Рассказ Первый - Странник

***

Мало кто знал его в лицо, и ещё меньше слышали о нем. Странник вновь пустился в путь. Походный рюкзак собран, острый клинок висит на поясе, капюшон закрыл голову так, что не видно было волос. Голубые глаза смотрят вдаль, предвкушая увидеть то, чего они ещё не видели. Ноги сами несут его вперёд, словно не зная усталости. Улыбка на лице не спадёт до самого заката. Он был наполнен решимостью и, кажется, готов к чему угодно. Тёплый ветер ранней осени дул в спину, подгоняя вперёд по дороге, вымощенной камнем. Она вела далеко на запад, в дальний край, что зовется Ильдера — место, откуда вышло большее количество героев Милтеры. Большая страна, которая привлекала к себе своими возможностями. Многие приезжают туда и остаются навсегда. Одним понравились пейзажи, другим погода, а кто-то банально нашёл свою любовь. Но история не об этом. Пока он идёт по дороге, где-то в небе над ним летит маленькая птица. Она летает невысоко, изредка садясь на ветви деревьев, дабы перевести дух и продолжить свой дальний полёт. А путь её лежит ещё дальше, чем у Странника, который направлялся на запад, в далёкие земли Эльфов — Уресара, где рядом, с Великим Океаном раскинулось множество островов. Эльфы зовут их Шари-Куилье, или Шумные Острова. Птица же летит на самый крупный из Шумных Островов — Ньело или Гнездовье. Солнце медленно течёт по небосводу. Полдень. Странник, не зная усталости все идёт и идёт по дороге. Рядом перебежала дорогу полевая мышь и скрылась в высокой траве цвета золота. Стрекочут кузнечики и летают стрекозы. Одна из них пролетела рядом с лицом человека и приземлилась на куст, росший подле дороги. Странник положил руку на голову. Капюшон на солнце нагрелся. Убрав руку от головы, он достал бурдюк с водой и сделал глоток. В голове промелькнула мысль о том, что, хорошо было бы найти прохладное место или тень, где можно переждать зной. Остановившись он огляделся вокруг, но, к сожалению, ничего подходящего он не увидел. Лишь золотая равнина. Горы и леса находились очень далеко, и идти пришлось бы в обратную сторону половину дня. Вздохнув, он продолжил свой поход. Недалеко отсюда протекает небольшая река. Местные жители называют её Дочкой, ибо она вытекает из крупной реки Матери, что течет от самых Бергланеских гор, до великих Мукданских равнин, по которым и идёт Странник. Когда солнце сместилось немного дальше, Странник, наконец, дошёл до перекрестка дорог. Рядом с перекрёстком стояла таверна. Он зашёл внутрь. В лицо ему тут же ударил сладкий запах свежей выпечки. Сегодня очень много посетителей. С трудом, но всё же он нашёл свободный столик и разместился. Положил ногу на ногу, снял капюшон и положил рюкзак под столик. Разных людей можно встретить в таких тавернах. От простого хитрого низушка, до телна — так в Мукдане называют гномов и эльфов. Дварфы или орки же бывают тут редко — первые редко уходят из Бергланесса, а вторых вообще не пускают в Мукдан бесвольские паладины. Наконец к Страннику подошёл небольшой человек с густыми, светлыми бакенбардами. Он представился сыном хозяина таверны — Рэнриком. Поинтересовался о том, что будет посетитель, есть или пить, а после удалился за заказом. Денег у странника было не много, так что он просил лишь ломоть хлеба да молоко. Странник внимательно прислушивался к другим посетителям, пока ждал еду. Многие болтали о житейских вещах: кто-то хотел достроить дом до холодов, другой жаловался на скудный урожай, в общем, ничего полезного или интересного. Когда Страннику принесли еду, он услышал, как за соседним столом завёл разговор телн. Говорил он на всеобщем, однако с довольно сильным акцентом, порой запинаясь и путая слова. Его собеседником был имперец — так себя называли сами Мукданцы. Разговор шёл о последней войне, когда Мукдан сокрушил Уресара. Пусть с той поры прошло уже порядка двух лет, эльфы не забыли обиды. Вот и сейчас, порядком выпивший остроухий начал вспоминать о тех годах, чем сильно разозлил своего соседа, человека, который стал яро защищать честь своей страны. «Дело идет к мордобою.» — подумал Странник, окуная кусочек хлеба в молоко. Прошло некоторое время, и вот уже вся таверна гудела. Местные ругались с иностранцами. Слово за слово. Полетели первые зубы. «Бей нелюдей!» — крикнул кто-то из посетителей. Эльфы, ильдерцы, имперцы, гномы, даже какой-то дварф, который только-только вошёл в таверну, надеясь укрыться от палящего солнца, все начали бить друг друга. Все, кроме Странника. Он схватил свои вещи, запихнул кусок хлеба в рот и рванул наружу. В голове у него промелькнула фраза «Так, я в этом не хочу участвовать! разбирайтесь сами.» Выйдя из таверны, он тут же захлопнул за собой дверь, отойдя в сторону. Оставаясь под тенью здания, он доел свой обед и простоял так немного не мало — полчаса, дожидаясь, когда шумные посетители уймутся. Уже из окна, что было возле двери, вылетел Дварф. Он, пыхтя и охая поднялся на ноги. Поднявшись, он увидел человека, стоящего возле двери. — А ты чего не дерёшься? — изумлённо спросил Дварф, вытаскивая осколки стекла из бороды. — А чего мне драться, я же никого там не знаю. — немного помедлив с ответом, произнёс Странник. — Да и не люблю я драки. Вернее, стараюсь не влезать в них совсем. — Он-на как. — Дварф оценивающе осмотрел человека с ног до головы, скрестив руки на груди. — Может, ты просто драться не умеешь, м? — Умею, но только когда надо — человек улыбнулся и отвел взгляд в сторону. — Я считаю, что драку можно выиграть, просто не начиная её. — Хах, трус что ли, или поэт? Во как загнул, выиграть драку, не начиная её, хах! Ну коль так, я Ингвар Айрхэд — Дварф подошёл ближе и протянул широкую руку. — А как тебя звать, имперец? — Называй меня просто Странником. Приятно познакомиться — Странник протянул руку в о Они простояли ещё какое-то время вместе, когда шум в таверне стих. Войдя внутрь они увидели, что часть столов повалена, а другая часть разломана вдребезги. Посетители были побитые, и явно обиженные друг на друга. Странник и Ингвар нашли стол, который не был занят и выглядел целым. Уселись за него и завели спокойный разговор. — Так откуда ты, Ингвар? Я знаю, что дварфы не часто путешествуют по Милтере, а уж тем более тут — в Мукдане. Ты, случаем, не торговец или караванщик? Хотя постой, точно… я не видел снаружи ни повозок, ни лошадей. — Ну-у, в одном ты прав, имперец, мы редко пересекаем границы, но мне пришлось приехать в вашу столицу где-то месяца… месяца… хм — Он задумался и насупился, его лицо стало ещё более морщинистым. — Вспомнил! Три месяца тому назад! Короче, пробыл я тут три месяца, улаживая дела, и вот наконец могу отправляться обратно домой, вот только чую, что буду добираться ещё столько же. Странник решил не спрашивать, что за дела были у дварфа, поэтому сменил тему. — Так ты будешь проходить через Ильдеру или Уресару? — спросил он, подвинув стул чуть ближе к столу. — Нет, через эльфов больше не пойду! — в глазах вспыхнул огонёк, а голос стал грубее и более хриплым. — Ты бы знал, имперец, какие они нынче пошлины требуют, чтоб пройти через их границу! Вот ты думаешь, чего я на своих двоих домой иду? Все эльфы треклятые, заломили цену и такие — Он попытался изобразить голос эльфа, но получился просто высокий, хриплый тон — Все ваши деньги пойдут на восстановление былого величия сей земли, на которой вы имеете честь стоять. Тьфу, мать их, Хин. — Да, бывал я там, вот только телны с меня не требовали ничего. Хочешь знать почему? — Странник облокотился об стол. — Да ладно, почему? — Ингвар повторил за ним. — Слушай внимательно. Я просто пересёк границу чуть севернее от перехода. Они тогда ещё не успели снова посты организовать, вот я и воспользовался случаем. — В полголоса сказал Странник. Затем с улыбкой на лице добавил — Конечно, это нарушение границ и всё такое, но на первый раз же можно, да? Хах! — Это был его самый рискованный поступок в жизни, за исключением того, что он решил путешествовать по миру. Ингвар тихо посмеялся. Когда он это сделал, у начали шевелиться усы, что развеселило Странника ещё сильнее. Так эти двое просидели ещё несколько часов. Ингвар заказал пиво, для себя и своего соседа. Сколько бы Странник не отказывался, он всё же не смог переубедить его. Так они опрокинули пару пинт, после чего последовал разговор на тему философии, путешествий и прекрасных дам. Ингвар рассказывал о том, какая у него дома живёт хорошая и прекрасная жена, да несколько детишек, а Странник о том, что хотел посетить Бьерверг — столицу Магов, или Бергланесc, ибо в прошлый раз ему не удалось этого сделать, так-как границы были закрыты, а внутри, как он слышал, шла Гражданская Война. Сейчас же он идёт в Ильдеру чтобы посетить её столицу — Садар. Ингвар, довольно много приняв на грудь, пообещал Страннику, что проведёт его в Бергланесc, а тот в свою очередь должен будет составить ему компанию. Странник же, совсем окривев от хмеля, не смог ему отказать, и когда согласился, тут же упал лицом на стол в беспамятстве. Нет, всё же человек не сможет перепить дварфа. Слишком уж вынослив этот народец. На стол запрыгнула кошка альбинос. Ингвар приманил её к себе и погладил по голове. Мурчащее создание спрыгнуло ему на колени, свернувшись в мохнатый клубок. Так он просидел до самого вечера. Солнце уже начало заходить за горы, окрашивая небо малиновым светом. Ноги затекли, но он не прогнал с себя кошку, которой больно понравились его широкие ноги. Таверна начала пустеть. Ушли телны, после них имперцы. Наконец в зале остались лишь четыре фигуры. Странник с дварфом, да хозяин таверны с сыном. Ренрик начал убирать со столов и уносить посуду. Кошка потянулась. Её грации могла позавидовать любая женщина. Спрыгнув с ног дварфа, она убежала куда-то на улицу. Странник всё не просыпался, лишь изредка что-то говорил сквозь сон. Порой это умиляло Ингвара, который уже давно не общался вот так спокойно и по-дружески с человеком. Разговоры ему приходилось вести в основном с разными чиновниками и их подчиненными. Ни те — ни те недолюбливали дварфов, да и скорее всего и другие расы, кроме человеческой. Пока Странник спал, Ингвар снял на ночь комнату на втором этаже. Не очень большую, однако в ней было достаточно места, чтобы вместить туда дварфа и Странника. Ингвар отнёс его туда и уложил на пол. Кровать в комнате была всего одна. Хорошо хоть там был ковёр. Свет уступил тьме. На небе появились звезды. Полная луна поднялась на небосвод. Провыл одинокий волк. Под крышей, в гнездо вернулась маленькая птица. Где-то вдали прогремел гром. Подгоняемые холодным ветром, тучи медленно текли в сторону таверны. Сверкнула в ночи молния. С неба полил ливень. Капли громко ударили об окна и крышу. Странник открыл глаза, пытаясь понять, где он находится. Вроде в какой-то спальне, однако не получалось вспомнить, чтобы он куда-то уходил, после того как начал пить. Похмелья Странник никогда не испытывает, и поэтому изредка не чурается напиться до потери сознания. Ощупав карманы чтобы убедился, что его не обокрали, он спокойно выдохнул. Поднялся на ноги и внимательно осмотрел комнату. Ничего интересного, кроме спящего дварфа не было. Выглянул в окно. С обратной стороны по нему бились капли дождя. Слишком темно, чтобы что-то увидеть кроме дождя. Пожав плечами, Странник подготовил себе место для сна. Достал спальник, больше похожий на мешок. Расстелил его. Залез, не раздеваясь, внутрь и попытался уснуть. Не сразу, но он погрузился в страну сновидений. Наступило утро. Глаза слипались. Странник вылез из спальника. Осмотревшись и не увидев в комнате Ингвара, Странник решил, что тот уже ушел без него. Он наклонил голову в одну сторону, затем в другую, разминаясь. Встав и неспешно подойдя к окну, он увидел, что дождь все никак не прекращался. «Бляха» — Произнес у себя в голове Странник. Собрал спальник и направился из комнаты. Спустившись вниз, он увидел Ингвара. Странник был приятно удивлен, что этот бородатый человечек не уехал без него. Тот, не обращая ни на кого внимания, просто сидел возле выхода в таверну и гладил белую кошку. Подойдя к дварфу, он похлопал его по плечу и тихо приветствовал. В ответ дварф лишь промычал «Угу». Пожав плечами Странник уселся рядом взглянул в окно. Ливень не переставал поливать даже после полудня. На дороге появились большие лужи. Из земли полезли дождевые черви, пытаясь вырваться из плена мокрой земли и хлебнуть спасительного воздуха. Но встречали они лишь больше воды. Редкие путники заходили внутрь таверны, ища место, где можно было просохнуть и согреться. Сейчас внутри, кроме дварфа, странника и Хозяина таверны было еще двое посетителей, которые сидели возле камина. Ренрик уехал в близлежащую деревню. Порой за окном было видно, как проезжали всадники, укрывая промокшей рукой лицо. Скорее всего гонцы, которые торопились доставить весть. После прошел патруль Мукданских солдат. Они шли плотным строем не сбавляя темп, будто и нет никакого дождя. Глядя на них, понимаешь, почему эльфы проиграли. Направлялись он на восток к Горам Крьенгера, где лежит один из самых крупных городов Мукдана — Плагол. Мукданские воин считается одним из самых сильных в Милтере среди людей, лишь немного уступая яростному бойцу из Дорана, с которым он ведет нескончаемую войну. Проводя три года в тяжелых тренировках и обучаясь военному ремеслу, он становятся не только сильным, но и умным солдатом. Нередко случается, что некоторые бойцы, после того как уйдут из армии, становились наемниками, которые могли браться за любые контракты только лишь из-за того, кем они были раньше. Высоко ценится и боевой дух которому, порой, могут позавидовать благородные рыцари в сверкающих доспехах. — Ты ее хоть отпускал? — Лениво спросил Странник, медленно поворачивая голову в сторону Ингвара. — Она сама не хочет слезать. — Спокойно ответил Ингвар, не отводя взгляда от кошки. — К тому же у меня они не водятся, климат не подходящий, да и еды для них нет, так что не мешай нам — Он с неким трепетом и нежностью провел своей рукой по спине кошки, за что был одарен громким мурчанием. — Ох, ну как скажешь. — Ответил Странник, вновь вглядевшись в окно. Они просидели молча какое-то время пока кошка, наконец не слезла с дварфа освободив его от своих чар. Тот проводил ее взглядом затем вздохнул и повернулся к Страннику. — Так, я освободился. Ты чего-то хотел? — Быстро сказал он, положив руки на стол. — Да нет, просто хотел сказать спасибо. — Странник продолжал смотреть в окно, не поворачиваясь. — За что это, имперец? — Спросил Ингвар, медленно поднимая свою густую бровь — За то, что взял к себе в комнату и не оставил тут, внизу. — Голос был тихим и едва различимым от звука дождя. — Хах, всего-то! Не стоит благодарности, имперец, как-то по-свински было тебя тут оставлять одного, к тому же, я уверен, ты бы тоже самое бы мне сделал! — Громко ответил Ингвар. После этих слов на лице Странника появилась грустная улыбка, которую он не показал собеседнику. — Не думаю. Скорее уж прошел бы мимо. Я не очень люблю помогать кому-то или вмешиваться в чужие дела. — Уже громче сказал он, медленно поворачиваясь к Ингвару — Ой не ври мне! Ты же не плохой парень, ты же парень да? И я абсолютно уверен, что ты просто скромничаешь. — Спасибо — Наступила минута неловкого молчания. В глаза Страннику попался камин, в котором тихо догорали поленья, изредка потрескивая. — Ладно, пойду погреюсь. И да, я «парень». Казалось дождь только продолжал усиливаться. Где-то вновь послышался гром, так, что затрещали окна. Не так представлял себе Странник свое путешествие, ох не так. Ему казалось, что он проведет на дороге бесчисленное количество дней. Успеет побывать везде, где только захочет. А что в итоге? Сидит возле камина смотря как полыхают поленья и танцуют языки пламени. Тело стало ватным. Желание продолжить путь утекло как пиво из кружки в глотку к пьянице. Хотелось остаться в тепле таверны. Но это было не единственное, что сидело у него в голове. Он задумался о том, что он за человек. Большую часть жизни он сторонился от помощи другим. Его заботило только свое благополучие и безопасность, да и только. Он не встревает в драки, хоть и умеет драться, сторонится ссор, а в случае чего просто сбегает. И можно ли его называть после этого хорошим? Сам бы он не назвал бы себя так. Почему же Ингвар считает иначе? Потому что не так хорошо знаком с ним или просто наивен? Отвлечься от созерцания огня и дум его заставил женский голос, прозвучавший возле стойки с выпивкой. Он был так занят размышлениями, что не услышал, как в таверну кто-то зашел. Обернувшись он увидел девушку со светлыми волосами, заплетенными в косу. Вода стекала по ним вниз, на одежду. Хоть она и стояла спиной к Страннику он смог понять, что она довольно молода, и что ее голос словно подарил соловей. Она сняла промокший плащ и протянула хозяину таверны. Похоже — это была его дочь. Поцеловав отца в щетинистую щеку, вызвав тем самым на его лице появление румянца, она направилась к лестнице на второй этаж. Тогда-то Странник и смог рассмотреть ее лицо вблизи. Довольно милое, покрытое веснушками, а улыбка, похоже не сходило с него никогда, длинные ручки, которые походили на веточки, несли корзинку с какими-то тряпками, такие же тонкие ноги шли вприпрыжку. Но не успел он насладиться ее красотой, как дверь в таверну громко хлопнула. Внутрь вошли трое вооруженных мужчин. За спиной каждый нес по мешку, из которого на пол капало что-то темное. Они направлялись к хозяину. Тот лишь завидев их, ринулся к двери возле стойки. Несколько секунд спустя он вернулся, держа в руках толстый кошель в котором бренчало золото. Странник лишь отвлекся от женщины взглянув на людей, как она уже скрылась на втором этаже. Вздохнув с огорчением, он решил подслушать, о чем разговаривали наемники с Хозяином Таверны. Пусть посетителей было и не много, однако он все никак не мог подслушать, о чем говорят те наемники. Пришлось пересесть на ближний к ним столик. Стараясь сделать это как можно незаметней, он прокрался к столу возле барной стойки и сел за него. Как и предполагалось — это были наемники, и они пришли за наградой. Из разговора Странник понял, что у них возникли какие-то сложности с волками и теперь они требуют увеличения награды у тавернщика, на что тот отказывается заявляя, что лишних денег у него нет, да и в контракте ясно написана цена. Поначалу упрямство Тавернщика забавляло Странника, однако вскоре он понял, что у тех людей начинает заканчиваться терпение. Вновь открылась дверь. Вскоре дело начало доходить до ругани. Хозяин все упирался и не желал уступать, что выводило наемников из себя. Казалось вот-вот что-то да случится. И случилось. Один из людей, что стоял ближе к Хозяину схватил его за рубаху и ударил по лицу, отчего тот упал на пол рассыпая из кошеля серебро, и хватаясь за лицо. Сильный удар железной рукавицы рассек ему губу, и теперь там шла кровь. Тавернщик, браня на чем свет стоит наемника, попытался подняться, но тут же получил удар ногой в живот. Странник наблюдал за этим и сердце его сжималось от страха. Что если они переключаться на посетителей или еще хуже на него? Этот страх сковал его тело, так что он не мог ни шевельнуться, ни сказать что-то. Он молча наблюдал, как избивают Хозяина таверны, который не может даже ответить. С трудом отведя взгляд в сторону он увидел, что и другие не горели желанием помочь. Хотел пересесть поодаль как вдруг увидел, что девушка, спустившись на грохот увидела, как ее отца избивают и ринулась к нему. Она схватила одного громилу за руку, которую он занес для удара, и стала умолять прекратить избивать отца. Ее глаза налились слезами. Наемники же лишь посмеялись. Тот, что ударил первым наклонился к старику. — Ну хорошо, старик мы согласимся взять только эту сумму, если ты согласишься отдать на ночь свою дочурку. — Гогоча сказал наемник, наклоняясь к избитому трактирщику. В этот момент в голове Странника будто что-то щелкнуло. Он забыв обо всем рванул со стула. — Да как вы смеете! Прекратите немедленно! — Крикнул Странник, вынимая клинок. — А это еще кто у нас? — Спросил наемник с плешью. Среди остальных наемников он выделялся тяжелым доспехом и грузным телом. — Смотри какой герой нарисовался Берл! — Вижу. — Сказал наемник, что первый нанес удар отцу девушки. Его голос был низким и хриплым, словно у медведя, хотя сам он лишь на полголовы превышал Странника в высоту, а вширь так и вовсе не отличался. Он выпрямился и достал из ножен длинный боевой тесак. «Опасное оружие. Так стоп, это что, единственное, о чем я могу думать в сейчас?!» — Странник поудобнее ухватился за рукоять своего клинка, который лишь немного был длиннее оружия наемника. Осознание происходящего наконец настигло его. Во лбу выступил пот, вспотели ладони. В горле словно комом встало. — Парень, не глупи. Иди прочь или зарубим и скормим собакам. — Насмешливо сказал еще один наемник. Его лицо скрывал капюшон с маской, а за спиной висел арбалет. Он быстро достал его и столь же быстро зарядил. — Чего молчишь, язык проглотил? — Сквозь хохот сказал плешивый, хватая и прижимая к себе девушку. В ту же секунду у него в руках появилась шипастая булава. Переборов дрожь в коленях и сделав шаг вперед Странник сквозь зубы сказал. — Не смейте ничего делать с этой женщиной и трактирщиком, иначе я… — Иначе что? — Перебив Странника, загоготал человек с арбалетом. — Иначе я вас выпотрошу как свиней! — Четко выговаривая каждое слово сказал Странника. Пусть его голос дрожал, но он продолжал стоять на месте и не собирался отступать. Сердце колотилось словно бешеное. — Каков ублюдок! Льер, угомони уже его наконец! — Сказал человек с тесаком, харкнув в сторону Странника. — Ща сделаю. — Арбалетчик резко поднял арбалет на изготовку и тут же выстрелил. Боль впилась в плечо Странника. Он даже не успел понять, что произошло. Если бы не одежда, болт пробил бы плечо на вылет. Девушка начала громко вопить, после чего получила сильную оплеуху от плешивого. Боль нахлынула на плечо Странника. Он отшатнулся, выронив меч из рук. Ухватившись за стол, хватая воздух ртом, он попытался встать. Руки дрожал. Он услышал, смех и шаги. Сзади к нему кто-то шел, и быстро. Повернувшись он увидел, как летит на него арбалет. «Твою мать!» - воскликнул он у себя в голове. Он попытался заблокировать удар рукой, но не успел ее даже поднять. Удар пришелся ему по лицу. В глазах потемнело, а тело обмякло и повалилось на спину. Челюсть заболела. Кажется, у него выбит зуб. Наконец придя в себя, он увидел, как к нему наклонился ударивший его арбалетчик. Он тянулся к болту что торчал в левом плече Странника. Странник нащупал рукой рукоять своего меча, и когда тот уже ухватился за древко, прямо по горлу ему ударило лезвие. Наемник схватился за шею, выронив арбалет. Кровь фонтаном хлестала из раны и рта. Он еще немного походил и рухнул на пол, заливая его темной жидкостью. Встав на ноги, Странник увидел, как на него смотрели те двое наемников. В их глазах читалось недоумение и злость. Выкрикивая разные ругательства и проклятия на него ринулся наемник с булавой, отбросив девушку в сторону. Та упала на пол и подползла к своему отцу. Наемник ударил сверху, но Странник ушел в сторону. Казалось еще чуть-чуть и вместо него на полу лежала кучка размозжённого мяса с костями. Булава расколола стол вдребезги. Плешивый тут же поднял оружие и замахнулся для еще одного удара и еще, и еще. Он размахивал ей из стороны в сторону пытаясь достать по Страннику, но тот уходил от каждого удара. Наконец не выдержав, плешивый наемник что было сил попытался пнуть Странника, но и этот удар ушел мимо. Не успев встать в стойку, наемник получил рубящий удар по ноге. Это могло лишить его ноги, но к его счастью, Странник уже почти выдохся и не мог нанести достаточно сильный удар. Клинок не смог пробить плотные стеганые штаны, поверх которых была кольчуга. Странник отскочил в сторону и хотел схватить стул, как вдруг боковым зрением увидел, как в его сторону со свистом летит удар тесака, но было слишком поздно. Лезвие рубануло ему по боку, рвя одежду и врезаясь в тело. Словно молния, прошлась боль, заставляя его потерять равновесие. Он вскрикнул. Кровь хлынула из раны, словно из бочки вино. Однако он смог устоять на ногах, и даже уйти от следующего удара булавой. Наемники видели, что их оппонент скоро окончательно вымотается, не от них, так от кровотечения, и не сможет ни отразить их удары, ни сбежать. Они усилили напор. Отражая удар за ударом, Странник осознал, что зажат возле стены с двух сторон, и отступить уже не сможет. Однако и наемники порядком выдохлись. Скалясь, наемники стали все ближе подступать к нему, предвкушая легкую победу. Отступать ему уже было некуда. В какую бы сторону он не пытался уйти, его непременно накрыло бы чередой ударов, которые он не смог пережить. Первым на него набросился наемник с тесаком. Он рычал и размахивал клинком нанося удар за ударом, но все они были, хоть с трудом, но отбиты Странником. Это вывело его из себя. Посыпая ругательствами Странника, он набросился на него забыв о безопасности. Занеся клинок для удара сверху он уже предвкушал победу. Оскалив зубы, и рыча он ударил. Клинок со свистом полетел вниз. Неожиданно он был остановлен. Из руки, схватившей лезвие, брызнула кровь. Тесак врезался в ладонь, разрезав перчатку и впившись в кость. Наемник не ожидал этого, и не успел ничего сделать, когда его настиг удар. Странник вонзил меч ему в живот. Тут же лицо наемника изменилось. Удивление и страх читались в его глазах. Странник провернул меч, отчего наемник со вскриком выхаркнул кровь. Он держал его пока тот не испустит дух, и лишь тогда он вытащил из него клинок. Тело рухнуло на пол зацепив стул. Последний наемник, ошарашенно посмотрел на своего товарища, потом на Странника. Не найдя лучшего решения, он ринулся на него. Гнев и ярость захлестнула плешивого наемника. Он не видел ничего, кроме ненавистного Странника. Снося столы и стулья на своем пути, он приближался все ближе и ближе. Странник схватился левой рукой за тесак, который он не забрал у противника. Когда плешивый наемник подобрался ближе, Странник атаковал вначале горизонтально тесаком, а затем провел выпад мечем. Неудача. Наемник, пусть и кажущийся неповоротливым, ушел в сторону от каждого из ударов и приготовился обрушить удар на голову своего врага. Но не успел он этого сделать как по его лицу прилетело стулом, который оглушил его и выбил из равновесия. Не став разбираться, кто ему помог, Странник накинулся на наемника, пытаясь его повалить. Когда тот рухнул назад, по его правой руке прилетел рубящий удар, который почти разрубил руку и заставил опустить булаву. Затем в его грудь вонзился меч, пробивая кольчугу и стеганую куртку. Наемник захрипел, сжав зубы. Он уставился на Странника. Уставшее лицо человека, в глазах которого не читалось ни злобы, ни сожаления предстало перед ним. Странник выпустил клинок из руки, оставив его в теле поверженного врага. Тот еще был жив и не собирался умирать. Он пытался вытащить клинок из груди. Сжав в левой руке тесак, Странник занес его для решающего удара. Клинок рассек воздух и с хрустом вошел в череп, прорубая его до середины. Все было кончено. Странник отпустил и это оружие и вяло отошел назад. Оперся на стол. Обернулся. Те, кто был в таверне уже убежали. Все, кроме Ингвара. Боль вновь начала наплывать к нему. Холод пронесся по всему телу. В глазах начало темнеть. Ноги подкосились. Он рухнул на пол. Тело переставало слушаться его Последнее что он видел в тот момент — это, как белая кошка подошла к нему и заглянула в глаза. Больше он ничего не помнил. Лишь тьма. Наконец придя в себя, он опять не понял где находится. Осмотревшись по сторонам, Странник понял, что лежал в той же комнате что снимал Ингвар. Плечо и бок пронзила боль, когда он попытался встать. Аккуратно отдернув в сторону одеяло, он осмотрел свое тело. Раны были перевязаны чистыми бинтами, которые окрасились в багровый, когда Странник попытался встать. Он вновь укрылся одеялом. Яркие лучи пробивались сквозь окно, освещая комнату. Небольшой столик стоял возле кровати. На нем что-то стояло. Внимательно присмотревшись, он понял, что это была большая кружка. На подоконнике сидела кошка и следила на птиц за окном. Заскрипела дверь. В комнату вошел Ингвар. В руках он держал какой-то сверток. Увидев, что человек пробудился он положил сверток на стол и подошел к кровати. На лице у него была улыбка. Он, почесывая бороду, заговорил. — Не так легко тебя убить, имперец! А ведь я знал, что ты выживешь, знал же! — Он хлопнул себя по животу и сел на край кровати. — Говорить то можешь? — Могу. — Хрипло ответил Странник. — Сколько я тут? — Да дня два, не больше. Тебя, кстати, патруль чуть не забрал за убийство, но Григор тебя не отдал, и даже поручился за тебя. — Сказал Ингвар, щелкнув пальцами возле своего лица. — Кто такой Григор? — Апатично спросил Странник. — Хозяин таверны, а ты что, не знаешь? А ну да, ты ж кроме как со мной ни с кем не разговаривал, черт волосатый. — Даже так. А перевязывала меня его дочурка симпатичная? — Улыбнувшись спросил Странник, аккуратно поворачиваясь на здоровый левый бок. — Размечтался! Повязки я накладывал, и не буду таить, я тоже красавец редкостный! — Ингвар начал смеяться. Они проболтали вместе еще какое-то время. Ингвар рассказал, что происходило пока тот лежал без сознания. Странник пролежал без сознания пару дней. Разговаривал во сне, но это скорее всего был бред из-за жара. — А, еще кошка от тебя не отходила, пока ты тут лежал. Даже ко мне на руки не хотела. — Обиженно сказал Ингвар скрещивая руки. — Кажется в Эргоне верят, что если кошка садится на больное место, то оно быстрее заживает. — Серьезно? И как, работает? — Не очень, как видишь. Может мало полежала? После этих слов они тихо посмеялись, после чего в комнате повисла тишина. Кошка спрыгнула с подоконника и начала тереться об ноги дварфа. Странник аккуратно лег на спину. — Знаешь, я ведь не хотел помогать тавернщику… как там его звали? — Начал он, положив руку за голову. — А когда девушка появилась, то меня будто что-то заставило встать. Это было ужас как страшно, но… черт возьми, приятно. Впервые чувствую это. Словно я не просто слизняк, а настоящий герой. Правда уж больно «Больно» быть героем. — Он вытащил руку из-под головы и положил теплую ладонь на простреленное плечо. — А ты чего ожидал, имперец? Что выхватишь меч, и все тут же к тебе в ноги кланяться будут? Нет, герой он и на то герой, чтобы спасать людей от опасностей, даже если это может быть его последним поступком. И знаешь это означает? — Не услышав ничего в ответ, Ингвар продолжил, — Это значит, что ты добрый и сострадательный человек, во как! — Хорошо сказано. Понять, конечно, что ты хотел сказать не просто, но кажется я тебя понял. — Закрыв глаза произнес Странник. — Возможно даже и так. — Ладненько! — Быстро сказал Ингвар слезая с кровати. — Я ж все ждал, когда ты проснешься! Теперь можно и в путь. — Он встал, широко расставив ноги и смотря на голубое небо за окном. — Как в путь, уже? Я ж еще встать то не могу! Как я пойду-то? — Чего? А-а-а! Нет, я один ухожу. — Как-так? Мы же хотели вместе идти… — Так-то так, но понимаешь… В общем тут недавно караван остановился, ну я с ними договорился, чтобы меня с собой взяли, если они не против. Еще я договорился, чтобы они немного тут задержались, пока ты не проснешься. — И что, еще подождать что ли не могут? — Прости, но не могут — Ингвар виновато посмотрел на Странника Странник раскинул руки в постели. — Ладно, я понял, извини. — Да ладно тебе, имперец. Пока полностью не поправишься за тобой будет следить сам Григор. Знал бы ты как тяжело было его уговорить, чтобы за тобой присмотрел, даже денег пришлось отсыпать. Хорошо, что хоть девчонка за тебя вступилась. И еще, можешь не беспокоиться, комната проплачена твоя пока не выздоровеешь. — Ингвар глубоко вздохнул и направился к двери. Открыв ее и выйдя за порог, он тихо произнес — Надеюсь еще встретимся Странник Империи. — Но эти слова не были услышаны. Дверь тихо закрылась. Шаги становились все тише и тише. Он остался наедине с кошкой, которая села к нему на грудь и грациозно потянулась, впиваясь когтями в одеяло. Вскоре и она покинула его, спрыгнув на пол. Странник остался один в комнате. Ровно дыша, он прислушивался к стуку сердца. Пока слушал не заметил, как начал грызть ногти и сплевывать на пол. Когда закончились ногти, он начал грызть заусенцы, лишь бы убить время. Время словно остановилось для него. Мучительно долго к нему никто не приходил, и ему пришлось попробовать встать. Не получилось. Он отлежал ноги, так что они были словно вата. Оставив эту затею, он попытался просто уснуть. С трудом погрузившись в мир сновидений он не увидел никаких ярких образов или еще чего-то. Лишь тьма охраняла его покой. Вновь открыл глаза он только вечером, когда прохладный, свежий воздух с улицы достиг его носа. Приоткрыв глаза и немного наклонив голову, он увидел, как кто-то стоит возле открытого окна. Протерев глаза Странник вновь попробовал встать. Не издав звука, он сел в кровати. Бок ужасно болел, передовая боль по всему телу. Во лбу проступил пот. Странник глубоко вдохнул и долго выдыхал. Услышав это, незнакомец отошел от окна и сел на стул, который он принес явно не из этой комнаты. Этим человеком оказался Григор. Мужчина в возрасте с синяками на лице пристально смотрел на Странника. Наступила минута молчания. Оба молча смотрели друг на друга. — Значит проснулся. – Наконец сказал Григор, – Это хорошо. – Он задумчиво посмотрел в сторону окна. – Если бы не ты, то моя дочь была бы обесчещена, а таверна ограблена. Все это из-за моей жадности – Трактирщик усмехнулся и положил ногу на ногу – Однако – он глубоко вдохнул – Из-за тебя мне пришлось еще не слаще. Наша доблестная стража подоспела как раз вовремя, когда ты лежал на полу в крови. Пришлось им долго объяснять, кто прав, а кто виноват. Даже заплатить пришлось, чтоб тебя не забрали эти ведроголовые. Ты не подумай, сам бы я вжись за тебя и медяка бы не отдал, мда. – Он снова затих и перевел взгляд на дверь. – А вот дочурка моя, больно добрая оказалась. Хех, знает же куда надо надавить, чтобы я согласился. Считай, жив ты только благодаря ее доброте и моей податливости. — Действительно повезло. Я доставил вам много хлопот – Вполголоса сказал Странник, убедившись, что Григор больше ничего не скажет. — Много-Много, даже очень много. Столько, что оплатить не сможешь. — За меня же все проплачено. Ингвар за меня заплатил! — Он заплатил за то, чтобы к Свету не ушел, а вот за причинённый тобой вред он не платил. Поэтому слушай меня внимательно. Пока ты тут будешь отдыхать и есть еду, я найду для тебя подходящую работенку. А когда ты окончательно выздоровеешь, то сделаешь ее для меня и сможешь идти на все четыре стороны. Ты меня понял? В ответ Странник кивнул. Хмыкнув, Григор встал со стула и вышел из комнаты. Спустя пару минут, Странник попытался встать с кровати и немного походить. С трудом, но он это сделал. Он походил несколько минут, разминая ноги, затем подошел к окну. Солнце окрасило облака в красный. Скоро наступит ночь. Перелетные птицы, что сидели на крыше, полетели на восток. Воздух становился холоднее с каждым днем. Через три дня пошел снег, который тут же таял на земле. Последние листья ленно падали с деревьев. Зима подобралась совсем близко к Мукдану.