За Императора!

Никаких шансов выжить не было изначально. Чтобы три сотни остановили целую армию? Смешно, правда? Именно поэтому, будучи одним из этих трёхсот солдат, легионер-ветеран Кай Марон не питал никаких иллюзий касательно своей дальнейшей судьбы. Если уж ему суждено сложить свою голову, то только на поле боя. Так, думали, кажется, все, кто остался здесь, прикрывая отступление гарнизона, которому было приказано отступать в сторону столицы, где решено было собрать все уцелевшие части и дать генеральное сражение объединённой армии трёх рас. Когда эльфы и орки, до этого с упоением резавшие друг другу глотки на границе Великого леса и Заальдрагхской пустоши внезапно объединили силы, это стало для Империи полной неожиданностью. А когда к ним примкнули и гномы, то положение стало по-настоящему критическим. Наскоро собранные две когорты, брошенные навстречу наступающей лавине нелюдей, были разбиты, будучи окружёнными на имперской границе. Выжить тогда не удалось никому. Следующие на очереди были приграничные крепости, одной из которых являлась крепость Императорской Длани, в данный момент спешно подготавливаемая к обороне. Носились туда-сюда солдаты, перетаскивая ящики или колчаны со стрелами, оружие или что-либо ещё. Время от времени мелькали гражданские из тех, кто не успел эвакуироваться или добровольно решил остаться помогать солдатам готовиться к обороне. — Ну и погодка, да? — Раздался за спиной легионера голос. Люций Клавиус Карн - совсем молодой ещё солдат, внебрачный сын главы одной из известных аристократических семей Империи. Рассчитывать на какое-то наследство ему не приходилось, так что на последние деньги парень купил лёгкие доспехи пехотинца и был определён служить на границу. В данный момент, была его очередь стоять на вершине сигнальной башни, высматривая подступающие силы врага. — Жарко... — Лениво бросил в ответ Марон, хлопком по плечу передавая вахту молодому сменщику, которого поставили в пару с ним. — Что там на линии? — Поинтересовался Карн-младший, протискиваясь на наблюдательную площадку и приникая глазом к гигантскому окуляру, который мог приближать объекты в десятки раз. Сейчас взгляд молодого легионера был устремлён к горизонту, но пока что всё было спокойно. — Как обычно, пусто, словно у центуриона в башке, — Усмехнулся собственной незатейливой шутке солдат-ветеран, направляясь уже к лестнице, ведущей вниз, на одну из улиц. Отдохнуть после пятнадцати часов вахты - единственное, что сейчас ему было нужно. *** — Тревога! Они на подходе! Всем подняться! — Вопль ворвавшегося в казарму центуриона прозвучал прямо над ухом. Надо отдать должное имперской муштре, подниматься по первому приказу и быстро облачаться стало даже не привычкой, а рефлексом. Не успел ещё командир завершить отдачу приказа, в Марон уже был на ногах и натягивал шлем. Да и остальные не сильно отставали. Меньше чем через минуту, легионеры уже бегом двинулись к примыкавшему к зданию казармы арсеналу. У каждого там была своя ячейка, куда складывалось оружие и необходимая амуниция. Ячейка Кая, как ветерана, была ближе всех к входу, так что и вооружился он первым. Ещё через две минуты сотня бойцов стояла на плацу, слушая центуриона. — Эти ублюдки уже приближаются! — Хриплый голос седоусого воина с обилием шрамов на морщинистом лице, несмотря на то, что владелец его был отнюдь не молод, всё ещё не утратил силу и звучность. — По словам смотрящих их не меньше двух тысяч, но, скорее всего, больше! Осадных орудий не замечено, но это не значит, что их там нет! Готовьтесь к худшему! Не дадим паскудам так просто войти сюда! За Императора! — За Императора! — Дружный рёв сотни глоток был ему ответом, после чего имперские солдаты бегом направились в сторону крепостных стен - занимать позиции. *** — Поправка, пол-пальца левее! Залп! — По команде снова скрипнули тетивы натянутых луков, чтобы меньше чем через секунду стрелы, сердито жужжа, отправились в полёт. Наступающие решили попытаться взять нахрапом. Для этого к стенам отправили почти половину стянутых сюда солдат. Сотню эльфийских лучников, три сотни орков и столько же гномов и четыре сотни эльфийских мечников. И сейчас они с рёвом и воплями бежали в сторону стены, периодически падая на землю под залпами. — На два пальца правее, левый фланг! Залп! — Снова раздалась команда, и снова рассерженно зажужжали стрелы, устремляясь вверх, чтобы обрушиться на головы атакующих. — Страшно? — Знакомый голос раздался слева. Оглянувшись в ту сторону, Кай увидел своего уже бывшего напарника по дежурству. Тот стоял рядом и улыбался, сжимая в одной руке ручку громоздкого щита имперской пехоты, в другой - пилум. Глаза молодого солдата горели каким-то непонятным старому и опытному легионеру восторгом. — Нет, — Коротко бросил Марон, снова отворачиваясь и смотря через зубцы на приближающиеся фигурки двигавшихся строем эльфов и гномов и несущихся без всякого строя орков. Страх, о нём он забыл ещё тогда, когда зелёным новичком побывал в приграничной деревеньке, разорённой орками. Разорванные, изувеченные тела, разрушенные, обгоревшие развалины. Нанизанный на острие копья младенец с выколотыми глазами и вспоротым животом. Там на них и напали устроившие засаду в руинах серокожие гуманоиды. Тогда ещё молодой Кай Марон в тот день увидел, что может сотворить сила орка с хрупким человеческим телом и понял, почему Империя стремилась уничтожить эту расу. Потом была Третья Эльфийская Кампания, когда вышедшие из своих лесов остроухие были снова загнаны обратно. Ценой огромных потерь среди приграничного мирного населения и шестисот жизней солдат. Две тысячи жизней ушастых выродков не шли ни в какое сравнение с тем, что тогда довелось наблюдать уже возмужавшему Марону. Расчленённые тела людей, убитых магией и оружием. Отрезанные головы на остриях воткнутых в землю копий. Об остальном легионер предпочитал не вспоминать. Для него стало ясно лишь одно: не хочешь разделить судьбу отправившихся на тот свет - убивай, любого нелюдя, который будет перед тобой. Убивай, иначе умрёшь сам. *** С чавканьем лезвие пробило тонкий кожаный воротник на горле. Зелёные глаза эльфа, до этого полыхавшие огнём боя, потускнели, безжизненное тело мешком опрокинулось на крепостную стену. — Блямс! — Марон уже встречал следующего противника — на этот раз орка, некрупного, всего-то на две головы выше и полтора раза толще, чем легионер. — Гррр! — Яростно взревев, серокожий отскочил, чтобы через секунду снова броситься в атаку. Снова встретились меч и гигантский топор. И почти сразу же орк повалился на колени, истошно завывая. Удар бронированным металлическим сапогом, которые носила тяжёлая пехота Империи, в пах ещё никому здоровья не прибавлял. Свистнула, рассекая воздух, сталь короткого меча-гладиуса, отделяя от плеч голову ещё одного нелюдя. Не дожидаясь, пока обезглавленный труп рухнет, к его ногам, легионер бросился на помощь своему молодому напарнику, который отступал под натиском сразу двух эльфов с тонкими клинками. В глазах парня уже не было того восторга, что Марон наблюдал перед началом боя. Теперь там плескалась лишь усталость. А руки уже с трудом поднимали громоздкий щит и меч. — За Императора! — Меч воткнулся первому эльфу в сочленение между шлем и «воротником» брони. Тот, отчаянно вскрикнув, рухнул, пытаясь зажать руками страшную рану, но остановить фонтаном бьющую из артерии кровь было уже невозможно. Второй мгновенно обернулся и почти сразу же получил в голову щитом, а затем пинком был опрокинут на стену и безжалостно добит людьми. — Дер-ржать позиции! — Голос седоусого центуриона разносился над стенами, подобно раскатам грома в сезон непогоды в южных имперских регионах, — Эти твари не пройдут пока жив хоть один солдат Империи в этих стенах! Сам же центурион дрался недалеко от Кая, орудуя сразу двумя гладиусами. На него наседало сразу четверо эльфов, но не один не мог достать. — Держись, команд... — Карн рванулся вперёд, но, не успев сделать и десяти шагов, поскользнулся на луже крови, обильно растекающейся по камню. Шлёпнулся лицом вниз, прямо под ноги влезшему на крепостную стену орку. — Проклятье! — Промелькнуло в голове у ветерана, который недолго думая, ринулся на помощь попавшему в беду товарищу. Усвоенный за долгие годы службы принцип «сам погибни, но спаси однополчанина» не дал воину застыть на месте. — Грррр! Ххааа! — Встретил его орк своим боевым кличем, вздымая над головой гигантскую булаву. Медленно, слишком медленно. Меч уже протыкал кожу, устремляясь к сердцу, когда замах только начался. Через секунду тело серокожего уже отправилось в свой первый и последний полёт - вниз, со стены, сбив по пути находящегося на середине лестницы эльфа. *** Город пал. Спустя восемь часов осады, когда стало понятно, что сил осаждающих недостаточно, появилось ещё три тысячи, неожиданно пошедшие на приступ с другой стороны. Поредевших к тому времени на треть сил осаждённых уже не хватило, чтобы сражаться на два фронта. Поэтому количество решило исход битвы. А после в дело вступили эльфийские маги и гномий хирд, не оставляя выжившим шанса выбраться. — Ну что, ребята... — Уставший сорванный голос центуриона, непонятно каким образом выжившего в этой мясорубке разносился по помещению. Два десятка легионеров — все кто уцелел, сгрудились за его спиной. Среди них был и Марон. Больше никто не уцелел, все гражданские погибли, сражаясь плечом к плечу с солдатами. — Я должен... должен поблагодарить вас всех... вы доблестно бились. Вы - истинные сыны Империи, я уверен, нас не забудут! В памяти потомков будет место для горстки тех, кто ценой своих жизней вырывал их будущее из лап этих выродков. Знаете... для меня, вашего командира, было честью... биться вместе с вами... — Поначалу преисполненный пафоса и гордости, в конце речи, бравый вояка не удержался. По щеке скатилась предательская слеза. Подняв глаза на горстку выживших, он увидел уставших, окровавленных, смирившихся... но не желавших сдаваться людей. — Командир... — внезапно заговорил Марон, утирая запёкшуюся на лбу кровь из длинного пореза, — Мы не отступим! Во имя Императора! Пока жив хоть один из нас! Не отступим... — Да! — Внезапно раздался за спиной легионера одиночный выкрик. — Да! — Ещё один, и ещё... Все были готовы биться и умирать за свою страну, до последней капли крови, до последнего вздоха. — Что ж... — На лице седоусого центуриона появилось слабое подобие улыбки, — Тогда... вперёд, солдаты. Покажем врагу, что так просто нас не взять! — Да! — Дружный выкрик двадцати людей был слегка заглушён упавшей внутрь казармы дверью. В проход с рычанием и воплями ворвались эльфы вперемешку с орками. — Впер-рёд! — Рявкнул центурион, выхватывая мечи. — За Императора! — Вновь прозвучал под сводами казармы боевой клич, так ненавистный всем другим расам. Легионеры шли. Шли навстречу смерти. Шли ради своей страны, ради её будущего. И хотя всем им суждено пасть, но память о героях будет жить среди потомков. Никогда не забудут они тех, кто пролил ради них свою кровь. Никогда!