— Васат, нам надо поговорить, желательно наедине, — Церера вальяжной походкой направилась вглубь пещеры, в полной темноте её силуэт исчез за секунды. Васат потопал за ней.
— В чём дело, Чёртик? Он не тот? — Васат приобнял девушку за плечи.
— Это он — рысь на фоне луны. Он управляет силами ночи, перевоплощается в рысь, имеет второй уровень. Это он, но, по-моему, всё это слишком легко. Я достала лету с трудом, даже с потерями, узнала всё, что смогла: знаю, что мне нужно забрать силу у Правителей, и выявить лжеца, одного из них, обойти всех претендентов на трон, а их много, назревает война. Но это слишком легко… — Церера не закончила.
— Я помню, как доставал тебя из междумирья, пришлось попыхтеть. Вытащил тебя без сознания всю синюю, всю в крови… Не ищи подвоха там, где его нет, поживем-увидим, а пока надо научить этого мальца управлять силой, — Васат развернул девушку к себе, а та припала к его груди.
— Может ты и прав, но, во всяком случае, надо пересидеть в другом месте, иначе нас скоро вычислят.
— Да ты права, идём? — Васат пошёл к свету, девушка следовала за ним, невольно потирая колечко с пауком.
— Банда, уходим, перемещаемся на 27°28′ с. ш. 15°33′ в. д. Всем ясно? — команда хранила молчание и закивала головами. — Я с Васатом, вы с юнцом, всем ясно? — на этот вопрос команда ответила дружно, и уже через мгновение Саша понял, что стоит на твердой земле, а вокруг царит свет, он с непривычки зажмурил глаза. Саша был слаб и давно бы уже свалился мешком, если бы не стоящий рядом юноша примерно его возраста. Цереры, впрочем, как и Васата, не наблюдалось.
— Идём, — даже не взглянув на Сашу, сказал юноша. Сане ничего не оставалось делать, как идти за ним. Лопатка ныла, боль пронизывала тело острыми кинжалами, но юноша лишь сжал зубы, не показывая свою слабость. Перед бандой стояло огромное дерево, обхват которого бы вместил человек пять, взявшихся за руки. Ива стояла, слегка наклонившись вперёд, поэтому ствола было почти не видно. Но и без этого понятно, простояло оно не одну сотню лет. Послышался взмах крыльев и тяжело подул ветер. Церера летела на своих восьмиметровых крыльях, схватив за пояс Васата.
— Опять координатами ошиблись, ваше В… — незатейливому пареньку отдавил ногу стоявший рядом грозный мужчина, как бы намекая: «Это было лишним».
— Именно так Водник, Васат снова ошибся, и нас отнесло за пятьсот метров от вас, — Церера опустила Васата, крылья её исчезли, рассыпаясь искрами яркого огня. Девушка направилась к дереву, команда без возражений последовала следом. Рыжеволосая, отодвигая ветви, дошла до ствола огромного дерева, положила на него руку и что-то невнятно пробормотала. Саша опять уловил взгляд пылающий огнем, ладонь Цереры засветилась, проваливаясь внутрь ствола, как в воду, даже волны кругами отходили. Девушка шагнула и исчезла в недрах дерева, так же поступил и Васат, только ничего не шептал, просто ступил в дерево и исчез. Мужчины тоже последовали за ними, заходя в дерево по двое или по одному. Пришел черёд Саши и державшего его юноши, который почти тащил на себе новоиспечённого стихийника. Прошли через дерево легко, на несколько секунд было ощущение легкости и невесомости, после чего люди вышли с другой стороны ивы.
Здесь на огромной поляне стоял такой же огромный дом. Стены его были выложены красным кирпичом, с балкона свисала лоза. Двери и окна были жирно выкрашены в белый цвет.
— Добро пожаловать в дом моего друга Роберта, — сказала Церера и постучала в дверь. На пороге показался широкоплечий поседевший мужчина на вид лет сорока. Окинув взглядом банду, он прошептал что-то Церере, а после обратился к толпе.
— Добро пожаловать! Для тех, кто меня не знает — Роберт Вашилонский, — мужчина жестом пригласил всех войти внутрь.
— Роберт, у нас к вам дело… — усевшись за стол, сказала Церера, убедившись, что все уже сидят и слушают.
— Ты же знаешь, я твой должник. Всё, что угодно, — мужчина посмотрел на девушку.
— Нас разыскивают. Прикроешь на неделю?
— Хоть на месяц, ты же знаешь, я живу один, комнат много, прислуги тоже, — Церера кивнула, после этого непонятного только Саше разговора. В залу начали заносить позолоченные блюда с яствами.
— Но, пожалуйста, представь свою команду, — мужчина глотнул вина и бросил взгляд на другой конец длинного стола.
— Хорошо. Водник — стихия вода, отлично дерется на мечах, — Сашин спутник встал. — Джей, стихия взрывы, великолепный пиротехник, — теперь встал здоровый брюнет с шрамом на щеке.
— Это прозвища? — Спросил Роберт.
— Да, но я продолжу. Медведь наш агент особого назначения, — приподнялся щуплый мужчина лет двадцати пяти, смуглый и с шикарной шевелюрой. — Хора — оружейник, профессионал по некромантии, — на этот раз встал средний мужчина с короткими блондинистыми волосами. — Ну, а остальных ты знаешь от Васата.
— Да, но кто он? — Роберт поглядел на Сашу.
— Нембус, но стихию я с твоего позволения называть не буду, в какую комнату его вести? — сказала Церера, отодвигая чистую тарелку от себя.
— Лана вас проводит, — Роберт, с плохо замаскированным любопытством, посмотрел на Сашу, после чего кивнул стоящей рядом беловолосой девице, та поспешила проводить Цереру и Нембуса из зала.
Саша еле волочил ноги, голова налилась свинцом, пот струился по лбу, стекая всё ниже. Перед глазами всё плыло, юноша едва бы отличил красный цвет от чёрного. Русая девушка шла впереди по бесчисленным коридорам, завешанными картинами, гобеленами, уставленными вазами и статуэтками всех форм и размеров. Двери проносились мимо него вереницей, не задерживаясь в памяти. А дальше была темнота…
***
Церера, положив Сашу в мягкую постель, вернулась в общий зал. Она не доверяла Роберту, но выхода не было. За ними охотятся наёмники со всех четырёх земель, у этих пройдох много артефактов, но мозгов, увы… хотя, сейчас это ей наруку, но правители могут не дождаться. План Цереры был достаточно рискован, но иногда надо пойти ва-банк, чтобы остаться победителем. Главное, чтобы Саша не догадался, кто она на самом деле. Её личность ему точно не понравится, знал бы он, что передать власть можно только через смерть прошлого правителя… Ему придётся умереть, возможно… Но Церера не так глупа, как кажется. Он не умрёт, умрёт только тело, а дух она вселит в кого-нибудь другого. И вот, Саня жив, она на троне. Правители повержены или мертвы… но что-то по-прежнему недодавало покоя… Церера что-то упускает, какую-то важную мелочь, которая может перевернуть план вверх дном.
— Что с ним? — спросил Роберт у Цереры, входившей в зал.
— Мой племянник прошёл посвящение, ему нездоровится, — девушка села за стол и убрала непослушную прядь с лица.
— Могу ли я поговорить с вами наедине? — Роберт оглядел банду, и его взгляд остановился на Васате.
— Да, конечно, — Церера кивнула блондину, и тот встал, а за ним и все участники банды.
— Вас проводят в комнаты, — Роберт подождал, когда служанки проводят всех на второй этаж и подал руку Церере. — Переместимся в более уютное место, — раздался хлопок.
В саду цвела и благоухала сирень, пели птицы, сидя в ветвях красиво подстриженных деревьев, дорожки, вымощенные серым камнем, петляли между клумб и фонтанов. Изящные скамеечки голубого цвета стояли в тени деревьев. Церера и Роберт молча шли к небольшому пруду на окраине, туда, где стояла ажурная беседка.
— Завтра будет бал во дворце Матери-Природы. Там будут и драконы, и подземные стихийники, говорят, все Правители, кроме Времени, будут там. Не знаю, что они будут обсуждать, но, по-моему, тебе надо пойти. Наложи морок, побудь там тенью. Ты хоть служанкой переоденься, тебя заметят! Но тебе нужно там быть, — Роберт вздохнул.
— Пригласили всех Князей и Панов… неспроста это.
— Я не буду прятаться. Паны и Князья думают, что я сбежала со свадьбы, но Правители уже о чём-то догадываются. Мы с Чёрного моря ели ноги унесли, — Церера глянула на Роберта.
— Они на земле простецов ищут полустихийника, но пока безрезультатно. Но я позвал тебя сюда не за этим, скажи, наконец, на чьей ты стороне? — Роберт нервно сжал кулаки в ожидании ответа.
— Я на своей стороне, — Церера молча встала и удалилась обратно в дом.
«Дьявол! Правду про тебя говорят, леди с железной выправкой, но мне невыгодно тебя сдавать, слишком много я потеряю, знал бы, никакой бы договор не подписал!» — подумал Роберт и стукнул кулаком по столу.
***
— Ты как? — Церера смотрела на Сашу всё теми же холодными глазами. — Встать можешь?
Саша встал, лопатка болезненно ныла, но уже не так сильно. Оглядев комнату, он увидел, стоявшего с другой стороны кровати Васата, а затем и всю банду.
— Васат, мы завтра идём с тобой на бал к Матери-Природе. А вы охраняете Нембуса. Всем ясно? — она оглядела всех. — Водник, почитай ему лекции по применению силы. Когда я вернусь, преподам ему практику.
— Где мы? И почему я не иду на бал? — Саша плохо соображал, но пошатнувшись, потихоньку начал приходить в себя.
— Потому что оттуда надо будет уносить ноги, а ты даже одного силового удара не знаешь, — Церера вышла из комнаты, а вслед за ней выбежал и Васат.
***
— Церера, мы открыто явимся на бал? — Васат непонимающе глянул на рыжеволосую.
— Да, попугаем их немножко, они недооценивают мою силу… сильно недооценивают. На шее у Матери-Природы есть подвеска, до меня только вчера дошло, что это непростая побрякушка, это артефакт, открывающий путь в междумирье. С ним это сделать проще и сил тратится меньше. Раздобудем его, сможем пересидеть в междумирье столько, сколько нужно, и никто там нас не найдёт, — девушка улыбнулась, предвкушая шоу.
— А как же Время?
— Время не помешает нам…
