Ведь старый друг практически родня!..

Служба текла своим чередом. Группа успешно выполняла одну операцию за другой, пока контр-адмиралу Булатову не представилась возможность встряхнуть весь коллектив. Изрядно нервничая, он широким и быстрым шагом вошёл в помещение ИВЦ. С "Нерпами", которые в этот момент выполняли очередное боевое задание, не было связи из-за сильных магнитных бурь. Заметив явную нервозность товарища, Рита попыталась его успокоить, посчитав, что дело именно в отсутствии связи с группой: — Бать, да вычислят они этих контрабандистов. Ну, лично я так думаю! — у Кошкиной было хорошее настроение, так как всё было в штатном режиме, и ничего сверхъестественного в ближайшее время не предвиделось. Булатов отозвал Кошкину в сторону, подальше от коллег, и, нервно покусывая губы, начал издалека. Этот разговор с боевой подругой давался ему непросто, как будто он собирался говорить с Ритой не о рабочих моментах, а о личных отношениях. Тяжело выдохнув, мужчина заговорил. Он старался не смотреть женщине в глаза, поэтому его взгляд блуждал по сторонам: — В общем... там... наверху, — мужчина многозначительно посмотрел вверх и продолжил, — есть... идея расконсервировать старую советскую базу в Арктике... — он сознательно делал между словами небольшие паузы, чтобы окончательно собраться с духом. — И? — спросила Кошкина, всё ещё не понимая, к чему он клонит. — И на её основе создать подразделение, аналогичное нашему, — вконец собравшись, на одном дыхании выпалил Иван. — О как! — сильно удивившись услышанному, только и смогла вымолвить Багира, но, поразмыслив несколько секунд, добавила. — Значит, два подразделения могут и не понадобиться. Так? Батя, поджав губы, кивнул, соглашаясь с прозорливостью подруги: — Возможно, — и, как бы невзначай, вспомнив между делом, Иван поинтересовался. — Я тебе говорил, что к нам едет проверяющий? — Может, и говорил, — Кошкина, раздумывая над услышанным, не очень-то вникла в суть слов, только что сказанных Булатовым, но всё же решила уточнить. — И что? — Завтра к нам прибывает контр-адмирал Шальной, — поспешил ответить Иван. Рита усмехнулась и решила конкретизировать, а то, может, за годы их службы Шальных развелась целая куча: — Максим? — Максим, Максим, — подтвердил мужчина. — Я не знал, что его перевели в штаб флота. У него есть все полномочия решать судьбу "Нерп". — У как! — других слов женщина подобрать не смогла, и в эту коротенькую фразу вложила всё своё удивление от полученной информации. А Булатов, тем временем, продолжал огорошивать коллегу: — Более того, именно он пробивал эту идею со старой советской базой в Арктике. — Значит, он лицо заинтересованное, — грустно подытожила Багира, реально оценив, чем им это может грозить. — Возможно. Ладно, поживём — увидим, — закончил Батя беседу. — Ну да, ну да! — уяснив для себя все моменты, Рита развернулась и пошла к своему рабочему месту, чтобы ещё раз обмозговать всё только что услышанное. С группой уже несколько часов не было связи. Иван периодически заходил в ИВЦ узнать информацию, как говорится, из первых уст и всё больше нервничал. Во-первых из-за отсутствия связи, а во-вторых, из-за приезда Шального, который должен был появиться в самый неподходящий для всего КТЦ момент. Из-за чего Батя больше переживал, он и сам толком не знал. Возможно, он ревновал Багиру к Максиму и не осознавал этого, но боялся, что если Шальной распорядится о расформировании "Нерп", то, возможно, сделает Рите предложение перевестись к нему. Тогда Иван, скорее всего, потеряет её навсегда... Багира сейчас так же, как он, переживала о встрече с человеком, с которым они когда-то друг другу симпатизировали, и надеялась, что сможет каким-либо образом повлиять на положительное решение контр-адмирала Шального. Она не находила себе места и сидела как на иголках, а при каждом удобном случае доставала Ивана одним и тем же вопросом: — А Шальной когда приезжает? После очередного такого вопроса нервы Булатова окончательно сдали, и он раздражённо сказал: — Да что ж такое! Она опять о своём! — Я, между прочим, не о Шальном думаю, а о деле переживаю, — вскипела Рита, вскочив со своего места. — Точно так же, как и ты! Вот так! Она старалась быть более убедительной, чтобы у Ивана не возникло никаких сомнений, хотя сердце в груди колотилось с бешеной силой, готовое выпрыгнуть наружу в предвкушении предстоящей встречи. — Вот если есть удачное время для визита, то оно именно сейчас, — задумчиво произнёс контр-адмирал, продолжая пристально всматриваться в большой монитор, висевший на стене Центра. Батя в очередной раз за день вошёл в центральное помещение, только на сей раз он был не один. Его сопровождал мужчина в военно-морской форме. — Товарищи офицеры! — произнёс Иван, привлекая внимание к себе и своему спутнику. Все присутствующие поспешили вытянуться по стойке "смирно" у своих рабочих мест. Рита, уловив командный тон в голосе Булатова, смекнула, кто вошёл вслед за ним. Переведя дух и поправив причёску, она поднялась навстречу вошедшим. — Здравствуйте! — улыбаясь, поздоровался Шальной, но тут прямо перед ним предстала старая знакомая. Улыбка моментально сползла с его лица. Они несколько секунд пристально смотрели друг на друга, не веря в эту нечаянную встречу. Кого-кого, а вот Кошкину Максим никак не ожидал увидеть в этом богом забытом месте, где только вьюги и морозы. А она следовала за своим командиром, куда бы его ни отправили служить. Неловко повисшую тишину нарушил Булатов, обратившись к присутствующим: — Разрешите представить: контр-адмирал Максим Витальевич Шальной. Желая произвести впечатление на гостя, Рита первой протянула ему руку: — Здравия желаю, товарищ контр-адмирал! Максим помедлил, но после всё же пожал женщине руку: — Здравствуйте, Рита, — сдержанная улыбка появилась на его лице. Не выпуская её ладони из своей, мужчина продолжил. — Давненько мы с вами не виделись. Я... — контр-адмирал замялся, не зная, следует что-то еще говорить в присутствии посторонних или лучше поговорить с ней наедине. Но Багира решила всё сама. Она высвободила руку и развернулась к своему рабочему месту. Шальному ничего не оставалось, как принять её игру и вспомнить о том, для чего он сюда прибыл. — Ну что ж, товарищ капитан первого ранга, докладывайте, что у вас тут происходит, — мужчина опёрся руками, сжатыми в кулаки, о стол Багиры и взглянул на экран. Рита вкратце изложила суть происходящего. После этого контр-адмирал Шальной постарался подробнее вникнуть в ход операции, для чего начал задавать наводящие вопросы. Этим он просто вывел Кошкину из себя, но, соблюдая субординацию и затолкав своё эго поглубже внутрь, Рита с еле скрываемым раздражением принялась докладывать, не забывая всячески подчёркивать, как группа блестяще со всем справляется. Вот только Шального этот ответ не устроил, и он принялся придираться к каждой мелочи. Максим Витальевич заранее ознакомился с личными делами бойцов, и сейчас не смог сдержать удивления. Его не устроило, что группой по причине болезни Бизона командует капитан Никитин. — Тот самый?! — придав лицу суровый вид, спросил гость. — Э-э... — Батя постарался хоть что-то на это ответить, но не нашёл подходящих слов, поэтому, как школьник, не выучивший урок, стоял перед учителем с поникшей головой. На выручку пришла Рита: — Да, тот самый! — твёрдо и уверенно заявила она. Они ещё долго препирались, и каждый приводил свои доводы. Капитан первого ранга во всем защищала группу, а контр-адмирал Шальной, наоборот, пытался доказать некомпетентность "Нерп", чем всё больше и больше выводил Кошкину из себя. Наконец, собравшись с духом, Булатов пригласил Шального на приватную беседу на свежем воздухе. — Успехи есть, не отрицаю, они очевидны. Но согласитесь, капдва Тарасова и каплея Лазареву вы чуть не потеряли, — приводил аргументы Максим. — Согласен, — Иван этого даже не пытался отрицать, всё было очевидно. — Нет, живы, и слава богу, залатают, — наконец, смягчился Шальной. — Служба у нас такая. Но вот ты мне скажи, положа руку на сердце, по правде. Тебя ничего не гложет? — Сомнения присутствуют, куда без них... Но идеала не бывает, мы это тоже знаем. — Иван Михайлович, давай без дипломатии. Вот скажи: если бы можно было всё отмотать назад, ты бы собрал именно такую группу? — Ты это к чему? — Да к тому, что двое из них женаты. А это лишняя обуза и... бессмысленные эмоции. Капитан Никитин провалил несколько тестов на выносливость. Нет, я, конечно, признаю: у него прекрасный аналитический ум. Но тогда, может быть, ему место здесь, в командном центре? — Ну, "физику"* он сейчас подтягивает. А вообще, я вот что скажу, Максим Витальевич. Если у тебя уже есть решение по "Нерпам", ты просто его огласи, — Ивану уже до чёртиков надоело, что Шальной копается в их грязном белье, и ему уже хотелось конкретики. А ещё больше ему хотелось, чтобы Максим поскорее покинул это место. Но Шальной промолчал... Пока контр-адмиралы отсутствовали, Рита немного успокоилась, пришла в себя и смогла вновь вернуться к выполнению своей работы. К моменту появления мужчин у неё уже созрел план по поиску группы. Точнее, это была идея доказать Шальному, что она всё та же, прежняя, опытная и отважная Багира, которую не пугают никакие трудности, несмотря на то, что она уже не первый год работает в ИВЦ. Нужно было лишь получить добро Ивана на то, чтобы вновь отправиться в поля. Как же давно ей хотелось вновь взять в руки оружие и почувствовать тот самый, до боли знакомый прилив адреналина! Улучив момент, она, немного смущаясь в присутствии гостя, обратилась с этой просьбой к Бате. Они трое некоторое время смотрели друг на друга. Рита и Шальной ждали решения Булатова. Ивану в этот момент предстоял нелёгкий выбор...