Город, который не спит

Эр-Джея разбудили подозрительные шуршащие звуки. Широко зевая, он повернулся лицом к окну — снаружи было темно, как у яо-гая в заднице. Впрочем, ничего удивительного, ведь Эр-Джей жил в сраной пещере, в которой в любое время суток было темно, однако что-то подсказывало: до рассвета ещё ой как далеко. Шорохи сделались отчётливее. Эр-Джей сел, прислушиваясь. Шуршало за дверью. Если это радтаракан, кротокрыс или ещё какая-нибудь блинская дрянь, подумал он, я её так отделаю, что мало не покажется. Ну а если это кто-то из малышни, то подавно. Последнее было маловероятно, ведь даже сопливые карапузы зарубили на носу, что мэра Маккриди ночью беспокоить не стоит, если, разумеется, не мечтаешь о смачном поджопнике. Эр-Джей схватил лежащий в изголовье охотничий карабин и скатился с раскладушки. Он совершенно точно знал, что ни Барахольщик, ни Побрякушка не стали бы мяться в нерешительности под дверью, а просто бы открыли её ключом. Может, дылды совершили подкоп и решили спиздить всё ценное, что имелось у малышни? Пусть только рискнут. Приоткрыв дверь и выставив перед собой карабин, Эр-Джей поглядел в щёлку. На пороге никого не было, да и поблизости тоже. Приглядевшись, Эр-Джей заметил стоящую на крыльце коробку с приколотой запиской. Он дотронулся до коробки дулом и на всякий случай прижался к стене. Ничего не произошло. Эр-Джей с облегчением выдохнул, отцепил от коробки записку и, напрягая зрение, вчитался в каракули. «Моему дорогому Маккриди». Половина жителей Литл-Лэмплайта делала по несколько ошибок в собственном имени, аноним же оказался на удивление грамотным, хотя писал размашисто и неразборчиво, а буквы напоминали пики кардиограммы. Внутри коробки обнаружилось невнятное месиво, воняющее блевотиной болотника и имеющее настолько же привлекательный вид. Что это было, Эр-Джей так и не понял. Вероятно, нечто съестное. Кулинарные изыски Эклера выглядели не лучше. Эр-Джей сунул коробку в мусорную урну и с чистой совестью отправился досыпать. Наутро он напрочь позабыл о досадном происшествии. Позавтракав состряпанной Эклером бурдой, Эр-Джей отправился в офис к Джозефу, который всё свободное время тратил на составление учебника истории Литл-Лэмплайта для самых маленьких. Те почти ничего не знали о месте, в котором росли, и имели весьма смутные представления о городском управлении. Джозеф решил, что логичнее будет начать с главы о Маккриди — действующем и для большинства жителей пожизненном мэре. Работа вовсю кипела, Эр-Джей лично консультировал Джозефа и следил, чтобы ни одна деталь биографии не была переврана, однако результат не устраивал обоих. Получалась какая-то скучнейшая хрень, за чтение которой не взялась бы самая терпеливая и усидчивая малявка. Эр-Джей зашёл, не стучась. В офисе, помимо Джозефа, ошивалась Принцесса. Вот же ленивая стерва, с неудовольствием подумал Эр-Джей. Бить баклуши и доставать Джозефа — это всегда пожалуйста, а пойти сторожить ворота — то живот болит, то голова, то жопа. Ну уж нет, в его городе такой херни не будет! — Эй, Принцесса, блин, хорош, блин, по ушам ездить, и займись охраной, наконец, блин! — рассвирепев, рявкнул Эр-Джей. Принцесса вздрогнула, повернулась к нему с тупой улыбочкой, сияя, как начищенный «Абраксо» чайник, и пропела сладким голоском: — Доброе утро, Эр-Джей! Как спалось? Тот скривился. Вот уж кого стоило прозвать Липучкой. Куда бы Эр-Джей ни шёл, Принцесса тёрлась поблизости. Существовали же нормальные девчонки вроде Люси и Побрякушки, но Принцесса была совсем не такой. Она постоянно важничала и задирала нос, издевалась над малышнёй и порядком всех достала. Эр-Джей ещё раз бы прописал ей в табло, но бить девчонок без повода и лишь за то, что они мерзкие стервы — последнее дело. Не удостоив Принцессу ответом, Эр-Джей плюхнулся на парту и сказал: — Здоров, Джозеф! Я тут подумал... — Уже неплохо, продолжай, — прервал его Джозеф, даже не подняв лица от печатной машинки. — Не выёбывайся, — осадил его Эр-Джей. — В общем, я подумал и решил, что мы всё делаем неправильно. Никто не будет читать учебник по истории. — Будет, — не согласился Джозеф. — А я говорю — нет. Вот ты бы стала читать унылую хрень? — Эр-Джей повернулся к Принцессе и глянул на неё исподлобья. — Про тебя я прочитаю всё, что угодно! — пылко воскликнула та, прижав руки к груди. — Девчонки, — презрительно процедил Эр-Джей, вновь потеряв к ней интерес. — Нормальные люди унылую хрень не любят. Нормальные люди любят комиксы и крутые истории в духе Грогнака-варвара или Серебряного плаща! — Допустим. Дальше-то что? Пока не улавливаю, к чему ты клонишь, Роберт, — сказал Джозеф, щёлкая клавишами печатной машинки. Эр-Джей досадливо поморщился, взял со стола стопку бумаг и демонстративно порвал. Принцесса ахнула, челюсть Джозефа поползла вниз. — Забудь об этом. Я буду диктовать, а ты пиши. Вот увидишь, заебись какой шедевр получится! Не какой-то занюханный учебник истории, а самые настоящие мемуары мэра Роберта Джозефа Маккриди. Эр-Джей прочистил горло и сипло пробасил, старательно имитируя голос Серебряного плаща: — Этот город — одна большая сточная канава, воняющая падалью. Так пахнет человеческий порок. Вдохни воздух Литл-Лэмплайта, Джозеф. Чувствуешь разложение? Эту сладкую гнильцу развращённой души? О, когда-то я был молод и наивен. Я хотел их всех спасти. Понимаешь? Протянуть руку помощи всем шлюхам, ворам, продажным копам и даже блинским дылдам. Я был честным мэром. Грязные политиканы плели интриги и набивали карманы крышками, но я был не из их числа. Поперхнувшись, Эр-Джей зашёлся в приступе кашля. Кто бы мог подумать, что говорить голосом Серебряного плаща окажется настолько сложно. Это вам не куртку в трусы заправлять, а дельце поважнее. Может, для диктовки будущих мемуаров оно и было не столь необходимо, но для поддержания атмосферы — очень. Сочинять о коррумпированных политиканах, которых в Литл-Лэмплайте отродясь не водилось, своим обычным голосом было тупо. Честности ради, все эти шлюхи и воры, купающиеся в пороке и ведущие бездуховное существование, жили исключительно в воображении, но для чего тогда существовал художественный вымысел? Эр-Джей покосился на Принцессу и продолжил: — Помнишь Анжелу, Джозеф? Она узурпировала власть и повергла Литл-Лэмплайт в пучину беззакония. — Все было не так, Эр-Джей! — возмутилась Принцесса. — Я всего лишь съела коробку «Сахарных бомбочек»! — Чужих «Сахарных бомбочек», которые ты умяла в одну харю! Пришлось хорошенько прописать в твой нос, чтобы не выёбывалась. Забыла? Могу напомнить. Принцесса обиженно засопела. — Про «Бомбочки» не пиши. Мемуары — хоть и херня для сопливых малышей, но херня серьёзная, — распорядился Эр-Джей. Джозеф пожал плечами и перепечатал предложение. Судя по кислому виду, он смирился со своей участью и не придавал особого значения, что именно писать, но Эр-Джей знал — чем меньше воды, тем лучше. Подлой стерве Принцессе он ещё уделит время. Малышня обязательно узнает, какую фигню она пыталась сотворить с городом несколько лет назад. — Я тоже хочу, чтобы обо мне написали мемуары, — встряла Принцесса. — Я правила Литл-Лэмплайтом, как и ты, Эр-Джей! — Ага-ага, целых пять минут. Обойдёшься. Я тут мэр, а не хер с горы, мне мемуары положены по статусу, а ты девчонка и вообще гадкая узурпаторша. Хорош, блин, тут ошиваться! Пока языком чешешь, блинские дылды наверняка пытаются проникнуть за стену и спиздить ценности. — Из всех блинских дылд я видела тут только одного, при том твоего приятеля! Эр-Джей закатил глаза. Дылдам в Литл-Лэмплайт вход был заказан. Исключением стал Сто первый, которому пришлось изрядно попотеть, чтобы завоевать доверие Эр-Джея. Даже после того, как дылда спас из лап работорговцев Сэмми, Бельчонка и других ребят, Эр-Джей не сводил с него глаз и ходил хвостом, держа палец на спусковом крючке. Учуди дылда что-нибудь эдакое, Эр-Джей без зазрения совести снёс бы на хрен его дурную башку. Сто первый хоть и был дылдой, но в целом оказался неплохим, знал много смешных шуток про мамок и захватывающе рассказывал о приключениях Серебряного плаща. Назвать его дряхлым дедулей язык не поворачивался. Нет, конечно, девятнадцать — это ого-го сколько. Протянуть хотя бы до шестнадцати было настоящим испытанием, а тут целых девятнадцать. Эр-Джей считал, что столько не живут. Со временем они стали настоящими дружбанами и частенько зависали вместе: хлестали ядер-колу, курили самокрутки с пещерными грибами и обсуждали комиксы. Ещё дылда приносил с собой беличьи сухарики и прочую нормальную жратву, которую малявки от роду не видели. Это было грязным приёмчиком. Дружба не продавалась, но хитрожопый Сто первый всех купил с потрохами. Одна лишь Принцесса, уминая принесённые дары за обе щёки, не спешила сменить гнев на милость. Ей Сто первый не нравился ни до, ни после. Эр-Джей в задумчивости наморщил нос, размышляя, чего бы ещё добавить для красного словца. На самом деле в городке было довольно спокойно, никакими пороками и падшими душами не воняло. Воняло скорее из сточных коллекторов и от чумазой малышни, пренебрегающей личной гигиеной, ну так это была проблема Люси и Спотыкушки. Они врачи, а Эр-Джей — мэр, как-никак. Каждый нёс свою ответственность. То, с чем действительно было хреново, так это с организацией. Блядская анархия и никакого порядка. Малышня кое-как справлялась с обязанностями, а тем, кто был действительно неплох в своём деле, стукнуло до хрена лет. Через год-другой их придётся выпнуть в Большой мир и всё, пиши-пропало. Когда уйдёт Джозеф, станет совсем тоскливо. Тот не только обучал малявок, но помогал поддерживать порядок, да и вообще много полезного делал. В то время, когда Эр-Джей нёс дозор на стене, чтобы блинские дылды не напали, не спиздили ценности (из ценного в Литл-Лэмплайте было хуй да нихуя, но это уже другой вопрос) и не угнали малышню в рабство, Джозеф на правах самого старшего и умного руководил городом. — Анархия, — вновь засипел Эр-Джей, отворачиваясь к окну. — Я боролся с ней всеми силами. Литл-Лэмплайт погряз в хаосе и лжи, он медленно агонизировал. Сильные пожирали слабых. Я шагал по улицам, затопленным кровью, и думал: а достойны ли они спасенья?.. — Чересчур драматично, но мне нравится, — подала голос Принцесса. — Ты всё ещё тут?! — рассердился Эр-Джей. — Огребёшь! Он щёлкнул затвором карабина, Принцесса взвизгнула и выбежала из офиса, оглушительно громко хлопнув дверью. — Наконец-то, — с облегчением произнёс Джозеф. — Она торчала здесь со вчерашнего вечера. Сначала доставала Эклера, хотела вызнать какой-то рецепт, а потом переключилась на Люси. В голове Эр-Джея словно щёлкнул тумблер. Рецепт Эклера, коробка со странной субстанцией, напоминающей блевотину болотника, записка — всё говорило о том, что анонимным дарителем была Принцесса. Никому другому бы в голову не пришло подбрасывать на порог подарки. Спустя пару часов Эр-Джей чувствовал себя, как выжатый мутафрукт. Горло першило, язык лип к нёбу, а согбенный над машинкой Джозеф успел осточертеть. Пришлось сделать перекур. Выйдя на крыльцо с зажатой в зубах самокруткой, Эр-Джей заметил вдалеке Салли и Принцессу. С такого расстояния разговора было не слышно, но, судя по жестикуляции и недовольным лицам, можно было предположить, что они спорили, причём продолжительное время. Салли была самой старшей в Литл-Лэмплайте после Липучки. В этом месяце у неё намечалось шестнадцатилетие, а, значит, и проводы в Большой мир. Эр-Джей сощурился, разглядывая её низкорослую фигуру. Если бы он не знал Салли лично, то ни за что не догадался бы, что та без пяти минут дылда. Люси говорила, что во всём виновата пещерная плесень, составляющая львиную долю рациона, и отсутствие солнечного света. Именно поэтому все росли такими задохликами, кое-кто страдал от рахита, а парочка карапузов отставала в развитии и не могла подтереться без посторонней помощи. Салли была не такой, конечно, но и особой пользы не приносила. Для поисковых отрядов она была слишком хилой, готовила плохо, боялась вида крови и темноты, зато напоминала девушек с довоенных плакатов. У неё были такие же светлые блестящие волосы, большие голубые глаза и выпуклые девчоночьи штуки, вид которых смущал ребят постарше, а на Эр-Джея не производил должного эффекта. Салли и Принцесса продолжали спорить до тех пор, пока из-за угла не показались заместители Побрякушки — выгнанный из поискового отряда Бивви и такая же шепелявая пятилетняя Коврижка (Ковлижка, как её дразнили остальные). Коврижку в Литл-Лэмплайт притащил дылда. На какой свалке он её откапал, Эр-Джей особо не интересовался, у него и так было дел по горло. Хватит того, что он смилостивился и разрешил мелюзге остаться в городе. Коврижку взяла под крыло Побрякушка, которой больше нравилось собирать фольклор Большого мира, нежели следить за порядком. Бивви был ленивым засранцем и делал всё через пень-колоду, зато Коврижка отдувалась за двоих. — Всем стоять, это полиция! — заверещала та, угрожающе размахивая деревянной дубинкой. — Сполить низзя. Сполсики будут остлафованы на десять клызек, а несогласных с лазмелами стлафа я побью палкой-оглебалкой. Эр-Джей задницей чувствовал, что дело пахнет жареным. Срачи с участием Принцессы всегда приобретали катастрофические масштабы. Он очень сомневался, что пятилетке удастся приструнить распоясавшихся спорщиц, поэтому затушил окурок о лестничные перила и зашагал навстречу девчонкам. — Ну и что за фигня тут творится? — поинтересовался он, поравнявшись с ними. Ему очень хотелось ввернуть крепкое словечко, но он сдерживался из-за Коврижки. Рядом с мелюзгой он старался не выражаться. Коврижка отдала честь и гаркнула: — Бесполядки, сэл! Лазлешите алестовать налусытелей? — Отставить, офицер. Принцесса, блин блинский, я тебе что сказал? Совсем отупела, раз с третьего раза не понимаешь? Какого хера ты отлыниваешь от службы? — Я шла к воротам, Эр-Джей, но Салли остановила меня и начала задирать! — ответила Принцесса, скрестив руки на груди. — Чего глаза вылупила? Я не права что ли? — Гнусная ложь! — воскликнула Салли. — Она первая начала. Я бы её не стала трогать, честное слово, но она полезла ко мне с угрозами! Эр-Джей не хотел встревать в дурацкие девчоночьи разборки, но бездействовать тоже не мог. Если он закроет глаза на беспорядки и пустит всё на самотёк, то подорвёт мэрский авторитет. Малышня отобьётся от рук и перестанет уважать законную власть. При таком раскладе в скорейшем времени наступит тотальный пиздец. — Салли плава, мэл Макклиди, — сказал Бивви. — Я слысал, как Плинцесса обзывала её плохими словами и говолила, сто выйдет за тебя замус, а Салли утлётся. Принцесса залилась жгучим румянцем и мгновенно перешла в наступление: — Не суй свой нос в чужой вопрос, Бивви! Сколько тебе, десять? А шепелявишь, как Коврижка. Ей-то простительно, у неё половины зубов нет, а ты просто отсталый! Бивви недобро сузил глаза. — А ну-ка повтоли, сто ты сказала! — Не только отсталый, но и глухой? — съехидничала Принцесса. — Дурак ты, вот что. — Фсё, я за себя не ответяю! — взревел Бивви и накинулся на Принцессу с кулаками. Коврижка вытаращила глаза. Судя по озадаченной физиономии, она не могла решить, кого первым огреть палкой-огребалкой — взбешённого напарника или задаваку в розовом платье. Эр-Джей проворно схватил драчунов за воротники, встряхнул и, с чувством сплюнув, произнёс: — Я вас, ублюдков, сейчас за ворота выставлю. Покатитесь из Литл-Лэмплайта колбаской прямиком в лапы работорговцев и людоедов. Мне бузотёры не нужны, уяснили? Коврижка, харе дутней считать, взяла нарушителей за шкирки и потопала в участок. Штраф выписать не забудь! — Так точно, сэл! — встрепенулась Коврижка и, шлёпнув Бивви дубинкой, приказала: — Посёл, давай! Эр-Джей повернулся к Салли: — Тебе особое приглашение надо? — Меня-то за что? — нахмурилась та. — Принцесса всё не так поняла. Я замуж ни за кого не собиралась. Нужен мне муж, как брамину — седло. Я актрисой хочу стать. Как выйду в Большой мир, этим и займусь. Видишь? Салли достала из кармана смятую листовку, развернула и продемонстрировала Эр-Джею. Текст гласил: «Киностудия Нью-Рино „Райские сферы“ приглашает к сотрудничеству целеустремленных и уверенных в себе девушек. Вакансия актрисы предполагает творческую интересную работу, гибкий график, возможность совмещения с Вашей основной деятельностью, и самое главное — очень высокий доход. Возможность быть актрисой и зарабатывать есть у каждой девушки! Если Вы молоды и амбициозны, двери студии открыты для Вас. „Райские сферы“ — воплоти мечты в реальность!» — Я бы этим дылдам из Большого мира не доверял. Облапошат тебя, дурёху, как пить дать, — назидательно произнёс Эр-Джей. Салли недовольно дёрнула плечом. — Мне почти шестнадцать. Я не какая-нибудь малявка. Буду делать, что хочу. — Пока ты в моём городе, то будешь делать всё по закону. Пошли-ка, — Эр-Джей подтолкнул Салли дулом карабина. В полицейский участок нарушителей приводили для того, чтобы назначить меру и срок наказания. Обычно всё ограничивалось парой суток в позорной клетке. Этого хватало, чтобы мозги встали на место. Особо злостных преступников ждало изгнание, но такого на памяти Эр-Джея ни разу не случалось. Отведя Салли в участок, Эр-Джей решил обойти город и проверить, всё ли в порядке. Эклер ныл, что нормальные продукты заканчиваются, а плесени на всех не хватит, Люси жаловалась на отсутствие медикаментов, Зип клянчил ядер-колу и вёл себя, как полнейший кретин — в общем, всё было, как всегда. Не открыв для себя ничего нового, Эр-Джей прихватил из дома зачитанный до дыр выпуск Грогнака-варвара и отправился на стену нести дозор. Под вечер, когда в желудке образовалась дыра размером со Столичную пустошь и жрать захотелось с такой силой, что Эр-Джей был согласен даже на крем из плесени, на горизонте показался дылда в синем бронекомбинезоне сто первого убежища. — А ну стой, мистер! Ещё один шаг, и я, блин, тебе башку на хер отстрелю! — крикнул Эр-Джей, целясь. Дылда поднял руки вверх, скорчив плаксивую мину. Эр-Джей рассмеялся и нажал на кнопку подъёмника. Фраза про отстреливание башки стала ритуальной. Всякий раз, когда Сто первый наведывался в Литл-Лэмплайт, Эр-Джей делал вид, что не узнаёт его. Шутка не переставала быть смешной ни на пятый, ни на десятый раз. — От голода не загнулся, Маккриди? — вместо приветствия сказал Сто первый, поднявшись на стену. — Не дождёшься, дылда. Я ещё приду помочиться на твою могилку. С чего вообще такие вопросы? — А то я не знаю, что приличной еды у вас не водится. Пришлось кое-что притащить, — Сто первый снял с плеча вещмешок, развязал верёвку и показал содержимое — тот был под завязку набит консервными банками и коробками с полуфабрикатами. — Должно хватить на несколько дней. — Спасибо, — буркнул Эр-Джей. Слова благодарности будто застревали в глотке и давались с огромным трудом. Одно дело поблагодарить кого-то из малышни, а другое — дылду. Они подружились, но дылда оставался дылдой со своими непонятными взрослыми мыслишками. Хрен знает, с какого перепугу он такой добренький. — Пошли к Эклеру, он ужин приготовит, — прервал затянувшееся молчание Эр-Джей. — В кои-то веки нормально пожрём. Появление Сто первого наделало много шума. В городке поднялась настоящая суматоха. Ребятня бросала свои дела и неслась к дылде, беря в плотное кольцо: кто-то просил рассказать о приключениях, кто-то — последние новости, — и все, абсолютно все ждали угощений. — Привет, Джеймс! — прокричала Побрякушка, от переизбытка эмоций подскакивая, как каучуковый мячик. — У тебя же есть новые шутки для меня? Слышать, как к дылде обращаются по имени, было странно и непривычно. Разумеется, того звали вовсе не дылдой и даже не Сто первым, но заурядное и не запоминающееся имя Джеймс Эр-Джею не нравилось. Сто первый сказал, что его назвали в честь отца, и это было как-то тупо — целых два Джеймса в одной семье. — А то ж, — подмигнул Сто первый. — Готова к путешествию в прекрасную страну юмора и смеха? — Всегда готова, сэр! Сейчас только карандаш и бумагу из сумки достану, чтобы записывать. Подождав немного, Сто первый произнёс таинственным голосом: — Шёл как-то раз яо-гай по пустоши, видит, Корвега горит. Побрякушка нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Сто первый молчал. Эффектная пауза затягивалась. — Ну, дальше-то что? Не томи! — взмолилась Побрякушка. — Сел в неё и сгорел. — Что? Не может быть! Вот это да! — восхитилась та. — Уморительно. Теперь это моя любимая шутка. Боб, ты слышал про яо-гая? Барахольщик фыркнул для приличия и пожал плечами. С чувством юмора у него было так себе. Ровно то же самое можно было сказать и про его сестру. Эр-Джей растолкал толпящихся ребят и всучил Эклеру вещмешок. Пока они лясы точат, ужин сам себя не приготовит. Вытряхнув из вещмешка жестяные банки, Эклер повертел одну в руках и прочитал этикетку. — Консервированные бобы, фу, — скривился тот. —Что б ты понимал, — сказал Сто первый. — Это не фу, а пища богов. У нас в убежище за такое убивали. Знаешь, какие супы батя готовил? Вообще адовые. Сейчас скажу усреднённый рецепт, потому что вариаций масса. Брались бобы, они не грелись, греть — это не про моего батю. Он брал эти бобы, вываливал на сковороду и начинал жарить. Добавлял огромное количество плодов опунции, тошки, кукурузы, бритвозлаков для вязкости, томатной пасты сверху. Все это жарилось до дыма. Потом снималось с огня и остужалось... Советы дылды не прошли даром. Наконец-то Эклеру удалось приготовить что-то более или менее съедобное, хоть и воняющее горелой пластмассой. Эр-Джей и остальные поужинали и переместились к костру. Настало время охренительных историй. Дылда сел в центре, со всех сторон его облепили ребята. Воцарилась настолько пронзительная тишина, что слышалось потрескивание костра. От огня исходило мягкое, уютное тепло, на утоптанной земле и каменных пещерных сводах танцевали причудливые тени. Дом, милый дом, подумал Эр-Джей, прочищая дуло карабина. За стенами Литл-Лэмплайта творилась полная безнадёга, но внутри было хорошо и спокойно. Сидеть бы так всю жизнь, смотреть на языки пламени, слушать байки Сто первого и никогда не взрослеть. Навсегда остаться двенадцатилетним мальчишкой, как долбанный Питер Пэн. И чтобы другие не взрослели, тогда не пришлось бы никого выгонять во враждебный Большой мир. Эр-Джей украдкой вздохнул и качнул головой. Нет, такого никогда не будет. Они не в сраной сказке. Минуты летели незаметно. Сто первый успел закончить рассказ о безумной изобретательнице Мойре Браун из Мегатонны и принялся рассказывать о том, как во время странствий обнаружил музей ядер-колы, которым заведовала чокнутая колаголичка. — Твоя будущая жёнушка, — захохотал Бельчонок, ткнув Зипа локтем под рёбра. Оживлённый Зип вскочил с места, замахал руками и принялся бегать вокруг костра, причитая: — Самый настоящий музей ядер-колы, подумать только! Там всё-всё сделано из ядер-колы? И её хоть залейся? Почку отдам, чтобы там побывать! Однажды дылда притащил Эр-Джею редчайшую вишнёвую ядер-колу. В отличие от других разновидностей, у неё даже собственное название имелось — «Виктория». Поговаривали, будто в Столичной пустоши её нет и что привозится она караванщиками откуда-то из Мохаве. Эр-Джей весьма смутно представлял, где находится эта самая Мохаве, но пообещал, что будет беречь подарок, как зеницу ока. Зип, неведомо каким образом пронюхавший, что «Виктория» хранится в сувенирной лавке, пробрался туда и спёр бутылку. Ох, как Эр-Джей разозлился! Прописал в лоб воришке с такой силой, что смял на шапке физиономию крота Мюррея гармошкой. Лишь это спасло Зипа от сотрясения. Потом он сидел в позорной клетке несколько суток, а Эр-Джей, всякий раз проходя мимо, ругался так заковыристо, что покраснели бы даже громилы из Убийственного прохода, которые от природы были зелёные. — Ты знаешь, где находится Нью-Рино? — внезапно спросила Салли. До этого она сидела, обняв колени, и с задумчивым видом глядела на языки пламени. Казалось, что она погружена в свои мысли настолько глубоко, что не слышит ни слова из того, что говорит дылда. — Точно не в Столичной пустоши, — ответил Сто первый, почесав нос. — А тебе зачем? Салли достала из кармана смятую листовку и протянула дылде. Тот развернул, быстро прочитал, свернул обратно и сказал со вздохом: — Поверь, Салли, ты этого не хочешь. — Почему это не хочу? Очень даже хочу! Стану актрисой, и все будут мной восхищаться и любить! — Любить-то, может, и будут, но не так, как тебе хотелось бы. Мне попадались голодиски студии «Райские сферы». Ну как попадались — из любопытства я обшарил карманы своего напарника Джерико, пока тот дрых, и нашёл кое-что интересное. Доверься моему опыту — ты не захочешь сниматься в фильмах подобных «Умнице Уиллу Трахингу» и «Убежищу секснадцать». — Секс... что? Это как? — растерялась Салли. Сто первый застеснялся и как будто бы даже покраснел. — Вырастешь, поймёшь. — Да я уже почти взрослая! — В другой раз объясню, Салли, — промямлил дылда, окончательно смутившись. — Давайте-ка я расскажу кое-что страшное. — Очень страшное не надо, — попросила Спотыкушка, уткнувшись носом в плечо Люси, — а то я спать не буду. Все на неё зашикали. Страшные истории у костра были такой же вечерней традицией, как чистка зубов и умывание. Сто первый обвёл притихших ребят многозначительным взглядом и спросил: — Знаете, кто такой Крохотный Убивец? Крохотный Убивец был ублюдочным клоуном, который вылезал по ночам из собачьей конуры и преследовал детей. Казалось бы, что страшного в выдуманном персонаже? А вот ни хрена. До Великой войны в Джермантауне завёлся подражатель, который убил и перекалечил целую кучу народа. Его так и не поймали. Дылда видел старые газетные вырезки, в которых говорилось, что Крохотным Убивцем был самый обыкновенный ребёнок, поехавший от собственной безнаказанности. Спать все расходились с крайне задумчивыми лицами. Бивви и Принцесса, отпущенные из участка под залог, даже забыли о перебранке. Спотыкушка тряслась, как лист на ветру, и подвывала от страха. Она была уверена, что Крохотный Убивец придёт за ней. — Пусть только поплобует! — сжала кулаки Коврижка. — Полутит по зубам, вот и все дела. Дылда взлохматил ей волосы и сказал: «Так держать!». Довольная Коврижка вздёрнула нос и побежала за остальными. Малышня разбрелась по своим углам, Сто первый, оставшийся с ночёвкой, расстелил у костра спальник. Эр-Джей выкурил самокрутку и тоже отчалил на боковую. Ночь выдалась спокойнее предыдущей, хотя выспаться опять не удалось — Эр-Джею снился Крохотный Убивец, преследующий его с окровавленным ножом. Приходилось со всех сил улепётывать, но безумно хохочущий маньяк всё равно догонял и наносил удары. Проснулся Эр-Джей в холодном поту и с гулко колотящимся сердцем. Утром Сто первый покинул Литл-Лэмплайт вместе с членами поискового отряда. К удивлению многих, в рейд напросилась Салли. Когда она была малявкой, а искателей хлама возглавлял Динамит, её пару раз брали с собой, но с тех пор прошла хренова туча времени. Все полезные навыки она растеряла, зато могла танцевать, высоко вскидывая ноги, и фальшиво петь довоенные песни про любовь и прочую ерунду. Эр-Джей не пустил бы её никуда, но она должна была готовиться к тяготам взрослой жизни. Большой мир — это сплошная разруха и упадок. Не стоило об этом забывать, в особенности тем, кому почти шестнадцать. Заперев ворота, Эр-Джей обошёл городок вдоль и поперёк. Внешне вроде бы ничего не поменялась: те же кособокие обветшалые здания, надсадно гудящие электрические генераторы, состарившиеся ещё до Великой войны, истоптанные, покрытые осклизлой плесенью деревянные мостки, гирлянды пропыленных фонариков, но в воздухе ощущалось присутствие чего-то неуловимого и очень неприятного. Почему-то казалось, что должно произойти нечто ужасное. Малышня вела себя тихо. Все были какие-то серьёзные и неразговорчивые. К собственному стыду сам Эр-Джей вздрагивал от шорохов и скрипов, а их в пещерах слышалось немало. Чудилось, будто старый добрый Мюррей — бессменный символ города, стал улыбаться иначе: зловеще и с хитринкой, мол, я всё знаю и вижу, но ничего не скажу. Эр-Джей заглянул к Джозефу, чтобы заняться мемуарами, но в голове сидела лишь одна мысль — о блинском клоуне. — Если я — герой, то нам нужен антагонист, — сказал Эр-Джей. — Пускай им станет маньяк-потрошитель. — Знаешь, чем отличаются мемуары от прочей беллетристики? Тем, что они основаны на реальных событиях. Хоть раз за всю историю существования Литл-Лэмплайта совершались преступления страшнее воровства? — поинтересовался Джозеф. — Никаких маньяков здесь не было и нет. — Не нуди. Вспомни о Серебряном плаще. Он боролся с мафиозными кланами, наркоторговцами и убийцами всех мастей. Я ничем не хуже. — Масштаб не тот, — пожал плечами Джозеф. — Или придумай что-нибудь другое, или я пишу по голым фактам. —Хуяктам, — огрызнулся Эр-Джей. Из смежного с офисом медкабинета высунулась встревоженная Люси. — Всё в порядке, ребята? — Ага, — Эр-Джей выдавил из себя улыбку. Расстраивать Люси ему не хотелось. Та была мировой девчонкой, доброй и отзывчивой. Она его спасла когда-то, меньшее, чем он мог отплатить — это не портить настроение. Эр-Джей вышел из офиса, полный негодования. Всё-таки Джозеф повёл себя, как козлина. Фу таким быть. Неужели настолько сложно приукрасить мемуары? Да, мэр Маккриди никогда не ловил маньяков, но это вовсе не означало, что не смог бы. Плёвое дело, если так подумать. Всего-то и надо, что собрать улики, опросить очевидцев и надрать блинскому клоуну зад. Джермантаунские копы были полными остолопами, раз не смогли вычислить ублюдка. До конца дня Эр-Джей ходил мрачнее тучи, делал всем замечания и чуть было не сорвался на Эклере, который умудрился сжечь до углей принесённые Сто первым Солсбери-стейки. Собиратели хлама вернулись за полночь, нагруженные тюками с находками, точно вьючные брамины. Без Салли. Когда Эр-Джей поинтересовался, куда её подевали, Бельчонок беспечно ответил: — Она сказала, что нас догонит. По дороге мы встретили караван Счастливчика Харита. Ничем интересным он не торговал, но Салли залипла, копаясь в довоенных шмотках. Тот ещё сказал, будто у него есть каталоги мод с 2064 по 2077 год. Мы думали, что Салли удар хватит. Да ты не бойся, Эр-Джей, Счастливчик Харит — нормальный дылда. Ничего с Салли не случится. — А вы не подумали, умники, что она мозги вам запудрила, чтобы прибиться к караванщикам и уехать в Нью-Рино, о котором мечтала? И ладно бы так, это её блинское дело, но если она попадётся работорговцам? Сами-то давно в плену не были? Пока я мэр, я за вас всех в ответе. В том числе за дуру Салли. Чего молчите? Бельчонок и остальные задумались. — Да не, бред какой-то, — выдал Бельчонок. Эр-Джей рыкнул и стукнул того прикладом по лбу. Удар получился настолько сильным, что Бельчонок свалился с ног. Сэмми испуганно сжался. — Если она не вернётся к завтрашнему утру, я вам глаза на жопу натяну, уяснили? Отправитесь её разыскивать и чтоб без всяких отговорок, иначе я за себя не ручаюсь, — пригрозил Эр-Джей. Исчезновение Салли породило огромное количество слухов, домыслов и предположений. Принцесса уверяла, что Салли сбежала с дылдой. Эр-Джей не верил. Во-первых, дылда разыскивал отца, а обуза в виде Салли только затягивала бы поиски, во-вторых, Салли хотела стать актрисой. Где дылда и где актёрское мастерство? Дылда в своём убежище учился на врача и, по его словам, очень долго. Эр-Джей искренне не понимал, чему там долго учиться, ведь Люси натаскала Спотыкушку за какие-то пару-тройку лет. Бивви считал, что во всём виновата Принцесса, мол, она точила на Салли зуб и подстроила всё так, чтобы та не вернулась. Кое-кто обмолвился о Крохотном Убивце. После этого никто не спал. Спотыкушка как начала трястись прошлым вечером, так и продолжала. Люси пришлось дать ей двойную порцию касторки — других лекарств, кроме касторового масла и целебных порошков, в медкабинете не имелось. Теперь все зашептались о жутком клоуне и даже не пытались сделать вид, что верят в возвращение Салли. Побрякушка старалась изо всех сил разрядить атмосферу искромётными шутками, но, стоило ей произнести: «Тук-тук», как Эр-Джей метнул пустую консервную банку и угодил прямо в побрякушкин нос. На этой печальной ноте вечер юмора подошёл к концу. Литл-Лэмплайт охватывал страх, плотный и вязкий, как предрассветный туман. Мюррей теперь ухмылялся не зловеще, а кровожадно. Какому умнику пришло в голову нарисовать крота с настолько паскудной мордой? Эр-Джей разогнал всех по спальням, но запретить думать о маньяке не мог — если он сам не сумел избавиться от параноидальных мыслей, то что говорить о впечатлительных малышах? Дура Салли всем знатно подгадила. Нет, чтобы дождаться своего Дня рождения, после — пропадай — не хочу, Эр-Джей даже не почесался бы, но она исчезла сейчас. Всю ночь ему пришлось безрезультатно караулить хреновы ворота — Салли так и не удосужилась объявиться. Наутро глаза слипались, а ноги подкашивались от усталости. Приказав охранять ворота Бивви и Коврижке, Эр-Джей решил поспать хотя бы пару часов, потому что котелок совершенно не варил. Мэр нуждался в холодной голове и горячем сердце. Где-то к полудню его растолкала Коврижка. — Тлуп! — проорала она в ухо. — Самый настоясий! Лезит! И не севелится! — Какой труп? Где лежит? Почему не шевелится? — прохрипел Эр-Джей, спросонок не понимая, о чём идёт речь. Коврижка путано объяснила, что Бельчонка замучила совесть и он собрал поисковый отряд. Далеко поисковики не ушли, Салли валялась прямо у входа в пещеру. Эр-Джей подскочил на матрасе и на всех парах припустил к воротам. Вокруг разметавшей конечности Салли собралась целая толпа. Люси, пришедшая на осмотр одной из первых, вынесла вердикт: «Жива, но без сознания». Какие бы напасти не приключились с Салли, она была относительно цела и невредима. Эр-Джей вздохнул с облегчением. Однако чем больше он на неё глядел, тем больше возникало вопросов. Шишка на затылке и спутанные в колтун волосы не шли ни в какое сравнение с тем, что находилось чуть ниже спины. Ровнёхонько по центру левой ягодицы Эр-Джей приметил порез или даже укус. Ткань шортов почернела от спекшейся крови и пестрела прорехами. Оценив обстановку, Эр-Джей понял, что пробил его звёздный час. Вот они, золотые страницы мемуаров! Больше не придётся выдумывать про шлюх, воров и политиканов. Джозеф хотел фактов? Получите, распишитесь. Некто напал на Салли. Эр-Джей непременно его найдёт и покарает. Он будет немногословен и суров, как Серебряный плащ. Никто не укроется от мэрского возмездия! — Злоумышленник долбанул Салли по затылку и укусил за зад. Она упала в обморок, — сиплым басом сказал он, восстанавливая цепочку событий. — Ну или наоборот. Последовательность не так важна. Важно, кто это сделал. Улики? Бельчонок в молчании протянул пустую бутылку ядер-колы. Эр-Джей уставился на нарезающего круги Зипа с недоверием. Судя по поведению, мелкий засранец успел заправиться газировкой. Сложив первое и второе, Эр-Джей сделал неутешительные выводы. Если рядом с Салли нашли пустую бутылку, значит, Зип ошивался поблизости и становился первым в списке подозреваемых. Под действием химической дряни он мог не только по голове съездить, но и за задницу укусить. — Последним, кого встретила Салли, был Счастливчик Харит, — сказал Сэмми. — Может, и нет, — качнула головой Пенни. — Мы же не знаем, с кем она виделась после того, как мы ушли. — Я думаю, злодейство совершил дылда из убежища, — заявила Принцесса. — Мозет, ты? Салли никогда тебе не нлавилась, — сказал Бивви. Принцесса, отметил про себя Эр-Джей. Бивви был прав, стерва на дух не переносила Салли. К слову, она не любила ни Люси, ни Побрякушку, потому что те были девчонками, и даже Сэмми, который хоть и не был девчонкой, но очень на неё смахивал. Бивви. Напал на Салли, чтобы подставить Принцессу. Сэмми. Из тех же соображений. Принцесса постоянно его задирала. Впрочем, если следовать такой логике, под подозрения попадали все жители Литл-Лэмплайта. Каннибалы. Хотели оттяпать кусок мясца побольше, но их спугнули. Караванщики. Работорговцы. Дылды, кругом одни блинские дылды. Эр-Джей поморщился, потёр раскалывающуюся на части голову и приказал: — Несите Салли в медкабинет. Как прочухается, дайте знать. Салли схватили за руки и ноги и потащили в город. Эр-Джей внимательно оглядел опустевшее место преступления. Несмотря на то, что зеваки успели натоптать и стереть улики, ему посчастливилось отыскать кусок окровавленного сталактита. Орудие, подумал Эр-Джей и посмотрел на свод пещеры. В темноте виднелись очертания других сталактитов, тонких и длинных, напоминающих индейские копья. Допустим, Салли ударил не человек, а матушка-природа, но на задницу покусился явно кто-то органический. Для выяснения подробностей требовалось провести экспертизу, определить характер ран и следовать протоколу. Как только Люси и Спотыкушка выдадут медицинское заключение, наиболее сомнительные версии отсеются. По поводу дальнейших действий Эр-Джей терялся в догадках. Никаких инструкций на случай чрезвычайных ситуаций в Литл-Лэмплайте не существовало. Всё, что он знал о ведении дел, было почерпнуто из комиксов и детских детективов в мягких обложках. К тому времени, как Салли прочухалась, Эр-Джей успел трижды перекусить и выкурить пять самокруток. Когда он взялся за шестую, к нему прибежала растрёпанная и запыхавшаяся Спотыкушка, схватила за руку и потащила за собой. Эр-Джею нравилась Люси и совсем не нравилось место, где она проводила большую часть времени. Больничная атмосфера сама по себе внушала страх, а довоенные гудящие и жужжащие приборы, функции которых Эр-Джею были не всегда понятны, напоминали пыточные приспособления и лишь усиливали тягостное впечатление. Внутри было чисто, действительно чисто, а не как на кухне у Эклера, хотя тот уверял, что стерильнее места во всём Литл-Лэмплайте не сыщешь, прохладно и пахло лекарствами. Под потолком мигали люминесцентные лампы. Люси в накинутом поверх платья белом халате сидела за столом и с сосредоточенным видом заполняла историю болезни. Увидев Эр-Джея, она молча кивнула в сторону ширмы, отделявшей больничные койки от приёмной. Не церемонясь, Эр-Джей зашёл за ширму. Отдыхающая на койке Салли отложила каталог мод в сторону, сделала страдальческое лицо и приложила анемично бледные пальцы к забинтованному лбу. — На меня напал Крохотный Убивец! Он жаждал моей смерти! — трагично подвывая, сообщила она. — Пещерных грибов натрескалась? Какой на хрен Крохотный Убивец? — недрогнувшим голосом спросил Эр-Джей, хотя его сердце пропустило удар. Блинский клоун! Он не просто существовал, он был бессмертен! Возникал из ниоткуда, нападал на беззащитных путников и вновь скрывался. Так, стоп. Если отбросить мистику в сторону и призвать логику, то какое существо способно прожить двести с хером лет? Джермантаунский потрошитель хватанул радиации и гулефицировался! Вполне возможно, что он дрых в каком-нибудь подвале, пока в город не наведался дылда и не разбудил своим топотом. Ублюдок решил выследить нарушителя спокойствия, а поскольку дылда частенько наведывался в Литл-Лэмплайт, то гулефицированный маньяк засел где-то в окрестностях. Логично? Вполне. Эр-Джей почувствовал, как волоски на его затылке встали дыбом. — Я отстала от отряда и возвращалась уже затемно. Вокруг было тихо, ни души, как вдруг я услышала чьё-то тяжёлое хриплое дыхание, — сказала Салли. С каждым произнесённым словом её голос становился глуше и вкрадчивей. Эр-Джей сглотнул. — А ещё я почувствовала запах. Отвратительный гнилостный запах, как будто Убивец никогда не пользовался зубным порошком. Я обернулась, но никого не увидела, только мелькнувшую тень. Вспышка боли, и я провалилась в пучину беспамятства. Вот как всё было, мэр Мак. — Ты уверена? Салли кивнула, поморщилась и схватилась за ушибленный затылок. Эр-Джей вернулся к Люси и заглянул ей через плечо. Та старательно выводила острые, как пики кардиограммы, буквы. Эр-Джей хмыкнул и задумался. Вот чёрт, дело запутаннее, чем кажется на первый взгляд! С одной стороны, блевотина с запиской не имели никакого отношения к нападению на Салли, с другой — с них все началось. Они запустили целую череду странных событий. Грёбанный эффект бабочки! Если записку оставила не Принцесса, а Люси, то что менялось? Ничего и абсолютно всё. Люси дописала предложение и, отложив карандаш в сторону, повернулась лицом к Эр-Джею. — Я осмотрела Салли. Она в порядке, никаких серьёзных повреждений. По затылку ударили тупым предметом — камнем или чем-то подобным. — С затылком всё понятно. С задницей что? Люси наградила Эр-Джея странным взглядом. — И давно ты задницей Салли интересуешься? — Пфф, — презрительно ответил тот. Девчачьи задницы его никогда не интересовали. Разглядывание девчоночьих штук спереди и сзади было чревато скорыми проводами в Большой мир. Обратил внимание на девчонку? Ну всё, братишка, ты подписал себе смертный приговор. Скоро станешь дылдой и покатишься из Литл-Лэмплайта на все четыре стороны. В отличие от некоторых, Эр-Джей был молод душой и телом и не собирался таращиться, как идиот, на всякое! Следя за его реакцией, Люси вроде бы немного расслабилась и даже повеселела. — На ягодице рвано-укушенная рана. Если это сделало животное, то с небольшими челюстями и двумя зубами рядов. Судя по тому, на какой высоте располагается укус, оно некрупное. — Дылда, присевший на корточки? Ребёнок? — предположил Эр-Джей. — Едва ли, хотя всё может быть. По правде говоря, я не очень-то верю в эту историю про Крохотного Убивца. Сам подумай, о нём услышали только после рассказа Джеймса. Кто из ребят способен стать подражателем? Да никто! В смысле, я всех тут знаю и знаю, на что способен каждый. Даже Зип, у которого зависимость от колы, не стал бы покушаться на чью-то жизнь, а тем более жизнь Салли. Она же милая и слова никому дурного не сказала. — Она знатно поцапалась с Принцессой накануне, чем не повод? — Характер Анжелы далёк от идеала, но в ней я уверена не меньше, чем в других. Это просто смешно, Эр-Джей! Салли очень впечатлительная. Она наслушалась страшных историй и вообразила всякого. — То есть ты даже в мыслях не допускаешь, что Крохотный Убивец может существовать на самом деле? Не подражатель, а самый настоящий? Джермантаун находится не на другом конце Америки, а здесь, в Столичной пустоши. — Прошла уйма времени с тех событий. — Гули живут долго. — Ох, — Люси помрачнела и с отрешённым видом уставилась в окно, подперев подбородок кулаком. — Об этом я даже не подумала. То есть получается, что он мог пережить Великую войну? Атмосфера в одночасье из гнетущей сделалась жуткой. Эр-Джей тоже уставился в окно, за которым мигали тусклые фонари. Он рассчитывал увидеть затаившегося в тени Крохотного Убивца, но увидел лишь Спотыкушку, чешущую Бандита за ухом. Тот вилял хвостом и часто дышал, свесив язык набок. Никакого маньяка не было и в помине. — Ладно. Я выставлю на ворота вдвое больше человек и подумаю, что делать дальше. Пока я мэр, ни один ублюдочный клоун не посмеет сунуться в город. А если сунется, я ему устрою горячий приём. Честное, блин, мэрское слово! Размышляя, как быть и что делать дальше, Эр-Джей попрощался с Люси и вышел наружу. Салли отчего-то была уверена, что на неё напал маньяк. Не какая-нибудь мутировавшая тварь, а человек, причём незнакомый. Из комиксов и детских детективов Эр-Джей знал, что первая и самая логичная версия никогда не бывает правильной. Какой-то там абстрактный клоун из страшилок фиг бы выжил, если он, конечно, не гуль. Гули, особенно дикие, любили человечину и за задницы кусали только так, дылда рассказывал. Почему тогда Убивец не расправился с Салли и оставил в живых? Его спугнули? Он был не настолько голоден? Может, просто кто-то очень хотел обстряпать дельце так, будто Салли — жертва маньяка? Люси была уверена в ребятах, но не Эр-Джей. Зип, выпив ядер-колы, мог вообразить себя хоть Мойрой Браун из Мегатонны. Накануне он наслышался страшилок, в его мозгах замкнуло — вот тебе и Джермантаунский потрошитель. Принцесса не любила Салли и лишь только искала повод, чтобы об этом напомнить. Касаемо остальных, вдруг Салли досталась роль разменной монеты в чьей-нибудь хитроумной подставе? В одном из выпусков Серебряного плаща сюжет повторялся точь-в-точь. Эр-Джей буквально почувствовал, как вскипают мозги. Ещё немного, и он свихнётся. Если бы Сто первый был рядом, можно было бы спросить совета, но тот ушёл и неизвестно, когда вернётся. Если вообще вернётся. Эр-Джей старался об этом не думать, но Большой мир был гадским местом, полным кровожадных дылд, монстров и прочей дряни, а Сто первый умел вляпываться в истории. Усталый и раздражённый, Эр-Джей отправился отсыпаться в лавку. Как писали в умных книжках, утро вечера мудренее. Никаких путных мыслей у него всё равно не возникло. Единственное, на что хватило сил, так это распорядиться усилить охрану. Побрякушка убежала выполнять поручение, Барахольщик остался пересчитывать прибыль, а Эр-Джей стянул с головы шлем и завалился на раскладушку, даже не разувшись. Барахольщик что-то пытался выпытать, но Эр-Джей не слышал вопросов, мгновенно сморенный сном. Ему снилось, что он бежит по пустоши и злобно хохочет, сжимая в кулаке окровавленный нож. Обзор сузился до двух узких прорезей в маске, он почти ничего не видел, лишь песок и камни под ногами, но почему-то знал, в каком направлении бежать. Он искал детей. Эр-Джей проснулся от собственного вопля. Он уставился в потолок, толком не понимая, где находится и сколько сейчас времени. В лавке царил полумрак. — Я схожу с ума, — произнёс Эр-Джей вслух. Звук собственного голоса показался ему незнакомым. Когда-то он читал рассказ об одном дылде, которому казалось, что его семью преследует убийца, но в конце оказалось, что убийца — сам свихнувшийся дылда. Он убил жену и детей и создал в голове идеальный мир, где они жили припеваючи, а убийцей был посторонний человек. Эр-Джей до сегодняшнего инцендента отдавал отчёт собственным действиям и не жаловался на память, но оказалось бы забавно, если бы он напал на Салли. Обхохочешься, как смешно. Эр-Джей выпил стакан воды и крутанул ручку радиоприёмника. По радио Анклава распылялся Джон Генри Эдем, ругал век бедности, жадности и разрухи и обещал возродить старую добрую Америку. Эр-Джей непроизвольно закатил глаза и, не дослушав, переключился на Новости галактики. Там пела какая-то урожайная, как август в Канзасе, дылда, хваставшаяся, что влюбилась в чудесного парня. С довоенными песнями определённо было что-то не так. Сейчас бы никто не додумался петь о кукурузе, пирогах и бодрых майских цветках. После Великой войны, когда всё наебнулось к чертям собачьим, свежие и бодрые майские цветки начали охотиться на людей. Так себе причина для радости. Эр-Джей предпочёл бы послушать о приключениях Смельчака Герберта Дэшвуда и его верного слуги гуля Аргайла, но ночью транслировали исключительно музыку. Сон не шёл. Эр-Джей пролежал до самого утра, таращась то в потолок, то в окно, то в стену. Пока он лежал, в голове проступил чёткий план действий. Утром он допросит всех подозреваемых и проведёт следственный эксперимент. Салли обмолвилась, что Убивец, судя по запаху, пренебрегал личной гигиеной. Среди малышни Литл-Лэмплайта не водилось особо рьяных поборников чистоты, сам Эр-Джей умывался и чистил зубы исключительно потому, что его донимали Люси на пару со Спотыкушкой, но всё-таки следил за собой. Грязнулей насильно затаскивали в душевые и заставляли мыться, а если те сопротивлялись, то получали по ушам и прочим частям тела до тех пор, пока не становились согласными на банные процедуры. С этим было строго. Тот, кто покусился на зад Салли, был злостным нарушителем. Ну ничего, его выведут на чистую воду. Утро не преподнесло никаких сюрпризов. Зевая во всю глотку, Эр-Джей дотащился до главных ворот, которые охраняли Побрякушка, Коврижка и Бивви. Те сообщили, что ночью было всё тихо и спокойно. Эр-Джей кивнул и, взяв Коврижку под локоть, отвёл в сторонку. — Мне нужна твоя помощь, офицер, — сказал он, глядя на малявку сверху вниз. Та округлила без того круглые глазёнки и растянула щербатый рот в улыбке, изображая всем своим существом бурную радость. — Мы проведём допрос всех подозреваемых по делу Салли. Ты будешь хорошим копом, я — плохим. Так мы в два счёта раскусим злоумышленника. — Ну уз нет. Я — плохой коп. Похой и отень стласный, — заявила Коврижка. — Я хотю запугивать плеступников и сазать на бутылку. От такого заявления Эр-Джей охренел, хотя за свою жизнь успел ко всему привыкнуть. Вот тебе и шепелявая пятилетка. — Так, стоп. У нас тут приличное общество. Не знаю, чем ты занималась в Большом мире и в каких условиях жила, но у нас есть закон. Никто никого на бутылку не сажает, максимум, пиздюлей прописывает. — Пиздюли — это я могу. — Фу, это плохое слово. Не повторяй плохих слов. Мне можно выражаться, я мэр и старше, а тебе — нельзя. И вообще, я здесь власть и решаю, кто будет плохим копом, а кто — хорошим. Поняла? Коврижка понятливо закивала, уставившись на Эр-Джея с благоговением. Похоже, она искренне им восхищалась и была готова выполнить любые поручения, лишь бы угодить мэру. — Начнём с поисковиков, а именно с Зипа. Не нравится мне его поведение. Приведи-ка его в участок. Коврижка обхватила палку-огребалку покрепче и побежала выполнять задание. Эр-Джей ещё немного постоял на стене, рассматривая тёмный туннель и светящийся ярким золотистым светом выход в Большой мир, а потом отправился в участок. Сегодняшний день обещал стать утомительным. Зип вёл себя, как Зип. Очутившись в допросной, он вскочил со стула и начал бегать кругами. — Я ни в чём не виноват, мэр Мак! После того случая с «Викторией» я стал законопослушным гражданином. Я же обещал. Дважды обещал, агасики. Я держу своё слово! Эр-Джей сузил глаза и навалился грудью на стол. — А кто выдул квантовую ядер-колу и потом забыл целую неделю из жизни? Сам говорил. Знаешь, что это? Эр-Джей достал из-под стола улику — пустую бутылку ядер-колы и покрутил ею в воздухе. — Весьдок, найденный на месте плеступления, — подсказала Коврижка, сочувственно улыбаясь. Зип побледнел. — Впервые вижу эту бутылку. Ну в смысле не впервые, я видел сотни таких бутылок, может, даже тысячи, но конкретно эту — впервые. Глаза Коврижки кровожадно блеснули. — Да неузели? Память отсибло? Впелвые, говолишь, видишь бутылку? Сейтяс как на неё сядешь, мигом всё вспомнишь, — пообещала та, выходя из роли доброго копа. Эр-Джей отставил вещдок в сторону, перегнулся через край стола и схватил Зипа за грудки. — Ну-ка дыхни! — приказал он, буравя Зипа злобным взглядом. Тот послушно разинул рот. Эр-Джей уловил резкий мятный запах ментатов. Люси пыталась вылечить зависимость Зипа от ядерки и выписала целую гору лекарств. Он по большей части от них плевался, потому что лекарства были горькими. Эр-Джей удивился, что Зип принимает ментаты, ведь совсем недавно он жаловался, что ему не нравится их вкус. — Зубы разомкни! Зубы были ничем не примечательны. Челюсти как челюсти. Небольшие, с кривоватыми, выдающимися вперёд резцами, прямо как у крота Мюррея. — А теперь сядь на корточки. Ничего не понимающий Зип подчинился. Эр-Джей прикинул, что в таком положении он вполне мог бы дотянуться до задницы Салли. Этот факт ни о чём не говорил. Зип был ровно такого роста, какой и должен быть у девятилетки. — Начнём с самого начала. Итак, бутылка. Ты точно видишь её впервые? Спустя час Зип сознался, что допил остатки ядер-колы. Он первым нашёл Салли, потому был самым быстрым и обогнал Бельчонка и других, и не удержался от искушения. Даже не побрезговал, что бутылка была грязная и в чужих слюнях. Потом его замучила совесть. Он принял ментаты и стал ждать, что зависимость пройдёт. Зависимость, вопреки ожиданиям, не проходила. — Допить колу разве преступление? — заныл Зип, ёрзая на стуле. — Я помню, что не нападал на Салли. Я честный человек, агасики. Эр-Джей поморщился. После часового общения с Зипом у него трещала голова. — Ладно, — со вздохом произнёс он. — На сегодня я тебя отпускаю, но это не значит, что ты вне подозрения. Я за тобой слежу, понял? Следом за Зипом он допросил Бельчонка и других искателей. Те вели себя как ни в чём не бывало. Вряд ли они были замешаны в нападении на Салли. У них не имелось никаких причин ей вредить. Следующей шла Принцесса. Расколоть стерву оказалось не так-то просто. Она с порога заявила, что не любит Салли, но мараться о неё не стала бы. Тем более преступление было совершено за пределами Литл-Лэмплайта, а Принцесса не имела доступа к главным воротам. Об этом факте Эр-Джей не подумал. Искатели, отведшие от себя подозрения, вновь под них попадали. Они были единственными, кто находился на тот момент вне города. — Допроси своего разлюбезного дылду, — сказала Принцесса. — Может, он — Убивец? Именно он рассказал страшилку, захотел покрасоваться перед публикой. Мол, смотрите, какой я классный и ничего не боюсь. — Закрой, блин, свою, блин, пасть! — прикрикнул рассвирепевший Эр-Джей. Принцесса обиженно насупилась. Эр-Джея неожиданно задели её слова. Нападки на Сто первого он воспринял как камень в собственный огород. Он же предоставил ему доступ в город. Что бы Принцесса ни говорила, Эр-Джей не верил в причастность дылды. Он был слишком хорош для этого дерьма. Насколько может быть хорош дылда, разумеется. После Принцессы Эр-Джей решил взять паузу. Чреда допросов лишила его остатков сил. Ему требовался отдых. Он вышел из участка и медленно выдохнул. Хотелось спать, но вряд ли бы это удалось — Эр-Джей был взбудоражен, будто сам хлебнул ядерки. Что-то в общей картине не клеилось. Салли могла приврать, остальные могли утаивать правду. Сто первый ушёл. Ди-джей Новостей Галактики немного рассказывал о странствиях героя Пустошей, у него повсюду были глаза и уши, но в последнее время Тридогнайт молчал. Эр-Джей боялся, что дылда ушёл с концами. Эр-Джей слонялся по городу до вечера. Всё было в полном порядке. Спотыкушка больше не тряслась, Салли шла на поправку, Эклер по-прежнему готовил несъедобную бурду, Джозеф писал мемуары, Принцесса задирала Сэмми, Бивви и Коврижка шепелявили, Барахольщик торговал, а Побрякушка несмешно шутила — идиллия, мать её так. Только почему-то в неё не верилось. Тишина и спокойствие казались неубедительными и фальшивыми, словно перед бурей. Та не заставила себя долго ждать и разразилась ночью. В лавку прибежал насмерть перепуганный, бессвязно тараторящий Зип. Эр-Джей лишь с пятой попытки сумел понять, что так его напугало. На него напал Убивец. Ну как напал. Вылез из-за угла и начал дразниться огромным, склизким языком. Бе-бе-бе. И руками так ещё делал. Неприличные жесты показывал. Жуть жуткая, агасики. Эр-Джей слушал и охреневал. По словам Зипа Убивец от души над ним поиздевался, пугая страшными рожами и кривляясь, и убрался восвояси. Кусать за задницу не стал. — Может, с гастрономической точки зрения его только девчонки интересуют? — предположил Эр-Джей, задумчиво почёсывая переносицу. — Так где ты его видел? Зип замялся, побелел и пошёл красными пятнами. — Там. Да не там, мэр Мак, а в-о-о-н там. Далеко в общем. У ворот, агасики. За воротами, если точно. Совсем немножко подальше. Ну как немножко. Почти что у выхода в Большой мир. Чуточку, я б сказал. Зип окончательно стушевался и затравленно покосился на Эр-Джея, который сплюнул на землю и рыкнул: — С хрена ли ты ночью за ворота попёрся? Кто тебе их вообще открыл? А ну-ка отвечай, а не то схлопочешь! Зип принялся отнекиваться и юлил до тех пор, пока Эр-Джей не стукнул его кулаком по лбу. Старина Мюррей на шапке Зипа, выглядевший без того побитым жизнью, окончательно поник. Выяснилось, что Зип договорился со Счастливчиком Харитом об обмене — крышки и кое-какие безделушки на ядер-колу. Место сделки было назначено у выхода из пещер. Зип пришёл раньше условленного времени и стал ждать, как вдруг увидел высунувшуюся из-за каменной гряды рожу. Внешний вид незнакомца очень уж впечатлил Зипа, который даже предположил, что на нём надета маска, ведь таких страшенных физиономий в природе не существует. Зип заорал от ужаса, а Убивец, наслаждаясь произведённым эффектом, принялся высовывать язык и дразниться. — Как-то мелочно для Убивца. Если верить истории, он людей резал, а не рожи корчил. Ладно, я соберу ребят и вместе мы всё хорошенько осмотрим. Не надейся, Зип, что самовольную отлучку из города я тебе спущу с рук. Хрена лысого. Город без мэрского разрешения покидать нельзя, и точка. Пиздуй-ка в позорную клетку, — распорядился Эр-Джей. Зип не стал спорить. Кажется, он даже обрадовался. Учитывая, что поблизости ошивался маньяк, в позорной клетке было безопаснее, чем где-либо ещё. Эр-Джей собрал искателей и, возглавив отряд, вышел за ворота. У выхода из пещер не происходило ничего подозрительного, разве что из-под ног порскнул тощий радтаракан, которого Эр-Джей снял метким выстрелом. Ни Счастливчика Харита, ни маньяка поблизости не оказалось. Чтобы убедиться в своей правоте, Эр-Джей заглянул за каменную гряду, однако Убивец предпочёл отсиживаться в более надёжном укрытии. Ребята прокараулили несколько часов, но лишь зря потратили время. В город они вернулись злые и сонные. Зип либо напиздел, либо маньяк затеял изощрённую игру. Новости о потрошителе по-новому взбудоражили Литл-Лэмплайт. Слухи обросли интересными подробностями: теперь выходило, что Крохотный Убивец готовится взять город штурмом, а помогают ему работорговцы и зеленомордые верзилы. Сказать, что жителей охватила паника, это не сказать ничего. Джозеф пытался утихомирить взбудораженную малышню, но те словно бы ослепли и оглохли. Поняв, что объяснять что-либо бесполезно, Джозеф предложил забаррикадироваться в полицейском участке — наиболее надёжном городском здании с прочными стенами и зарешечёнными окнами. Малышня с радостью согласилась. Эр-Джея это вполне устраивало, потому что улицы вмиг обезлюдели и наконец-то никто не путался под ногами и не мешал расследованию. Вместе с патрульными и членами поискового отряда он прочесал город, но опять-таки не обнаружил ничего подозрительного. Очередная бессонная ночь завершилась без происшествий. Блинский клоун наверняка хихикал себе под нос, наблюдая за жалкими потугами мэра Маккриди навести порядок. Эр-Джея всё это достало. Он не спал несколько ночей, толком не жрал и даже самокрутки с пещерными грибами не могли успокоить расшалившиеся нервы. Он не мог смотреть в темноту, не вздрагивая. В скрипах и шорохах он слышал шаги крадущегося Убивца. Эр-Джей сделал для себя неутешительный вывод — он медленно, но верно ехал кукухой. Несколько дней он провёл в каком-то мутном полузабытьи и, если бы Люси не дала снотворное, то свихнулся бы от усталости и недосыпа. Когда паника слегка улеглась, Зип вышел из позорной клетки, а Салли — из лазарета, случился казус. Заседающая в женском туалете Принцесса внезапно подняла такой визг и крик, что посоревновалась бы с озёрниками, акустические волны которых сбивали с ног даже дюжих дылд. На вопль прибежал Эр-Джей, выбил дверцу кабинки и увидел зарёванную Принцессу, сидящую на полу рядом с толчком. — Там... там... — подвывала она, тыча пальцем в прикрытый крышкой унитаз. — Рожа! Страшенная! Как сделает кусь! Я её пнула со всей силы, а толку-то? Блинский клоун потрясал нестандартным образом мыслей. Напасть на девчонку в туалете лишь затем, чтобы укусить за зад — до такого бы не каждый додумался. Вот оно, извращённое маниакальное мышление. Убивец совсем обнаглел, раз теперь не боялся действовать в открытую прямо под мэрским носом. В его действиях проскальзывал мотив — с каждым нападением он был ближе к городу и теперь оказался внутри. Кто был его целью? Эр-Джей помог Принцессе подняться. Та встала, повернулась спиной и продемонстрировала прореху на юбке в точности на том месте, где у Салли. Выходило, что девчачьи задницы Убивца интересовали больше мальчишеских. Эр-Джей подумал, что стоит попытаться поймать ублюдка на живца, а самому засесть в засаде и выскочить в тот момент, когда маньяк не будет ждать подвоха. — Как он выглядел? — спросил Эр-Джей, когда Принцесса успокоилась. — Страшно. Вот с такими глазищами и вот такими зубищами. — На нём была маска? — Да вроде бы. Я его не разглядывала, Эр-Джей. Он был таким мерзким и вонючим, фу. Вылез прямо из унитаза, — быстро ответила Принцесса и сменила тему. — Ты мой герой! Ты меня спас! Давай я награжу тебя поцелуем? — Давай не надо, — ответил Эр-Джей, пятясь. Вот только девчачьих слюней не хватало для полного счастья. — Но я обязана! — не отступала от своего Принцесса, надвигаясь медленно и неотвратимо. — Сейчас в табло пропишу, — пригрозил Эр-Джей. Принцесса остановилась и грустно вздохнула. — Мой милый Маккриди, когда-нибудь ты поймёшь, от чего отказался, но будет слишком поздно. Эр-Джей отмахнулся от неё и выскочил на улицу. Поразмыслив над случившемся, он объявил комендантский час. Даже в туалеты теперь все ходили по очереди и с охраной, а то мало ли. Крохотный Убивец мог поджидать где угодно. Оставалось провернуть операцию под названием «Коврижка» и поймать ублюдка. Мелюзге хоть и стукнуло всего пять лет, но за себя она умела постоять и любую мэрскую инициативу воспринимала с восторгом. Эр-Джей сомневался, что Люси согласилась бы стать приманкой, да и не хотелось рисковать настолько ценной девчонкой. Она была полезнее Коврижки, Салли и Принцессы вместе взятых. Эр-Джей отправился на стену, зажав подмышкой блокнот с заметками по делу Салли. Время работало против него. Маньяк мог напасть в любой момент. Эр-Джей поклялся не терять драгоценные минуты и составить окончательный план. Это стало делом его жизни и прямой мэрской обязанностью. Пока он будет нести дозор, то успеет поразмыслить над ходом операции и прикинуть все возможные варианты развития событий. Ближе к полуночи на горизонте показалась фигура в синем бронекомбинезоне. Эр-Джей вскочил с раскладного стула и радостно замахал руками. Он даже не предполагал, что сумеет соскучиться по дылде настолько быстро и настолько сильно. — А ну стой, мистер! Ещё один шаг, и я, блин, тебе башку на хер отстрелю! — закричал Эр-Джей, улыбаясь настолько широко, что сводило скулы. Сто первый продемонстрировал безоружные руки, тоже улыбаясь. Он дождался, когда раскроются тяжёлые створки ворот, поднялся на смотровую площадку и приветственно стукнулся с Эр-Джеем кулаками. — Когда настанет тот прекрасный момент, когда ты отведёшь меня к алтарю со свиной головой, которой вы, детишки, поклоняетесь? — сказал дылда, усаживаясь рядом. — Или не свиной. Свиньи вымерли. Уверен, старик Голдинг даже не предполагал такой исход. Я подарок принёс, кстати. Держи. Он порылся в вещмешке и достал маску. — Шутишь, — мрачно произнёс Эр-Джей, едва взглянув на страшенную клоунскую рожу. — Это же маска Крохотного Убивца! Я думал, ты оценишь. — Ага. Я ценю, просто ты со своим ублюдочным маньяком весь город на уши поставил. Не видя смысла что-либо утаивать, Эр-Джей рассказал о всех происшествиях, начиная подброшенной блевотиной болотника и заканчивая планом поимки Убивца. Сто первый выслушал рассказ очень внимательно. — Я думаю, ты рассуждаешь неверно, — сказал он с серьёзным видом. — Все факты ты подогнал друг к другу и выстроил цепочку событий, хотя записка не имеет к этому никакого отношения. Ты говорил с Люси? — Зачем? — Ну как зачем? Она прислала тебе подарок, сказать слова благодарности в ответ — признак хорошего тона. — Блевотина болотника — не подарок, — не согласился Эр-Джей. — Тем более я не уверен, что это была Люси, хотя её почерк похож на почерк анонима. — Наверняка это были кексы из болотников, ты просто не понял. Амата пекла мне печенье. Это проявление симпатии, а не часть коварного плана. Идея поимки Убивца хороша, если бы не одно «но». Ты действительно веришь в то, что наговорили Салли, Зип и Принцесса? На Салли напали со спины. Сомневаюсь, что у неё имеется лишняя пара глаз на затылке. Зип всегда несёт чушь. Он уверен, что супермутанты раньше были гулями, которых покусали муравьи, а броню Братства Стали носят гигантские разумные тараканы. — А это не так? — Нет, — качнул головой дылда. — Большой мир — стрёмная нелогичная хрень, но не настолько. Ты пытался выследить Убивца у входа в пещеру, можно попытаться ещё раз, но запастись ядер-колой и едой. — В чём смысл? — Очевидно его привлёк запах. Кем бы он ни был, наверняка он испытывал голод. Это во-первых. Во-вторых, тех нескольких часов, что вы прождали, мало. Если хочешь выследить кого-то, будь готов потратить время. Ну что, идём? — Хочешь отобрать мою славу, дылда? — ухмыльнулся Эр-Джей. — Всё может быть, — с такой же ухмылкой ответил тот. На его покрытых веснушками щеках проступили ямки, делавшие лицо моложе. Теперь он выглядел не старше Салли. Эр-Джей сдал пост Коврижке и Бивви, покидал в сумку всё, что попало под руку и годилось для приманивания оголодавшего Убивца, и побежал к воротам, где его дожидался дылда. Вдвоём они вошли в туннель. — Не люблю выходить из города, — признался Эр-Джей. — На какую-то сраную секунду кажется, что я больше не вернусь сюда. — Когда-нибудь ты не вернёшься сюда, Маккриди. — Ни хрена. Мне всегда будет двенадцать. Всегда, — с нажимом повторил Эр-Джей. Дылда промолчал. — Я тоже не хотел взрослеть, — сказал он спустя некоторое время. — Но повзрослел. Меня готовили к одному, а жизнь сложилась совсем иначе. Я теперь не доктор из сто первого убежища, а не пойми кто: немного наёмник, немного взломщик, совсем чуть-чуть хакер. Но я не могу сказать, что не счастлив. Перемены — не всегда плохо. Когда вырастешь, будем приключаться вместе. Станешь моим снайпером. Сотворим много хороших дел. Салли навестим в Нью-Рино. Ну и так, по мелочи. — Я тебе не долбаная Спотыкушка. Мне приключения на хрен не нужны, — отрезал Эр-Джей. Про себя он подумал, что приключаться с дылдой — вполне себе вариант. Посмотреть Большой мир было бы здорово. Не дав себе вволю пофантазировать, он тут же загнал предательскую мыслишку обратно. Ещё чего. Он пожизненный мэр, и точка. Спустя четверть часа они вышли к каменной гряде. Дылда обошёл её несколько раз, выискивая местечко поукромней, потом подозвал Эр-Джея. Отсюда открывался хороший обзор на Пустошь. Дылда лёг и накрылся камуфляжным плащом. В темноте он стал практически незаметен. Эр-Джей притулился к правому боку Сто первого и достал из сумки военный бинокль. Дылда сканировал местность с помощью пип-боя. Эр-Джей сам бы не отказался от такой высокотехнологичной штуки, на которой можно было проигрывать голодиски и слушать музыку, читать комиксы и книги, да и вообще много полезного делать. Дылда говорил, что в неё даже интегрирована система пошагового прицеливания. Эр-Джей не жаловался на меткость, он был, мать его, первоклассным снайпером, но пуля — дура. Система прицеливания делала её чуточку умнее. Время тянулось ужасно медленно. Эр-Джей размышлял, не напал ли Убивец вновь, пока они с дылдой морозили задницы на холодном песке. В округе было настолько спокойно и безмятежно, что начинало казаться, будто всё живое в радиусе нескольких ярдов вымерло. Дутни, утомлённые дневным зноем, притихли, кротокрысы уснули в своих норах, даже вездесущие радтараканы затаились. Вдруг дылда встрепенулся и ткнул пальцем в дисплей пип-боя. На чёрном экране мелькнула зелёная точка. — Это значит, что объект не агрессивен, — шепотом пояснил дылда. — По крайней мере до тех пор, пока не заметит нас. — Как эта штука понимает, кто как настроен? Мысли читает? — фыркнул Эр-Джей. Он прижал бинокль к глазам. На горизонте действительно виднелись очертания некоего существа, чересчур низкорослого для человека. Существо неспешно приближалось. Эр-Джей наконец-то сумел его разглядеть. Выглядело оно... своеобразно. По правде говоря, никого уродливее в своей жизни Эр-Джей пока не встречал. У существа было туловище и голова, отдалённо напоминавшие человеческие, только передвигалось оно на руках. Монструозный вид довершали торчащие изо рта, точно щупальца кальмара, многочисленные языки. Существо подобралось достаточно близко, чтобы учуять их, но точка на дисплее оставалась по-прежнему зелёной. — Это кентавр, — прошептал дылда. — Супермутанты держат их в качестве питомцев. Обычно они злющие, точь-в-точь как хозяева, но некоторые поддаются дрессировке. Знавал я парня, который сумел приручить одного такого уродца. Тот бегал за ним, ел с рук и разве что не гавкал. Чудное зрелище было. Кентавр обнюхал лежащие на камнях подношения: пачку крекеров, стряпню Эклера, не поддающуюся какой-либо классификации, ягодные ментаты, — и потянулся за колой. Языком он обхватил узкое горлышко, подтолкнул к себе и присосался, блаженно жмуря белёсые глаза. Ещё один колаголик, подумал Эр-Джей. На этот раз мутировавший и даже не слишком-то разумный. Вылакав колу, кентавр что-то одобрительно заурчал и потрусил обратно. Даже если он почуял затаившихся Эр-Джея и Сто первого, то никак не отреагировал. Уродливое и опасное на первый взгляд существо оказалось безобидным. — Кажется, мы нашли опасного маньяка, терроризирующего город. Дело раскрыто, детектив, — сказал Сто первый и поделился своей версией событий. Салли, прихлёбывая ядер-колу, которой её угостил Счастливчик Харит, неспешно шла к пещерам. Обитающий неподалёку кентавр почуял запах. Поскольку он был страстным любителем ядерки, то увязался следом и, выждав момент, напал. По несчастливому стечению обстоятельств именно в тот самый миг на голову Салли упал обломок сталактита. Она потеряла сознание и стала кентавру совершенно не интересна. Он завладел вожделенной бутылкой, выдул содержимое и уполз восвояси. Вот и вся история. Зип умолчал о том, что успел провернуть сделку со Счастливчиком. Кентавра привлекала лишь кола, люди ему были безразличны. Приманенный запахом, он вылез из-за угла. Зип увидел страшенную рожу с извивающимися языками, испугался и дал дёру. Так родилась история о дразнящимся маньяке. Что было совершенно непонятно, так это нападение на Принцессу. Кентавр не мог вылезти из унитаза. Вряд ли бы он вообще покинул свою территорию. Что-то в рассказе Принцессы смущало. — Я выбью из неё правду, — пообещал Эр-Джей. Вернувшись в город, он направился прямиком к девчоночьей спальне. Сто первый остался ждать снаружи. Принцесса ожидаемо посвистывала в обе ноздри и видела десятый сон. Эр-Джей посветил фонариком ей в лицо. Принцесса наморщилась и попыталась накрыться одеялом с головой. — Хрена с два ты у меня спать будешь, — сказал Эр-Джей, ухватившись за противоположный конец. — Колись, что на самом деле произошло в туалете. — Что я говорила, то и произошло, — буркнула Принцесса и дёрнула одеяло. Эр-Джей, рассердившись, потянул его на себя. Раздался треск ткани. — Врёшь, падла! — Сам такой. Эр-Джею всё-таки удалось стащить с извивающейся, как червяк, Принцессы одеяло. Она взвизгнула и попыталась прикрыться. Дрыхла она в пижаме, так что смысл манёвра был совершенно непонятен. Подумаешь, пижама. Эр-Джей спал в военной форме, чтобы быть всегда готовым на случай непредвиденных обстоятельств. Он схватил её за руку и, рывком подняв с кровати, поволок в коридор. Ему не хотелось будить остальных девчонок, которые после утомительного дня заслужили отдых. Принцесса упиралась всеми четырьмя конечности и натужно кряхтела, но Эр-Джей оказался намного сильнее и ловчее. Борьба была неравной с самого начала. Очутившись в коридоре, он повысил голос: — Никакой маньяк на тебя не нападал! Мы с дылдой совершенно точно в этом уверены. — «Мы с дылдой, мы с дылдой». Тьфу ты, слышать тошно. Иди уже целуйся со своим распрекрасным Сто первым и дай мне поспать. — Я сейчас тебя поцелую прикладом, — пригрозил Эр-Джей. — А ну отвечай, давай! Принцесса подумала немного и, плаксиво наморщив лицо, разревелась. — Почему ты мне не веришь, Эр-Джей? — провыла она. — Потому что ты стерва и врунья, вот почему. Если не скажешь правду, я тебя голышом посажу в позорную клетку. Испуганно ойкнув, Принцесса быстренько заткнулась. Такие перспективы напугали бы кого угодно. — Если я скажу правду, ты не будешь на меня сердиться? — Посмотрим, — уклончиво ответил Эр-Джей. — Ты считал меня виноватой в нападении на Салли, но я ничего ей не сделала! Я подумала, что надо как-то отвести от себя подозрения, поэтому разыграла в туалете сценку. А что мне ещё оставалось делать?! Ты же мне не верил и не веришь до сих пор. Эр-Джей качнул головой и процедил сквозь зубы: — Дура. Принцесса сжалась, как будто в ожидании удара. Он не стал её бить. Как-то это было не по-мужски, хотя та заслужила парочку отменных тумаков. Не проронив больше ни слова, он вышел из домика. Крохотного Убивца не существовало. Он жил в головах испуганных ребят, которые были готовы свалить на выдуманного маньяка любое происшествие. Они раздули целую историю из ничего. Это было так глупо. Эр-Джей фыркнул под нос. А мэр-то хорош, ничего не скажешь. Перетрусил, как малолетка. Лучше бы дальше сочинял о политиканах и реках крови, затопивших Литл-Лэмплайт. Возомнил себя Серебряным плащом. Умора. — Вот и всё, — сообщил Эр-Джей Сто первому. — Дело о мутанте-колаголике закрыто. Принцесса наврала, чтобы отвести от себя подозрения. Никто ни на кого не нападал. — Выше нос, Маккриди. У Джозефа наконец-то появились факты для твоих мемуаров. Пускай охота на кентавра не настолько увлекательна, как на маньяка, но она достойна войти в книгу. Будущие поколения узнают, что Крохотный Убивец всего лишь городская легенда и не будут бояться страшилок. Хмыкнув, Эр-Джей достал из поясной сумки подаренную дылдой маску, со злостью швырнул на землю и пнул. — Что б ты ещё раз заикнулся об ублюдке... Свинцом напичкаю, вот! — Ладно-ладно! — примирительно сказал дылда, подняв руки вверх. — Никаких упоминаний о маньяках. Будем трепаться о погоде и речах президента Эдема. — Смерти моей хочешь?.. Они ушли, оставив маску лежащей среди камней. Клоун скалился в заросший сталактитами свод пещеры с леденящей душу ухмылкой. Внезапно чьи-то проворные ручки сграбастали его в охапку и прижали к груди. Беззаботно треплющийся со Сто первым Эр-Джей этого не видел. Он даже не догадывался о таком повороте событий. Впрочем, город мог спать спокойно. Пока что.