Сильнейшая среди стихий

      Портал оказался активированным, поэтому перевестись получилось быстро, почти мгновенно. Затем ещё один переход уже по рассчитанным Церерой координатам. Лица команды изменились до неузнаваемости, это была радость, облегчение, но когда взгляды наткнулись на младшего принца Летающих островов, лица снова изменились, читалось удивление и злость. — Спокойно, он знает, как вытащить Васата с того света, — эту фразу Церера произнесла на автомате, почти приказывая.       Девушка обратила взгляд за спины членов банды, на лежавшего на кровати Васата, его жутко била лихорадка, пот стекал ручьями. — Действуй. Если что-то пойдет не так, испепелять буду медленно и больно. Джей неуверенно кивнул и подошел к постели. Васат слышал голос Цереры, чувствовал, что она рядом, кто-то коснулся его лба, это была мужская рука, но не Водника. Потом его собственную ладонь пронзила острая боль. В сознание стали возвращаться образы и силуэты, цвета и свет.       Церера ахнула, Джей вырвал что-то из ладони Васата, брызнула кровь. — Да… ещё бы часа два и всё… дайте ему воды, ну или чего-нибудь покрепче, — Джей белозубо улыбнулся. — Это что? — сказал кто-то из команды настороженным голосом, смотря на насекомое, которое держал дракон. — Это Блокатор, вторгается в стихийную силу через кровь и пьет, пока носитель не умрет. Сожги эту тварь. Сила, которую она выпила, вернется, не вся, конечно, одна треть, но он восстановится. — Девушка щёлкнула пальцами, и жук стал кучкой пепла, пылью, осевшей на полу комнаты.       Раздался стон. Церера кинулась к Васату, тот с трудом сел на постели и был заключен в объятия. — Как ты себя чувствуешь? — улыбка на лице девушки была искренняя, как и волнение, это подметил Джей и тут же начал завидовать Васату. Железная леди не такая уж и железная, но, похоже, только с избранными. Её щеки заблестели от дорожек соленых слез радости. Она так доверчиво смотрела на него, ласково и нежно. Что-то кольнуло у Джея в груди, так смотрела на него мама, пока её не убила собственная сестра. Отец не уделял ему внимания, часто просто считая несносным ребенком, срываясь на нём и стыдясь своего сына. Для братьев он был четвёртым лишним, лишь неприязнь звучала в голосах, обращённых к нему. Но дракон вырос. Ему двадцать лет, на корону он не претендует. А в замке его хватятся только завтра за завтраком или позже. От такой жизни он устал. Хватит. — Церера, позволь мне остаться в банде. Уверен, вам понадобится эксперт по стихийной технике, — фраза прозвучала резко, прерывая идиллию. Церера медленно встала, расправив юбку длинного платья, и откинула рыжую прядь за плечо. — Хорошо. Подпиши, — девушка улыбнулась ему так тепло, что в душе Джея свалилась крепостная стена, которая держала его в рамках. Он бегло прочитал договор:       Я, ныне принц Летающих островов, сын Короля-Дракона, отрекаюсь от титула и званий.       Клянусь сделать всё, что от меня зависит во время битвы за трон единого правителя.       Признаю ныне Цереру единой Правительницей и преклоняю перед ней колено.       Клянусь служить верой и правдой.       Да будет так, пока в моих жилах течет кровь и стихийная сила.       Клянусь мечом, силой, свободой, жизнью и крыльями.       Джей подписал договор без угрызений совести. Он больше не принц, возможно, он больше не вернется домой. А зачем? Зачем возвращаться туда, где тебя не ждут. — Ну что же, идём… — Церера замолчала. Снизу раздался крик Роберта и писк служанок. — Боевая готовность, нас обнаружили, Водник, свяжись с Францем, пускай переждут где-нибудь и не ищут нас. Мы переместимся в междумирье, — Церера вышла из комнаты, Медведь помог встать Васату, но тот уже уверенно стоял на ногах. — Где Нембус? — Церера обратилась к банде. — Внизу. — Твою же матушку! Если выживем, заставлю его сходить в обитель святой тьмы и утоплю во мрак сразу у входа!       Вообще-то так детали только самые невезучие стихийники, поклоняющиеся святой тьме, если человеку ну очень не везло, он приходил в обитель, а там справа от входа есть углубление с черной водой, считается, что если окунуться туда и достать спиной до дна, неудач становится меньше, а у кого-то и вовсе исчезают…       И опять я разговорилась не по теме…       Банда приняла боевую готовность, под кожей от напряжения перекатывались мышцы, а зубы скрипели от нажима.       В коридор второго этажа ворвались… Черти! Это были они, с большими рогами и костяными пластинами на ногах и руках. В армейском обмундировании из жордунга, дорого одеты — армия правителя.       Хоть черти были достаточно сильны, стихийниками они не являлись, но все же тягаться с Церерой, имея меньше третьего уровня, гиблое дело. Очень гиблое. Прямо в прямом смысле.       Сама девушка уже преобразовалась в ипостась. Рога уже появились в полную длину и сделались черными, лишь на концах был красный пик, кожа засияла изнутри красным цветом, источая жар, рост тоже увеличился, как и крылья, ровно в два раза. — Ну что же, поиграем! — Церера ухмыльнулась и огненные шары, появившиеся за её спиной мгновение назад, помчалась на чертей, несколько успело увернуться, а двое получили ранения.       Больше задерживаться Церера не собиралась, за спиной появились шарики побольше… каких тут только не было: красные, зеленые, чёрные… Могло показаться, что это все стихии, которыми обладает Церера, однако, это было не так. Убийственные шары чистой силы помчалась за убегающими чертям, те быстро поняли, что им с девушкой со всеми стихиями не тягаться. — Аааааа! Мать вашу! Да что за хрень то?! — раздался крик с первого этажа. — Чёрт! Походу, они собираются перемещаться вместе с Нембусом… — Церера рванула к лестнице. — Но мы хотя бы знаем, что он жив! — философски заметил Васат. — А вот это может быть временным! — Водник, как и остальные члены банды, помчался на первый этаж.       Роберт, точнее его труп, живописно лежал подле окна, теперь его голова обитала отдельно от тела, а лужу крови, что заливала пол вокруг, освещала луна, приветливо заглядывая в окно. С жизнями попрощались и пара служанок, одна из которых явно пыталась сопротивляться.       Нембус кидал заклинания тьмы, чтобы хоть как-то отбиться, вжавшись в стену. Черти явно играли нечестно, пятеро на одного. Лихо, однако.       Но что может сделать им тьма? Ведь она и породила чертей, этих поганых рогатых скотин, как подметила про себя Церера. Но и эти пятеро жили недолго, их взял на себя Медведь, и уже через пару минут они бездыханными расстелились на полу. — Их слишком мало, значит, прибудет подмога. Амулет перенесёт в междумирье всего пятерых, я его не до конца зарядила. Кто пойдет? Нембус понял, что его кандидатура не обсуждается и несмело поднял руку. Васат тоже сделал это. — Хорошо. Ещё двое, — на это заявление отреагировал Водник и Джей. — Ладно. Остальные слушайте меня. Сейчас я создаю воронку, не знаю, куда она вас закинет, но вас не обнаружат. В междумирье мы будем сидеть где-то луну. Сможете продержаться? — члены банды кивнули. — Встретимся ровно через луну на черном озере. Там никому не придёт в голову нас искать. — Церера! — змей, лежавший у юбки девушки, стал неожиданностью для всех. — Я пойду с вами, перенеси меня за счёт моих сил, я выдержу. — Ты уверен? — Церера взяла змея на руки. — Абсолютно. — Хорошо, пусть будет так, — девушка призвала призрачный кулон и извлекла из него небольшую подвеску. — Все готовы? — в ответ пятерка просто кивнула. — Да спасет нас Святая Тьма.       Вспышка. Церера почувствовала, что что-то пошло не так. Кто-то вмешался, назад вернуть не успел, а координаты нарушил сильно. В мозг будто ударила молния, боль пронзила тело острыми иглами. Церера крепче сжала зубы и завершила переход. В лицо ударил холодный дождь, там, куда они попали, шёл ливень. В междумирье нет дождей. Это была последняя мысль Цереры до того, как она потеряла сознание. Первый Летающий остров. Лес нимф.       В зарослях бескрайнего леса шелестела листва, необычные животные бегали туда-сюда, играя. Лес освещался лишь луной и звездами, но сегодня особенный день, нимфы собрались возле светящегося озера, переговариваясь между собой, смеялись. Они все были словно сёстры: светловолосые, стройные и зеленоглазые. Такие хрупкие, грациозные, счастливые, они летали над озером на своих маленьких полупрозрачных крыльях, те были заострёнными, слегка розоватыми.       И лишь одна нимфа сидела в стороне, на дереве. Венок на её голове пестрел яркими цветами, она была настороже, что-то волновало её очень сильно, не давая заснуть. В другом же краю бескрайнего леса мирно спали на пепелище огненные нимфы. Обряженные в латы, бескрылые, с ярко рыжими волосами, они были похожи на пламя свечи. Они выжигали всё, что попадалось им под руку, постоянно сражаясь с нимфами света и воды. Водные нимфы противостояли им, а вот светлые скоро сбегут с этого острова. По крайней мере, так надеялась королева огненных.       Нимфы были чем-то похожи на стихийников, однако степеней не имели.       Три клана полных противоположностей друг другу. Огненные — те, что управляли огнем, были крайне агрессивны, и в их клане были только женщины. Светлицы же были дружелюбны и покладисты, их клан тоже состоял исключительно из женщин и девушек. Водные нимфы были смешанным и самым многочисленным кланом, пока именно они держали господство на Первом Летающем острове.       Мужчин было мало, поэтому здесь сражались женщины за право быть женой.       Три клана сражались год за годом, убивая, и заключали временный мир раз за разом. Тысячи лет так было и всегда так будет. Однако этому утверждению не было суждено быть верным.       Но что-то я забежала вперёд и совсем не туда… вернемся с небес на землю. — Что с ней? — Нембус потряс за плечи Цереру. В сознание она не приходила. — Силы не рассчитала. Кто-то вмешался в течение портала. Нас отнесло далеко, но только куда? — Это точно не междумирье, — подал голос Васат, вылезая из кустов можжевельника, пожалуй, он приземлился неудачнее всех. — Да это и ослу понятно, — Водник встал, отряхиваясь. Он тоже весьма жёстко приземлился на пыльную песчаную дорогу.       Васат заметив, что девушка не собирается вставать, подскочил на ноги. Его захлестнула паника. Пожалуй, даже за собственную шкуру он боялся меньше. Но Церера, будто почувствовав его волнение, приподнялась на локтях. — Святая Тьма, — это единственная фраза, которая крутилась у неё на языке. Водник, тем временем поводив руками над каким-то камнем, выдал: — Ребят, мы на Первом Летающем острове. — Какого черта? — Церера потерла рукой затылок, которым хорошо приложилась об землю, она, кстати, оказалась весьма твёрдой. — Из меня столько силы вытянули, на мгновение показалось что помру. Но не это самое плохое, кулон разрядился. Заряжать дня три надо, — голова её была полна не самых мягких ругательств, но, проявив терпение, она молчала, хотя досада зашкаливала выше отметки «неудачник критического уровня». — Первый Летающий остров самый большой, вполне реально прятаться здесь луну или даже две, — сказал Джей, стоявший в стороне. — Вставай, — он подал руку, и девушка оперлась на неё, дракон отметил, что Церера легкая. Даже очень. — Меня больше интересует, кто вмешался в портальную воронку? — Антик залез на руки Церере, а затем переполз на шею. — Скажу только, что кто-то, кому силу девать некуда, за три километра несет. — Выясним, но про силу я уже где-то слышала… Роберт мертв, а он мне был крупно должен. Ну ладно, давайте уматывать отсюда, пока никто не прознал, что мы здесь. — Поддерживаю, — сказал Нембус. — Не очень хочется мне снова встретиться с этими рогатыми тварями. — Это всего лишь черти, а вот встречаться с огненными нимфами, которые здесь водятся, не хочется. — Васат оглядел команду и, обращаясь к Церере, сказал: — Идём? — А куда нам ещё деваться? — девушка обессиленно потащилась в хвосте, стараясь делать вид, что она совсем не устала, и спина после падения не болит, надо признать, у неё это плохо получалось.       Впрочем, как и у автора. Я лично при каждом падении очень удачно травмируюсь: то руку сломаю, то ногу подверну… то стоящего рядом уроню. То упаду страдальцу в руки с лестницы…       Кусты, деревья, трава, снова деревья… Шли долго, солнце уже вышло в центр неба, хотя покинули они Вашилонское имение ночью или почти светающим утром. Васата не покидало ощущение, что кто-то следит за их малочисленной компанией, пару раз мелькали тени впереди или сбоку, а спину сверлил чей-то тяжёлый взгляд. Нембус же всё не мог забыть труп Роберта, лежавший на полу в луже       крови. Надо признать с ним не церемонились, просто отрубили голову. Но не это было самым страшным, такого Сашка и в кино насмотрелся, а вот такого неподдельного удовольствия, как на лице убийцы, он никогда не видел. Чертям нравится убивать. Нембус понял это с первого взгляда.       Надо признать, что приключения начались внезапно.       На дереве, лениво перебирая крылышками воздух, сидела нимфа, её короткие волосы были цвета слоновой кости, едва доставали до хрупких плеч, украшенные венком пёстрых цветов. Она, кажется, мирно спала или дремала, на нижней ветке огромного дерева. — Это огненная нимфа? — шёпотом спросил Нембус, рефлекторно попятившись назад. — Нет, по-моему, света или воды… — Васат наоборот, подошел к дереву ближе. — У неё и спросим, — Церера вызвала крылья и, махнув ими, оказалась на той же ветке. Крылья тут же убрала, мешались, да и сил их удерживать, осталось не много. Рыжеволосая, немного опешив, прыгнула на ветке так, чтобы та зашаталась. — Аааа, — раздался крик нимфы. — Ты огненная нимфа, да? — Цереру, с её телосложением, можно было пристроить к этим существам, только не к огненным, те были грузного телосложения и очень высокие, примерно на голову выше Цереры. — Нет, — совершенно спокойно ответила девушка. — Меня больше интересует, кто ты? — Алира. Ты ведь не сожжёшь меня, да? — так наивно сказала нимфа, словно ребёнок. — Что же, я Церера. Ты ведь нимфа воды, верно? Веди нас к вашему главе. Он знает меня, — девушка вела себя жестко, смотрела не на нимфу, а будто сквозь неё.       Алира кивнула и оглядела всех стоящих под деревом, невольно остановив взгляд на Джее.       И они снова шли… Долго. И всё время Нембус, шедший рядом с Церерой, выспрашивал у неё всё о нимфах, незаметно достав её до чертиков. Хотя после случившегося чертей поминать не стоит. (Их и так скоро родственники поминать будут, банда постаралась.) Но Церера, еле сдерживая себя в руках, отвечала, а Нембус этим бесстыже пользовался.       На пригорке, где оказалась вся компания, нимфа остановилась. Там, внизу плескалось озеро, отбрасывая блики, которые отражались на деревьях и склоне. Деревьев было много, причём мелких здесь не виделось. — Вам придется уменьшаться, так давление в воде слабее. С даром воды здесь только один, — Алира посмотрела на Водника, а тот на неё с неким непониманием. — Я чувствую стихию воды, — пояснила она. — Уменьшаться нет смысла, я знаю другой выход, — Церера заговорчески посмотрела на компанию. — Артефакты здесь не действуют, — спокойно указала нимфа. — А кто сказал, что я буду использовать артефакты? — рыжеволосая улыбнулась. — Крылья у всех есть? — сменила тему Алира, глядя на озеро, а затем на обрыв. — Нет… — Нембус и Водник сказали это хором. Васат лишь поджал губы, из всех, стоящих на обрыве, крылья были лишь у Цереры, Алиры и Джея. — Да… Плохо. Тогда я возьму кого-нибудь… — нимфу перебила Церера. — Джей возьмёт Нембуса, а я Васата. — Может наоборот? Васат тяжелее, — возразил Джей. — А я вам не комнатная розочка, — Церера обняла Васата за талию сзади, и за её спиной взметнулись черные, словно ночь, крылья. Нимфа тихонько охнула, но прикрыла рот руками. Джей тоже не отставал (не охал, конечно) подхватил поперёк тела Нембуса и вызвал крылья. Водника подхватила нимфа.       Надо упомянуть, что никто не ожидал столь резкого приземления. Джей с Церерой переглянулись и, сложив крылья, упали камнем в воду, та утянула их воронкой. Нембус начал задыхался, воздуха не хватало, но внезапно взгляд уловил резкую вспышку, затем, лёгкое сами наполнились воздухом. — Добро пожаловать в край водных нимф! — с радостью сказала Алира, указывая на огромную поляну, посреди которой сверкал своими башнями замок, сложенных из синего камня, а вокруг него лучами отходили улицы, заполненные домами. По этим узким улочкам сновали туда-сюда люди, надо признать, все нимфы похожи между собой: лёгкие, невесомые тела, изящные движения, светлые волосы и кожа словно фарфор. Мужчины здесь тоже были, но меньше, они тоже были красивыми, но внушали чувство силы и стати. На некоторых нимфах красовались пёстрые венки из разных цветов, а у других небольшие диадемы, эта странность заинтересовала Нембуса. — А почему некоторые нимфы носят на голове букет, а другие короны? — Церера этот вопрос пропустила мимо ушей, а Алира ответила: — Те, что с венками незамужние, и считаются невинными, а те, что с коронами, обручены или замужем, и для мужей они королевы. — Ясно, — коротко ответил Нембус и задал другой вопрос: — Так мы же в воду падали… а тут сухо и одежда сухая… — Мы нимфы воды, живем под водой, но не умеем дышать в ней. Да и посторонние чаще всего не могут пройти через озеро, но вы смогли, вы же… — нимфа взглянула на Цереру, явно ожидая ответа. — Мне подвластно многое, и не называй меня на вы, я немногим старше тебя, а возможно и младше. — Мне сорок семь, — сказала Алира и ответила на недоумённые взгляды остальных: — Мы, нимфы, не погибаем, нас можно только убить, да и сорок семь здесь, как у вас восемнадцать, ну или двадцать.       На эту фразу все отреагировали молча. Город водных нимф оказался огромным, дома по большинству белые, были облеплены кувшинками из глины, попадались и нарисованные шедевры. На улицах завидев Алиру, все кротко кланялись или склоняли головы, называя её Ваша светлость. Церера уже давно поняла, что нимфа эта непростая, а скорее всего одна из пяти нимф Великого совета, которые были фрейлинами при королеве и короле.       «Настолько молода, а уже фрейлина, интересно мне за какие заслуги», — подумала Церера и тут же усмехнулась: сама то в девятнадцать на трон собралась.       Давняя подруга рыжеволосой, теперь гордо восседала на троне, выскочив за овдовевшего короля замуж (стоит упомянуть, что овдовел он не случайно). И в чём-то она была крупно обязана Церере, договор, заключенный между ними, уже давно расторгнут за простой ненадобностью.       За размышлениями девушка не заметила, как оказалась у ворот замка. — Королева сейчас в саду. Она не принимает гостей, — любезно ответил гвардеец у ворот. — Меня она примет, — с уверенностью сказала Алира. Гвардеец поклонился. — Я доложу, — он, шагая строевым шагом, удалился. — Можете проходить, Ваша светлость.       Королевский сад нимф был поистине необычным: огромный бассейн с фонтанами, водопадами и дорожками, идущими прямо по воде. Было и множество водных растений, но кувшинок и лотосов с избытком. Васат поморщился — огненные стихийники воду недолюбливают, разве что горячую. Водник же был в восторге, а Джей и Нембус просто сохраняли нейтралитет. Только сейчас Церера заметила, что Джей ушиб ногу, он немного хромал. — Кого я вижу! Сама железная леди собственной персоной!