Поздняя осень — время пустоты и проливных дождей. Капли нещадно бьют по сырому асфальту, минуя голые деревья. Все листья уже давно опали, а потому ветвистые гиганты не были для воды особой преградой. Небо же застелила серая пелена туч, не пропуская ни единого луча солнца.
На подоконнике за бушующей погодой наблюдала девчонка лет четырнадцати, попутно размышляя о своём.
Прошёл уже месяц, как она очнулась от комы. На шесть лет выпала из жизни… Фактически, ей уже 20 лет, но разве это что-то меняет? Для окружающих она так и осталась беззаботным подростком. Никто даже не знает, что эти несколько лет не пролетели для девочки в одно мгновение. Нет, для неё это время прошло так же мучительно долго, как и для любого другого человека. Долгие годы её беспокойная душа летала по больнице. День за днём она видела страдания близких, приходивших проведать её, следила за врачами или просто наблюдала, как умирают люди. Собственно, на большее девочка не была способна, потому что не могла никаким образом влиять на окружающий мир. Ни тронуть предмет, ни обнять мать… Эти шесть лет сильно изменили её. А ведь если не удачная сделка с Хаосом*, она могла бы вовсе не проснуться...
Эти мысли не давали девочке покоя уже долгое время. Нужно отвлечься. В этом случае всегда помогает только одно народное средство — душ. Водяные струи, пробегая вдоль тела, уносят все беспокойства с собой и позволяют ненадолго забыться. И что ещё нужно для счастья?
К сожалению, долго нежиться под импровизированным дождиком девочка не могла себе разрешить. Счета не позволят.
Брюнетка нехотя выходит из ванной. От неё валит едва заметный пар. Как же приятно выйти жаркой комнаты в прохладу. Как говорится, с лёгким паром!
Заходила девушка в свою комнату уже в полудрёме. Даже спустя долгое время, она и с закрытыми глазами способна ориентироваться здесь, в отчем доме. Память о нём и магией не сотрёшь, и молотком не выбьешь. По привычке дверь закрыли, и внезапно до слуха донёсся звон колокольчика. Откуда?..
Подросток лениво приоткрыла веки и замерла. Пред ней расстилалось абсолютно пустое белое пространство. Позади была та самая дверь, только с колокольчиком на входе. Это через неё она попала сюда?.. Ответ могла дать только фигура, что сидела неподалёку за столом, заставленным кипой бумаг.
- Алтен? - раздался женский голос.
Всё произошло настолько неожиданно, что девушка растерялась и смогла лишь что-то неопределённое промямлить в ответ. Женщина оказалась нетерпеливой. Отодвинув одну стопку, она устремила на новоприбывшего гостя тяжёлый взгляд и повторила:
- Вы - алтен?
- Д-да, - прозвучал наконец внятный ответ.
Незнакомка выглядела совсем как секретарша. Белая не помятая блузка и аккуратно убранный пучок рыжих волос на голове сразу говорят, что их хозяйка тщательно следит за собой, а чёрные очки - полумесяц подчёркивают строгий нрав персоны. Прибрав непоседливый медный локон, девушка вновь начала что-то торопливо строчить.
А вот у девочки наконец оттаял мозг. Теперь понятно, что к чему. Дело клонится к очередной сделке и долгой ссылке. Ну уж нет, ей и Хаоса хватило.
- Нет, спасибо... - буркнула она в пустоту и вышла через уже знакомую дверь. Может, со стороны этот поступок и выглядел странно, но это мало кого волновало. Гораздо интереснее наблюдать за тем, как гостья оказалась по ту сторону прохода, но никуда не переместилась. Кажется, нового нанимателя такой расклад не устроил.
- Ты никуда не пойдёшь, пока мы не поговорим, - подтвердила догадки девочки незнакомка. - Присаживайся.
У стола появился стул, как бы вторя словам хозяйки. Выбора не оставалось. Новоприбывшая откинула на спинку, недовольно скрестив руки на груди. Только женщина поставила точку, как листик вылетел из-под её рук и исчез в пространственной бреши.
- Сущность Времени, будем знакомы, - начала незнакомка. - Как тебе известно, твоя жизнь должна была закончиться ещё несколько месяцев назад, когда шёл шестой год твоего сна... Но! Этого не произошло. Скажи, может ли работать программа без заложенных заранее команд?
- М... нет...
- А она, предположим, работает. Странно, не находишь? - Девушка чуть отодвинулась от стола и откинулась на спинку, закинув ногу на ногу. - Аналогична ситуация с тобой. Представь, что человек - это карандаш. Пока он жив - он чертит. Ему даётся бумага со строго отмеренной длинной и несколькими отмеченными точками, которые он так или иначе посетит. Чертить на бумаге он может всё, что угодно. Единственное ограничение: не делать шагов назад. Но вот его линия дошла до конца бумаги, - рыжеволосая настолько увлеклась рассказом, что для наглядности даже взяла одну из пустых бумажек и порвала её. - Всё, дальше чертить он не может. Нет бумаги - нет действия - нет жизни. Твоя бумага недавно закончилась, но ты до сих пор жива. Что делать будем?
- А можно сразу к делу?
- Какая смышлёная, - умилилась собеседница. - Хорошо, выбирай: либо тебя, как ходячую аномалию, я отправляю на перерождение, либо ты достанешь для меня одну вещицу и расходимся с миром.
Подросток ухмыльнулся. Кое-что ей за короткую службу у Хаоса удалось узнать о потусторонних созданиях.
- Вы не можете. Сущность не имеет права так поступать с душами, не принадлежащими им.
- Ты права. - Время лукаво улыбнулась в ответ. По велению кругового движения пальца над ними появилось изображение с изображением обрыва и какой-то белой ткани с краю. Вид шёл от первого лица. - Зато могу подстроить всё как несчастный случай. Пока твоя душонка гостит здесь, я направила твою оболочку в это место, потому что предвидела подобный исход событий.
Брюнетка поражённо уставилась на картинку. Теперь она узнала эту ткань - часть её халата. Шах и мат, на это возразить, к сожалению, нечего.
Подросток без лишних слов встала и протянула через стол руку. Рыжая особа, довольная победой, без промедления пожала её. Рукопожатие - традиционный жест заключения контракта. Только руки соприкоснулись, перед глазами появился текст:
Контракт
Сторона А (Алтен) обязуется найти и вернуть пропавший артефакт Стороне Б (Сущности Времени). В обмен Сторона Б беспрекословно выполнит любое желание Стороны А, не перечащее Своду Законов Мироздания.
В ситуации, если одна из сторон не выполнит указанные требования, силой сделки нарушивший условия автоматически лишается свободы и становится слугой другой стороны.
Внимание! Контракт не может быть отменён ни при каких условиях.
Сделка вступит в силу после прихода к согласию всех сторон
Обе стороны огласили "согласна", и в стол ударила молния. На одном листе высветилась надпись: "Контракт заключён. Свидетель - Хаос". После прочтения довольная ухмылка слезла с лица девушки.
- Хаос, накажи тебя Создатель, опять?!
- Ой, да ладно тебе, - раздалось в ответ из пустоты, и позади гостьи появился невысокий блондин. - Интересно же...
- Интересно - не интересно, плевать! Что я тебе говорила?! Это
моя обитель с
моим личным пространством. Тебе здесь делать нечего!
- А раньше ты так не говорила. Неужели до сих пор зла на меня за тот несчастный случай?
- "Несчастный случай"?! Ты намеренно всё подстроил!.. - возмущению не было предела, от переизбытка чувств девушка даже с места встала. Правда, поймав на себе полный непонимания взгляд наёмницы, опомнилась.
Поправив воротничок, Время щёлкнула пальцами. Перед глазами Брюнетки плавно начала меняться на уже знакомый пейзаж с обрывом. Как только намёки на обитель сущности пропали, девочка не удержалась, и полетела вниз. Оказалось, нанимательница свою подчинённую не оставила. Долететь до земли не дал возникший на пути портал. Дыра в пространстве закрылась, а вместе с этим пропали и истошные женские крики.
