценную кораблестроительную корпорацию («Мандал-Моторс» в Галактике знали и уважали), мандалорские наёмники, тем не менее, летали на задания на кораблях отнюдь не мандалорского производства. Ну не было у них в ассортименте транспорта именно под эту задачу, просто не было. Линкоры — были, причём не намного хуже прославленных «Имперских», фрегаты — в наличии, куча разных истребителей — пожалуйста, а вот вооружённых транспортников соответствующей вместимости — ну не успели спроектировать, извините! Поэтому для выполнения коммерческих контрактов эта группа Дозора Смерти использовала «Ба-буир» — крейсер-балкер типа «Нейтронная звезда». Как следовало из названия, этот тип звездолёта сочетал грузовместимость балкера и огневую мощь крейсера… ну, в теории. На практике он скорее сочетал недостатки обоих типов. Тонна груза на световой год пути на нём стоила слишком дорого, а в бою его бы разделал под орех любой боевой корабль сравнимого размера. Но всё это компенсировалось просто сказочной дешевизной. Два с половиной мегакредита за шестисотметровый корабль — да это почти что даром! Поскольку Дозор Смерти частенько испытывал проблемы с деньгами, для перевозки наёмников этот старый грузовик подходил как нельзя лучше. Если он будет существенно повреждён, его можно просто бросить, не жалея. Всего двести человек десанта? Проблема для регулярных войск, но если это двести мандалорских воинов, в броне типа «бескар-гам» полной комплектации — этого более чем достаточно для определения исхода средней планетарной заварушки. Клиенты редко заказывают более крупные партии. Однако основной экипаж «Ба-буира» (две тысячи человек) состоял хоть и из мандалорцев, но не из мандалорских воинов. Нет, это не были пацифисты, именуемые «Новыми мандалорцами» — таких в Дозоре, естественно, не держали. Это были настоящие мандалорцы «старого образца», следовавшие «Шести Правилам», resol'nare. Все они ценили честь, умели и готовы были сражаться, если кто-то покушался на их жизнь, или если бы прозвучал «призыв Мандалора»… и тем не менее, война не была для них главным занятием и смыслом жизни. Это были механики, навигаторы, торговцы, программисты — небольшая почти самодостаточная община межзвёздных скитальцев. Их вооружение в основном ограничивалось одним бластером на каждого, причём стандартным, а не сделанным по спецзаказу, и хотя они носили броню и шлемы с Т-образными прорезями, эти доспехи были сделаны из пластоида, а не из почти непробиваемого бескара. К воинам-наёмникам, полноправным членам Дозора, главным пассажирам и в то же время хозяевам корабля, мандалорцы из экипажа относились хоть и с уважением, положенным по рангу, но при этом с едва уловимой иронией, которую можно было почувствовать только в Силе — выражения лиц надёжно скрывали шлемы, а контролировать позу и жестикуляцию любой мандалорец учился едва ли не с рождения. «Ну конечно, честь, ну конечно, доблесть, ну конечно, воинское мастерство, но зачем же мебель ломать?» Когда корабль перешёл в распоряжение Вейдера, все воины, кроме десятка самых любопытных, его покинули, сочтя ниже своего достоинства служить aruetii. А экипаж просто пожал плечами — пока новый владелец не лез в их обычаи, не требовал чего-то, противоречащего чести, предоставлял достаточно денег для поддержания корабля в рабочем состоянии и удовлетворения их повседневных потребностей — им было совершенно всё равно, куда лететь. Шаак Ти поспешно заверила, что ни вмешиваться в их жизнь, ни подвергать корабль чрезмерному риску они не собираются. Им нужна лишь маскировка на магистральных течениях, дальше они долетят куда следует на своих малых кораблях. — Это не будет сложно, — сказал суперкарго корабля, судя по голосу — женщина. — Для aruetii мы все на одно лицо, никто не обратит внимания, что воинов здесь больше нет. — Кстати, раз уж вы сами об этом заговорили, — подал голос начальник бортовой службы безопасности, — мне нужно знать, какой риск вы считаете «чрезмерным». Как часто нас будут брать на абордаж и как часто нам придётся брать кого-то? То же самое касается космических боёв — мы сейчас остались практически без авиагруппы, воины ушли вместе с истребителями, у тех, что остались, своих истребителей нет. Вероятно, мне понадобится пополнить личный состав. Вы предоставите нужную сумму? — Предоставлю сколько смогу, — кивнул Вейдер. — Но это не самое срочное, и вы вскоре поймёте, почему. Сказать мандалорцам, пусть даже не воинам, «пока мы на борту, вы защищены лучше, чем Звёздный Разрушитель, а когда нас на борту нет, вам нужно просто удрапать подальше и ни во что не ввязываться» — было бы слишком большим оскорблением. И хвастовством одновременно. Со временем — сами увидят и сделают выводы, если не дураки. Ну, а если дураки, то и жалеть их нечего. — У нас тоже будет условие, — сказал предводитель воинов, оставшихся на корабле. — Насколько я успел понять, ваша карьера довольно опасна. Мы хотим участвовать в ваших вылетах. Шестеро поместятся в YV-929, двое — в Z-10, у двоих есть собственные истребители. Лишние стволы вам не помешают. — Не помешают, конечно, — согласилась Шаак Ти. — Особенно такие стволы, как ваши. Но ребята, наши операции полностью засекречены, а значит не принесут вам никакой славы. Воин покачал головой. — Те, кто думали, что слава — это то, что рассказывают о твоих подвигах другие, уже ушли. Мы — те, кто остались — считаем иначе. Для нас важен сам поступок, а не то, что о нём говорят. Если бы слава была в словах, мы бы превратились в нацию хвастунов и болтунов. Можно умереть героем в одиночестве и забвении — и остаться героем. Главное, чтобы твоя смерть принесла пользу клану и всем mando'ade. Члены экипажа вокруг энергично закивали. Им, похоже, такой подход был по нраву, и с оставшимися воинами они, возможно, смогут найти общий язык лучше, чем с бежавшим с борта сообществом. Если важен лишь результат, то те, кто чинят моторы, приносят не меньше пользы и делают не меньше для победы, чем те, кто падают на голову врага с рёвом реактивных ранцев. Здесь, на этом корабле, десантники больше не будут изгоями, а члены экипажа — мальчиками на побегушках. Сразу, конечно, лёд не растает, но первые трещины уже появились. — И кстати, — заметила суперкарго, — господин Усул, вам не обязательно использовать для маскировки всегда одежду песчаного человека. — Я была джавой до того, как стать мандалоркой, и могу заверить, что носите вы их тряпки просто отвратительно. — В том и смысл, — усмехнулся Вейдер. — А, понятно. И тем не менее, полагаю, дополнительная личность в виде бескар-гама вам при вашем образе жизни не помешает. Зайдите потом в трюм, я вам подберу что-нибудь по размеру и вкусам. Перелёт до Мустафара прошёл просто сказочно — тихо и спокойно, в полном соответствии с идеалами джедаев — даже Тёмной Стороне Вейдера почти не за что было уцепиться, хотя он на всякий случай всё же провёл бОльшую часть пути под полем исаламири. Империя действительно уважала Дозор и ни разу к нему не прицепилась. Чего не скажешь о пиратах, но этих и за нормальное приключение нельзя было считать. Так, мелкая дорожная рутина. В последнем прыжке корабль выдернули из гиперпространства гравитационной миной какие-то идиоты на шести устаревших истребителях и трёх абордажных челноках. Трудно сказать, на что они рассчитывали — в челноках помещалось в сумме не более двухсот разумных. Против двухтысячного экипажа «Нейтронной звезды», ага. Даже если бы этот экипаж не состоял из мандалорцев, даже если бы в нём не было джедаев… Разве что у них не было биодетектора и они надеялись, что корабль идёт с сильно недокомплектованной командой? Вообще на гражданских маршрутах такое не редкость — большинство судовладельцев — редкостные скупердяи. Умный пират, например, Траун, в такой ситуации попытался бы запугать «купца», сделать ставку на психологию, без боя обменять часть груза на жизнь и свободный проход. Всё равно полное содержимое трюма им было бы не на чем вывезти — разве что они намеревались присвоить сам крейсер, или где-то на безопасном расстоянии выжидал их транспортник. Но то умный, а эти, как уже сказано, оказались идиотами и сразу без лишних разговоров полезли в драку. Истребители пытались прорваться к корме, чтобы сжечь двигатели «Ба-буира», а челноки — не дожидаясь результата, вскрыть корпус и высадить абордажников. Если бы они хотя бы на люки нацелились, умники! Мандалорцы их бы с радостью впустили — заработать на халяву немного славы, а заодно разжиться тремя новыми челноками. Но пираты вместо этого попытались вскрыть обшивку, в месте, где ни разу не было написано «Вход». В определённой степени осмысленно — в том месте у корабельных орудий мёртвая зона. Но такого вандализма ни капитан, ни суперкарго допускать и прощать не собирались — ремонт корпуса слишком дорого стоит. Поэтому два челнока превратились в пар ещё раньше, чем этой спасительной мёртвой зоны достигли — пусть маломощные и не дальнобойные турболазеры «Нейтронной звезды» годились только для самообороны, с этим они справлялись очень даже неплохо, особенно в руках профессионалов. Третий, успевший зацепиться за обшивку, снял оттуда единственным выстрелом Вейдер, вылетев на «Гневе Императора». Из шести истребителей один уничтожил тот же Вейдер (он вообще не собирался охотиться за «москитами», его целью был челнок, а эта мелочь просто неудачно оказалась на пути). Пару сбили воины на истребителях, пару — корабельные канониры. Последний задал стрекача, прыгнув в гипер. Мандалорцы отследили его курс гиперрадаром и вознамерились прыгнуть следом — вдруг там пиратская база, где можно взять много ценного? — На обратном пути заглянем, — пообещал Вейдер. — Вы сами говорили, что обратный путь может быть через месяц и больше! — возмутился капитан. — За это время они могут успеть перебазироваться, ищи их потом! — Если их начальство состоит из таких же раздолбаев, — утешила Шаак Ти, — им и в голову не придёт менять базу. — А если командование там поумнее, — добавил Вейдер, осознав, что едва не перешёл к своим привычным методам управления, — то на обороне может стоять что угодно, от пары крейсеров до ионной пушки планетарного калибра. Мне ваш корабль нужен целым, слишком дорого он мне достался. С точки зрения любого имперского чиновника средней руки, Мустафар был заурядной ресурсной базой. Весьма богатой минералами, но при этом слишком неудобно расположенной, чтобы тянуть сюда серьёзную транспортную цепь. Конфедерации это в своё время не помешало разместить здесь тайную базу и крупный производственный центр. Не потому, что у сепаратистов была какая-то особенная логистика. Гиперпространственные маршруты с тех пор не изменились. Просто имперцы были идеологами, а конфедераты — практиками. Для неймодианца главным достоинством любого предприятия была экономичность, для человеческого чиновника с Корусканта — надёжность. Палпатин не доверял дроидам, и знал, что любая планета, экономически независимая от остальной Галактики — потенциальный очаг или спонсор мятежа. Банковский клан, Торговая федерация и Техносоюз считали, что ситуация «машины под присмотром пары тысяч органических операторов делают другие машины, а раз в год прилетает транспортник забрать готовую продукцию» — не только вполне нормальна, но и является образцом грамотной организации бизнеса. Поэтому, когда Кеноби и Вейдер в своём последнем бою разрушили базу, парившую над лавовыми полями на репульсорах, Империя не стала её восстанавливать. Конечно, несколько более мелких горнодобывающих предприятий она тут разместила, но до прежних масштабов им было далеко. Соответственно и охранялась она посредственно, больше «для галочки», чем как стратегический ресурс. Вейдер знал, что это лишь часть правды. На Мустафаре регулярно бывает Палпатин. Что именно здесь делает учитель, ему выяснить не удалось, но видимо, что-то важное. Но он посещал планету тайно — не как Император, а как Дарт Сидиус, так что усиление охраны ему бы только помешало. — Именно это меня и настораживает, — признался Вейдер Митре. — Гнездо тёмной секты под носом у Лорда Ситхов? Либо они владеют запредельно совершенными техниками сокрытия, либо это просто ещё один проект учителя, наживка для ищущих истины наивных одарённых. — Не исключено, — согласилась призрак. — Но ты знал об этом ещё на Фелуции. И тем не менее прилетел сюда… — Насколько я знаю своего учителя, он может быть достаточно самонадеян, чтобы положить в ловушку настоящую приманку — вернее, выстроить ловушку вокруг приманки. Этот культ не создан Сидиусом, по данным Шаак Ти он существовал здесь за тысячу лет до него. Если Сидиуса здесь сейчас нет, мы успеем допросить его лидеров и смыться. Если же он как раз прилетел на планету… Что ж, у меня есть исаламири, турболазеры, Шаак Ти и ты. — Понятно. Бесплатный сыр бывает только мышке ловкой? Ты прав, можно попробовать, хотя надо учесть и вероятность, что этот культ изначально, до Палпатина был пустышкой. Все, кто пытались изучать Силу до сих пор — плохо кончали. Не потому ли эти ребята стали исключением, что ничего полезного так и не открыли? — Это я тоже учёл. Пущу вперёд Ти. Она достаточно проницательна, чтобы распознать фальшивые знания и мудрость. Если у них нет ничего интересного, она не станет упоминать об Избранном. — Да, но если её захватит Инквизиториум… — Живой — не захватит. Об этом я позабочусь. — А она в курсе, что ты её используешь в качестве отмычки и разменной пешки? — После того, что она выкинула с поездом, у тебя ещё есть сомнения? Сотрудничество джедая и ситха, когда оно вообще случается, так и выглядит. Мы оба более чем понимаем риски, помним все старые обиды, и только наличие Императора удерживает нас от немедленной смертельной схватки. Но и оно не является гарантией, что никто из нас не попытается убить другого раньше. — Я вообще-то тоже джедай, если ты не забыл. — Ты — другое дело. Во-первых, ты джедай весьма сомнительный, во-вторых, ты мой учитель, и в-третьих — уже мертва. — Тебе нужно ещё поучиться делать девушкам комплименты, но для начала сойдёт. — Ты же контролируешь мои мысли, зачем тебе ещё устные заверения в лояльности? — Анакин! Я ведь не Император! Я тебе уже говорила — тип связи — это ещё не всё, многое определяет оператор этой связи! У меня банально не хватило бы энергии постоянно насиловать тебе мозг, даже если бы я хотела этого! — Я не о глубоком сканировании говорю. Чтобы прослушать мои поверхностные мысли в фоновом режиме тебе вообще не нужно тратить энергию. Скажешь, что ты и этого не делаешь? — Делаю, но реже, чем ты думаешь. И уж точно не постоянно. Анакин, я всего лишь отпечаток в Силе давно умершей женщины. Если я буду слишком много слушать твои мысли, то стану твоим отпечатком. Ты очень сильный маяк чисто энергетически, но кроме этого ты ещё и слишком похож на меня — на ту, какой я была когда-то. Твой образ мыслей для меня слишком заманчив… — Может потому, что он верен? — хмыкнул Вейдер. — Знаешь, то, что Тёмная Сторона и Палпатин лично воспользовались некоторыми моими убеждениями, чтобы совратить меня, не делает все эти убеждения сразу и автоматически ложью. В поле исаламири я не стал идейным демократом и республиканцем. Да, я проанализировал свои поступки и понял, что в них было много негодного, много ошибок, вызванных искажённым мышлением — но в средствах, не в целях. И твои ошибки, насколько я могу судить, были в основном того же рода, хотя ты не падала никогда во мрак окончательно в отличие от меня. Задачи ты ставила правильно, так что не спеши от них отказываться. Если таким как Палпатин удастся опомоить и присвоить идеалы Империи — считай, они уже победили. — Речь не о Тёмной Стороне, — покачала головой Митра. — Ты ничего не знаешь, Анакин Скайуокер. Тьме я как раз противостоять умею, для меня она никогда не была серьезной угрозой. И в тебе я её тоже сдержу, на это меня хватит. Но внутри нас есть и другие угрозы личности, другие способы потерять себя. Особенно во мне… — Что ты имеешь в виду? — Позднее расскажу, там всё очень сложно. Прямо сейчас эти вещи нам не угрожают. Они подождут… они всегда ждут. Скажи мне такую вещь — те имперские истребители, что атаковали нас во время акции с коаксиумом, такие с вертикальными пластинами по бокам… — СИД-истребители, — машинально уточнил Вейдер, удивленный сменой темы. — Да, так эти сиды — ты раньше пилотировал? — Конечно, когда возглавлял Чёрную эскадрилью. — А при этом на тебе случайно не было примерно такого костюма? — Митра послала ему мысленный образ, в котором немного карикатурно, но безошибочно узнавался доспех-мучитель! — Ну конечно был! Что за риторические вопросы? У меня ещё склероза нет! — Послушай, это совсем не риторические. Я очень серьёзно говорю, и это важнее, чем ты можешь себе представить. Я же говорила, что не читала твою память сверху донизу. При этом я провела в заточении на Дромунд-Каасе три тысячи лет, и многие очевидные для тебя вещи являются для меня совсем новыми. — Ну доспех ты ведь там увидела… — В том-то и дело, что совсем не там! Слушай, ещё пару вопросов. Пожалуйста, ответь на них максимально точно, даже если они покажутся тебе странными или издевательскими. От этого многое зависит. Считай это моим злоупотреблением учительскими правами. От Сидиуса ты терпел многое, вот это потерпи от меня. — Ладно уж, давай свои вопросы. — Ты когда-нибудь летал возле Звезды Смерти? — Возле чего? Ему показалось, или в глазах Митры мелькнуло облегчение? — Боевой станции размером с небольшую луну, способной разрушать целые планеты? — А… ну да, летал, она правда ещё не достроена и проходит по документам просто как Объект. Призрак долго и заковыристо выругалась, с использованием идиом, которых Вейдер ни разу не слышал. — Последний вопрос. Ты в детстве ни в каких гонках не участвовал? — В десять лет выиграл Бунта Ив Классик, гонки подов на Татуине. — Ф-фак! Так я и знала! — Да что знала-то? Что вообще случилось?! — А то, мой юный падаван, что твоя наставница — полная дура. Ей понадобилось всего-то неполных четыре тысячелетия, чтобы понять, что она попала в грёбаный фантастический боевичок с Земли Алеф! В котором, между прочим, ты — главный злодей. То, что легендарная Изгнанница оказалась выходцем с какой-то заштатной планетки на краю Галактики, где даже гиперпространства не открыли, Вейдера не удивило. Мало ли какие экзотические биографии бывают у джедаев до вступления в Орден. Он сам, татуинский раб, тому примером. Откуда родом магистр Йода, вообще никто не знал. И то, что на ней (вернее, на соседней планете) снимали голофильмы (вернее, примитивные плоские аналоги) из жизни большой Галактики — тоже ничего странного. Многие контрабандисты промышляют подобным образом. Торговля технологиями может иметь неприятные последствия — случайно спрогрессированная вами цивилизация может как самоуничтожиться, так и выйти в большой космос, наведя шороху на соседей. А вот торговля произведениями искусства такие эксцессы порождает куда реже. Но чтобы подобные фильмы снимали за четыре тысячи лет до изображенных в них событий! Либо речь шла о путешествиях во времени, либо о пророчестве Силы — невероятной дальности и точности. Уж кто-кто, а Вейдер прекрасно знал, насколько трудно порой бывает увидеть будущее даже на час вперёд. И как сложно извлечь конкретную информацию из туманных видений. Сила не врёт, но и всей правды никогда не говорит. — Там было две трилогии, — рассказывала между тем Митра. — Я не очень помню все подробности, всё-таки много лет прошло, а я и в юности не была таким уж фанатом этих фильмов. Так, поглядеть в свободное время, расслабиться. Помню, что первую трилогию сняли у нас, на Земле Бет. Она рассказывает о твоих зрелых годах — от битвы при Звезде Смерти до твоей гибели. Вторую сняли уже на Алеф, у нас… не до того стало. Она наоборот — о твоих детстве и юности. Начиная от той самой гонки в пустыне и заканчивая падением на Тёмную Сторону и истреблением джедаев. — До гибели? — приподнял бровь Вейдер. — И от чего же я умер в этом вашем фильме? — От молний Императора. Но перед этим ты успел его убить, сбросив в шахту. На второй Звезде Смерти. — Хорошая смерть, — довольно кивнул ситх, — чего-то такого я и ожидал. Только кто Таркину позволил строить аж два подобных монстра? — Таркин — это такой имперский генерал? С противной худой рожей, как у сушёной рыбы? — Очень точное описание, только не генерал, а гранд-мофф. — Ага, вспомнила. В фильме был такой, только я не ассоциировала его с тем Таркином, о котором ты рассказывал. Забыла, как его звали. Ему никто не разрешал, потому что он погиб вместе с первой Звездой. — Даже так? Это кто же её сумел? Вейдер всегда скептически относился к Объекту, но лишь в том смысле, что считал его неэффективным вложением сил и средств. Тот факт, что станция будет непобедима в прямом бою, он вполне признавал. Другое дело, что нормальному противнику и не понадобилось бы штурмовать эту явную приманку. Достаточно было обойти — и спокойно продолжить вырезать тылы и базы снабжения, которые оставались без защиты из-за огромных затрат на Объект. — Люк Скайуокер. Пустил с истребителя торпеду в какую-то там дырку, так что вся станция взорвалась. — Погоди, ты что-то путаешь! Это я в своё время так взорвал станцию управления дроидами Торговой Федерации! Я, Анакин Скайуокер! — Ну да, помню, в первом фильме второй трилогии. А твой сын, когда подрос, повторил твой подвиг, не зная об этом. Только в большем масштабе. — Мой КТО?! — Сын твой, Люк! Если верить фильмам, то он у тебя есть! — Неееет! — вспышка Силы была настолько мощной, что маленький кораблик встал на дыбы, а на Мустафаре внизу закрутился циклон. — Это неправда! Это невозможно! Мой единственный ребёнок погиб вместе с Падме! Призрак хихикнула, явно что-то вспомнив. Потом стала серьёзной. — Император и Кеноби хотели, чтобы ты именно так думал. По разным причинам. — Где он?! Где мой сын?! — Вейдер полностью потерял над собой контроль — настолько, что вскинул руку, пытаясь придушить наставницу. Точнее, вырвать из её глотки ответ. Вот только Митра была призраком, и на невидимую удавку ей было в высшей степени наплевать. — Успокоился? — холодно спросила она через минуту. — Забыл, к чему тебя такое поведение в прошлый раз привело? Ты от Тёмной Стороны ещё не свободен. Император будет счастлив видеть тебя в подобном состоянии. — Извини, — хрипло произнёс Скайуокер, упав на одно колено и пытаясь восстановить дыхание. Ощущение было такое, будто на нём снова доспех Вейдера и кровавая каша вместо лёгких. — Я просто… Не ожидал… умоляю, скажи, где он. — Не сейчас, — отрезала женщина. — Пока что ты всё ещё остаёшься ходячей бомбой, и приближаться к сыну опасно как для него, так и для тебя. Если верить тому фильму, с Люком ничего не случится ещё несколько лет. — Если верить! — взревел Вейдер. — Как ты можешь полагаться на какую-то дешёвую голопьесу в таком вопросе?! Как ты можешь требовать такого от меня?! — А если не верить, — парировала призрак, — то у тебя и вовсе может не быть никакого сына. Либо мы принимаем на веру весь сюжет, либо весь считаем просто случайным совпадением. Мы обязательно проверим, верна ли первая трилогия, обещаю. Но сначала нужно избавиться от угрозы в тебе самом. Только спустя пять часов медитации в поле исаламири он смог убедить себя, что наставница права. Зато после этого процесс пошёл уже гораздо бодрее. Южные Руины Джедаев выглядели снаружи совершенно необитаемыми. Хорошо скрытая база находилась под землёй, что в условиях Мустафара казалось полнейшим бредом. Постоянная вулканическая и сейсмическая активность изрядно потрепали бы такое укрытие в ближайшие полгода, а уничтожили — в ближайшие десять лет. Но база Чёрной Стражи простояла здесь уже тысячелетие, и падать не собиралась — как бы её ни трясло и ни поджаривало. Империя, в принципе, могла бы построить нечто подобное, если бы задалась такой целью. Но то, извините, Империя. С её почти неограниченными финансовыми и человеческими ресурсами. Сверхпрочная конструкция из дюрастали, хороший щит, мощные охладители, демпферы ударных волн… Да, можно выдержать даже взрыв супервулкана неподалёку. Но чтобы такие расходы позволил себе какой-то мелкий заштатный культ, в распоряжении которого не было финансов даже одной системы?! Нереально. Можно также укрепить стены Силой — но это превратит базу в маяк, заметный для любого форсъюзера. Не лучший метод для тайного культа, не желающего привлекать к себе внимание. Однако, спустившись ниже, Вейдер понял, в чём дело. Старый джедайский храм был сам по себе Местом Силы, задолго до того, как Чёрная Стража заселила его. Тьма и свет боролись здесь столь активно, что усилия отдельных лиц просто терялись на этом фоне. Крыша подземного поселения также была оборудована экранирующими модулями, скрывавшими сигнатуры живых существ. Биодетекторы показывали, что в развалинах находится всего пять разумных — это были те из последователей культа, что прочёсывали руины наверху. При появлении чужаков они, вероятно, должны были выдать себя за бродяг. Подземные уровни не детектировались — только активным сканированием удалось обнаружить пустоты, но не людей в них. — Ты зря сюда пришла, джедай, — дашад в чёрной броне поднял тяжёлый репитер, словно игрушку. — Тебе здесь нечего делать. — Да ну, — приподняла бровь Шаак Ти. — Откуда ты знаешь, что я джедай? Я что, забыла выключить световой меч? — Мне об этом сказали мои наниматели. Остальное тебя не касается. Просто повернись и уходи, я не хочу лишнего кровопролития. — Я тоже, — хмыкнула джедай. — Я здесь по делу, а не из праздного любопытства. Я знаю о Чёрной Страже и хочу поговорить с вашим лидером. Рискованное заявление. После этого по ней могли немедленно открыть огонь, решив, что свидетели не нужны. Будь стражником представитель какой-нибудь другой расы, она бы использовала Обман Разума, чтобы не связываться с ним. Но дашады обладали природным иммунитетом к подобным штучкам. — Чёрная Стража не враг и не союзник твоему Ордену. У тебя нет с ней общих дел. — Раньше — не было. Теперь — есть. Может всё-таки позволишь это решать своим нанимателям? Я сейчас для вас не опасна — Ордена больше нет, я такая же гонимая одиночка, как и вы. Но у меня есть, что вам предложить. Выгодная сделка. — И что же это? — То, что вы цените больше всего. Знание. Дашад коротко переговорил с кем-то по рации или по комлинку, затем протянул вперёд руку в требовательном жесте. — Сдай оружие. Всё, какое у тебя есть, включая светомеч. — У меня и нет другого, — тогрута без колебаний вложила меч в бронированную ладонь рептилоида. — Я пришла говорить, а не сражаться. Она сделала шаг вперёд, думая, что её проведут во внутренние помещения, но дашад не сдвинулся с места, загораживая проход. — Стой здесь. Посредник выйдет к тебе. — Чтобы я не увидела ничего лишнего? Разумно. Я жду. Новый гость был человеком в тёмно-коричневой мантии с капюшоном. Одного взгляда на него хватило Шаак Ти, чтобы понять — весь этот путь она проделала не напрасно. Да, в ауре этого Стража была тьма. Он, несомненно, был одарённым, и пользовался Тёмной Стороной… но она не властвовала над ним! В его сознании чувствовался только безмятежный покой — столь совершенный, что даже мастер Йода вряд ли нашёл бы, к чему прицепиться. Невероятно! — Я Курск, лидер Чёрной Стражи, и я готов тебя выслушать. Обычно мы не торгуем информацией, но сейчас Сила говорит мне, что ты можешь сыграть важную роль в судьбе обоих наших Орденов. Расскажи, какое знание ты принесла и что желаешь за него получить. Момент истины. Если всё это ловушка Палпатина, то заговорив об Избранном, она может создать непоправимую утечку информации. С другой стороны, с чего ей беспокоиться о Вейдере больше, чем тот беспокоится о себе сам? Возможно, воля Силы в том и состоит, чтобы два ситха нашли и уничтожили друг друга. Со стороны Шаак Ти это в любом случае не будет предательством, поскольку Вейдер сам хотел, чтобы она подняла эту тему. Правда, он уточнил «если почувствуешь, что им стоит доверять». Шаак Ти ощущала, что стоит. Конечно, она и с Верховным Канцлером ощущала то же самое. Но отказ от своих чувств в пользу паранойи, пусть даже трижды логически обоснованной — это шаг на Тёмную Сторону. Она направила на того, кто назвался Курском, ультразвук своих монтралов, сканируя его, втянула носом запах. Чувства стайной охотницы тоже говорили, что доверять этому человеку можно. Опять же, они могли лгать, выдавая желаемое за действительное. Годы одиночества — тяжёлое испытание для тогрут. Но других критериев у неё не было, и Шаак Ти сдалась. — Мне нужны сведения о том, как можно избавиться от Тёмной Стороны с минимальными усилиями и потерями. Перейти к свету, не жертвуя ничем. Информация о светлых ситхах, если такие бывают, и как они могут появиться. Взамен я предлагаю вам уникальные сведения об Избранном. — Прежде, чем ответить на ваши вопросы, — почти торжественно начал Курск, — мне нужно кое о чём вас предупредить. Все ответы будут даны с точки зрения нашего учения. Если вы поверите в то, что я сейчас скажу, это будет частью вашей оплаты наряду с изучением Избранного, поскольку подобные взгляды на природу Силы сделают вас фактически Чёрным Стражем, даже без формальной присяги нашему Ордену. Если же вы мне не поверите, то и пользы никакой от моих ответов вам не будет. Так что я всё равно останусь в выигрыше. Готовы ли вы к сделке на таких условиях? — Вполне, — мило улыбнулась Шаак Ти, — однако я не разделяю вашего пессимизма. Есть много способов использовать полученную информацию, кроме того, чтобы принять её на веру некритично, или полностью отвергнуть. В моей работе не раз бывало, что верования и убеждения, сами по себе ошибочные или ложные, оказывались тем не менее ключами, открывающими пути к истине. — Даже так? — приподнял бровь культист. — В моей, признаться, тоже. Это одна из ключевых методологий работы наших Мародёров. Но я никак не ожидал услышать подобное из уст джедая. — Возможно, ваши представления о строгости нашего Ордена несколько преувеличены? Хотя я, конечно, никогда не была образцовым рыцарем. Но то, что мне позволили сохранить подобные взгляды и даже стать магистром, само по себе кое о чём говорит, не находите? — Тем не менее, лицом Ордена были не вы, а Мейс Винду. Впрочем, не будем плохо о покойниках. Так или иначе, мне теперь ещё интереснее увидеть, что вы сделаете с полученным знанием. Поэтому давайте начнём — у вас, как я понимаю, не так много времени. — Основная доктрина Чёрной Стражи, из которой мы исходим в наших исследованиях, может быть сформулирована так: «Тёмная Сторона Силы существует». Джедай недоумевающе наморщила лоб. Ей нестерпимо захотелось с кем-то переглянуться и мысленно спросить «Ты слышал то же, что и я?» Но увы, все три её спутника остались в «Гневе Императора» на тайной посадочной площадке в нескольких тысячах километров отсюда. — Ну, — осторожно начала она, — я бы не сказала, что это такая уж ересь или великое откровение. В Тёмную Сторону верим и мы, и ситхи… — Вот именно! — назидательно приподнял палец Курск. — Вы в это верите. А мы — знаем. Адепты Потенциума, например, в Тёмную Сторону не верят. Они считают, что вся Сила изначально блага, а все искажения в неё вносят разумные, которые ею пользуются. И ни вы, ни ситхи ничего этой позиции противопоставить не можете. Ну, кроме удара световым мечом по голове, конечно. Мнения против мнений, ощущения против ощущений, верования против верований, идеология против идеологии. Мы же знаем, что они не правы, и для нас это не предмет убеждений, а доказанный факт, ради экспериментальной проверки которого мы потратили много тысяч жизней. Мы доказали, что Тёмная Сторона существует объективно. Понимаете? Как вот этот обломок стены у меня в руке. Он не изменит ни цвет, ни форму из-за того, что кто-то о нём думает. И если все разумные существа в Галактике завтра по каким-то причинам умрут, этот обломок всё равно останется здесь лежать. Так же, как и Тёмная Сторона никуда не денется. Они существуют сами по себе, без нас, вне нас и помимо нас. Да, Тёмная Сторона использует наши страсти и слабости, находя к каждому свой подход. Но сама она — нечто большее, чем сумма этих страстей и слабостей. — Погоди-ка, — нахмурилась Шаак Ти, — кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь. Хочешь сказать, что Светлой Стороны Силы не существует? — Объективно не существует. — Чем тогда, по-твоему, пользуются джедаи? К чему вернулся Кел-ет Ур?! — она даже привстала, ощутив раздражение от того, что впустую потратила столько времени и сил ради бреда обычного сектанта. — На первый вопрос ты сама знаешь ответ. Той же Тёмной Стороной. Просто вы не погружаетесь в её глубины, а скользите по поверхности. Ты задумывалась когда-нибудь, почему ваши Ордена столь несимметричны? Почему ситхи культивируют в себе отрицательные эмоции, а джедаи отрицают любые эмоции вообще? Почему джедаи постоянно подвергаются искушениям Тёмной Стороны, а ситхи совершенно не боятся пасть на Светлую? — Если бы они не боялись, Кел-ет Ура бы не казнили! — Да, и ответ на второй вопрос гораздо интереснее, ученица. Так что сядь и слушай. Эта твоя вспышка, кстати, отличная иллюстрация к моим словам. Есть джедаи, которые стойко одолевают все искушения Тьмой, но нет ни одного, который бы им не подвергался. Так вот, вернёмся к случаю Кел-ет Ура. Видишь ли… я сказал, что Светлая Сторона не существует объективно… но это совсем не значит, что не существует вообще. — А как по-твоему ещё существовать можно? Субъективно? Хочешь сказать, что её выдумали? — Выдумали, выдумывают и будут выдумывать! Да, именно. Светлая Сторона — субъективна, но это совсем не значит «нереальна». И не означает «беспомощна». Разве элементарные частицы нереальны из-за того, что меняют свои координаты и скорости при каждом акте наблюдения? — Ты хочешь сказать, что свет в Силу привносят сами разумные? — Да, ученица, именно. Каждый из нас сам пишет тонкой кистью своего разума белой краской по бездонному озеру мрака. У каждого своя Светлая Сторона, тогда как Тёмная — одна на всех. У некоторых она слаба или вовсе отсутствует. Простейший пример — добро и зло в самом примитивном обывательском представлении. У каждого человека своё представление о счастье, но как сделать его несчастным — знают все и это довольно просто. Галактика породила тысячи форм жизни, но подавляющему большинству из них можно причинить смерть одним и тем же бластером. Художник может написать тысячу различных картин и все они будут прекрасны. Но огнемёт превратит их все в кучки одинакового пепла. Разрушение проще и более унифицировано, чем созидание. Не то, чтобы тогрута хоть на секунду поверила в этот бред, но как умозрительная модель — он казался интересным. — Так как же в эту модель вписывается лорд Ур? — Элементарно, моя дорогая. Кел-ет Ур вырос в Империи Ситхов и не имел доступа ни к одной из ваших доктрин, поэтому он придумал себе свой свет — свет победоносный, свет торжествующий. Что удивительного, что такой свет с лёгкостью одолел Тёмную Сторону, которая, будем откровенны, была в Кел-ет Уре всегда слаба — его уровень мидихлориан лишь немного превышал средний по Галактике. — Получается, что Вейдер… — Да, Анакин Скайуокер — его полная противоположность. Для него Светлая Сторона оказалась синонимом слабости и бездействия. Куда ей было тягаться со Тьмой, которая была в нём сильнее, чем в ком бы то ни было ещё… — Получается, что если он сможет изменить своё представление о Светлой Стороне… — Дорогая моя, это, к сожалению, так не работает. Невозможно изменить своё представление о чём-то одним усилием воли. Особенно когда ты понимаешь, что это представление субъективно. — Тогда какой предстаёт Светлая Сторона для вас? Вы-то в её субъективность несомненно верите… — Верим. Поэтому для нас её просто нет. Мы существуем только во Тьме. Никакого иного доступа к Силе для нас нет и быть не может. — Но вы совсем не похожи на ситхов и иных адептов Тёмной Стороны, которых я знала. — Потому что мы, как и вы, не погружаемся в неё глубоко. Наш стиль работы очень похож на методы джедаев. Мы не позволяем Тьме завладеть нами. Поддерживаем контроль и баланс, избавляемся от сильных эмоций. Разница лишь в том, что мы делаем это осознанно. Мы знаем, что всякий раз, когда левитируем камни или включаем мечи, мы делаем небольшую уступку мраку в себе, и потом придётся тратить время и силы, чтобы восстановить целостность. — Но есть специфические светлые техники. Исцеление, например… — Чтобы создать и применять такие техники, надо верить в Светлую Сторону. Нам они недоступны. Точнее, доступны лишь их тёмные аналоги, с тем же, возможно, эффектом, но с загрязнением — не меньшим, чем от удушения или Молний Силы. Также мы на порядки слабее, чем могли бы быть — каждый из нас уступает как джедаю, так и ситху с тем же уровнем мидихлориан. Взять хотя бы меня лично, сильнейшего в нашем ордене на данный момент. По чистой Силе я тебя превосхожу вдвое. Но если дойдёт до битвы между нами, ты меня нашинкуешь мелкими ломтиками, даже не заметив толком. — И как оно, стоило того? — Шаак Ти посмотрела на собеседника почти с жалостью. — Истина стоит чего угодно. Это ещё малая плата за возможность поступать адекватно, опираясь на проверенные факты, а не на философские фантазии. Если бы мы хотели могущества, наши основатели не ушли бы из Ордена Ситхов. И если сравнивать с иными организациями, изучавшими Силу с научной точки зрения, то мы ещё крайне легко отделались. Шаак Ти кивнула. Такие попытки производились в Галактике с завидной регулярностью — каждые несколько столетий какая-нибудь научная группа, заполучив в своё распоряжение одарённого, пыталась раскрыть секреты Силы с помощью приборов и экспериментов. Поступали такие предложения и Ордену Джедаев, само собой. Заканчивались подобные попытки всегда плохо. В самом лучшем случае исследователи получали противоречивые и невоспроизводимые результаты и проект прикрывали или распускали. В среднем — их устраняли какие-нибудь наёмники или форсъюзеры, не желавшие терять монополии. Что греха таить, иногда такие вещи проделывали и сами джедаи, ради блага Галактики, естественно. Нет, они не вырезали всех исследователей поголовно… в большинстве случаев не вырезали. Как правило, достаточно было попросить знакомого сенатора, чтобы урезать финансирование лаборатории или вовсе запретить соответствующее направление как негуманное. В действительно плохих сценариях исследования давали результат. Экспериментаторы докапывались до чего-нибудь такого, что уничтожало их… а заодно лабораторию, все архивы… и пару ближайших планет. Есть вещи, с которыми лучше не заигрывать. Великая Сила НЕ ЛЮБИТ, когда её изучают. Познавать — пожалуйста, но с помощью Силы же. Научный, механистический, материалистический подход был ей сильно против шерсти. — Как же вы смогли избежать их судьбы? — по-настоящему заинтересованно спросила она. — Двумя способами. Во-первых, мы сами не производили никаких экспериментов с Силой — во всяком случае, таких, в которых напрямую бы участвовали наши люди. Иногда мы оплачивали соответствующие исследования, но чаще — просто собирали и сохраняли то, что удалось выяснить другим. Во-вторых, мы никогда не собирались в одном месте в полном составе или хотя бы всеми ключевыми фигурами. И никогда не хранили в одном месте собранные данные. Всё многократно продублировано. Вы можете уничтожить меня и всех миньонов и Неистовых на Мустафаре — но вы никогда не найдёте всех наших странствующих последователей и вскоре они воссоздадут культ. Нас уже неоднократно таким образом истребляли. У нас просто нет жизненно важных точек. — Это… впечатляет, — Шаак Ти не льстила, она действительно была поражена подобной самоотверженностью. И ведь это всё работало в течение тысячи лет! Нет, конечно Ордену Джедаев тоже приходилось неоднократно возрождаться из пепла, менять штаб-квартиры, да и ситхи несколько раз считались полностью уничтоженными. Но как правило, это происходило «не благодаря, а вопреки». Структура и организация обоих Орденов не предусматривали, что большинство джедаев или ситхов окажется убито. Возрождением, как правило, занимались отдельные отважные одиночки… и они всякий раз не упускали шанса заодно и реформировать Орден, внести в традицию свои изменения, сделать её «более правильной». Здесь же целая организация была сформирована с единственной целью — выживать и оставаться неизменной, что бы с ней ни творили время и Сила. — Но… получается, ваша доктрина ничем не может помочь Вейдеру… Анакину? Если он её примет, то просто останется наедине с Тьмой… — Этого я не сказал. Вернуть его к свету действительно вряд ли получится… Но есть и другой путь. — Какой? — Видишь ли, ученица, несмотря на то, что Тёмная Сторона существует объективно, она не неизменна. Тьма во времена Вишиейта заметно отличалась от Тьмы времён Палпатина. Сильнейший из Тёмных Владык вполне способен повлиять на неё, изменить некоторые правила игры. А кто может быть сильнее Избранного? Тогрута недоверчиво наклонила голову. — И вы хотите сказать, что знаете, как это делается? Вы можете подсказать Анакину, как изменить саму Тёмную Сторону? Извините, что-то не очень верится. Такие знания, насколько я понимаю, можно получить лишь практическим путём. А вы сами признали, что даже сильнейшие из вас никогда не сравнятся даже с рядовым аколитом ситхов, что уж говорить о Тёмных Лордах… — Верно. Не только мы — ни один из тёмных или светлых культов не владеет этим секретом. Только сами сильнейшие из Лордов могут дать такой ответ. Ни Вишиейт, ни Палпатин никогда бы не стали сохранять такие знания в голокроне. Но были и другие. И к одному из них мы знаем путь. — Кто? — Митра точно не будет рада, узнав, что на её ученика претендуют новые учителя, пусть даже ныне покойные. Она и сама не сильно живая. — Дарт Тенебрус. Учитель Дарта Плэгаса, который в свою очередь был учителем Сидиуса.