Шесть лет спустя

      Артур со скучающим видом сидел во главе длинного стола в зале для совещаний своего королевского дворца. Идея предыдущего короля проводить ежеквартальные международные конференции не очень нравилась ему, но его руки не дошли до написания писем об отмене встреч, поэтому посланники минипутских государств во второй раз за пока недолгий период его правления посетили столицу Первого королевства. «Выгонять их, когда они уже приехали, было бы недипломатично» — так Артуру сказал Мино, его первый советник. «А совсем не появиться на собрании тоже нельзя — таков порядок».       Поэтому Артуру пришлось проводить собрание в надежде, что оно будет хотя бы наполовину не таким скучным, как первое. Он просил Селению поприсутствовать вместе с ним, но она сказала, чтобы он отстал от неё и больше не беспокоил по пустякам, поэтому ему пришлось идти одному.       — Господа, быть может, уже начнём? Мы ждём полчаса, но представителей Седьмого и Второго королевства так и не видно, — первым подал голос дипломат из Пятого королевства, высокий клёвочувак в пышном ярко-красном костюме.       — Никогда не любил этих пастухов. Вообще, думаю, не стоит доверять кочевым народам. Образ жизни, основанный на отсутствии постоянного дома, вредит моральным качествам. Все жители Второго королевства — коварные злодеи, ведь, когда ты завтра будешь в другом месте, можно делать что хочешь, тебя же всё равно не найдут. Я предупреждал об этом покойного короля, но он меня не послушал, и они свели Сихфрата Третьего в могилу. Не приходят — скатертью дорога, пусть плетут свои заговоры подальше от нас.       Четверо сидевших за столом внимательно смотрели на Артура. Посланник Шестого королевства, впервые встретивший нового короля минипутов, единственный выглядел шокированным. Выражения лиц более опытных дипломатов было совершенно безмятежным, как будто для них такие монологи были привычны, что ещё сильнее напрягало их молодого коллегу.       — Чего уставились? — крикнул Артур, ударив одной рукой по столу, а другой хватаясь за рукоять висящего у него на поясе Меча Власти, — Жалеете их? Думаете, нельзя так говорить про целый народ? И что вы мне сделаете? Вы разве не помните, где производят ткань, из которой вы шьёте одежду? В каком королевстве плавят сталь для копий ваших солдат? Кто тот единственный владелец печатных станков, без которых вы бы не смогли довести свои указы до населения?       «Он начал бесноваться куда раньше обычного», — подумал одетый в камуфляжный костюм выходец из Третьего королевства. «К тому же, не упомянул новшество, о котором стоит говорить в первую очередь».       Конечно, посол подумал о странном растении, которое привёз Артур пару лет назад. Если закурить набитую его листьями трубку, можно получить ни с чем не сравнимое удовольствие, поэтому экспорт листьев в славящееся своей индустрией развлечений Пятое королевство принёс державе Артура небывалый доход. Пусть оно и было запрещёно в человеческих странах, однако ни один полицейский не сможет заметить один-единственный куст где-то в глубине сада. А уж минипутам листьев с одного куста хватает на месяцы.       — Ваше величество, наши народы благодарны вам за эти чудеса. И за победу над Ужасным У шесть лет назад. А также за переход на человеческий календарь, куда более удобный, — трясущимся голосом сказал сидевший за столом муравей. «Он только казался спокойным. Хорошо же подданным Четвёртого королевства живётся без лица», — подумал дипломат из Шестого королевства.        — И сейчас, когда мы всё поняли по поводу Второго королевства, мы можем перейти к повестке дня, — вновь проявил инициативу клёвочувак.       — Точно. Элвис, или как тебя там. Какая у нас повестка дня? — спросил Артур.       «Запомнил имя. Неужели», — подумал представитель Пятого королевства перед началом доклада.       — Седьмое королевство под руководством Кроба продолжает набирать силу. Наши шпионы обнаружили, что он продолжает плодить осматов, причём в таких количествах, которые могут ему пригодиться только на войне. У него абсолютно точно нет ни больших мануфактур, ни обширных полей, где эту армию можно было бы занять. Либо он поведёт легионы в бой, либо он будет морить их голодом для своего удовольствия, — рассказал Элвис. «Последний вариант мог бы выбрать ты, проклятый безумец, жаль, что ты сидишь не на том троне», — подумал Элвис уже не вслух.       — Недавно в наши земли приходили вербовщики Кроба. Говорили, что им нужны лучшие разведчики в Семи королевствах, но при попытках узнать зачем, вербовщики лишь говорили про государственную тайну. С ними ушли двести охотников, и довольно неплохих — добавил посланник Третьего королевства.       — Большое дело. Я просто увеличусь до человеческих размеров и уничтожу всю армию врага. Экстренный запас эликсира всегда при мне.       — Ваше величество, осматы могут напасть на наши земли очень быстро, а если они внезапно осадят столицу, вы не сможете сразу увеличиться, не уничтожив город. — сказал Элвис. — Чем же вы тогда будете править?       — Ха, тогда я просто вышлю больше дозорных к моим границам. Армия осматов не может стать невидимой, её точно заметят.       — А как же ваши союзники? — решил подать голос представитель Шестого королевства. Элвис и Артур одновременно взглянули в его сторону, второй насмешливо, а первый с едва заметным недовольством.       — Я имею в виду, кто будет поставлять вам «огненный Джек», строить памятники и дворцы, устраивать скачки на пауках на ваших стадионах. Если Кроб нападёт на нас, вы, само собой, его победите, но он может успеть учинить разрушения, от которых мы не оправимся. Ухмылка Артура сменилась беспокойным выражением лица.       — И что вы предлагаете? Ва… Ба…       — Меня зовут Бакикипл, ваше величество, и я предлагаю взять Седьмое королевство в блокаду. Поставить объединённую армию на всех её границах, чтобы ни один осмат не смог оттуда выйти.       — Ставьте. Я вам разрешаю.       С этими словами Артур поднялся со стула с чувством выполненного долга. Это заседание продлилось слишком долго для него, пора уже позвать Мино на замену.       — Ваше величество, не соизволите ли подтвердить своё согласие письменно?       — Само собой.       Артур, не читая, поставил свою подпись на поданных ему листах договора, после чего уверенной походкой, держа руку на рукояти Меча Власти. Приятно было чувствовать себя вершителем судеб, перед которым пресмыкаются благородные доны из далёких земель. Намного лучше, чем быть обычным школьником. Подумать только — ехать за тридевять земель просто спросить разрешения повоевать. Или что они там хотели…       В любом случае, главное, чтобы беспокоили пореже.       За дверью зала заседаний, которую Артур открыл ногой, ждал Мино.       — Я решил самые важные вопросы. Сейчас разберись со всем остальным и не думай даже обсуждать то, что говорилось до тебя. Понятно? — приказал активно кивающему Мино Артур.       Артур направился прямиком в свои покои, где хранились его личные запасы «огненного Джека» и тех самых листьев. Сегодня был трудный день, и он это заслужил.       По пути к своей комнате он думал о Селении. Они были женаты вот уже седьмой год, а она оставалась для него таким же ангельским созданием, как во времена их самого первого путешествия. С годами она стала ещё прекраснее: длинные тонкие ноги, приятные изгибы фигуры, осиная талия, милейший взгляд и невинная улыбка — всем этим шестнадцатилетняя королева минипутов могла по праву гордиться.       Правда, в последнее время Селения и Артур всё реже проводили время в месте. Артур часто предлагал ей побыть вдвоём, но та постоянно находила причину для отказа. Селения часто летала в Пятое королевство на божьей коровке, не предупредив Артура, а утром, не всегда следующего дня, возвращалась очень уставшая и сразу ложилась спать. На все вопросы она отвечала, что это не его, Артура, дело, с чем тот спешно соглашался.       Артур подошёл к двери покоев и попробовал открыть её, однако дверь была заперта изнутри. С той стороны слышались ритмичные стоны Селении.       Артур сел на стоящую в коридоре скамью и обхватил голову руками. Эти звуки он слышал уже в пятый раз за последние две недели.       Его наполняло уже ставшее привычным чувство стыда, чувство собственной никчёмности и обречённости. В конце концов, он женат на лучшей девушке во всех землях минипутов, с чего же он взял, что достоин её, что она будет хранить ему верность до конца времён?       Да, он просто её недостоин. Во всём случившемся виноват только он, и никто больше, а Селения как была небесным созданием, так и осталась.       С каждым громким вздохом Селении Артура всё больше жгло изнутри, но ощущение собственного унижения нравилось ему ещё со времён первого случая. Когда Артур осознавал, как его прекрасная супруга втаптывает его в грязь таким образом, он чувствовал странную, вызывающую привыкание эйфорию. Он не видел того, кто был за дверью вместе с Селенией, но он искренне хотел, чтобы он как можно дольше не останавливался, чтобы чувство бесконечной жалкости поглотило его с головой и никогда не отпускало.       Селения крикнула с максимальной силой и замолчала. В этот момент Артур почувствовал небесное блаженство.       «Да, хорошо, что Селения счастлива. Но разве я могу оставить это просто так? Король я в конце концов или нет?»       С этой мыслью, посетившей его в первый раз почему-то именно сегодня, Артур извлёк Меч Власти из ножен, вырезал замок из двери и вошёл в комнату.       — Так, что тут происхо… о…       Артур взглянул на кровать, и его рука с мечом ослабла и выронила оружие. На кровати лежа на животе развалилась Селения, свесив левую руку вниз. Прямо под рукой, на полу, лежала её одежда с резной курительной трубкой. Артур впервые в жизни увидел Селению обнажённой, и никак не мог прийти в себя.       Через почти минуту колебаний, сглотнув и сделав глубокий вдох, Артур перевел взгляд на любовника. Это был мускулистый мужчина лет двадцати пяти, на голову выше и раза в два шире Артура. Он уже стоял на ногах и застёгивал ремень на…       Джинсах?       Как это возможно? Артур лихорадочно пытался вспомнить, завозил он сюда джинсы или нет, но незнакомец уже начал говорить.       — Спокойно, Артур. У меня есть новости для тебя. Есть очень много вещей, о которых нам нужно поговорить. Называй меня Предвестник.