Ради выживания

I "Укусила! Чертова сука! Вцепилась в самый грудак. Больно-то как, блин! И толку, что Оливера пристрелил эту дрянь. Слишком поздно, чувак, слишком поздно..." Прижимая руку к начавшей кровоточить ране, он поморщился. Потом осторожно приподнял футболку и заглянул под нее. Все выглядело еще хуже, чем он себе представлял. Исполосованная зубами плоть припухла; кровь скрывала глубину раны, но судя по тому, что останавливаться она и не думала, укус был достаточно сильным. "Ох, Эл Джей, чувак, что же теперь с тобой будет? Знамо что - станешь таким же чертовым разлагающимся дерьмом, вот что." От жалости к себе защипало глаза. Меньше всего он, Ллойд Джефферсон Уэйн, мечтал о том, чтобы стать грудой гниющего мяса. Нет, конечно, после смерти все там будем, но, черт возьми, он же не умрет! Ни хрена не умрет в привычном всем понимании этого слова. Не здесь, не в этом мире. "Если не пристрелит кто из своих. Гребаный мексиканский мачо или эта рыжая сучка, возомнившая себя лидером отряда. Дело бабы - сидеть на кухне и возиться с сопливыми детьми, а не метить на место мужика. Говорил же, что она нас погубит. Вот и до меня добралась, дрянь! Сама бы сунулась в этот проклятый отель, я бы посмотрел, как визжала бы от страха и боли. Ну почему я? Почему, черт возьми, не Карлос, Отто, Майки или еще кто?!" Он со всего размаха стукнул по кровати, на которой все еще продолжал сидеть. Сил и желания подняться и выйти на свет, к остальным, не было и в помине. Продавленный матрас спружинил, слегка подкинув тело, и тут же болезненно отозвалось в груди. "Хрен там, пристрелят они меня, как же! Ни одна сука не узнает, что со мной. Ни одна чертова сука! Сдохну, но буду молчать!" Он снова приподнял край футболки и осмотрел рану. Да, выдать ее за царапину, полученную в драке, не выйдет ни при каком раскладе. Значит, никто не должен знать, что он попал в переделку. Даже Бэтти. Тем более Бэтти, уж ее-то точно обмануть не удастся. "Надо спереть у нее антисептик и бинты. И найти другую футболку, на этой слишком много крови. Эл Джей, чувак, ты всю жизнь вытаскивал свою задницу сам, из абсолютно любой фигни. И с этим справишься, не загоняйся только. Глядишь, и этот сраный вирус тебя не возьмет. Сейчас обработаешь рану, и все будет отлично. Да ты еще всех этих уродов переживешь! Не на того напали!" Он поднялся с кровати и от всей души пнул мертвую тушу, еще недавно набрасывавшуюся на него. Испачкал ботинки в гное и разложившейся плоти, с омерзением вытер их куском замызганного покрывала с кровати и наконец решился выйти из раскуроченного темного номера в просторный светлый холл. - Карлос, как дела, чувак? Спасибо, что пристрелил эту дрянь, она меня почти достала, - Эл Джей с самым беззаботным видом плюхнулся в одно из кресел и лишь слегка скривился, когда рана вновь заныла. Краем глаза проследив за реакцией Карлоса и убедившись, что тот лишь благодушно улыбнулся в ответ, почти успокоился. Но тут в холл впорхнула Бэтти. *** - Кому-то нужна моя помощь? - Бэтти водрузила на голову солнцезащитные очки и поставила рядом с Эл Джеем свой чемоданчик с медикаментами. - А, не надо, - с деланной ленцой в голосе протянул тот. Вот только не хватало еще, чтоб она полезла его осматривать и обнаружила укус! - Хотя, если настаиваешь, - тон сменился на более игривый. Нужно во что бы то ни стало вести себя, как обычно. Ну же, Эл Джей, давай, ты сможешь. - Именно, - хмыкнув, ответила девушка. - Так что сиди и не дергайся. Она осмотрела неглубокую царапину на голове Ллойда. - Любишь пожестче, да? - с самым деловым видом начала обрабатывать порез. - Бывало и хуже. - Эл Джей даже порадовался, что не ограничился одной раной в драке. Бэтти было чем заняться и за что его попилить, а значит есть шанс спустить все на тормозах. Только бы кровь на груди не заметила. - Не сомневаюсь, - слегка улыбнулась девушка. - Ты всегда была так мила со мной, Бэтти, - он продолжал заигрывать, стараясь избежать последующего осмотра. - О господи! - не выдержал их воркования Карлос. - Ну я пошел, - он предпочел поскорее покинуть помещение. Эл Джей поморщился - царапину на лбу защипало, к тому же он неловко двинул плечом, пытаясь слегка перекатиться и прижаться прокушенной грудью ближе к подлокотнику. Он бы вжался в него весь, лишь бы только Бэтти ничего не увидела. Однако девушку волновало совсем не это: - Ты не хочешь со мной поужинать? Сегодня вечером, - она была все так же серьезна. - Да, я приду, - слегка улыбнулся Эл Джей. Он и сам не понимал, зачем согласился. Следовало держать Бэтти на расстоянии, а не припираться в фургон. Но раз уж позвала... - Эй, Бэтти, сюда! Вовремя! Как же вовремя ее окликнули. Ни последующего осмотра, ни неловких объяснений не будет. И стоило лишь девушке скрыться в затопивших вход в отель солнечных лучах, как Эл Джей снова полез под футболку. Рана на груди перестала кровоточить, и теперь он в полной мере оценил, насколько глубокими были царапины. Будто мертвая сучка оставила их когтями, размером с медвежьи, а вовсе не вполне человеческими зубами. Эл Джей досадливо выдохнул и вновь поморщился. К черту боль! Заживать это будет слишком долго, так долго, что скрывать это от всех вряд ли удастся. Но он попытается. Вариантов все равно нет. Либо так, либо пулю в череп. *** Он сам вызвался как следует обшарить отель в поисках пригодных для отряда вещей. Шансов найти здесь еду, воду или лекарства было крайне мало, но Клэр настаивала на том, чтобы каждый миллиметр строения был осмотрен. Удастся ли Чейзу обнаружить хоть каплю бензина - вот что по-настоящему занимало Редфилд. Если машины встанут, их отряду, состоящему более, чем наполовину из женщин и разновозрастных детей, далеко не уйти. Слишком легкой добычей они станут как для тварей, так и для тех сумасшедших придурков, что колесили по дорогам Штатов или устраивали ловушки в уцелевших зданиях. Человеческое мясо в условиях тотальной нехватки еды ценилось ничуть не меньше говяжьей тушенки. Пожалуй, даже гораздо выше. Если, конечно, ты не был заражен. Эл Джей понимал, что за него теперь не дали бы и подушечки собачьего корма. Те, кто сегодня утром еще числился в приятелях, к вечеру могли бы устроить охоту за ним самим. Поэтому вопрос маскировки стоял как никогда остро. Он переворачивал номер за номером в поисках чистой футболки, майки, рубашки... да хоть чего-нибудь, не напоминавшего ветхую тряпку. Увы, в лучшем случае под руку попадались легкомысленные женские шмотки, гораздо чаще - нечто драное, грязное, спутанное и распадающееся на отдельные нити. Пустыня не щадила ни людей, ни строения, ни вещи. "Черт бы вас всех побрал! Что, переоделись в чистые шмотки, завидев, как сюда тащится кучка тварей? Или обделали последние трусы? Какого лешего! Ни одной стоящей тряпки! Суки! Как будто специально сговорились с той тварью, что вгрызлась в меня." Он потер зудящий укус, еще раз приподнялся на носочки, вглядываясь в тонущую в сумраке верхнюю полку шкафа, и злобно сплюнул на пол. "Ничего! И здесь ничего! И к черту поиски! Ладно, что-нибудь придумаю позже. Пора навестить Бэтти. Только вот лучше бы ей в этот момент быть подальше от скорой." Эл Джей подошел к заколоченному досками окну номера, через небольшую щель оглядел двор, насколько позволял обзор, и приметил медсестричку в очереди за продуктами. Солнечный день сменился первыми сумерками. Вечерело, а значит пришло время для неповторимого Отто. Он, как и всегда, безошибочно определял содержимое консервной банки не вскрывая, а лишь слегка встряхивая ее. Старые, видавшие лучшие времена и давным давно лишенные этикеток консервы составляли основу их скудного рациона. Спасибо и на этом! Карлос, наведший их на старую военную базу в Мексике, обеспечил отряд сухим пайком и консервами на несколько месяцев вперед. Увы, и этот благословенный дар таял на глазах: последние ящики сиротливо жались в углу крытого тентом грузовика. Следовало спешить - очередь к Отто никогда не стояла слишком долго, а рана Ллойда требовала повышенного внимания. Он поспешно покинул гостиницу и двинулся к машине скорой помощи, бывшей временным домом не только для Бэтти, но частенько и для него. По крайней мере, если кто его и увидит, то не станет задаваться вопросом, какого хрена ему понадобилось у медсестры. Впрочем, все были так увлечены нехитрым ужином и неспешными разговорами, что никто не обратил внимания на идущего по своим делам Эл Джея. А он, едва забравшись внутрь и прикрыв за собой двери, кинулся к одному из шкафчиков. Уж кому, как не ему, знать, где Бэтти хранит антисептик. Опрокинув на рану едва ли не полбутылки, он вцепился рукой в один из металлических поручней и чуть не скрошил себе зубы в порошок, пытаясь сдержать крик. "Мать твою! Что ж так больно! Сука, что ты со мной сотворила?!" Покрывая напавшую тварь все более отборным матом, он смотрел, как пенится жидкость, попавшая в глубокие продольные борозды, омывая разодранную плоть. Значит действует, значит все будет хорошо. Эта хрень способна убить любую инфекцию, почти любую. Так говорила Бэтти. Может ей под силу справиться и с вирусом, превращающим людей в живых мертвецов? Да, это не та зеленая мерзость, которой когда-то накачала Оливеру Элис, но тоже ведь действенная штука. Не так ли? "Эл Джей, чувак, ты выживешь! И покажешь всем этим задницам, на что способен! Ты будешь первым, кто одолеет гребаный вирус. Да нет такой болячки, что убила бы такого крутого парня, как ты! Фигня! День-два и все пройдет." Решив, что рану надо бы все-таки перевязать, он снова полез в шкафчик. Выдвинул ящик, вытащил бинты и пластырь, взвесил на ладони то и другое. Фигня! Стопудово спалится! Увидят и поймут, что ранен, а дальше... Нет! Лучше пусть будет так, как есть. Да и наблюдать за изменениями так удобнее - задрал футболку и все. А то разбинтовывай, переклеивай... Лишняя морока. Да и Бэтти может что заподозрить. А ну как обнаружит, что запасы перевязочных средств поуменьшились? Что тогда? Да ну к черту! Он едва успел опустить край футболки и прикрыть место ранения курткой, как в дверцу скорой затарабанили. В секунду оказавшись на полу, Эл Джей постарался состроить самое невинное выражение лица. Однако напряжение согнать оказалось не так-то легко. - Пережаренная фасоль, фруктовый салат, - огласила Бэтти блюда сегодняшнего званного ужина, стоило только дверце открыться. - Это я люблю, - посмеиваясь, заключил Эл Джей, открывая вторую створку. *** Разразившаяся песчаная буря внесла коррективы в планы. Легкий ужин, перешедший в такие же незначительные разговоры ни о чем, должен был закончиться по стандартному сценарию - секс, объятия, сон, ранний подъем. И все, кроме последнего, заставляло Эл Джея основательно напрячься. Как скрыть укус, если Бэтти так и норовила запустить ручонки под футболку? И какие там страсти, если каждое движение рукой или попытка сменить позу заставляли его болезненно поморщиться? - Фу, ты весь в грязи, - протянула Бэтти, когда ей удалось-таки стащить с него куртку. - Подожди, это... Это кровь? - Спокойно! - тут же пресек он ее размышления. - Карлос пристрелил зомбяху, когда та сидела прямо на мне! О да, детка, я такой сексуальный, что заставляю женщин бросаться на меня даже после смерти. - Ну на меня можешь даже не рассчитывать! Я собираюсь как следует отдохнуть от тебя на том свете, - ершистая Бэтти и не думала уступать. - Думаешь, тебе удастся там отсидеться? Да я выдерну тебя даже оттуда. Приду, надеру всем задницы и заберу тебя обратно на грешную землю! - Притянув Бэтти левой рукой к себе, правой прикрыл место укуса, втайне надеясь, что к теме крови на одежде они больше не вернутся. Так и случилось. Разыгравшаяся буря раскачивала машину, кидая в борт пригоршни песка и порывы ветра. Утомленные долгим переездом, влюбленные вскоре заснули, так и не перейдя к тому, чего Эл Джей стремился избежать. ***** Забывшись во сне, Эл Джей слишком резко перекатился на правый бок, а буря довершила движение. Приложившись грудью о металлический борт, он взвыл и подскочил с пола. Растревоженная рана снова начала кровить. Бэтти беспокойно вскинулась, села и напряженно спросила: - Ты чего? - Ничего, милая, спи. Просто ударился. Ты же знаешь, как бывает, когда попадает железякой в самый нерв. - Иди сюда, - она потянула его за рукав, заставив сесть рядом. Протянула руку, чтобы, жалеючи, погладить по щеке, и тут же одернула ее. - Да ты весь горишь! Черт возьми, Эл Джей, у тебя лихорадка! Я должна... - Просто перегрелся. Я просто перегрелся на солнце. Вспомни сама, какой вчера был сумасшедше жаркий день. Как всегда перед бурей. Я потерял гребаную шапку в гостинице и полдня шлялся без нее. Это просто солнечный удар. Утром я буду в порядке. Вот только не хватало еще, чтоб Бэтти сейчас включила свет и взялась его лечить. Свежую кровь она уж точно не спутает с уже свернувшейся. - Утром я еще раз как следует тебя осмотрю. Я уверена, что все не так просто, как ты говоришь. И начну с пореза на лбу, и если он воспалился... - Хорошо, милая, утром все будет, как скажешь, - перебил Эл Джей. - А сейчас давай спать. *** Сон не шел. Укус горел, жжение и зуд, казалось, охватили не только грудь, но перетекали на живот, распространялись по рукам, спине и шее. Ноги, наоборот, были словно ледяные, - как ни старался, как ни поджимал их под себя, как ни кутал в покрывало, Эл Джей был не в состоянии согреть их. Похоже, скоро совсем перестанет их чувствовать, а это уже никуда не годится. Он сел и принялся осторожно растирать озябшие конечности. Перед глазами тут же все поплыло, голова закружилась, а в груди неприятно и болезненно дернуло. Снова и снова, боль становилась все глубже и сильнее, совпадая с ударами лихорадочно бьющегося в черепной коробке пульса. Нет, уж лучше ничком валяться на полу скорой, ощущая, как леденеют ноги, чем чувствовать эту дергающую, пронзительную судорогу где-то под ребрами. Он лежал, вслушиваясь в порывы ветра снаружи и в собственные ощущения внутри. Боль потихоньку стихала, вместо нее начала накатывать паника. Переживет ли он эту ночь? Сможет ли завтра встать на ноги? И что делать, когда Бэтти обнаружит укус? В том, что ей это удастся, он не сомневался ни на секунду. Бэтти обожала свою работу и слишком любила его, чтобы махнуть рукой на такую очевидную проблему. Нет, она подойдет к своим обязанностям со всей серьезностью, тщательно обследовав его. И найдет... "Она ведь расскажет, расскажет всем. И тогда тебя пристрелят. Пристрелят, как собаку, как мерзкую грязную шавку. Ты же сдохнешь, чувак! Они не дадут тебе шанса, ни малейшего. Впрочем, если бросят здесь одного, будет еще паршивей. Они ведь не оставят ни еды, ни патронов. Никто не оставляет мертвецам еду и патроны. А ты мертвец, чувак!" Повернув голову, он уставился на девушку. Бэтти мирно посапывала, убаюканная мерным покачиванием машины. Спокойная, расслабленная, не несущая никакой угрозы. Пока не несущая. Но сможет ли он убедить ее не сдавать его потом, когда все откроется? Что сказать, как заставить молчать, как убедить ее дать ему хотя бы малюсенький шанс? А вдруг ситуация выправится, вдруг это лишь временное ухудшение, за которым последует излечение. Такое ведь бывает, это даже называется... Как же? Голова раскалывалась, а мысли разбегались в стороны. Все, кроме одной. Самой гадкой, той, которую хотелось гнать дальше всех и никогда больше не подпускать даже близко. Но она сверлила, настойчиво проникала в каждую клеточку, лезла из всех щелей. "Я должен убить ее! Пристрелить, пока не сдала. Придушить, вскрыть вены, садануть ножом в сердце - все, что угодно, лишь бы молчала. Моя жизнь против ее. Все по-честному." Он нащупал лежащую неподалеку кобуру, дотянулся до пистолетов и любовно погладил каждый из них. Его позолоченные "орлы", кореша, не раз спасавшие ему жизнь. Его гордость и самая ценная вещь из всего, что когда-либо принадлежало Эл Джею. Он скорее лишился бы руки, чем потерял хоть один из них. И не раз рисковал жизнью, когда какая-нибудь тварь выбивала оружие и отрезала все пути к наступлению. Прорывался, вбивался в толпу, пролезал через немыслимые дыры и самые неожиданные преграды, но возвращал себе свое сокровище. И их он точно никому не отдаст, даже если сдохнет! "Бэтти, красотка, маленькая медсестричка, быть убитой таким оружием - это честь для тебя, милая." Тихо, медленно он расстегнул кобуру и вытянул один из пистолетов. Жаль, не полюбоваться его блеском в кромешной тьме пустыни. Ничего, увидит его завтра во всей красе. Завтра... Что он скажет остальным, когда завтра Бэтти не выйдет из машины? Рука, уже приготовившаяся спустить курок, замерла. А ведь действительно, что он скажет? Привиделся кошмар, и он пристрелил ее, приняв за мерзкую мертвечину? Или она попыталась напасть на него, сбрендив от всего этого ада и одуряющей жары, а он, Эл Джей, просто защищался? Или дурочка сама пустила себе пулю в лоб, а он не успел остановить? Все версии хороши и столь же чертовски неубедительны. Они схватят его, свяжут, будут допрашивать, и кто-нибудь обязательно наткнется на рану. И пиши пропало! Мать твою, что же делать? Он снова посмотрел на Бэтти. Такая нежная, беззащитная, полностью доверяющая ему и совсем не ожидающая подвоха, такая родная. Черт возьми, да что же он? Как же... Это ведь его детка, его малышка, он ведь сам совсем недавно обещал вытащить ее с того света, а сейчас готов отправить туда собственной рукой. Гребаная тварь заразила его не только вирусом, но и совсем лишила разума. Его девочка, его Бэтти не сдаст, не скажет, но может вылечить. Она ведь любит его. Любит же? А он? Никого не пожалеет, всех готов убить, никому не верит. "Чертов вирус! Чертов жар! Чертова мертвая сука!" Промучившись полночи и так ничего и не решив, Эл Джей забылся коротким тревожным сном. *** Утро накрыло таким водоворотом событий, словно сбылся один из ночных кошмаров. Воспоминания раздробились, спутались, распались на осколки, словно в калейдоскопе, образуя все новые странные узоры. Крик Кей-Март, оружие в руках, автобус Отто, ощущение тяжести в ногах, авария, уродливые гадкие птицы, залитая кровью Бэтти, взметнувшийся к небу огонь и, наконец, он, рыдающий на свежей могиле. Сидя сейчас в кабине скорой, пытаясь прийти в себя, осознавал одно - там, на могиле, рыдал не столько от боли, сколько от облегчения. Не пришлось самому... Ничего не пришлось делать. И Бэтти уже никому ничего не расскажет. Она и узнать-то не успела. В панике выскочили из скорой, рванули в автобус, когда не смогли сдвинуть с места свою колымагу, а дальше... Воспоминания снова путались. Что было раньше - крик Кей-Март или кинувшиеся на них вороны? Огонь, спаливший стаю, или смотрящая через стекло автобуса Бэтти? Дурочка, пожертвовала собой, чтобы спасти других. Не она должна была там умереть. Не она. Он должен был занять ее место и принести хоть какую-то пользу, прежде чем сдохнуть. Но видит бог, он готов был поклясться, что гребаные птицы игнорировали его. Клюнули пару раз, а потом лишь раздирали когтями, если попадался им на пути. Даже для мерзких тварей он уже значил не больше, чем отбросы, кучка ветоши на полу разгромленного гостиничного номера. Ах да, еще Элис. Эбернати явилась, и Карлос тут же расцвел. Поплыл, распушил хвост, павлин мексиканский. В момент простил эту сучку! Будто и не было ночного бегства дурной девки, бесплодных поисков и бессонных ночей, когда они надирались в хлам и Оливера изливал ему душу. Казалось, обиды хватит до самого конца Апокалипсиса. И гляди-ка, уже вовсю милуются. Смотреть противно! Совет там проводят, на Аляску зовут - ему все прекрасно слышно и из машины, благо расположились все неподалеку. Об умерших теперь и не вспомнят. "Бедняжка Бэтти, отдала жизнь за толпу идиотов, которые готовы тащиться за рыжей сукой на край света. А теперь сук еще и две. Прелестно!" Одна его погубила, вторая готова загнать в гребеня. Явилась на его бедную, ноющую от боли голову. Голова и впрямь раскалывалась, рана нестерпимо горела, по венам будто пустили клейстер - густая, темная кровь едва продиралась через сосуды, те вспучились и выступили яркой сеткой на руках и ногах. Казалось, еще немного - и кровоток просто остановится, сердце откажется качать эту мерзость, и он сдохнет прямо здесь, не вставая с места, на жестком сиденье застрявшей в песке скорой. Он снова потянулся к краю футболки и приподнял его. Исполосованная ткань с легким хлюпаньем отлипла от разбухшего укуса. Выглядел он отвратительно, а запах был еще хуже. Эл Джей готов был поклясться, что гниет заживо. Мерзко, гадко, болезненно и неотвратимо превращается в кусок вонючей мертвой плоти. - Господи, - прошептал он, отводя взгляд. Пора было признать, что антисептик ему не помог. *** Единогласно решено, что они едут на Аляску. От восторженных криков звенело в голове, яркий солнечный свет резал глаза, боль пульсировала в каждой клеточке тела. Опустив веки, Эл Джей откинулся на сиденье и вновь лихорадочно соображал, пытаясь найти ответ, стараясь прорваться через боль, жар, спутанность мыслей и вычленить одну, спасительную, ту самую, что не даст ему умереть. Ведь должен же быть выход! Должен же! Вдруг на лицо упала тень, что-то заслонило пышущее жаром солнце. Он слегка приоткрыл глаза, ровно настолько, чтоб разглядеть застывшую у машины фигуру. Элис! Смотрит внимательно, не мигая, будто заглядывая в его испоганенную душу. Молчит и смотрит. И от этого жутко, гораздо страшнее, чем от мыслей, что он скоро умрет. Он видел, что она сделала. И знает, ощущает на каком-то ином уровне, что теперь Эбернати не человек. Демон, призрак, ведьма - что угодно, только не существо из плоти и крови, такое же, как он или любой из отряда. А Элис ли это вообще? Может новая разновидность твари - страшное, жуткое существо, маскирующееся под живого человека? Брррр! Мерзко! До мурашек, до холодного пота по спине, до озноба, совсем не характерного для пустыни. И как Карлос с этой... с этим? Неужели не чувствует?! - Это Эл Джей? - спросила она, перехватив за руку проходящую мимо Клэр и наконец отведя взгляд. - Да. Оставь его. Он сегодня похоронил Бэтти. Они... ну ты понимаешь. - Понимаю, - в голосе ни капли сочувствия. - Я знаю его. Когда-то давно он спас меня от "Амбреллы". "Ну да, был грешок, что уж тут. Только тебя ли я спас?" - Мне кажется, он болен, - снова взгляд в его сторону, внимательный, осуждающий. "Когда кажется, креститься надо, дорогуша! Не слушай ее, Клэр, не слушай чертову ведьму!" - Мы присмотрим за ним, не волнуйся, - после недолгой паузы откликнулась Редфилд. К счастью Эл Джея ее волновали совсем иные проблемы. Шутка ли, перевезти весь отряд на Аляску? Без бензина, без еды, без медика в команде. Да по сути без шансов! Даже если Эл Джей и болен, что с того? Мало ли потерь они уже понесли? Одним больше, одним меньше... Глядишь, сам оклемается, не ребенок ведь. - Твое дело, - сухо произнесла Элис. - Я предупредила. Хочешь уберечь своих людей, следи за ним. Очень внимательно следи! "Знает, сука! Знает, что я живой труп. Ведьма! И что теперь? То ли сдаст, то ли сама пристрелит. Дрянь! Интересно, почему не сказала напрямую, ведь могла же?" Он снова встретился глазами с Эбернати, едва выдерживая ее взгляд. Постояв немного, та приблизилась вплотную к двери скорой и негромко произнесла: - Тебе решать! Отвернувшись, она зашагала прочь от машины. II Караван машин гнал по пустынной, занесенной песком дороге. Пока в баках плескался бензин, следовало добраться до любого из городков, не обчищенных ими или промышляющими в этом районе бандами, поэтому скорости не снижали. Каждая кочка, мельчайшая ямка или неровность, незначимая для остальных, означала для Эл Джея новую мучительную волну боли. А в конце старого школьного автобуса с износившимися амортизаторами трясло так, что сидевшая неподалеку детвора восторженно взвизгивала - ну чем не аттракцион? "Мелкие недоноски! Вам бы хоть кроху того ада, что достался мне! За что? Почему я?" Он не помнил, как оказался здесь - в отгороженном сеткой-рабицей загоне, что соорудили у самой задней двери. Но судя по тому, что руки были крепко стянуты за спиной, его явно сунули сюда не случайно. Эбернати, чертова сука, все-таки сдала, заложила со всеми потрохами! Его попросту изолировали, пока был без сознания. Отключился от боли, горячки или просто уснул - не важно. Воспользовались ситуацией, связали и бросили сюда... доживать? Или ждут момента, чтобы добить прилюдно, при всех, в назидание. Расправиться, как часто делали они, встречая отбившихся от стаи тварей. Переехать колесами, разрубить острыми лезвиями или расплющить переделанным в таран бампером. Правильно, что еще делать с полутрупом? Мерзкий, тошнотворный запах гниющей плоти, исходивший от него, заставлял детей зажимать носы и отворачиваться. Нет, долго они так не вытерпят. Прикончат его - и всего делов. А пока... как там говорила ведьма? "Следят". Следят за тем, как бы не накинулся, не вцепился в глотку, раздирая и заливая кровью все вокруг. Дай ему волю - и вцепился бы. Чтоб поняли, что так дешево он свою жизнь не продаст. Повезло, сцапали влегкую. Вот только убить на потеху не выйдет. Эх, были бы сейчас под рукой "орлы", он бы задал перцу. Но конечно, кто ж оставит пленнику оружие. Отобрали, сперли самое дорогое, пока был в отключке. А теперь вон даже отсюда видно, как поблескивают на солнце пистолеты на поясе Чейза. "Падла! Так и знал, что ты давно положил на них глаз! Так и думал, что стоит только дать слабину, сразу стянешь их, присвоишь, нацепишь на себя. Где уж отказаться от такого приза? А они мои, черт тебя подери, мои! И пока я жив, будут мои!" Он дернулся, попытался встать, но тут же ничком свалился на спину. Ноги не держали, все тело ныло, связанных рук он почти не чувствовал. Зато прекрасно ощущал налившуюся свинцовой тяжестью голову. Она, будто гиря, тянула вниз, казалась неподъемной и словно увеличившейся раз в десять. - Очнулся? - насмешливый женский голос вторгся в гул в его голове. Эбернати перегнулась черед спинку ближайшего сиденья и с интересом уставилась на него. - А ты сильный. Другие сдыхали гораздо раньше. Как тебе удалось так долго продержаться? - Не твое сучье дело! - только и оставалось, что огрызаться. - Не мое. Найдутся другие, кто с удовольствием изучит тебя. Выпотрошит, выкачает всю кровь, а потом исследует каждую каплю в поисках ответа, - она наклонилась еще ближе, будто гнилостный запах совсем не раздражал, не ощущался ею. Потом встала и вышла в проход. - Так вот почему вы... - внезапно пронзила догадка. - И поэтому тоже. Знаешь ли, у всего своя цена. Кому-то нужна пища, кому-то оружие, для вас сейчас важнее всего бензин. А кто-то нуждается в информации, в подопытных, в тех, кто может противостоять вирусу достаточно долго. Апокалипсис не может длиться вечно, ты же понимаешь, - Элис опустилась на пол рядом с сеткой. Стоять в несущемся на всех парах автобусе было не слишком безопасно. - Что же нужно тебе? - без особого интереса спросил Эл Джей. "Значит на опыты. Разрежут на кусочки, вытянут каждую жилку, а потом доберутся и до черной души. Или до черной задницы, тут уж как повезет." - Это, - из рукава Эбернати выскользнула небольшая колба-контейнер, блеснула на солнце изумрудной зеленью и вновь скрылась в спрятанном в складках одежды тайнике. - Антивирус! - выдохнул пораженный Эл Джей... и проснулся. Вечерело; палящее солнце скрывалось за горизонтом, окрашивая песок в розовато-пурпурный цвет. Люди молча собрались у фургона, получая провизию. Некому было больше устраивать шоу, никто не мог предвидеть, что окажется в доставшейся сегодня банке консервов. Это давило, заставляло разбредаться поодиночке в разные стороны, расходиться по машинам. Ни посиделок у костра, ни тихих разговоров. Возродившаяся днем надежда, призрак неведомой Аркадии, словно таяла за горизонтом вслед за уходящим солнцем. *** Сон растворился, а отвратительная вонь осталась. Эл Джей снова заглянул под футболку. В темнеющих даже на его коже бороздах мелкими каплями застыл гной. Промывать, конечно, нет смысла, но хоть на время избавиться от запаха хотелось нестерпимо, пусть даже ради этого придется вновь пережить зверскую боль. Он с трудом приподнялся, потянулся, открыл дверцу и перекинул непослушные, затекшие ноги через край кабины. Вот так, осторожно, мелкими шажками, держась за борт. Резкая судорога накатила, пронзила с новой силой, желудок свернулся в узел. Эл Джея стошнило вязкой тягучей слизью и кровью. По крайней мере, он чувствовал привкус железа во рту. И еще чего-то мерзкого, гадкого, будто проглотил стухшую, склизкую медузу. Ком в горле не уходил, боль и не думала отступать, ни о каком ужине не могло быть и речи. Он с трудом добрался до дверцы, приоткрыл ее и вполз внутрь скорой, держась за выступающий борт левой рукой. Правой он даже не рискнул помочь. Лучше уж пусть висит, как плеть, чем двинет ей еще раз и снова накроет нестерпимый приступ. Найдя антисептик, вылил остатки на влажную рану, так и не решившись провести по ней рукой или зажатым в ней бинтом. И без того пришлось закусить его, чтоб не спугнуть весь лагерь диким воплем. Лежал, глядел невидящим взглядом в потолок и ждал, когда отпустит, когда хоть чуточку станет легче. Когда в голове немного прояснилось, а пожар в ране сменился ощутимой, но уже не такой болезненной пульсацией, вернулась способность соображать. И тут же вспомнился сон. "Чертова ведьма может и правда носит с собой антивирус? Как-то же она выжила. Таскается одна по пустыне, среди тварей и банд, а на самой ни царапинки. Нет, она творит нереальные вещи, но все же... Должна же она когда-то спать, есть, ссать в конце концов. Или эта не спит? Гребаный монстр! Интересно, чем она занималась все эти годы? Где была? Может и правда охотилась за головами, меняла жизни невинных на то, что было нужно ей самой. На новую дозу? А вдруг она как малявка Эшфорд? Та вон тоже жить не могла без своих уколов. Так и померла в итоге..." Он вспомнил, как мучилась Энджи в последние дни, как вирус разрушал ее постепенно, медленно, но неотвратимо. Почти как его сейчас. Нет, он не готов. Если есть хоть малейший шанс, что у Эбернати обнаружится заначка, он должен попытаться найти. Перерыть все, перетряхнуть каждую тряпку, но стащить капсулу. Эта потом все равно добудет себе новую, а он, глядишь, останется жив. Карлос тогда оттащил ее в отель, значит где-то там должны быть и вещи. Перевернувшись на живот, он осторожно подполз к краю площадки и распахнул дверцы. Окинул взглядом непривычно притихший лагерь и обнаружил свою цель совсем неподалеку. Усевшись небольшим кругом возле костра, несколько человек как раз разворачивали карту. С самого краю сидела Элис, напротив нее Клэр, остальных Эл Джей разглядеть не сумел. Вроде бы Оливера, Майки и Чейз, но кто их там разберет в ночи. Главное, что Эбернати была как на ладони. И пока она здесь, он мог беспрепятственно обшарить ее имущество. *** "Беспрепятственно" - конечно, отлично сказано. Но что делать, если препятствием тебе служит собственное тело? Следовало передвигаться тихо, быстро и незаметно, а Эл Джею казалось, что топотал он не хуже медведя гризли, разбуженного ранней весной. Злобного, осунувшегося, слабого после зимней голодухи и все же опасного. Вот только он сам никакой опасности не представлял. С трудом переваливаясь с ноги на ногу, тащился от машины к машине, стараясь держаться в тени. Ну по крайней мере, никто бы не подумал, что мелкий гангстер опять решился на дело. А он, едва переступив порог отеля, вновь начал осматривать номер за номером. Маленький фонарик, зажатый в руке, давал света ровно столько, чтобы видеть чуть дальше собственного носа, но зато был абсолютно незаметен снаружи. Хорошо, что он тогда вызвался обшаривать помещение при свете дня. Попав сюда вот уже в третий раз, Эл Джей без труда ориентировался в расположении комнат. А перерыв все досконально в поисках футболки, довольно быстро обнаружил незнакомые ему вещи, сваленные в углу одного из номеров. Вещей было немного - Элис явно привыкла путешествовать налегке. Пара небольших сумок, плащ, чехол с оружием - вот и весь нехитрый скарб, который предстояло обследовать. Ему понадобилось не более пяти минут, чтобы пересмотреть, перещупать каждую мелочь. Ожидаемо, антивируса он не обнаружил. Следовало признать, что сон был совсем не в руку. Впрочем, ничто не мешало Эбернати носить капсулу при себе. "Сука! Наверняка хранит ее поближе к телу! Такими вещами не разбрасываются, не оставляют там, где до них может добраться любой. Зажала! Для себя зажала или для своего латиноса. Так и липнет к нему, скотина. Кошка драная! Пошлялась по всему свету, а теперь и сюда добралась. Еще и меня заложить хочет! Или сдать на опыты. Ведьма! Но меня не обманешь, Эл Джея не проведешь, не на того напали!" Приговаривая так, он выбрался из отеля и чуть не столкнулся нос к носу с Карлосом. За каким хреном его понесло в номера, Ллойд не знал. Да и не было ему до этого никакого дела. Антивируса там нет - это было главное, все остальное не имело ровным счетом никакого значения. Эбернати ни за что не позволит ему себя обыскать. А раз нет антивируса, нет и спасения! И точка. *** В Вегас они выехали на рассвете, до того, как солнце успело накрыть их одуряющей жарой. Бросив разбитый автобус, но вытянув из песка столь полезную машину скорой помощи. Пусть Бэтти покинула их, но все, что она бережно хранила в шкафчиках и ящичках, могло принести отряду немало пользы. За рулем вместо симпатичной медсестрички расположился Билли. Водитель из Эл Джея сейчас был абсолютно никакой. Он едва держался на ногах, перед глазами все расплывалось, голова раскалывалась. Странно, боли в месте укуса он не ощущал, даже когда прикасался к нему. Заглядывать под футболку было страшно, казалось, все тело под ней уже покрылось трупными пятнами и вот-вот окостенеет. - Эй, ты в порядке? - Чейз озабоченно глянул на него. Сегодня Эл Джею было предложено место в кабине бензовоза, отказываться он не стал. Ему казалось, что он сейчас потеряет сознание. Держался из последних сил, вновь и вновь вспоминая свой сон - накинутся, свяжут, закроют, отберут "орлов". Этот, в шляпе, уже наверняка нацелился на них. А вот хрен там! - Я в норме, - он поморщился. - Эта свинина с фасолью - адская дрянь! Как вы, ковбои, такое едите?- попытался отшутиться, едва не сползая с сиденья. - Годы практики, - усмехнулся Чейз и вновь сосредоточился на дороге. Иногда казалось, что они несутся прямо через пустыню. Дороги после бури скрылись под слоем песка, те самые кочки, которые причиняли так много проблем во сне, сейчас Эл Джей даже не ощущал. Голова болела вне зависимости от того, перемещалось его тело или находилось в покое. - Тебе не кажется, что несет дохлятиной? - спросил Чейз некоторое время спустя. - Не кажется. Прости, приятель, это от меня, - отпираться было бесполезно. - Прямо на мне сдохла одна из тварей, я весь в ее мерзкой кровяке. Я бы помылся, но наш отель не дотянул даже до двух звезд. Я так и не смог обнаружить там ни одного работающего душа. Надо было оставить им запись в книге жалоб, как думаешь? - Ты прав, приятель, - его ответ изрядно повеселил Чейза. - Надеюсь, Вегас порадует нас лучшим сервисом. Знавал я там одно местечко... - на поддержание разговора уходили силы, но чем еще он мог отбиваться от подозрений, кроме острого языка. - Ты был в Вегасе? - присвистнул Чейз. - Вот где был крутой отель! Номер так номер! Надеюсь, мы зависнем там хоть на денек. Обещаю, первое, что я сделаю, оказавшись в нем - приму душ. Вегас он не узнал. Пустыня полностью подчинила себе город. Переливающийся всеми огнями, сияющий, прекрасный город-праздник больше не существовал. Разрушенные здания с выбитыми окнами были наполовину занесены песком. Он бы ни за что не признал в этих развалинах то место, где когда-то с помпой отдыхал, празднуя очередное удачно завершившееся дельце. Да, проигранные им деньги явно не пошли впрок. Бедный, изувеченный Лас-Вегас больше всего сейчас напоминал ему его самого - израненного, одинокого, умирающего. - Я не вижу ни одной бензоколонки. Где они? - в голосе Чейза чувствовалось напряжение. Похоже, и он тоже был под впечатлением от открывшейся картины полной разрухи. Озираясь по сторонам, Эл Джей наконец вычленил знакомые очертания: - Вон там. Автостоянка у казино впереди. Там все заправлялись. - Откуда ты знаешь? - Чейз будто позабыл о недавнем разговоре. Да и шутка ли, распознать в этих барханах хоть что-то? - Я как-то оставил тут две штуки, - с неохотой признался Ллойд. Это не то, чем ему следовало бы гордиться. - Ты проиграл две тысячи? - удивленно переспросил собеседник. - Угу, - к чему столько вопросов? Ерундовое ведь дело! Смешок Чейза неприятно резанул ухо. Ей богу, Эл Джей вступил бы в перепалку, будь он в состоянии это сделать. Но сил не было ни на что. Он просто закрыл глаза и откинулся на сиденье. Пусть делают, что хотят. Его это уже не волнует. Караван остановился, завидев неожиданное препятствие. Клэр привычно отдавала приказы, координируя работу группы. Эл Джей приоткрыл дверь и выполз из машины. Идея слегка прогуляться была идиотской, но находится в разогретом до безобразия металлическом ящике было невыносимо. Голова уже не просто раскалывалась, мозги плавились и закипали от жары. На улице стало чуть легче, но лишь ненадолго. Стараясь удержаться на ногах, он оперся спиной о капот машины и вновь сомкнул веки. *** Контейнер впереди. Ощутимая, будто разлитая в воздухе угроза. Это заставило вскинуться, открыть глаза и попытаться сфокусировать зрение. Что за хрень! Когда он был здесь в последний раз, никакого контейнера и близко не было. И тем более не было такого острого, осязаемого чувства опасности. Эл Джей дотянулся до кобуры и положил руку на одного из "орлов". С левой стрелять будет тяжелее, к тому же слабость и головная боль не давали толком прицелиться. И все же сдаваться просто так неведомой напасти он не собирался. Окрик-выдох Элис "Назад!", и почти сразу затем рухнувшая стенка контейнера. Тьма внутри как будто вибрировала, дрожала, словно марево. А потом началось - волна тварей просто захлестнула отряд, смяла его, заставив вышедших из машин в панике разбегаться. Он успел сделать всего пару выстрелов и поспешно убрался обратно в кабину бензовоза. Там уже пряталась испуганная, дрожащая Кей-Март. Вместе они наблюдали, как непривычно мощные и быстрые мертвецы расправлялись с их товарищами, не встречая особого сопротивления. В контейнере словно открылась черная дыра - твари перли и перли без остановки. Будь он набит ими под завязку, голова к голове, и то их должно было бы быть вполовину меньше. Казалось, они возникали из тьмы контейнера, лезли из другого, жуткого мира. Гораздо более страшного, чем этот, сметенный зомби-Апокалипсисом. Эл Джей даже не пытался прийти на помощь - сейчас ему вряд ли удалось бы защитить и себя, не то что позаботиться о других. К тому же он испытывал смешанные чувства. Чем меньше оставалось выживших, тем больше шансов, что никто не решится убить его, если и узнают о заражении. Единственным, для кого он сделал исключение, был Карлос. Старый друг, отступающий, расстрелявший почти весь запас патронов, в секундах от верной гибели, заставил его встряхнуться, одним движением покинуть кабину и выстрелить практически в упор в голову ближайшей твари. И снова сил хватило лишь на несколько выстрелов. Он едва успел заскочить в кабину, как преследовавший его мертвец со всей дури врезался в дверь. Кидаясь на машину, выдирая из пазов прикрывавшую окно защитную сетку, он настойчиво рвался к своим будущим жертвам. Настоящая машина для убийства, не способная на усталость, не требующая сна, не нуждающаяся в пище. Агрессивная, разрушающая, неостановимая. Эл Джей в панике вжался в кресло. Еще секунда - и эта дрянь ворвется в кабину, растерзает без всякой жалости. А он даже не может прицелиться: руки попросту не слушались, пальцы не желали удерживать даже любимого "орла". Одним ударом пудового кулака жуткий мертвец вынес освобожденное от решетки стекло. И тут же получил пулю, разворотившую весь череп. Малышка Кей-Март, о которой Эл Джей в минуту паники совсем позабыл, вытащив из-за спинки ружье, вполне умело им воспользовалась. Возможно, он бы даже выразил ей свое восхищение, но грохот раздавшегося совсем рядом выстрела будто взорвал мозг. Нестерпимая боль, красные всполохи перед глазами - и Эл Джей потерял сознание. Тело его безвольно откинулось назад, начав сползать с сиденья. Когда он вновь пошевелился, Кей-Март рыдала, наблюдая за тем, как твари накинулись и растерзали Майки. Похоже, она даже не заметила, что с Эл Джеем что-то было не так. С негромким рыком он развернулся к ней и набросился на визжащую от ужаса девушку. Вирус победил, разбудив в нем, умершем, такую же голодную, жестокую тварь, что когда-то укусила в отеле. Он не успел дотянуться всего каких-то нескольких сантиметров, когда перехватившая его рука потащила из кабины. Он вцепился в эту руку, вгрызаясь в нее, прокусывая, втягивая в себя горячую, манящую кровь. Карлос выволок его из машины и бросил на землю, заставив тем самым отцепиться от разодранного зубами предплечья. - Эл Джей, - с сожалением произнес он и, не дав тому подняться, пристрелил, пустив пулю прямо в голову. Так в истории Ллойда Джефферсона Уэйна, мелкого гангстера и большого труса, была поставлена жирная точка.