Дружище

Холодный октябрьский день начался рано, затемно. Кот, час назад гонявший крысу по окопу, улёгся у выхода из землянки, да так и заснул. Разбудил его чей-то башмак, наступивший на хвост. – Упс, прости, приятель, – пробормотал обладатель башмака и вышел из землянки. Даже не погладил. Кот, так внезапно и бесцеремонно разбуженный, минут пять сидел, взъерошенный и сонный. Снаружи началась суета, люди шептались, чем-то звенели. Известно, что это значит – окопы скоро опустеют, поднимется шум и гул, возможно, сюда, прямо к коту, прилетят огромные страшные штуковины, от которых земля под лапами трясётся и даже взлетает в воздух. В землянке делать было нечего – все ушли. Кот потянулся и, учуяв запах хлеба и консервов, отправился по влажной холодной земле туда же, куда спешили люди. Кто-то останавливался у закутка, заполненного другими людьми, наполовину одетыми, с мылом на лице. Все очень торопились – ещё один верный признак того, что скоро начнётся грохот. – Расступись, парни! – шутливо крикнул кто-то у кухни. – Гляньте, кто с нами будет завтракать. Те люди, что посмотрели вниз, заулыбались, увидев кота. Но даже на дружелюбное «кис-кис» у них, кажется, не было времени. Они топтались на месте, дышали на руки и, взяв еду, быстро отбегали, пропуская других. Кот уселся чуть поодаль, но так, чтобы его видели, и решил пока умыться. Проходящие начали бросать небольшие кусочки солонины и сыра, и он в благодарность ластился к ним, но люди редко останавливались. – Держи, Саймон. – Усатый человек аккуратно протянул коту кусочек сыра. – Я его всё равно не люблю. – Какой ещё, к черту, Саймон? – возмутился ещё один. – Это Кларенс. – Сам ты Кларенс, – ответил первый и погладил кота на прощание. – Кошек так не называют. Два человека пошли дальше, продолжая спорить. Как называть кота, эти люди никак не могли решить. Тучка, Саймон, Табби, Тим, Спарки... Он даже не помнил всех имён. Впрочем, он откликался в любом случае, как бы его ни называли. Но из всех людей кот больше всех любил только одного. Его тоже называли по-разному: Сэр, Сержант (но так называли и других), Сержант Томпсон и Фрэнк. Это он нашёл кота, ещё совсем маленьким, среди каких-то развалин. Спрятал у себя на груди, аккуратно поглаживая, и принёс в окоп – другой, не этот. Но, в целом, все они похожи. Когда люди выбирались из окопов или когда к ним прилетали грохочущие штуковины, кот поначалу прятался под низкой раскладушкой Сержанта. Тот, если оставался в землянке, заглядывал вниз и смеялся, пытался погладить, но было слишком страшно, чтобы отвечать на его ласку. А потом кот привык. Он просто старался вовремя добраться до раскладушки Сержанта и там лежал, пока земля не переставала дрожать. Если Сержант тоже сидел тут, можно было лечь к нему на колени, а он ласково гладил его по голове и чесал подбородок. Но в этот раз Сержант не сидел на раскладушке. Кот не сразу нашёл его – он стоял посреди окопа рядом с другими людьми в сапогах. Обмотки, как вот у Сержанта, были лучше – о них приятнее гладиться. Когда люди закончили разговор, Сержант было пошёл куда-то, но внезапно увидел кота. – Привет, Дружище! – Он присел на корточки и радостно улыбнулся. – Где ты всю ночь пропадал? Я думал, ты сбежал. – Кот погладился о его колено и заурчал. – Нет, ты так со мной не поступишь, правда? – спросил Сержант, перебирая пальцами чёрную шерсть кота. Пальцы его пахли так же, как и короткая палка, которую он подносил ко рту, а потом выпускал дым изо рта. – Лучше отнесу тебя к себе. Он взял кота на руки и побежал в землянку. Было неудобно, но приятно, что Сержант снова прижал его к груди, пусть и чересчур крепко. – Сиди здесь, хорошо? Сержант положил кота на раскладушку, взъерошил ему шерсть на голове и пошёл к выходу. – Не высовывайся, Дружище, – сказал он, обернувшись, а потом вышел. Есть не хотелось, люди были заняты и не давали спокойно прогуляться по окопам, потому кот решил снова поспать. Его быстро разбудил свист. А потом кот услышал, как люди принялись подниматься наверх. Когда он вышел, окоп уже опустел. Было тихо, где-то недалеко бежали люди, но он их не видел... А потом послышался треск – достаточно далеко, но сердце у кота всё равно заколотилось быстрее. Поводя ушами, он посмотрел наверх, туда, где заканчивалась стенка окопа. Что там происходит? Что это трещит и гремит? Куда бегут люди и почему возвращаются окровавленные, а иногда без рук или ног – или и вовсе мёртвые? Кто-то полз обратно, к коту. Он слышал, как то и дело что-то трётся о землю. Через несколько минут слева от него в окоп прыгнул тот усатый, что утром поделился сыром. Кот даже не успел встать, чтобы подбежать к нему – человек быстро побежал в землянку, в которой сидели люди в блестящих сапогах. Наверху загудело, затряслась земля. И громкий треск всё никак не прекращался. Кот юркнул обратно в землянку и улёгся на раскладушке, пахнущей Сержантом. Это чуть-чуть успокаивало, хотя кот всё равно, распушившись, старался вжаться в мягкое одеяло и то и дело прижимал уши. Кто-то ещё свалился в окоп, разнося запах крови. Шевелился, что-то бормотал, а потом умолк. Снова затряслась земля. Кот выглянул из землянки и пошёл к человеку, сидевшему у стены окопа. Что-то в нём настораживало. Кот сел поодаль, принюхиваясь. Ладонь человека, лежавшая на земле, была вся в крови, как и живот. Он ни на что не откликался – не повернулся к коту и не вздрагивал от треска или дрожи земли. Не решившись подойти к этому странному человеку, кот лёг рядом, не сводя с него глаз. Как это он не боится? Смотрит не то в стенку напротив, не то на свои грязные башмаки, как будто ничто вокруг ему не интересно. Кот долго так лежал – пока не появились люди, помогающие другим, окровавленным. Окоп начал оживать. С запахом крови пришли стоны и шёпот, а здоровые люди, пригнувшись, ходили от одного окровавленного к другому и что-то с ними делали. Запах из каких-то бутылок и склянок коту не нравился. Он снова ушёл в землянку, а в окоп возвращалось всё больше людей. Они говорили всё громче, в голосах их слышалась злоба. Сейчас их лучше не тревожить – могут и башмаком под живот дать, если попасться им под ноги. Треск, кажется, прекратился, да и земля больше не дрожала. В землянку зашёл человек, которого тоже называли Сержантом, только его звали не Томпсоном, а Фоксом – он тоже жил здесь. Глянул на кота и уселся на свою раскладушку, тяжело дыша. Рука у него была подвязана и висела у живота. Ещё один человек вбежал в землянку: – Сержант, вас майор зовёт. – Мать вашу... – пробормотал сержант, и оба человека ушли. Кот всё-таки решился выйти. Его Сержант опять куда-то запропастился. В землянке, где сидели люди с блестящими сапогами, был только Фокс. Он водил пальцем по столу, а другие дымили и переговаривались. – Эй, Кларенс, кис-кис, – услышал кот, когда он снова вышел из землянки. – Иди сюда, приятель, кис-кис. Человек сидел на выступе и похлопывал по колену. Кот послушно запрыгнул к нему, ткнулся носом в живот, потом в руку, но не лёг. Сидя, твёрдо упираясь лапами в ногу человека, он всё осматривался, водил ушами и принюхивался. – Ищешь своего сержанта? – спросил человек и окрикнул проходящего: – Эй, Джимми, не видел Томпсона? – Нет, – ответил тот. – Он, наверное, уже у майора. – У майора, наверное, – повторил человек коту и погладил его. Он принялся бормотать что-то про «бой», «гансов» и «пулемёт», почёсывая заурчавшего кота то за ухом, то по шее. Внезапно появился Сержант. Так неожиданно, что кот даже не заметил. Он спрыгнул на землю и подбежал к хозяину. Тот, кажется, кого-то искал среди людей. От Сержанта никак не пахло. Ни кровью, ни дымящими палочками. Готовый приластиться к обмоткам и башмакам, кот подбежал к его ноге, подняв хвост. Но почему-то он уткнулся носом в стену окопа, будто никто перед ним и не стоял. Кот недоумённо поднял голову. Нет, Сержант никуда не исчез. Сквозь него прошёл тот, кого называли капитаном. Прошёл так просто, будто люди постоянно проходят друг через друга. Кот раньше никогда такого не видел. Наконец, Сержант заметил кота. Снова на его лице появилась знакомая улыбка, при виде которой тянуло ластиться сильнее. Сержант присел и протянул руку к уху кота, но он почувствовал лишь едва заметное касание. – Я не мог с тобой не попрощаться, правда? – мягко сказал Сержант. Голос его звучал глухо и тихо. – Ты меня прости, Дружище. Всё. Больше не свидимся. Мимо пронесли ещё одного мёртвого человека, и пахло от него в точности как от Сержанта, только кровь перебивала этот запах. Кот проводил его взглядом, а потом снова попытался погладиться о ноги хозяина. – Не получится, Дружище, – ещё тише сказал Сержант и положил палец на нос кота. Он, хоть едва почувствовал это прикосновение, зажмурился и сильнее замурчал. – Береги свою шкуру, хорошо? И помогай парням. Ты им очень нужен. – Коту захотелось запрыгнуть Сержанту на колени, но в этот момент он встал. – Спасибо тебе, Дружище, я бы без тебя здесь свихнулся. Не пропадай. И вдруг Сержант исчез. Люди продолжали ходить по окопу, но Сержанта уже не было. Кто-то неожиданно поднял кота – не слишком умело, одной рукой. Он увидел лицо Фокса. Прижав кота к груди, человек пошёл в землянку. Там он постоял немного, будто застыв. Кот спрыгнул на раскладушку Сержанта, а Фокс уселся рядом. Его рука рассеянно гладила чёрную шерсть, добираясь до хвоста. Этого кот не любил. Он вывернулся и лёг подальше. – Я, конечно, не Фрэнк, что поделать, – глухо произнёс Фокс. – Придётся тебе привыкать к моей кровати, эту скоро отдадут другому. Фрэнк попросил за тобой приглядывать. Он всё же ещё раз погладил кота, а затем принялся собирать вещи Сержанта, которые кот тщательно обнюхивал. Вскоре на знакомой раскладушке и правда начал спать другой человек, с совершенно другим запахом. Лёжа на свитере Сержанта, разложенном специально для него на раскладушке Фокса, кот разглядывал нового человека. Он был ласковый и добрый, но коту не нравилось, что он занял кровать Сержанта. Словом «дружище» он называл других людей, а кота так теперь не называл никто. Но, услышав это знакомое и приятное слово, кот, навострив уши, каждый раз принимался оглядываться или смотреть на вход в землянку – не идёт ли Сержант? Но он не появлялся. И кот снова ложился на его свитер и успокаивался, чуя знакомый запах. До тех пор, пока кто-нибудь снова не говорил: “дружище”.