Прекрасная ведьма Лэнс МакКлейн

— Нусу исы дысыраса! — проворчала Пидж, презрительно осматриваясь по сторонам. Лэнс закатил глаза, слез с метлы и поправил чёлку. — Я уже много раз объяснял тебе, что это, во-первых, не дыра, а во-вторых, тебе стоит быть менее придирчивой, — противной фее не было и дела до его слов — ещё раз оглянувшись, она залетела обратно в сумку. — Бысыласа бысы косолдуньсуньейсей, пресеврасатисиласа бысы тесебяся в гносомаса. — И тебе не хворать. На самом деле, надо отдать Пидж должное при всей её языкастости: городок и впрямь был похож на дыру. Обшарпанные магазины, серенькие домишки, две школы да библиотечка — МакКлейн мог сколько угодно убеждать себя в выгоде переезда, но картинка была более чем печальной. «Зато Вероника в полусотне километров, пустующая лаборатория и молодая стая», — Холт на эти слова показывала язык. Мобильная связь пропала ещё два километра назад, когда Лэнс снижался. Прислушавшись, он к тому же не обнаружил по близости никаких других ведьм. Вот благодать! Не нужно будет делиться прутьями для метлы. Кто-то однажды придумал, что ведьмы не могут не одолжить соседям парочку веток — которые, между прочим, еле достанешь потом для себя! Нет, конечно, иногда коллега под боком может помочь, если находится в хорошем расположении духа, но рассчитывать на ведьм всегда себе дороже. — Отсотсюсюдаса всесе усуезсезжасаютсют, аса несе насаособосоротсот, — снова завела свою шарманку фея, когда МакКлейн занёс чемоданы в прихожую. — Посоесехасалиси, аса? — Это куда ещё ты собралась? — парень аккуратно приладил свою красавицу-метлу к подставке. — Особратсатносо! Не обращая внимания на капризы подруги, Лэнс пустил облако искр в сторону багажа, который поднялся в воздух и медленно поплыл вверх по лестнице. Связка ключей была немаленькая: два ключа от входной двери, один от чёрного хода через кухню, ещё по штуке от каждой из шести комнат и даже от сарая на заднем дворе. Бывшие хозяева, очевидно, до жути боялись местной нечисти, раз увешали все дверные проёмы чесноком и мешочками с пеплом рябины; парень смахнул всю эту дребедень в чулан сразу же, как увидел. Защищаться от оборотней с вампирами такими методами, когда ты чистокровная ведьма — настоящий позор! — Не хочешь посмотреть со мной на алхимическую? — перебирая в руках ключи, МакКлейн обратился к успевшей усесться на один из летящих чемоданов Пидж. — Чесегосо яся тамсам несе висидеселаса? — Не знаю, — парень пожал плечами, отпирая комнату. — Может быть, новое зеркало или котёл. — Зерсеркасалосо? — фея, спрыгнув с багажа, порхнула вслед за ним в новую алхимическую. — Аса расабосочесеесе? — Иди посмотри. Холт внимательно осмотрела комнату, обнаружила завешанную полотном раму и, подёргивая крылышками, как и всякий раз в волнующий момент, потянула за край. Лэнс, снисходительно улыбаясь, отвлёкся на распаковку ингредиентов и бумаг из тяжеленного сундука, привезённого с собой от мамы: «Всё самое необходимое для молодой стаи, сынок!» — Лэнс! — единственным словом, выученным Пидж на английском языке, было имя своей же ведьмы. — Исы тысы мнесе нисичесегосо несе скасазалсал?! — Это был подарок в честь того, какая ты вредная фея, — парень повернулся к Холт, радостно рассматривающей новую игрушку. — Спасасисибосо! Яся ведьседь рассасскасазысывасаласа тесебесе, каксак торсормосозисилосо насашесе бывсывшесеесе, даса? Тесеперьсерь яся стольсолькосо смосогусу!.. — Даёшь, подруга. А теперь не мешай мне своими шипящими разобраться с альманахами, нужно ещё распаковать наши с тобой вещи. Алхимическая была, признаться, что надо — чуть ли не вдвое больше той, что была у Лэнса в колледже, с четырьмя шкафами для многочисленных колб, склянок, коробочек и кульков с ингредиентами. Помнится, у мамы заполнены были все шесть, не считая припасов в сундуках в подполье; молодой ведьме понадобится около двадцати лет, чтобы забить тут всё. Из утвари в комнате также были два котла, побольше и поменьше, два стола, стоящих буквой «Т», пыльная этажерка для книг, тумбочка с пустыми банками и аппарат для закатывания крышек на эти самые банки. — Апчхи! — сказал на это всё МакКлейн, смахивая приличный слой пыли с книжных полок. Появившаяся по щелчку в воздухе тряпка поспешила привести этажерку и шкафы в порядок. Когда с самой важной для любой уважающей себя ведьмы комнатой в доме было закончено, парень направился на кухню. Она оказалась довольно симпатичной с большими окнами и кремовыми занавесками; Лэнс мысленно сделал для себя заметку по поводу стирального порошка при ближайшем посещении супермаркета и заглянул в прихожую, прежде чем подняться на второй этаж. Совмещённая с туалетом ванная комната оказалась не такой маленькой, как при первом просмотре через зеркало, и даже стиральная машина была в рабочем состоянии — все доводы Пидж о глуши меркли перед этим фактом. — Как закончишь с зеркалом, поднимайся, повесим твою… А-а! — вполне логично, что, обнаружив в своей новой спальне огромную собаку, Лэнс очень мужественно вскрикнул. — Ты как здесь оказалась, чёрт подери? Фу! — чёрная псина двинулась вперёд, тихо рыча, и парень вскочил на прикроватный столик, явно не ожидавший такого развития событий и опасно скрипнувший. — Уйди, уйди! МакКлейн потянулся к палочке, лежавшей в заднем кармане джинсов, и мысленно понадеялся, что помнит заклинание по трансгрессированию больших животных на средние расстояния. Собака, увидевшая волшебное оружие, оскалилась и тут же, будто что-то вспомнив, утихла. — От тебя пахнет магией, а этот дом пустует годами, — ого, собака оказалась оборотнем — не очень дружелюбным оборотнем — со смешными большими ушами в бета-релизе. Лэнс, на секунду забывшись, даже усмехнулся. — Отвечай, кто ты! — Разукрашенный зелёной гуашью слон с крыльями стрекозы и ногами греческой богини, — кубинец попытался спрыгнуть с тумбочки, но непрошеный гость, клацнув зубами, приблизился. Не то, чтобы Лэнсу не нужна была больше шея. — Окей: я только что переехал сюда из Калифорнии. Доволен? — Ты ведьма, — незнакомец шёл напролом не только в разговоре, но и по комнате, расталкивая чемоданы когтистыми лапами. — А ты оборотень. Круто, не спорю, но, может быть, дашь мне уже спуститься? — парень уверенно вынул палочку. — Это моя комната, вообще-то, и я предпочёл бы разговаривать тут с нормальными людьми. Собаки тоже умеют фыркать — так себе открытие, но если МакКлейн собирается сотрудничать с местной стаей, стоило начать привыкать. — Это о тебе говорил Широ? –на месте оборотня в релизе появился черноволосый паренёк в одних разодранных брюках. На поясе у него висела небольшая сумка, из которой незнакомец совершенно невозмутимо вынул футболку. Надеясь отвлечься, кубинец наконец спрыгнул на пол. — Ваш вожак? Да, я пытался отправить ему имейл, но дошла в итоге только телеграмма. Только мне он не говорил, что у него такие невоспитанные беты! Брюнет поднял бровь, и Лэнс заметил, как у того снова вырастают когти. Ну и темперамент — разве оборотни не должны славиться выдержкой? — Всё, что касается безопасности стаи, важнее правил этикета. — Ой, ладно тебе уже, — кубинец отмахнулся, подзывая к себе тряпку из алхимической и указывая ей на пыль в спальне. — Скажи мне, где он живёт, и я прилечу завтра, чтобы обсудить детали. — Стая живёт на въезде в лес. Я скажу Широ, — недолго думая, парень повернулся к окну и, легко спрыгнув наземь, скрылся с глаз. Лэнс, оставшийся в комнате один, присвистнул и зачем-то обратился к пустому помещению с обоями в мелкий цветочек: — Напугал, имени не сказал и сбежал через окошко — ну разве я теперь не принцесса? — цветочки ему не ответили, а предательница Пидж, видимо, даже не заметившая нескромного визита, не оторвалась от нового зеркала и в этот раз. Вздыхая, как и положено настоящим брошенным принцессам, МакКлейн вернулся к чемоданам. *** В прошлый раз Лэнс успел выяснить, что собаки умеют фыркать — при ближайшем рассмотрении блохастые демонстрировали целый спектр возможностей. Но обо всём по порядку, конечно. Вредная фея, почему-то до сих пор являвшаяся верной подругой и помощницей МакКлейна, к оборотням ехать отказалась наотрез. «Класацнутсут зусубасамиси расазоксок, иси усу месеняся усужесе нетсет посолосовисинысы крысыласа — сасам исидиси к нимсим», — вот тебе и вся верность! Лэнс, если честно, тоже предпочёл бы в этот день из дома не высовываться по дождю; тем не менее, нужно было сходить в магазин за продуктами и необходимой утварью. Первым приобретением стала новая сковорода, за ней последовали утюг и швейный набор с ассортиментом пуговиц, так любивших отрываться, когда парень варил микстуры. Дальше в корзинку один за другим поскакали всевозможные чистящие средства, зубной порошок, шампунь, которым МакКлейн пользовался уже пару лет и цене которого в этом магазине был несказанно рад, какие-то приправы и мука, не любившая перелёты на мётлах и норовившая порадовать снегом окрестности, над которыми летела ведьма. Как ни странно, возвращаясь домой с новой методичкой в руках и пакетами покупок в воздухе, на пороге кубинец встретил самую настоящую тарелку печенья, заботливо прикрытую полотенцем. — С новосельем? Какая прелесть — давно не видел настолько каноничных городков «американской мечты», — Лэнс поднял блюдо и, провернув ключ в скважине, отправил тарелку вместе с пакетами парить на кухонный стол. — Уже проснулась, Пидж? — Яся имсим несе отсоткрысыласа, — подруга, поправляя на себе очки, выпорхнула из алхимической и присела на полку в прихожей, наблюдая за тем, как парень снимает ботинки. — Чтосо кусупилсил? — Зубной порошок, чтобы ты как следует расчихалась сегодня вечером. — Мэсэтт госовосоритсит, чтосо в Лапсаплансандисииси заса тасакосоесе насакасазысывасаютсют казсазньюсью! — А в Рязани, говорят, грибы с глазами, — МакКлейн показал язык, стянул с головы шляпу и направился на кухню, где сковородка уже летела к полке с пузатыми кастрюлями, оставшимися от бывших хозяев. — Уверена, что не хочешь посмотреть на местных щенят? — Яся слисишкомсом засанясятасаяся дасамаса. — Как знаешь — но потом не жалуйся, если буду задерживаться. Спустя одну кружку чая и упаковку карамельного йогурта Лэнс уже мог считать себя человеком, способным произвести впечатление взрослой ведьмы, побывавшей не на одной Вальпургиевой ночи; это могло работать с кем угодно, но только не с Вероникой, которая, ответив на его видение на отвоёванном у Холт зеркале, нескромно хохотнула: — Ну привет, взрослая ведьма. Хорошо долетел? — Чуть не попал в шторм, но отлично справился, — улыбнувшись, он сложил руки на груди. — Ты, сестрица, только сегодня решила устроить расчёске бойкот, или мне стоит начать переживать? — Не все тут такие же извращенцы, любящие просыпаться пораньше, — Вероника состроила рожу и пустила руку в свою гриву, пытаясь хоть как-то исправить положение. — Зато всё успеваю сделать — мне сегодня, между прочим, ещё предстоит знакомиться с местной стаей. Одна из бет уже успела порычать на меня и сказать, что от меня воняет магией, а потом выпрыгнуть через окошко. — Кто-нибудь симпатичный? — сестра сощурилась. Лэнс ненавидел этот прищур всеми фибрами души. — Если огромную чёрную псину можно назвать симпатичной, тогда, конечно, да — тот оборотень подходил как раз всем этим параметрам. Большие уши в бета-релизе тоже считаются эталоном красоты? — Он трансформировался при тебе? Серьёзно? — Сначала проник в мою комнату на втором этаже, чем напугал до смерти, потом порычал в релизе и в качестве итога превратился в чумазого мальчишку с ужасной старомодной причёской, — МакКлейн закатил глаза. — Можешь думать всё, что тебе вздумается, но я до сих пор помню, что ты когда-то поддержала мамин запрет мне на становление стилистом. — Только представь, сколько красивых женщин приходило бы к тебе и получало в лоб слова об их безвкусии! — Хочешь сказать, у тебя нет для меня интересных новостей? — Мама сказала, что ждёт всех на Рождество, и без отказов на этот раз. Нас всё-таки ожидают папин мясной рулет, посылки с Кубы, на отправку которых бабуля опять потратила слишком много, и пьяные шутки дядюшки Антонио. Лэнс расхохотался, вспоминая его ужасный каламбур про корсеты, и послал воздушный поцелуй отражению сестры на стекле зеркала. Вероника, поймав воображаемый подарок, пришлёпнула его второй ладонью, завершая связь. Логичной мыслью было не брать с собой волшебную палочку или хотя бы ещё раз принять душ перед тем, как идти в целое логово оборотней, не любивших запахи магии; вспоминая выражение лица вчерашнего гостя, МакКлейн назло всем прихватил с собой простейший амулет неприкосновенности ведьм. «Поделом — надо было держать клыки и когти при себе», — решил про себя парень, присаживаясь на метлу. Какая-то старушка, проходившая в этот момент по другой стороне дороги, чуть не выронила трость, когда Лэнс легко взмыл в воздух, при этом приветливо помахав ей рукой. — Выпьет на восемь капель успокоительного больше и поспит ближайший часок, — резюмировал вслух кубинец, осматривая с высоты городок. Лес темнел на противоположном краю города от его дома, но гнездо стаи он пока различить не мог; пришлось подлететь ближе, чтобы рассмотреть особняк рядом с тропинкой, петлявшей вглубь чащи. Мысленно переспросив у самого себя, так ли ему это надо, Лэнс начал спускаться. Ещё одна американская мечта могла только вызвать смешок. Белый заборчик, терраса со скамеечкой, идеально ровный газон и качели на заднем дворе: сколько бы кто себя не тешил надеждами, эти дома упорно не выходили из моды. В окне на втором этаже за шторой кто-то дёрнулся и исчез, вероятно, почувствовав приближение ведьмы по запаху или сердцебиению. Не будь они оборотнями, МакКлейн, будучи очень культурной, к вашему сведению, ведьмой, написал бы им СМС-ку или какую-нибудь записку, но все, в конце концов, знают, что эти собачины доверяют только инстинктам. — Доброе утро, — на пороге появился хорошо сложенный мужчина с добродушной улыбкой на лице и проблеском седины на висках, не свойственным людям в его возрасте. — Ты ведь Лэнс? Проходи. — Доброе, — парень хмыкнул — альфа был намного более культурным, чем его щенята. Не обнаружив нигде подобия подставки для метлы или вешалки, он свистнул ей оставаться около входной двери и направился вслед за вожаком. — Рота, подъём! — скомандовал Широ своим бетам, мгновенно поднявшимся с дивана и вытянувшимся в струнку. — Вольно. Это Лэнс, ведьма, которую к нам направили по определению. На сколько ты здесь останешься? — Три года, потом — либо осяду, либо определят на новое место. — Тогда можно знакомиться. Лэнс — это мои беты: Райан, Джеймс, Ина, Надя, Роло и Кит, — МакКлейн по очереди разглядывал каждого из оборотней, пока Широ не дошёл до последнего щенка. Боже, опять эта отвратительная причёска! — Приветик! — Надя, девчонка в ярко-синей футболке, попыталась незаметно принюхаться и нескромно скривилась. — Мы же не звери какие-то, чтобы нападать на ведьм, эй! — Расскажи об этом своему товарищу, игнорирующему парикмахеров последние лет пять, — собеседница приподняла бровь, и Лэнс невозмутимо кивнул на Кита, стоявшего в углу комнаты со сложенными на груди руками: — Не хочу показаться навязчивым, но на вашем месте я бы уже совершил подвиг по избавлению мира от этого ужаса посредством ножниц как-нибудь в ночи. — Так во-от, почему от тебя вчера несло магией?! — Джеймс, насколько ведьма запомнил, всплеснул руками. Широ и Надя удивлённо обернулись, оставшиеся два парня продолжили читать каждый свою газету; Ине, кажется, и вовсе не было дела ни до чего, кроме её вязания. — Я-то думал, ты куда-то влип! — Я же не говорю тебе, что твоя трескотня раздражает, — Кит скривил мину, — а татуировки отталкивают. — Это символы рун! — возмутился МакКлейн, обиженно упирая руки в боки. — И к тому же, не я запрыгнул к тебе на второй этаж в виде огромной жуткой собаки! Широ, ещё более потерянный, чем раньше, совсем опешил и в попытке успокоить спорщиков встал между ними. Лэнс понял, что переборщил, когда заметил снова отрастающие клыки. — Ладно, не воспринимайте близко к сердцу, — парень выразительно обвёл комнату рукой и обратился к альфе: — Я хотел бы узнать, какая ещё у вас в городе есть нечисть, где мне найти местную библиотеку и какая вам нужна помощь с моей стороны. — Мы можем присесть на кухне, чтобы всё обсудить, пока беты здесь подумают о своём поведении в присутствии гостей, — он для эффективности слов блеснул глазами. — Следуй за мной. *** Выходя из коттеджа стаи под вечер, пытаясь запомнить все необходимые адреса и имена, Лэнс и не заметил, как половицы террасы за его спиной скрипнули. — Я не должен был пугать тебя. И оскорблять татуировки. Вот, — обернувшись, парень обнаружил за своей спиной никого другого, как Кита, смотревшего на свои ботинки. Наконец подняв на мгновение глаза, брюнет пожал плечами и думал уже вернуться обратно в дом; МакКлейн, вышедший из оцепенения, успел окрикнуть, пока не поздно: — Эй! Постой! — Что ещё? — парень выглядел раздражённым. — За трёп прощения просить не буду, потому что он на самом деле действует на нервы. — Вот спасибо, дружище — ты только что освободил меня от извинений за справедливую оценку твоей причёски. Хотя, по правде сказать, — Лэнс улыбнулся, — собака из тебя не такая уж и жуткая. Ну что, мир? — он протянул оборотню руку. — Дружба и жвачка, — Кит закатил глаза, отвечая на рукопожатие. Вернувшись домой и приготовив ужин, кубинец хлопнулся спиной на кровать. День выдался насыщенным, но у него было ещё одно дело, которое стоило закончить до того, как МакКлейн заснёт и всё забудет. После минуты раздумий парень взмахнул палочкой; в воздухе появился блокнот с мордашкой мультяшной рыбы, подаренный кем-то из племянников. Ручка, подлетевшая к кровати, послушно оттолкнула обложку блокнота и приготовилась строчить под диктовку. — Заголовок: «Собаки и что они умеют делать — сборник Лэнса МакКлейна», — парень прикрыл глаза, прикидывая, что стоит записать в первую очередь. — Пункт первый: фыркать. Пункт второй: закатывать глаза. Пункт третий: превращаться в странных лопоухих созданий, обзываемых бетами. Пункт четвёртый: слышать сердцебиение всех вокруг. Пункт пятый: чувствовать, когда ты врёшь. Пункт шестой: слышать все запахи (особенно магии!!!) за чёртову версту… Пидж, залетевшая в комнату где-то на середине списка, пробурчала что-то в духе: «Осопятьсять касакисиесе-нисибудьсудь глусупосостиси вслухсух госовосоришьсишь?» — но потом, прислушавшись, подняла одну бровь и вылетела с крайне серьёзным видом. Лэнс, сфотографировав всё на камеру лэптопа — телефон, отказавшийся искать сеть, он решил даже не ставить на зарядку, — закинул странички в облако и лишь тогда, крикнув фее пожелание спокойной ночи, с чистой совестью заснул. *** Когда ведьма оканчивает обучение — в колледже или классическое домашнее, если она была рождена в семье ведьм, — она должна написать заявку в РЦВиП (Распределительный Центр Ведьм и Прочих), чтобы те направили рабочую волшебную силу в незаселённые ведьмами районы на помощь стаям другой нечисти или просто людям. При этом, если образование ты получал всё-таки классическое, у тебя есть парочка преимуществ, таких, как, например, самостоятельный выбор населённого пункта. Лэнсу с Вероникой повезло: их мама, уважаемая ведьма, хоть и вышла замуж за простого человека и родила двух старших детей без магических сил, волшебным своим отпрыскам отбила право на домашнее обучение, где спускала им три шкуры, будто вовсе и не была им родственницей. Вымуштровала она их, к чести сказать, на все сто — вступительные экзамены Вероника и Лэнс следом за ней сдали отлично. Старшая (всего на год!) сестра выбирала себе город первой; парню пришлось полгода ждать, пока она обвыкнется и даст добро на выбор ближайшей стаи, чтобы жить поближе друг к другу. И вот он здесь: в домике с кремовыми занавесками на кухне, бок о бок со стаей глуповатых и неопытных бет под предводительством Широ, которого время от времени становилось жалко, с соседкой старушкой Гринберг, испёкшей ему печенье и жаловавшейся на спину, противной феей, порой часами зависавшей у зеркала, и сестрицей, жившей в получасе полёта над небольшим озерцом. — А ведьм у нас давно тут не было, — шелестела миссис Гринберг, пока вокруг них по комнате носились тряпки, швабры и всевозможные фотографии, по щелчку пальцев Лэнса проявляемые заново и складываемые в фотоальбомы. — Совсем некому подправить водосток одинокой вдове… — Что же вы сразу мне не сказали, что приглашаете погостить подольше? — старушка рассмеялась, под нос бурча про благородство ведьм. МакКлейну оставалось только вспоминать, где в новом доме лежали инструменты. Вернулся он ожидаемо поздно: подруги миссис Гринберг, услышавшие возню у неё дома, сбежались посмотреть на парящие в воздухе гвозди, молотки и отвёртки. Насилу отбился от остальных просьб с помощью, наболтав что-то про другие обязанности и дела. Видимо, сглазил. Повалившись на кровать, Лэнс из последних сил скинул кеды и подоткнул подушку, собираясь завалиться спать до обеда. Благодарная старушка накормила его рыбным пирогом, ягодным щербетом; о чём тут говорить, если парень к тому же взял две порции с собой? Тяготы прошедшего дня постепенно забывались, голова наливалась тяжестью, а веки закрывались сами собой… пока что-то, бесшумно подкравшееся, не чихнуло около самого его уха. МакКлейн всё ещё готов доказать любому, что вскрикивает исключительно мужественно, что бы там не говорила Пидж. — Чёрт! — прежде, чем открыл полностью глаза, парень потянулся за палочкой. — Кто… здесь, Кит, будь ты неладен! Мы, кажется, говорили об этом, — ведьма изо всех сил хлопнул по матрасу, выпуская при этом парочку голубоватых искорок. — Как это понимать? — Широ просил срочно позвать тебя, — брюнет, кажется, даже более невозмутимый, чем обычно, не потрудился даже выходить из бета-релиза. Это, конечно лучше, чем огромная собака; приятного всё равно мало. Лэнс чертыхнулся. — Он так и говорил, чтобы ты будил меня, уставшего до полусмерти, где-то в ночи и в виде волка? — Нет, это я добавил от себя, — Кит закатил глаза — пункт второй, да. — Ты собираешься вставать? — А Широ не может подождать с этим до завтрашнего денёчка? Тут немного осталось — у вас же там никто, надеюсь, не умирает? Пёс оскалился, нахмурился и рыкнул. Лэнс МакКлейн официально ненавидел свою жизнь. — Возьми с собой какую-нибудь ёмкость вроде банки или мешка и лети к стае, — брюнет, так и не обратившись за весь разговор, снова выпрыгнул в окошко, оставив ведьму собираться в одиночестве. И сгорать от любопытства, конечно же. Сменив футболку на свитер, а кеды на ботинки, Лэнс подхватил из-под кровати рюкзак и спустился по лестнице. Банки обнаружились только среднего размера, в рюкзак влезавшие со скрипом; пришлось доставать из кармана палочку, увеличивать внутренний объём сумки и только потом складывать ношу вместе с мешком. Решив не страдать в одиночку, парень потянулся к подвешенному на потолке миниатюрному кукольному домику, где спала Пидж. — Тысы с дусубаса рухсухнулсул? Носочь наса двосоресе! — Нас ждут великие свершения, и я любезно разрешаю тебе записать свою фамилию в числе исследователей, чтобы получать деньги за авторские права, — кубинец усадил сонную фею на плечо. Подруга, недолго думая, спрыгнула в карман его осенней куртки, накрываясь носовым платком с головой. — Хотя, о чём это я — если она даже не проснулась. Взмывая в воздух на метле, Лэнс мог только надеяться, что некие мероприятия, запланированные Широ, будут не слишком долгими. — Просим прощения за позднюю встречу, — в этой стае был только один культурный оборотень, определённо. — Я бы предупредил, но мы и сами только пару часов назад обнаружили куст. Видишь ли, этот цветок очень важен для волков, хоть сами мы за ним заботиться не в состоянии. Пробираясь по лесной чаще в ночи, окружённый со всех сторон оборотнями, парень не сказал бы, что не считает себя трусом. — Тосо естьсеть, скасазатьсать, чтосто эсэтосо заса расастесенисиесе, сласабосо? Хвасатитсит ресебусусовсов, — Холт, высунув из кармана голову, осмотрела бет и альфу. — Что… что оно говорит? — Надя, удивлённо дёрнув носом, приблизилась к Лэнсу. — Осоносо?! Нисичесегосо сесебесе! Месеняся засаписисасалиси в «осоносо»! — Знакомьтесь, это моя подруга и коллега Пидж — фея. Она понимает английский, но не говорит на нём. Вы не знаете их говора? — МакКлейн выставил руку вперёд, указывая девушке на соблюдение личного пространства. Бета тоскливо повела ухом. — Толькосо немсемногосо… наверное, — о, вау, эта девчонка в принципе умеет болтать? Кубинец обернулся на блондинку, имя которой уже успел забыть. — Мой отец иногда разговаривает на нём, когда сонный или растерян. «Фесеесерожсождёнсённыйсый?» — прошептала Холт своему другу и прищурилась, пытаясь в темноте разглядеть девушку. Лэнс пожал плечами, и фея снова укуталась в платок. — Так вот, о цветке, — Широ остановился, жестом побуждая всех остальных притормозить. — Аконит — многолетний цветок, из года в год цветущий в этом лесу. Это большая удача, что нам не нужно искать его в других местах, но, так как для оборотней аконит ядовит, мы в то же время не можем сами его обработать. — То есть, всё, что вам от меня нужно было в полдвенадцатого вечера — сорвать для вас цветочек? — МакКлейн рассерженно всплеснул руками. Пидж в кармане, кажется, перекувыркнулась. — Аконит нельзя срывать! Нам нужна твоя помощь с тем, чтобы выкопать, очистить и правильно воспользоваться свойствами… — Обязательно это делать ночью? — Да, в определённый час, — Роло, если Лэнс не ошибался с именем, вышел вперёд. — Через некоторое время после начала цветения может стать слишком ядовитым. Фея, приоткрывшая карман, показала кубинцу печальную рожицу и опущенные вниз большие пальцы. С подругой он был солидарен как никогда сильно. — Надо было выбирать город, где живёт стая вампиров — тоже, кстати говоря, рядом, — ведьма оглядел пристыженных оборотней и, доставая из кармана палочку, наколдовал себе лопату. — Ещё кусты есть? — Парочка в этом лесу, неподалёку отсюда, — Такаши облегчённо выдохнул, наблюдая за опущенным в мешок цветком. — Мы покажем! — Я даже не сомневался. *** Дослушивая рассказ Широ об аконитовых пулях и ядах в гостиной дома стаи, МакКлейн не сразу понял, что его так напрягало. Может быть, из-за усталости, или из-за того, что его кружка чая давно остыла, а фея в кармане подло, очень подло храпела, парню понадобилось намного больше времени, чем обычно, чтобы наконец поймать тяжёлый взгляд Кита. — Что? — метла, подрагивая в воздухе, нетерпеливо дожидалась хозяина; ведьма, несмотря на безумное желание попасть скорее домой, всё же собирался выяснить, в чём дело. — Не говори о вампирах. И не имей с ними никакого контакта, — брюнет, сложивший руки на груди, опустил взгляд. — Боишься, как бы я не променял вас на летучих мышек? Лэнс попробовал подмигнуть, но Кит, явно не оценивший шутку, слегка ощетинился и ушёл из прихожей, оставив парня одного. «Если не засну в полёте, обязательно запишу, что собаки не понимают шуток», — с разочарованием отметил для себя ведьма, задумчиво натягивая куртку. *** — Чтосо-нисибудьсудь вкусусносоесе? — Пидж сунула нос в котёл, пролетая мимо МакКлейна. Парень смахнул её в сторону, стараясь не задеть крылья, но уберечь от пара. — Вмесестосо тосогосо, чтособысы толсолкасатьсяся, могсог бысы отсотвесетисить! — Не мешай, бесстыдница. Не видишь, что я занят? — Ойсой, касакойсой злосой. — Не злой, а сосредоточенный, усидчивый и слегка раздражённый твоим вмешательством, дорогая Пидж, — Лэнс показал фее язык и сдул прочь от котла, в котором довольно подозрительно побулькивал этот самый аконит. — Поэтому, будь добра, ради своей сохранности и моего спокойствия не подлетай ближе полутора метров к этой штуке. Холт показала ему язык в ответ, но совету последовала. Кубинец продолжил наблюдать за отваром: ни одна уважающая себя ведьма не любит заниматься новыми рецептами, особенно, если они получены не от другой ведьмы. Как вы могли понять, Лэнс был исключительно уважающей и ценящей себя ведьмой; и именно поэтому на нём был амулет. Ну, или парочка. Не важно. К слову, рассказ, поведанный Широ, вполне казался достойным доверия. Тот удивительно точно для несведущего в магии человека — человека, как же, — помнил названия и пропорции. И нет, парню не стыдно, что в полудрёме он забыл больше половины всего, что так долго внушал ему альфа — сами, будто, были бы в состоянии на подобные подвиги после водостока у миссис Гринберг, двух кусков рыбного пирога и четырёх кустов аконита! Зелье выходило голубеньким, ровно в цвет лепесткам цветков, что было вполне хорошим знаком. Мама неоднократно говорила о растениях с сильными свойствами, которые даже при многократных действиях сохраняли какой-нибудь свой признак; вот пусть теперь все выкусят, потому что Лэнс МакКлейн — прекрасная ведьма. Прекрасная ведьма, которая варила непонятно что непонятно для кого вместо того, чтобы устраиваться на работу. — Тихая, спокойная и на неполный день? — Широ, любовно прижимая к груди бутылку с зельем, задумался на минуту. — Не помню точно, но, кажется, в библиотеке, где работает Райан, как раз не хватает ещё одного библиотекаря. Тебе стоит просить у него, — улыбка на лице Такаши была способна топить айсберги и ледники. Вполне возможно, что именно она когда-то запустила глобальное потепление — впрочем, об этом лучше спросить Пидж. Тем не менее, альфа оказался прав: нового работника в библиотеку действительно искали. Лэнса не только взяли без проблем, но ещё и наделили ответственность за архив книг по мифологии, мистике и алхимии, оставшихся с тех времён, когда здесь жили последние друиды. — Хорошая волшебная палочка, — Райан, тот самый ещё один культурный оборотень, чуть улыбнулся, когда кубинец заставил стаканчик с чаем трансгрессировать со стола в компьютерном зале в читальный зал. — О, спасибо? — Лэнс был тронут. Вау. — И много здесь посетителей? Кинкейд пожал плечами и уже с меньшим энтузиазмом ответил: — Школьники, пенсионеры. Редкие книголюбы. Немноголюдно. — Значит, придётся тебе одному отдуваться со всей моей болтливостью — а её как раз много. — Почему это одному? — Райан повёл носом, потом снова опустил глаза на свою книгу. «Что это он пронюхал?» — так думал парень, пытаясь подобно оборотню обратить внимание на запахи или шорохи. К собственному разочарованию он не почувствовал ровным счётом ничего. До определённого момента. Книжка по мифологии дараков, недавно кем-то возвращённая и ещё не успевшая отправиться обратно в архив, выглядела интересной с первого взгляда; Лэнс, и без того зная основы классификации магов, решил глянуть, что сейчас пишут. Впрочем, стоило предвидеть, что написанное будет просто смехотворным — подобных глупостей парень давно не читал. Улыбаясь наивности автора, явно не имевшего никакого отношения ни к даракам, ни к волшебству в принципе, МакКлейн поднял глаза лишь тогда, когда колокольчик на двери мелодично возвестил о новом посетителе. — Рай… ан, — ведьма был готов заплакать от обиды — и откуда у этого глупого Кита мышцы для чёрных футболок, как минимум на один размер меньше нужного? — Райан, я пришёл вернуть книгу. Видимо, в последний раз. — И тебе не хворать, Кит, — МакКлейн показал оборотню язык. — Я думал, мы были друзьями, Райан. — Это затея Широ, — Кинкаде пожал плечами. Видимо, в своей любимой манере, раз парень видит этот жест уже в энный раз за день. — К тому же, на работу его принимал не я. — Ещё одно место, которое теперь пропахнет магией! — Да что у тебя за проблемы с запахом волшебства?! — кубинец от досады выпустил облачко пара из левого уха. — В носу чешется — чихаю, — брюнет сложил руки на груди. — И нет, средства от аллергии не помогают. — Такая жалость! — Вы не забыли, что всё ещё в библиотеке? — Райан, очевидно потешавшийся ситуацией, усмехнулся. — Подеритесь тут ещё. — Я с собаками, — Лэнс брезгливо отмахнулся, — не дерусь. И вообще, мы заключали мир. Так что шевелись, раз чешется: сдавай книжку быстрее. Он потянулся к выдвижному ящику с формулярами, отчаянно игнорируя пресс Кита, до сих пор неприлично обтянутый футболкой. У них была не такая уж и маленькая разница в росте — полтора дюйма в пользу ведьмы! — но оборотень всё равно выглядел внушительнее из-за своего телосложения. Обиженно вспоминая свои попытки набрать мышечную массу, МакКлейн стал перелистывать отметки о книгах и случайно порезал палец о бумагу. — Только попробуй сказать, что это не из-за тебя! — парень страдальчески закатил глаза, хватаясь за палец. Прежде, чем он успел продолжить недовольную тираду, Когане перехватил ладонь кубинца и осторожно прикоснулся к порезу — по его вене вдруг протянулась тонкая чёрная ниточка, а ранка на пальце затянулась сама собой. — Это… ты что сейчас сделал?.. — Попробовал вытянуть из тебя хоть немного твоей жуткой болтливости, но не получилось, — брюнет раздражённо выхватил свой формуляр, ставя подпись. — Противный! Кит вернул ему высунутый язык и вышел из библиотеки, даже не кивнув на прощанье. «Лучше бы в круглосуточный магазин устроился, честное слово», — парень взмахнул рукой, направляя стопку сданных за последние дни произведений в сторону полок. Райан пробормотал что-то про дисциплину и удобство ведьм в быту. *** С некоторым недоумением наблюдая за тем, как Широ накрывает всю мебель в гостиной брезентовыми чехлами, вынимает из морозилки холодильника четыре пачки стейков и наконец достаёт из-под лестницы два чемодана, Лэнс подумал, что, возможно, пришёл не вовремя. Переезд или ремонт — не лучшее время для приёма гостей, уж ему ли не знать; в памяти ещё живы воспоминания о том, как папа хотел сделать ремонт в ванной самостоятельно, и как это повлекло за собой переезд. Брр. — О, Лэнс, — Роло подошёл со своей привычной полуулыбкой на лице и пожал руку. — Выглядишь сбитым с толку. Я тебе помогу — это полнолуние, чувак! — Полно- что? — ведьма наморщил нос, пытаясь вспомнить что-то важное. Где-то он такое слышал. — Полнолуние, послезавтра, — альфа появился перед ними с ключами от машины в руке. — В полнолуние оборотни оборачиваются в волков против своей воли, если не имеют достаточно хорошего контроля. А ещё инстинкты берут верх над человеческим, и жутко хочется загрызть оленя или зайчика. — Ого. — Ещё какое Ого, — Роло хохотнул, почесав небритый подбородок. — Вот, как видишь, что приходится делать, пока Широ в отъезде. Беты без альфы контролируют себя хуже, поэтому помимо мер приличия защищаем мебель подручными материалами. — Такие дела, — Такаши ещё раз улыбнулся и, подхватив чемоданы, будто те были не тяжелее пустых коробок — да ну этих оборотней вообще — вышел из дома. — А куда он? — любопытство сгубило кошку. МакКлейн — ведьма, и блестящая. Всё в порядке. — В соседний городок к своему человеку. Волк просится, поэтому за пару дней до полнолуний Широ садится за руль, чтобы потом не пришлось бежать с сумками на спине в бета-релизе. — И у всех есть этот человек? — Ну, кто уже встретил, больше не забывает, — блондин принял более задумчивый вид. — Человеку он может не нравиться, но волка не обманешь — бывает, даже женатые не на своих людях оборотни в полнолуние рвутся к тому, к кому надо. Человек тоскует, и волк грустит; между ними могут быть километры, а зверь упорно чувствует свою душу. — Смахивает на дешёвый роман для девушек, — слова Лэнса заставили Роло снова усмехнуться. — И тем не менее. В общем, не так уж и важно: всё равно кроме Широ у нас в стае ещё никто своих людей не встретил. МакКлейн пожал плечами. Все эти мысли о полнолунии вытеснили из головы всё, с чем парень сюда шёл — а ведь шёл зачем-то! Впрочем, искомое нашлось быстро. Справочник по нечисти, о котором говорил ему альфа, лежал на книжной этажерке; Широ упоминал, что если Лэнсу он вдруг понадобится, можно прийти и позаимствовать. Мужчина, заходивший сегодня в библиотеку, ощущался довольно мощной аурой календулы — стоило посмотреть, что за корни могут быть у такого поля. Увесистая книга ощущалась на руках приятной тяжестью, и парень поспешил найти нужную информацию до того, как страницы начнут на него шипеть. — Ина, может, в этом году пробежитесь с нами? — Джеймс ухмыльнулся, легко щёлкнув блондинку по носу. Та не обратила на него даже толики внимания. — Мы, вообще-то, все в этом доме живём — он вовсе не ваш! — Ты можешь оставаться, но в качестве платы за это предоставишь нам полную свободу действий над твоими ногтями, волосами и лицом, — Надя упёрла руки в боки. Парень почему-то начал пятиться. — А что? Кажется, когда-то мы договаривались именно на таких условиях: оставшиеся дома в нашей власти, остальные вольны бегать по лесу сколько угодно. Разве не так? Джеймс оскалился, но продолжать спор не стал, выходя из комнаты. Лэнс, с интересом наблюдавший за их препираниями, со справочником в руках свернул в гардеробную, где Райан раскладывал постиранную верхнюю одежду. — О чём это Надя? — МакКлейну не нужно было пересказывать разговор или уточнять, что он имеет в виду — глупые оборотни с их супер-слухом усмехались этой людской привычке, не имея ни малейшего понятия об этикете. — В полнолуние Широ уезжает, мы с парнями уходим в лес побегать, а девчонки остаются дома отдыхать так, как хочется им. — Включаем «Дневники памяти», красим ногти лаком вперемешку со слезами и устраиваем дикие пляски под песни Бибера или Уитни Хьюстон, — на пороге комнаты появилась Надя. — Разве у ведьм нет такого праздника? — Вальпургиева ночь, — кубинец захлопнул книгу, в которой ничего про календулу не нашёл. — Бибера там нет, но в принципе тоже неплохо. Девушка рассмеялась и вышла из гардеробной. Кинкаде вернулся к одежде, Лэнс, возвратив справочник на полку, собирался слетать в супермаркет или на какой-нибудь рынок за лавровым листом. «Надеюсь, никто из них в обращённом виде не кинется на мой дом, пропахший магией», — кубинец вздрогнул и, поправив шляпу, взлетел над городом. *** Проснувшись ночью от всплеска в энергетическом балансе, МакКлейн спросонок не понял, что стряслось. Протерев руками лицо, он проверил домик Пидж, потом алхимическую и кухню: в доме всё было спокойно. Парень накинул куртку поверх пижамы и, пытаясь не разбудить фею, отворил дверь во внутренний двор. — Вот я дурак! — в сердцах воскликнул ведьма, встречаясь взглядом с полной луной на небе. — Три молодых оборотня трансформировались, а я подумал на магию. Будь здесь Вероника, надавала бы мне уже тумаков за неразборчивость. Ночь была на удивление тёплой для конца октября; недолго думая, Лэнс сел на ступеньку крылечка. — Про календулу не помню, про полнолуние не знаю, зелье из аконита варить не умел. Испортил сковородку, расщепил два прута в метле, клумбы не поливаю и чуть не порвал браслет семьи, — подытожил кубинец, печально пряча лицо в ладонях. — Самая ужасная ведьма на свете не помнит заклинания левитации, но я её обскакал, подпалив правую штору. Прохладный ветер дул по щиколоткам, не прикрытым коротковатыми пижамными штанами. Верхушки деревьев, посеребрённые полной луной, качались из стороны в сторону, какая-то пташка взмыла в воздух, на мгновение заслонив звезду. Из леса раздался волчий вой, почему-то очень смахивающий на тоскливый. МакКлейн вздрогнул, приходя в себя. — Самая лучшая ведьма когда-то придумала делать волшебные палочки с волосинками из кончика хвоста чёрной кошки с разноцветными глазами; видимо, пришло время Лэнсу МакКлейну обскакать и её, — парень поднялся с крыльца и, заперев чёрный вход, поспешил на второй этаж — досыпать остаток ночи. *** Светло-зелёное зелье булькало в маленьком котле, привезённом парнем из Калифорнии. Дальше по рецепту нужно было добавить пыль из лютиков и лавровый лист, провисевший в дверном проёме три дня и три ночи: какая-то старая традиция просушивания веников лаврового листа, по идее помогавшая охранять дом от сглаза. Несмотря на то, что Лэнс был из числа исключительно приличных ведьм, всевозможные обычаи время от времени надоедали; альтернатив всё равно не было. Вслед за лютиками, лавровым листом и сырым яйцом в зелье полетели соль, высушенный хлопок — кубинец посмотрел по сторонам, возвращаясь к котлу с деревянной ложкой. Все лечебные отвары, зелья, растворы и мази надлежало измельчать и перемешивать исключительно кленовыми принадлежностями! Котелок приятно побулькивал, заполняя алхимическую звуками мирного шуршания. — Что происходит? — уверенный в дальнейшем закипании зелья, парень опёрся на столешницу и обратился к подруге, парящей около зеркала. — Гособлисинысы осопятьсять отсоткасазысывасаюсютсяся высыдасавасать люсюдямсям сбесересежесенисияся, — Пидж подтянула очки на носу. — В Лапсаплансандисииси высыпасадасаетсет снесег, иси расабосочисиесе несе усуспесевасаютсют усубисиратьсать усуросожайсай. — Вот ведь проныры, — зевнул Лэнс, не заботясь прикрыть рот рукой. — Что за люди доверяют гоблинам финансы? — Фасанасатисикиси иси дусурасакиси. Кубинец хмыкнул и повернулся к зелью. Сменив цвет на тепло-жёлтый, оно стихало в котле, остывая. Нужно было подыскать посудину. — Я схожу к миссис Гринберг, — парень посмотрел на перчатки, лежавшие на полке над обувницей, потом в окно и снова на перчатки. — Потом, наверное, к стае заскочу. В общем, поужинаешь сама. — Бысывайсай усужесе. Улица встретила холодным ветром; не слишком сильным, чтобы надевать перчатки, но достаточно, чтобы срывать с головы Лэнса шляпу с пустоцветом. Поправив на плече лямку рюкзака, он перешёл дорогу. — Помню, тётка моей бабки тоже что-то такое умела, — миссис Гринберг заботливо поставила пузырёк с зельем, принесённый ведьмой, в холодильник. — Мне мама рассказывала, будто она умела лечить зверей — а с людьми не ладила! — Видимо, она была с севера. На севере больше всего ведьм-зверелечителей; южные ведьмы славятся заклинаниями, западные зельеварением. — А восточные? — старушка подвинула к нему тарелку с яблочными слойками. — А восточные славятся долголетием и школами для ведьм — со всего мира к ним едут обучаться, — кубинец поднялся со стула и, заметив сердитый взгляд миссис Гринберг, имевшей в планах закормить его выпечкой, развёл руками: — У меня есть ещё дела! — И нет времени даже на слоечку? — Если позволите, возьму одну для подруги, — Лэнс шутливо поклонился, заставляя старушку сменить гнев на милость. — Настаиваю на парочке! — Как вам будет угодно! Выходя из дома миссис Гринберг, МакКлейн послал бумажный пакет с тремя слойками залететь в дом через приоткрытую форточку на кухне, а метлу подозвал к себе с заднего двора. Шляпа, качнув пару раз бантом и сушёными пустоцветами, всё же слетела с головы парня; проворно поймав её, Лэнс запрыгнул на метёлку. Зелье тёпло-желтого цвета, которое так проворно варил он в свой выходной, имело интересное свойство: пролежав пару дней в холодном месте, оно превращалось в лечебную мазь, исцелявшую бытовые раны и всевозможные боли. Медицина может сколько угодно насмехаться над ведьмами, показывая им свои таблетки, микстуры, мази, антибиотики; все ведьмы, уважающие, конечно, себя, с пелёнок знают, что первое сваренное такое зелье на новом месте принесёт удачу в быту и дальнейших алхимических проделках. — Кто-то из взрослых дома? — на пороге Лэнса встретил Кит, только закативший привычно глаза после реплики ведьмы. — Мне двадцать четыре. — Неважно. Ты один? — Стая вместе с Широ пошли в автосервис забирать машину из ремонта, — оборотень наконец впустил МакКлейна в дом. — Что-то случилось? — Просто передаю мазь, — по щелчку пальцев из рюкзака кубинца вылетел пузырёк, приземлившийся после короткого полёта на кофейном столике. — Заживляет раны, излечивает всякие боли, в том числе душевные, и напоминает, какая я прекрасная ведьма. — То есть, ты вообще ничего об оборотнях не знаешь? — Чего ничего? — Лэнс удивлённо посмотрел на Когане, горестно вздохнувшем. — Смотри, — Кит вынул из кармана джинсов гвоздь, приподнял рукав чёрной толстовки и смело вдавил гвоздь в кожу. МакКлейн наблюдал за этим абсурдом с неподдельным ужасом — что, черт возьми, происходит? Он попал в клуб мазохистов?! Уже можно было паниковать? Тем временем из руки оборотня активно капала кровь, и ведьма, не выдержав, вынул палочку из кармана. Кит, заметив это движение, шикнул на него, потом зажмурился, засопел и… боже, действительно чертовщина — рана затянулась сама собой, не оставив даже шрама. — Это называется регенерацией, к слову. Кубинец зажмурился, пытаясь выбросить картинку из головы; теперь он был по-настоящему рад, что не ел слойки миссис Гринберг — штормило МакКлейна лучше любого Тихого океана. — Эй, Лэнс? Ты в порядке? — тёплая рука брюнета осторожно коснулась плеча. Ведьма зажмурился сильнее, до разноцветных кругов под веками, и лишь тогда открыл глаза. Кит обеспокоенно рассматривал его лицо. — Прости, я не знал, что тебе будет плохо, и… — Передай Широ, чтобы конфисковал у тебя гвозди. Острые предметы — не игрушки для детей, — Лэнс приходил в себя. Когане аккуратно отпустил плечо ведьмы. Напоследок запоминая спросить когда-нибудь, почему его конечности такие горячие и необходимо ли оборотням отопление в доме, парень поправил на себе шляпу, улыбаясь. — Просто богатое воображение, дружище. Значит, мазь вам не нужна? — Ты говорил что-то про душевные раны, — Кит осторожно приподнял уголки губ. — Думаю, когда Джеймсу в следующий раз скажут, что не все девчонки города от него сохнут, мы достанем этот пузырёк из чулана. — Я не верю своим ушам и глазам, Кит. Кажется, общение со мной настолько хорошо на тебя влияет, что ты только что пошутил! — Просто перестань уже вонять на весь дом своими штуками и проваливай, — брюнет сложил руки на груди, сохраняя на лице выражение полуулыбки. Лэнсу оно нравилось. — Уже ухожу, противный! Подлетая к дому, МакКлейн вспомнил про свой блокнот с вещами, которые делают оборотни; пополнять его сегодня совсем не хотелось. «Запишу про регенерацию только к концу месяца, когда выкину из головы отвратительные картинки, — в подтверждение своим мыслям кубинец вздрогнул, спускаясь с метлы. — Хотя, если так прикинуть, про полуулыбку лучше запишу. Событие, между прочим!» *** На самом деле, к зиме Лэнс неплохо вошёл в ритм новой жизни. Варил зелья и мази для окрестных старушек, просто одиноких женщин и их кошек, проводил ревизию книг в хранилище в цокольном этаже, помогал стае и препирался с бетами. Пидж ворчала, когда он поздно возвращался после библиотеки или дел стаи, но верно помогала с порошками — никто не разбирается в порошках лучше фей! — и держала в порядке алхимическую. Недавно пришли новости от Ханка, друга МакКлейна с третьего класса Начального Мистического Колледжа: Гаррет недавно получил восьмую учёную степень в сфере зельеварения. Ханк занимался наукой — мало кто угадает в улыбчивом молодом парне талантливого друида. «Через два года смогу пойти в профессора!» — гласила записка, свиток с которой Лэнс получил недавно через зеркало, занимаясь в этот момент заговором новой книжки. Эх, будь он сейчас в Калифорнии, устроил бы шабаш в честь Ханка; из этой глуши в родной город МакКлейна лететь четыре дня, если ветер попутный! — Эй, не оставляй меня в одиночку на растерзание всех тётушек, которые захотят выслушать от меня все подробности жизни со стаей каним, — Вероника по ту сторону зеркала страдальчески вздыхала. — К тому же, мама тебе потом припомнит такой проступок! — В восемь лет я без её разрешения превратил нашего старого Тома в утюг на тринадцать минут. Если я выжил после подобного, пропущенное Рождество кажется не самым страшным на свете. — Не забывай, что она вполне может прилететь к тебе сама, если решит, что давно не трепала тебя за уши, — на этот раз очередь горестно вздыхать была за Лэнсом. — Ты знаешь, что я смог бы что-нибудь приду… ой, а ко мне в дверь звонят, — кубинец высунулся из дверного проёма в коридор, ведущий к входной двери. Позвонили ещё раз. — Я побежал, сестрица! Вероника в зеркале на этот раз послала воздушный поцелуй первой, так что ловить должен был парень — их маленькая традиция на двоих. Лэнс ведь уже рассказывал, что из всех отпрысков МакКлейнов им одним повезло получить чуточку магии от миссис МакКлейн? Они с сестрой были погодками, ведьмами-родственниками и любителями картошки фри; конечно, у них были фирменные приветствия и прощания, это же просто судьба! — Кто там? — пренебрегая глазком, кубинец открыл дверь, встречая на пороге запыхавшегося Роло. — Приветик. — Быстро на метлу, — блондин протёр лоб ладонью и, обратившись, побежал прочь, оставляя испуганного Лэнса в одиночестве. Что могло случиться? К ним приехали охотники и подстрелили всех, кроме Роло? Кто-то напился аконитовой настойки и теперь не может обратиться обратно, как это было в ноябре с Джеймсом? Или, о, чёрт… Надя сломала ноготь?! Представляя из себя небольшое торнадо, МакКлейн занёсся в алхимическую, хватая с полки аконитовую коробку, пару амулетов и серебряные браслеты. — Пидж, я к стае, что-то случилось, — Лэнс судорожно натягивал на голову шляпу, пока молнии, застёжки на куртке отказывались поддаваться волшебным приказам. — Не высовывайся пока! — В эсэтомсом мнесе несет расавныхсых. Бусудь осостосоросожнесеесе, — фея положила ему в карман брюк карманное зеркальце. Парень выбежал на улицу, позабыв поблагодарить подругу, и поднялся в воздух. Во дворе дома стаи стоял, оставаясь в бета-релизе, Роло, очевидно некоторое время поджидавший ведьму. МакКлейн видел его раздражение, отчётливо выдающее себя в колебаниях белокурой чёлки и когтях, то вырастающих, то спрятанных. Сердце давно ушло куда-то в пятки; Роло запрыгнул на крыльцо и отворил дверь. — Лэнс, — Широ, заживлявший длинные раны на правой ноге, вскочил с дивана, несмотря на кровавые брюки. — Как хорошо, что ты прилетел! Наша последняя надежда, — он схватил кубинца за руку выше кисти и довольно бодро для мужчины с больной ногой потащил по лестнице на второй этаж. На этой локации дома парню ещё быть не приходилось; он, как назло, не успел хорошенько разглядеть этаж, поскольку его почти сразу запихнули в комнату с тёмными обоями, и… — Что произошло? — Лэнс отскочил обратно к стене: его только что чуть не разорвала огромная собака, хромавшая на заднюю лапу, но при этом очень прытко кинувшаяся на ведьму. — Это что вообще?! — Кит попал в охотничий капкан и не может обратиться, потому что лапа не заживает из-за аконита на лезвии, — альфа прикрыл парня своей спиной, рыкнув на обращённого Когане. — Без тебя не справимся, нам не снять аконитовое оружие… — Без магии, я уже понял. МакКлейн судорожно соображал, что мог сделать. В этом доме сейчас один он мог притронуться к капкану; в то же время, если Кит рычит даже на Широ, ведьме, которого брюнет к тому же недолюбливает в человеческом виде, просто-напросто вырвет глотку с первого укуса. Загадка была не из лёгких, а решать её нужно было. — Если я его усыплю, он будет рычать меньше? — Лэнс повернулся к Такаши, нога которого уже зажила. Феноменальная штука, когда рядом с ней нет аконита. — Он может отреагировать на это плохо даже во сне — аконит влияет на сознание, и… — Надя и Райан, — ведьма опять забыл, что кричать в рассаднике оборотней было бессмысленно, учитывая все их крутые примочки; на него никто не злился, особенно сейчас. — Кто потуже его возьмёт? — За лапы? — Кинкаде, выпустив когти из одной руки, начал медленно приближаться. Когане, явно не хотевший такого расклада позиций, пытался отойти — в итоге Райан, превосходивший в силе, схватил его сначала за шкирку, после перехватывая передние лапы. — Надя, объясняю один раз: я заколдовываю твои руки, ты держишь ими Кита за голову, пока я пытаюсь снять капкан. — Вау, я почти волшебница, — девушка покорно протянула ладони. Заклинание, передающее кусочек силы в руки чужака с определённым заданием, находилось в учебнике за седьмой год обучения, но мама обучала их с Вероникой этому немного раньше. Нужно было сказать первую половину заклинания перехода на латыни, потом, скрестив пальцы свободной от волшебной палочки руки, произнести то заклинание, которое должно было перейти другому участнику обряда, и только после этого закончить первое на кириллице. — Только держи крепче, — черная собака, до сих пор старавшаяся вырваться от Райана, поддаваться всё ещё не хотела. На подмогу позвали Широ, который попытался к тому же придержать корпус, пока Надя поймает голову; разбросав все вещи в комнате, принадлежавшей, наверное, Киту, девушка наконец сжала морду собаки в руках. — Уснул! — Жаль, что я родилась оборотнем, а не магом, — Надя заворожено смотрела на свои подсвеченные силой ладошки. — Наколдовала бы себе бездонную гардеробную!.. — Если бы всё было так легко, — усмехнулся Лэнс, оглядывая масштабы травмы. Капкан не был заговорен, но помимо аконита на нём была ещё парочка ядов; шепнув на кольцо с незабудкой, парень осторожно коснулся того места, где лезвия впивались в лапу. Оборотень дёрнулся, но Широ с Райаном удержали его. На скверную рану смотреть было жутко, и кубинец, стараясь поменьше обращать внимание на щепки костей, держал себя в руках. Если бы у него сейчас была возможность сделать лирическое отступление, МакКлейн поведал бы все те случаи, когда присущая ему по будням рассеянность портила заговоры, заклинания, отвары и отношения с людьми. Телепаты, умеющие читать мысли и воспоминания, попросили бы упомянуть про какую-то фразу; впрочем, это не то, что может быть предано огласке. И тем более, пока Лэнс снимал капкан. Оборотень начал скулить, и Надя, поддерживая бету, зажмурилась, стараясь не сверкать глазами релиза. Вслед за ними взгляд потускнел у Кинкаде, и Широ, очень чутко чувствовавший настроение своих бет, начал шептать стишок контроля. Лезвия, рассчитанные на причинение сильной травмы, не поддавались; рискуя потерять концентрацию над заклинанием для Надиных рук, Лэнс шепнул энергетического помощника — третью руку из голубоватой силы, которая сжала лапу прямо над капканом. Спасительный щелчок разомкнувшегося механизма прозвучал прямо в тот момент, когда завыл Широ. Девушка, испугавшись, нечаянно убрала руки с морды оборотня, который тут же принялся вырываться, и МакКлейн, сняв предыдущие заклинания, наконец мог наложить на Кита настоящий сонный заговор. — Вау, — Надя восхищённо посмотрела на ведьму: — Ты герой! — Лэнс, я не представляю, что бы мы… Лэнс? Эй, ты ослаб?! — Отведите меня в ванную, — с ужасом стараясь отвести взгляд о своих запачканных в волчьей крови и ошмётках шерсти рук, прошептал парень и попытался сделать шаг в сторону Райана, но вместо этого почему-то очень неловко запнулся в ногах. — Клянусь шеститомным бестиарием болотных ведьм, если я сейчас же это не смою… *** Будь Кит сейчас немного более человеком, МакКлейн бы точно показал ему язык: кубинец был прекрасной, запасливой и дальновидной ведьмой, и вовсе не нужно было так воротить нос от его заживляющей мази! Впрочем, Когане, всё ещё упорно не обратившийся в человека, тоже оставался при своём мнении, когда рану этой мазью пытались обработать. Хромая на одну лапу и ещё не набравшись толком сил, оборотень упрямо носился по комнате, стоило Лэнсу только притронуться к пузырьку; без помощи стаи было никак. — Да чтоб тебя через колено, Кит! — ведьма выбился из сил, гоняясь за псом, и шлёпнулся на диван в гостиной, куда оборотень выбежал из своей комнаты. — Я сто раз объяснял тебе, что твоя рана не заживает не столько из-за того, что в ней ещё остался аконит, который я пытаюсь вывести, сколько из-за этой беготни! Можешь оставаться псом хоть целую вечность, если так хочешь, но больше я к твоей лапе не притронусь. Собака злобно смотрела на него с другого конца гостиной; демонстративно отвернувшись, Лэнс решил отдохнуть, чтобы продолжить попытки обработки раны позже. Сняв лезвия, он успел только промыть лапу обычной водой, не сумевшей вымыть аконит и все яды — сразу после этого притихший Кит вырвался от Райана. Теперь же ведьма приходил каждый день после библиотеки побегать по дому стаи и почертыхаться на одну чёрную собаку. — Ррр, — вздрогнув, МакКлейн обернулся: Кит, бесшумно подобравшийся к дивану, на удивление покорно сидел с вытянутой лапой. — Отлично, теперь ты спокоен и сам пришёл ко мне. Просто супер, Кит — нам всем стоило бы поучиться у тебя навыкам общения, — кубинец тяжко вздохнул, поправил на себе шляпу и потянулся за мазью, пристально наблюдая за оборотнем. Тот всё ещё сидел перед ним, выглядел довольно мило для огромной волосатой собаки, преданно заглядывая в глаза. — Вы, я посмотрю, нашли общий язык, — Роло зашёл в комнату с бутылкой содовой в руке. — Всю жизнь мечтал научиться рычать, как же. Блондин улыбнулся и повернул к лестнице. Лэнс снова повернулся к Когане, лапу которого протирала тряпица с мазью. — Регенерация, регенерация. Обижусь на всех и уеду к сестрице — будет вам без меня! Волк внимательно посмотрел ему в глаза, и парень только сейчас понял, что, по сути, болтал сам с собой. «Нужно будет спросить у Широ, как много слышат и понимают беты в обращённом виде», — задумчиво рассматривая ногти на правой руке, он отвлёкся от мыслей только когда заметил Кита, тыкающегося носом в его ногу. — Или всё-таки нужно было ехать к Мэтту в Лапландию, как говорила Пидж. До скорого, собака, — МакКлейн потрепал оборотня за загривок и вышел из дома, подзывая метлу. Темнело раньше, по утрам становилось холоднее, а под шляпу всё больше хотелось надеть шапку — с каждым днём близилось Рождество. *** Лапа Кита зажила неожиданно. В один из дней Лэнс, начав протирать лапу, немного отвлёкся, а через пару мгновений увидел, что трёт полностью зажившую лапу. — Я свободен! Срочно обращайся, собака — я совершил чудо! — Я не собака, — перед кубинцем появилась уже знакомая ему версия Когане в бета-релизе. — За эти дни ты изрядно надоел мне с этим прозвищем. — То есть, — Лэнс возмущённо подскочил со стула, — с тем, чтобы бегать от меня по всему дому, у тебя проблем не было? — Моё сознание было помутнено, и я не мог полностью владеть своими действиями. Волк не любит магию, я тебе уже говорил. — Так я и понял, упрямый осёл, — парень сложил руки на груди, изображая обиду; в самом деле, он был рад, что рана зажила. Ну, и что Кит вернулся тоже чуть-чуть — с остальными бетами было не так весело препираться, скажем честно. — Ты не можешь выйти из комнаты? Я хотел бы обратиться полностью и переодеться, — Когане фыркнул. — Боишься, что я увижу что-то лишнее? Какой-нибудь уродливый шрам из детства? — Боюсь, что ты умрёшь от зависти, увидев мой пресс, конечно же, — оборотень скалился, поддерживая трёп. МакКлейн рассмеялся, покорно поднимая руки и выходя за дверь. *** — Лесевесеесе, — фея рассекала по комнате, взбудоражено щебеча на птичьем языке. Как мало, оказывается, нужно для счастья: повесить на стену полку для нового кукольного домика, например. — Отсотсюсюдаса бусудетсет висидносо оксокносо! — Всё для тебя, — Лэнс улыбался. У них вообще намечалась большая перестановка — парень планировал передвинуть свою кровать подальше от окна на зиму, собрать новую подставку для метлы и, может быть, найти место для телескопа. Недавно звонила мама, пообещавшая отправить на подмогу с ремонтом отца, если ведьма не приедет на Рождественские каникулы домой; раз уж этой процедуры было не избежать, парень планировал хотя бы захватить с собой парочку вещей. — Нет, правее, — из-за спины кто-то рыкнул. МакКлейн, чуть не уронив кукольный домик, выпустил из ноздрей толпу искр и раздражённо обернулся — конечно, это был Кит. — Может быть, сразу кому-то по голове? — Мнесеесещёсё в нёмсёмжисить, посолосожиси наса месестосо! — Я надеялся, что приучил всех оборотней к дверям и звонкам; видимо, одного пропустил, — Лэнс опустил домик на пол. — Что на этот раз стряслось? — Широ не разрешает мне бегать в лес в это полнолуние, — скромно начал Когане. — Из-за твоего плохого поведения? — Из-за раны. Он боится, что при полной луне остатки ядов могут заставить меня взбеситься. — Я не собираюсь прикрывать тебя, эй, — кубинец сложил руки на груди. — К тому же, я с ним согласен — кто знает, что за гадость была примешана к акониту на капкане? — Дело не в том. Я хотел спросить, просто… — Кит замялся, опустив глаза на ботинки. — О чём спросить? Оборотень тяжко вздохнул, переминаясь с ноги на ногу. Складывалось ощущение, будто он говорил о чём-то либо очень смущающем, либо неприятном. — Ты сам знаешь, что девочки устраивают своё собственное полнолуние в доме. Я, если честно, не большой фанат лака для ногтей или попсовых песен, так что подумал, что ты был бы не против… если я… если я… в общем, посижу в полнолуние у тебя?.. — Чесегосо? — фея, до этого передвигавшая кукольную мебель, высунулась через окно в комнату; Лэнс, не менее удивлённый, запихнул её обратно в кукольный домик. — Чего?! Я был готов на многое, но не на озверевшую собаку у себя дома на целую ночь! А если ты разорвёшь меня ночью, потому что твой волк не любит мой запах магии?! Брюнет совсем опустил голову, скрыв глаза за чёлкой. МакКлейн оглянулся по сторонам, восстанавливая дыхание. — Так ты против? — чёрт, кубинец не был готов к тому, что это прозвучит настолько жалобно. Представляя себе Кита с накрашенными когтями, бигудями в отросших волосах и роняющим слезинки при просмотре Сумерек, Лэнс понял, что в какой-то момент стал делать слишком много всякой всячины для одного определённого оборотня. — Я буду вынужден выставить тебя, если ты сделаешь хоть шаг в сторону моих постели или дивана, не вымыв лапы. — Это да? — Это серьёзное условие! Лицо Когане ликовало. Поймав себя на том, что сейчас начнёт в открытую любоваться, ведьма отвёл взгляд и вручил оборотню молоток: — Ну, раз зашёл, поможешь прибить полку с домиком, — МакКлейн, улыбаясь, поднял с пола кукольный домик, который всё-таки нужно было повесить. — Не одному же мне тебя постоянно выручать! Широ уехал ещё вчера, и это значило, что полнолуние будет завтра ночью. Лэнсу так никто и не рассказывал про его человека — только Ина однажды обронила, что они знакомы довольно давно. Все остальные упорно хранили молчание, оставляя парня в догадках и раздумьях. «Вот бы и самому однажды встретить своего человека. Главное, чтобы блондинку», — как-то раз думал про себя ведьма, пока не понял, какие глупости занимают его голову. *** Кит появился на пороге дома ровно в шесть часов вечера, держа в руках какую-то завёрнутую в бумагу выпечку и небольшую сумку с вещами. Увидеть его не на оконной раме, а за дверным глазком было приятным сюрпризом для Лэнса — о чём он, как довольно языкастая ведьма, не забыл упомянуть. — Да-да, всё ещё хорошо влияешь на меня: шучу, здороваюсь с соседями, использую двери, — брюнет закатил глаза, слегка улыбнувшись. — Можешь гордиться своими успехами. — Не было ни дня, когда я не считал себя самой лучшей ведьмой на свете, — о некоторых случаях МакКлейн предпочёл умолчать, пропуская оборотня в дом. — Даже не сомневаюсь. Было что-то приятное в том, чтобы ужинать втроём: Пидж, всё ещё с опаской относившаяся к стае, следовала за ними повсюду, переживая за друга. Со стороны это выглядело смешным — миниатюрная фея, помещавшаяся в нагрудном кармане рубашки, собиралась защищать хорошо образованную и вооружённую волшебной палочкой ведьму двадцати четырёх лет. Но только не говорите этого самой Холт, если хотите остаться с целым глазом, окей? — Ты уверен, что не поцарапаешь мне когтями тарелки? — Когане в качестве благодарности за спасение от полнолуния с девчонками послушно собрался помыть посуду. — Ещё нет и десяти — я могу контролировать себя в такое время. — Я буду в алхимической, в гостиной есть телевизор, ванная прямо по коридору за лестницей. — Эй, Лэнс, — Кит вдруг остановил кубинца на выходе из кухни. МакКлейн вопросительно хмыкнул, заставляя брюнета продолжать: — Я, в общем, хотел… спасибо сказать, вот. Что разрешил мне остаться у тебя, что снял капкан, что бегал за мной, чтобы обработать лапу, и ну, знаешь — вообще… Лэнс удивлённо притормозил, уставившись на оборотня около раковины. Тот, предпочитая разглядывать бутылку моющего средства, а не ведьму, которого благодарил, совсем смутился и потупил взгляд. — Не знаю, как это работает, но чувствую, будто мне в какой-то степени даже приятно с этим возиться, — кубинец улыбнулся. — По крайней мере, до тех пор, пока Джеймс не начинает целовать своё отражение в зеркале. — Уж в этом мы все солидарны, — фыркнул Когане, подкладывая в раковину сковородку. Боясь спугнуть такой энтузиазм, ведьма поспешил в алхимическую. Потратив на раз-заговор деревянной посуды для зельеварения, постоянно контактирующих с разными отварами и впитывающих их ауры, непозволительно много времени из-за невнимательности, МакКлейн понял, что сегодня не готов к серьёзным свершениям. Непонятное ощущение в пятках, похожее на зуд, преследовало парня всё время, пока он думал об их разговоре; наконец бросив затею заняться сегодня чем-то полезным, парень запер на ключ алхимическую и направился в гостиную. — Что смотришь? — Кажется, что-то французское, — Кит, сидевший на двухместном диванчике, собрался подвинуться ближе к краю, но Лэнс придержал его плечо и плюхнулся рядом. — Переключить? — Давай сначала хоть посмотрим, о чём, — оборотень кивнул на это предложение. С «чем-то французским» Когане промахнулся — показывали американский фильм. Казавшаяся с первого взгляда девчачьей история на самом деле оказалась не так уж плоха, и картину не портил даже Райан Гослинг в главной роли. Нет, МакКлейн ничего не имел против Райана Гослинга, но никак не мог понять, идёт тому щетина или не идёт. Это в какой-то степени было и его личной проблемой: будь у него самого борода, стал бы кубинец её отращивать? Красавчики, которым везло с хорошей растительностью, нравились не всем девчонкам, но большей их части, и… — За лестницей, говоришь? — брюнет поднялся с дивана, прихватывая с собой свою сумку. — Коричневая дверь с наклейкой «Метс». — Ох, это было жестоко, — Кит улыбнулся и вышел из гостиной. Лэнс отвлёкся на диалог актёров, вытягивая ноги. Когане не было пару минут, после чего на диван запрыгнула всем знакомая чёрная собака. Кубинец, успевший задремать, только ойкнул, когда тяжеленная туша взгромоздилась к нему на коленки. — Никогда не пойму метаморфоз в твоём настроении, Кит. Сначала ты рычишь на меня, потому что я пахну магией, отказываешься лечить лапу четыре дня, а потом резко прекращаешь даже нос морщить — как, по-твоему, на это реагировать? — волк, очевидно, взявший контроль над человеком в полнолуние, странно тявкнул и ткнулся мордой в руку Лэнсу. — Ну и молчи. Фильм закончился не так уж поздно, но парень, и без того уставший за день, не хотел затягивать со сном. Он не был уверен, что собакам необходимо постельное бельё для сна; всё-таки, где-то там сидел человек, который мог замёрзнуть ночью в начале декабря, так что МакКлейн принёс постельное бельё просто на всякий случай. Указав обращённому Киту на диван и подушку с одеялом, он ещё раз проверил дверь в алхимическую, выключил свет на первом этаже и добрался до собственной спальни. — Пидж, ты уже спишь? — парень попробовал прислушаться к кукольному домику, но ничего кроме мирного тихого сопения не услышал. Мысленно желая всем спокойной ночи, Лэнс наконец упал на кровать. Идиллия длилась не долго. Пересчитывая во сне тётушек и дядюшек, живших за пределами Калифорнии, МакКлейн вдруг проснулся от того, что кровать справа от него, скрипнув, прогнулась под чьим-то весом, и под боком появилось что-то горячее. Парень, на самом деле, любил жару или тёплые одеяла зимой; не разобравшись, снится ему это или нет, Лэнс повернулся на бок, обхватил грелку руками и понял… что это Кит. Только бы Пидж действительно спала. — Учти, скоро я начну жаловаться Широ, и тогда уж тебе не поздоровится, — оборотень, мгновенно уснувший, на эту реплику не отреагировал вовсе. Чертыхаясь про себя, кубинец решил, что вполне сочтёт такой источник отопления за моральную компенсацию. *** Утро субботы наступило раньше, чем кто-либо того хотел. Кажется, над ухом хохотала Пидж, или вроде того; Лэнс не был готов разбираться с этим, пока не откроет толком глаза на этот мир. — Чего заливаешься? — буркнул парень, поднимая с прикроватного столика расчёску. — Онсон тесебесе самсам всёсё расасскасажетсет, — вредина-фея сидела на крылечке своего домика и продолжала смеяться. Парень только показал ей язык, выходя из комнаты. На первом этаже было подозрительно тихо. С некой опаской спустившись с лестницы, МакКлейн прошёлся по комнатам и обнаружил Кита складывавшим постельное бельё. — Вчера вечером оно нравилось тебе меньше, чем сегодня, — старания парень оценил — брюнет складывал несчастное одеяло чуть ли не по линейке. — Не знаю, что на меня нашло, честно, — оборотень выглядел почти виноватым. — Я думал, что смогу вести себя прилично, но… Лэнс тяжко вздохнул. Очень-очень тяжко. — То есть, ты подбирался поближе не для того, чтобы перекусить мне шею? В таком случае, я доволен ситуацией на все сто процентов, и не знаю, что тебя не устраивает. — Вот так просто? — Ты собираешься устраивать разборки с утра пораньше на радость миссис Тедд, живущей через дорогу? — МакКлейн сложил руки на груди, незаметно глянув в окошко — старушка, конечно же, была на своём посту. — А я думал, ты любишь бабушек, — фыркнул Кит, значительно расслабляясь. — Во всяком случае, ещё раз извини за неудобства и… — Завтрак. — Что? — Ты заслужил завтрак, но готовишь его сам в честь того, что я ничего не рассказываю Широ, — парень пожал плечами и подмигнул. Кажется, оборотень, улыбнувшийся в ответ, был согласен. Поражаясь такой идиллии, кубинец поспешил пополнить свой сборник некоторыми новостями, пока формулировки не вылетели головы. *** Больше полнолуния они вместе не проводили. Лапа Кита быстро зажила, выведя остатки ядов, и ему снова было разрешено бегать по лесу. Лэнс точно не был огорчён этим фактом: да, он приехал в этот город, чтобы помогать стае Широ, но физически не мог отвечать за всё, что происходило со щенками! Парню хватало библиотеки, помощи соседям со всякими зельями и мазями, занятий с Пидж; едва ли он успевал поговорить с Вероникой или матерью. — Ой, как уютно, — парень, еле отлипший от сестры, разглядывал квартиру. Двушка была, конечно, маловата, но абсолютно очаровательна. — И где живёт эта твоя живность? — Канимы, я поняла, — Вероника закатила глаза. — Стая живёт в двух квартирах напротив: двухкомнатной, как у меня, и трёхкомнатной. — Удо-о-обно — я вот к своим двадцать минут лечу… — Зато из-за расстояния твоя стая волнует тебя только в экстренных ситуациях? — девушка поправила на себе тёплую флисовую шляпку, застегнула сапожки и стрельнула глазами своему отражению в зеркале. — Какая наивность, сестрица — кажется, одного меня меняют годы. — Куда ж там, песок сыпется! — хохочущая Вероника запрыгнула на плечи младшего брата, сбивая с его макушки шляпу. МакКлейн мог принять многое, но не такое. К полёту они были готовы только через полчаса, когда старшая сестра получила по заслугам за укладку — око за око, как говорится. — А может, срежем через камин? — Прошлый век, Лэнс! Цивилизованные ведьмы не пользуются порохом уже пару столетий. — И тратят кучу времени, просиживая всё, что можно, на метле, — кубинцу, если честно, не очень улыбалось лететь пять дней в воздухе, не имея и малейшего понятия о погоде. — Может, хотя бы проедемся на поезде немного? — Только если встретим попутный, а не то опоздаем ещё на Рождество, — Вероника смешливо фыркнула, не сбиваясь с курса. Поезд им встретился только на третий день, но сворачивал вместо Калифорнии в другой штат. После того шёл промышленный поезд, везущий что-то вонючее и забракованный обеими ведьмами; наконец, когда до родного штата оставалось чуть меньше двух суток полёта, им встретился попутный пассажирский экспресс. — Будешь что-нибудь забирать из дома? — Лэнс, вытянувший ноги на уступке последнего вагона, расслабленно выдохнул. — Хочу прихватить парочку книжек и флешек. Ты? — Телескоп, горшок с драценой. Может быть, денежное дерево, которое мама давно хотела кому-нибудь отдать. — В библиотеках нынче платят мало? — сестра хмыкнула, расправляя прутья на своей метле. — Не всем везёт иметь в городе магазинчик с микстурами, — парень показал Веронике язык и наколдовал себе яблоко. — Но меня всё утраивает — нет, честно! Отсиживаю половину дня со своим молчаливым другом из стаи в библиотеке, ещё одну половину провожу у себя дома в алхимической или со щенками. Лечу старушек и чиню дома вдовам в качестве развлечения. Девушка, задумавшаяся о чём-то, хмыкнула. Лэнс прикинул в уме карту: через пару часов они окажутся в Калифорнии. Свой город каждая ведьма отыщет без труда — куда тянется лепесток с цветка на шляпе, туда и нужно держать курс. — Не жалеешь, что пошёл по распределению, а не дальше, учиться? — почему-то спросила Вероника. — А ты? — Я задала вопрос первой. — Ладно, — кубинец натянул рукава куртки поглубже. — Если честно, сначала мне казалось, что это круто: помогать кому-нибудь с крутыми штуками. Потом, когда только приехал, думал, что скоро рехнусь, потому что всё валилось из рук. — А сейчас? — Прошло уже три месяца, и я понял, что в самом деле это даже весело. Даже если порой трудно с этими старушками или оборотнями, даже если не все из них кормят тебя пирогами с печёнкой в благодарность за помощь, — сестра улыбнулась, положив голову Лэнсу на плечо. — Ну и хорошо. *** Миссис МакКлейн, встретившая своих замёрзших и уставших детей после четырёх дней перелёта, отругала обоих: Веронику за то, что та отказалась использовать порох, и Лэнса, просто потому что тот попался под горячую руку. И это несмотря на то, что как раз он и пытался свою сестру образумить! — Ещё хоть слово о том, чтобы лететь — отберу метлу, — взрослая ведьма хлопнула дочь по спине, и МакКлейн невольно расправил плечи. — Ну, чего это вы меня не обнимаете? Конечно же, каникулы выдались чудные. Неважно, что Калифорния не фанатка снега — всегда можно взлететь к горам и побросать на склоне одной из них друг в друга снежки. К тому же, есть многочисленные родственники с их рассказами, есть лото, домино, настольные игры и бильярд, есть не менее многочисленные племянники и племяшки, которые неизменно с криками «дядя Лэнс!» бросятся к тебе на плечи и потребуют сыграть с ними в ведьминские прятки. — Ты уверен, что помнишь номер своего камина наизусть? Не хотелось бы попасть из-за тебя в историю, братец, — Вероника с сомнением разглядывала парня, перечислявшего себе под нос код камина, установленного в гостиной в его доме. — Вечно ты ворчишь без дела, — закончив шептать координаты, кубинец провёл рукой по углям, зажигая пламя. — Давай сюда свои чемоданы! Со второго этажа вниз медленно плыли сумки с вещами, по одной нырявшие в камин. Коробка с телескопом исчезла за языками огня последней, и Лэнс подхватил со столика шкатулку с порохом. Старшая сестра с явной неохотой подошла ближе. — Можно подумать, это твоё первое трансгрессирование через камин! — Помалкивал бы, пока не стукнула, — пробурчала девушка, вступая ботинком между угольков. Кубинец ступил в камин вслед за ней, посыпая свои и сестры руки порохом. — Домой! — на прощанье помахав рукой маме, отцу и остальным родным, Лэнс выкрикнул адрес и произнёс заклинание. На мгновение языки пламени облизали его лицо, а уже в следующую минуту он выпрыгнул в собственную гостиную. — Вот и закончились каникулы, — Вероника, поправляя на себе шляпу, крайне возмущённо оглядывала своё пальто, запачканное пеплом, порохом и сажей. — Кстати, у тебя тут тоже ничего. Тепло. — Спасибо, сестрица. Пообедаешь? — Неа, полечу. — Как знаешь, — МакКлейн обнял Веронику, подхватил её чемоданы волшебными искрами. Вместе они вышли на задний двор. — Бесез месеняся ресешисилиси весесеслиситьсяся? — И тебе привет, Пидж, — девушка дала фее пять, запрыгивая на метлу. — Как дела у Мэтта? — Деселаса усу люсюдесей, аса усу насас деселисишкиси, — Пидж сложила ручки на груди. — Лесетиси усужесе, пальсальтосо стисирасать. — Фу, какая вредина. Так уж и быть!.. Вероника взмыла в воздух, вслед за ней взлетели чемоданы; через пару минут её силуэт исчез из виду. Пряча ладони в карманы куртки, Лэнс прошептал себе под нос простенькое заклинание удачи. *** — Не спишь? — МакКлейн прислонился к косяку двери в алхимическую. Пидж, обложившись книжками, восседала на колбе и не сразу даже обратила внимание на друга. — Мосожетсет бысыть, осоднимсим гласазомсом. — Что-то нашла интересное? — Исищусу засаклисинасанисиесе посо усуменьсеньшесенисиюсю болсолтлисивосостиси, — проворчала Холт, наконец отрываясь от чтения. — Тысы тосожесе несе списишь. — Будто я по своей воле мучаюсь от бессонницы! — с кухни к нему прилетела кружка зелёного чая. Парень уселся в старое кресло, стоявшее в самом углу комнаты, и взмахом ладони выдвинул с полки краткий бестиарий по волшебным существам. Каждый всплеск энергии в непосредственной близости от ведьмы неизменно будоражил её внимание. Феи реагируют на ауры, друиды на силовые поля, дараки на источники жизни — всем известный круговорот. Так же, как Пидж заметила ауру, исходящую от Ины, Лэнс не может заснуть в полнолуние, когда по городу бегают, источая энергию трансформации, оборотни. В первое полнолуние, проведённое парнем здесь, трансформировалась не вся стая; теперь в релиз ушли все пять бет, выбравшись на охоту. — Нусу, бусудетсет, — фея перелетела на плечо кубинца, накрывшего лицо руками. — Мосожетсет, сосоннойсой пысыльцысы? — Спасибо, — МакКлейн благодарно протянул ладошку Пидж, заботливо насыпавшей ему из кармана золотистых искорок, и вытряхнул их в ухо. — Исидиси насаверхсерх, яся скосоросо засаконсончусу. Парень печально побрёл обратно в спальню. Бессонная ночь каждый раз означала для него опустошённость и угрюмость на следующий день; частенько это ухудшало и без того грустную ситуацию с концентрацией внимания. В Калифорнии, в своём родном городе Лэнс раньше так не реагировал на местную стаю — их делами занималась другая ведьма. Зато миссис МакКлейн, дружившая когда-то с той самой ведьмой, рассказывала, что та тоже мучается без сна в определённые дни лунного цикла. Что же, теперь парень понимал её на все сто процентов. После нескольких минут ворочания на кровати кубинец почувствовал, как сонная пыльца начала действовать: его веки стали слипаться, мысли становились всё менее ясными, как на нечётком снимке, конечности тяжелели. Провалившись в тяжёлую дрёму, он до сих пор чувствовал, как в комнату влетела фея, покружившая над его головой и спрятавшаяся в свой домик, как на улице дул январский ветер и как щенки Широ то оборачивались полностью, то уходили в бета-релиз. Посреди ночи Лэнсу к тому же приснился кошмар: в темноте комнаты зашевелись ставни окна, и какая-то тень просочилась в комнату. Испуганный парень поднялся, сев на кровати, постарался прислушаться, но не смог ничего разглядеть. Свет включать не хотелось, как и будить Пидж; посчитав, что просто ещё не проснулся, он снова лёг. Через пару мгновений тень зашевелилась, покрутилась около постели и исчезла за окном, а с улицы послышался вой подобный тому, что МакКлейн слышал в первое полнолуние. Всё же посчитав это очередным кошмаром, кубинец перевернулся на другой бок. *** — Будь добра, подай стрекозьи крылья, — отчаянно хлюпая носом, Лэнс руководил подругой. — И пыль чертополоха, раз ты летишь к стеллажу. Если вы думаете, что ведьмы умеют по щелчку пальцев излечивать раны и болезни, придётся открыть вам глаза — подобные сказки вы могли услышать в начальной школе, а не в настоящей жизни. Ведьмы не имеют права противоречить природе, и это известно каждому! Если у человека разболелся зуб, волшебница, какой бы могущественной не была её сила, не может взмахом палочки сделать его здоровым. Зато вместо этого ведьмы готовят эликсиры, мази, зелья и порошки, с помощью которых могут исправить недуг или повреждение. Вы снова можете вспомнить о медикаментах или лекарствах, которые сейчас выпускаются учёными в огромном количестве, и снова попадёте впросак. Так ли вы уверены в успешности этого лечения? Любая уважающая себя ведьма ни разу в жизни даже не подумает о таблетках или сиропах, на упаковке которых написано про какие-то травы; никогда в их составе опытный зельевар не отыщет указанных растений! МакКлейн, несомненно, себя уважает, но порой не понимает твердолобости старших коллег. Что страшного в том, чтобы разок выпить прорекламированную по телевизору таблетку? У людей зелий нет, и вон, пользуются же своей медициной — однако обычай всё равно не позволяет порядочным ведьмам пить аспирин или, того хуже, что-нибудь от простуды. Так что Лэнс, простывший до севшего голоса и тяжёлой головы, стоит перед котлом и упорно варит себе микстуру. — Госовосорисиласа яся тесебесе, чтосо несе нусужносо бысылосо засадерсержисивасатьсяся в бибсиблисиосотесекесе, — Пидж опустила на стол ингредиенты, о которых говорил кубинец. — Не так уж и холодно было в тот день, — парень покрошил высушенные крылья стрекоз. — К тому же, я привык, что в Калифорнии февраль не намного холоднее апреля! — Мосолосодесец, чтосо тутсут скасажешьсешь! Реплику феи Лэнс решил проигнорировать, высыпая щепотку чертополоховой пыли к кипящей жидкости в котелке. Из-за плохого самочувствия сила плохо слушалась ведьму, а головная боль едва ли помогала во вспоминании рецепта; как итог, парень был вполне готов к тому, чтобы получить нерабочее зелье. — Проголодалась? — МакКлейн обратился к фее, вычитывавшей что-то в брошюре. Подруга отрицательно покачала головой. — Как знаешь. Я пойду перекушу, пока микстура доваривается. Недавно постиранные занавески дружелюбно покачивались, пока Лэнс кипятил воду в чайнике и намазывал паштет для бутерброда. В холодильнике стояла кастрюля с супом, которую парень успешно пропустил, разглядывая полки — он не был в настроении для фасоли с картошкой. — Осойосойосой! Посомосогиситесе! Банка с паштетом полетела на пол. Пролетая в голове ведьмы с огромной скоростью, ужасные мысли заставили МакКлейна сорваться с места за считанные мгновения и позабыть о чайнике. Сама собой рука потянулась в карман за волшебной палочкой, а татуировки на кистях засветились. — Кто здесь?! Я вооруж… чёрт! Тебя! Подери! Кит! — кубинец гневно швырнул в оборотня, застывшего рядом с котлом, копну искр. — Я ненави… апчхи! Эту жизнь, говорю, ненавижу! — Будь здоров, — оборотень, не сводя глаз с Лэнса, положил на столешницу деревянную ложку. — Окно на втором этаже оказалось закрытым на щеколду, и я подумал, что… — Что дверью воспользоваться будет намного более скучно, чем окном в алхимической! Хоть кол на голове теши, в самом деле! — Я, вообще-то, по делу пришёл. — Ни разу мне ещё не встречались дела, которые были бы важнее элементарных правил этикета, — парень обиженно опустился на стул. — Какое дело, говорю? — К городу приближаются вампиры — два одиночки без запаха стаи. Они могут быть опасны, — Когане удивительно быстро сменил выражение лица со слегка виноватого на серьёзное. — Они не уведомляли об этом ни Широ, ни кого-либо другого. — Итак, теперь главный вопрос: каким тут боком я? — в подтверждение своей возмущённости Лэнс чихнул ещё раз. — Если они придут к альфе, нам нужен какой-нибудь гарант безопасности или, на крайний случай, представитель невовлечённой в договор расы. — Разве вампиры когда-то договаривались с оборотнями о чём-либо? Я думал, у вас что-то вроде обоюдной неприязни. — Если они решили здесь поселиться, стоило бы заключить обязательство о ненападении с обеих сторон, — Кит с недоверием посмотрел на Пидж, обиженно не сводившую глаз с оборотня. — Вряд ли они намерены вдвоём бороться с нами за территорию; но в таком случае ты должен быть в курсе и держаться в стороне, пока мы всё не уладим. — Что? В стороне, серьёзно? За кого вы меня там принимаете? — За человека без когтей и регенерации, Лэнс. Это логичные меры предосторожности. На этот раз на пол полетела ступка с остатками растёртых стрекозьих крылышек. Конечно, слова брюнета не были лишены смысла: у ведьмы действительно не было бета-релиза, его тело не переключалось в режим машины для убийств по щелчку пальцев, когти не вылезали из пальцев и рваные раны не заживали сами собой. Но, в то же время, он не был хрустальной вазой! Парень годами учился заклинаниям, заговорам, собирал амулеты и практиковался в их использовании не для того, чтобы ему сейчас указывали быть осторожнее! — От тебя пахнет обидой и яростью, но с моими словами согласится каждый из стаи. Пожалуйста, прилетай к Широ — нам нужно держать их приближение под контролем, — Кит нетерпеливо поправил на себе куртку. Выдохнув пару раз, МакКлейн решил, что не намерен ругаться в собственной алхимической, порча ауру. Не проронив ни слова, он вышел в коридор, где натянул куртку, шляпу и сапоги, и подхватил с подставки метлу. — Будь так добр, хотя бы выйди через дверь, — пропустив оборотня вперёд, МакКлейн, не дожидаясь его ответа, заставил двери закрыться и взмыл в воздух. Завтра же все окна и двери будут осыпаны пеплом, каким бы заболевшим он себя не чувствовал — ведьма не намерен больше терпеть ни одной из этих выходок. *** Обычно вампиры казались Лэнсу холодными, что ли: полупрозрачная прохладная кожа, светлые глаза, высокомерность и напыщенность в общении. Нет, он не против вампиров — ведьмы в отношении межрасовых отношений в принципе самые нейтральные существа — просто предпочитал не пересекаться с ними слишком часто. Но это двое оказались просто до ужаса горячи. Оба с длинными светлыми волосами, вампир и вампирша выглядели только что сошедшими с обложек не самых приличных журналов. В своё время парень не так уж и много внимания уделял классификации нечисти, но, взглянув в глаза этим двум, мог сказать точно: настолько породистых особей встречать ему ещё не случалось. Впрочем, Лэнс снова немного забегает вперёд. Раздосадованный словами Кита, он в крайне расстроенных чувствах пришёл в дом стаи. Когане, прибежавший быстрее, попытался, кажется, заговорить с ним, но ведьма только отмахнулся от него: королева была не в настроении. Из собеседников оставались Широ, нервно выжимавший сок, Джеймс с телефоном в руках и Надя, читавшая на диване журнал. Вспоминая реплику брюнета по поводу того, что альфа подтвердит слова о безопасности, МакКлейн отмёл другие варианты, плюхнувшись на подушки рядом с девушкой. — Новый выпуск? — Успела сбегать утром, пока все не раскупили, — Надя перелистывала модный журнал с новыми фасонами и выкройками. — Смотри, неплохая шляпка. — Ведьмы носят другой фасон, — парень, улыбнувшись, закатил глаза. Проследив, как Кит вышел из дома, Лэнс вернулся к чтению журнала, не сразу заметив любопытство беты. — Что такое? — От него так и фонит беспокойством, а ты пахнешь обидой. Мне нужны подробности! Кубинец вздохнул. Тяжело, очень тяжело вздохнул и собирался уже кратко изложить причину недовольства, но именно в это мгновение перед ними отворилась дверь. — Добрый день, — опередив Кита, стоявшего за открытой дверью, в гостиную вошли двое гостей. — Имею честь представиться: моё имя Лотор, и со мной моя спутница Аллура. — Приятно познакомиться, — из кухни выскочил Широ. Стараясь не шуметь сильно, Лэнс с Надей переглянулись — к такому их трепетные сердечки готовы не были. Как и ожидалось, разговаривали вампиры очень высокопарно. С верхних этажей в гостиную стянулась вся стая, с любопытством выслушивавшая витиеватые предложения и обороты Лотора и восхищённо следившая за непревзойдённой аккуратностью в причёске — даже причёске! — Аллуры. Джеймс, кажется, с первого взгляда на вампиршу потерял голову, и невозмутимой Ине пришлось несколько раз насильно возвращать его к реальности; что ж, сейчас МакКлейн был полностью с ним солидарен. — Вы одиночки? Где ваша стая? — альфа, каким бы дружелюбным не казался, не терял серьёзного настроя. — Мы путники, но давно ищем город, где могли бы поселиться на постоянной основе, — Лотор элегантно поправил выбившуюся белую прядь из своей копны, и Лэнс был готов поклясться, что слышал Надин восхищённый вздох. — У вас пять бет. Кажется, мы могли бы сойтись и заключить мир для совместного проживания в этом городе. — Какие есть гарантии, что вы не запудриваете нам мозги и не собираетесь через время напасть на нас со своей стаей? — Кит, зачем ты… — Что вы, очень верный вопрос, — Аллура слишком мило улыбалась для клыкастой вампирши аристократических кровей. — Вампиры, состоящие в кланах или родах, носят определённые кольца. Наши ладони связаны исключительно парными браслетами, потому что мы пара. Райан упёр руки на спинку дивана между Лэнсом и Надей, Кит с Роло спрятали руки в карманы, а Ина отложила свою книгу. В облаках до сих пор витал только Джеймс, но очередной толчок блондинки скоро привёл его в чувства. — Вам не о чем беспокоиться, — Лотор смотрел на бет с некой насмешкой в глазах. Кубинец повернул голову в ту сторону, где около стула Роло стоял Когане — тот мгновенно отвёл взгляд, и парень пожал плечами, поворачиваясь к вампирам. — Если бы мы хотели совершить разбой или, больше того, сдать вас охотникам, пока вы нам доверяете, стали бы мы заключать с вами договорённость? Вам должно быть известно, что за несоблюдение подобных мер ещё никто не остался безнаказанным. — Мы всего лишь хотим поселиться в этом милом городке. У вас есть библиотека, дружелюбная стая и местный маг, ведь так? — великолепная красавица-вампирша посмотрела прямо на Лэнса. Тот почувствовал, что сейчас проломит крышу. — То есть, вы только хотите нашего разрешения на поселение здесь? — Да, всего-то. Мы одиночки, и нас вряд ли примут в городах, где уже есть вампирские кланы — не говоря уже о том, что мы не желаем вступать в какую-либо из общин. — Кит, Райан, будьте так добры, — Широ, любезно улыбаясь, поднялся со своего места, — пройдите за мной на кухню, чтобы я заранее дал вам нужные указания. Остальные участники стаи поддержат с вами беседу, пока нас не будет. Оборотни переглянулись между собой и неохотно вышли вслед за своим альфой. Надя в четвёртый раз расправила на себе юбку. — Простите моё любопытство, — Роло пересел в кресло, где сидел Такаши, — но не могли бы вы рассказать, почему стали одиночками? — Меня не устраивал родовой клан, продолжателем династии которого мне нужно было стать. Мои предки — редкостные злодеи, их поступки и принципы чужды мне, и я не мог провести там и днём больше после того, как осознал все замыслы своего клана. — Что на ваш счёт, Аллура? — Джеймс чуть ли не пах, расцветая улыбкой от уха до уха. — Моя судьба чуточку печальнее: я осталась последней из своего рода, и другие кланы долго не могли принять меня, — Аллура подарила парню самую тёплую улыбку из своего арсенала. — Потом мы встретили друг друга, и с тех пор перемещались с места на места, занимаясь исследованиями. — О, поделитесь результатами? — Роло так настойчиво поддерживал диалог, что МакКлейн невольно понял: что-то не так. — Если там нет ничего секретного, конечно. Прислушиваясь к кухне, парень отвлёкся от слов блондинистой вампирши. Реплики оборотней были недоступны его обычному слуху, но колдовать при таких гостях ему не хотелось; просто на всякий случай он попробовал проследить движения сил. Прежде всего, заметны были энергии шести оборотней, живущих в доме. Мама когда-то учила Лэнса различать даже настроение по выделяемой существом энергии, но кубинец в полной мере так и не овладел таким мастерством. Обратив своё внимание на более узкий спектр силы, парень наконец ощутил вампиров — оба были напряжены, несмотря на их, казалось, дружелюбное настроение. Чтобы сверить «часы», МакКлейн оторвался от энергетического мира и вернулся к разговору, в котором сейчас участвовали Аллура, Роло и Джеймс. Лотор сидел чуть обособленно; подняв глаза, ведьма обнаружил, что вампир пристально рассматривает его татуировки и обереги. Кубинец, в принципе, большой любитель внимания, но именно в этот момент стало неуютно. — Все знаки вели нас в Небраску, но этот штат не открыл нам своих тайн, поэтому исследования прекращены на данный момент, — Аллура как раз закончила свою историю об их деятельности. — Возможно, когда-нибудь нам ещё повезёт! — Простите за задержку, — в ту же минуту из кухни появились альфа и двое старших бет. Широ встал рядом с тем креслом, которое после него занял занимавший внимание гостей Роло, Райан присел на подлокотник диванчика, где сидели Ина и Джеймс. За своей спиной Лэнс почувствовал присутствие Кита, положившего свою руку между их с Надей головами. — При составлении договора потребовались бы некоторые уточнения в мэрии, и нам стоило заранее всё обсудить. — Потребовались бы? — Лотор как-то раздражённо поправил на себе галстук. — Я ослышался? Ощутив на своём затылке горячую ладонь Когане, кубинец понял, что запахло чем-то дурным. — Думаю, нет, — альфа сложил руки на груди. — Наш город когда-то был населён несколькими друидами, в своё время позаботившихся о безопасности населения. Многие из их предосторожностей стёрлись, поэтому этими аспектами занимаемся мы. — И что же вас волнует? — Волшебных существ в этом городе только восемь, и остальное население является обычными людьми. Насколько мы понимаем, вампиры питаются человеческими кровью и плотью? — Если вы так печётесь о горожанах, — раздражение Лотора, судя по ощущениям ведьмы, росло, — можем успокоить: мы не собираемся нападать на людей. Мы не вегетарианцы, но и не поддаёмся безвольно инстинктам. Раз в месяц нам достаточно пары литров крови какого-нибудь небольшого животного, и мы гарантируем, что никто из редких видов по этой причине не пострадает. Тишина была прервана чихом Лэнса, но никто, кажется, не обратил даже внимания — Широ внимательно переводил взгляд с одного вампира на другую. — Последний вопрос, — голос Такаши звучал ровно и чётко. — Что вы собираетесь делать в том случае, если мы откажем вам в договоре и обосновании в этом городе? — А вы отказываете? — Мы отказываем, — альфа кивнул, расправляя плечи шире. Вампир, поднявшись со стула, печально покачал головой и засучил рукава идеально выглаженного пиджака. — Что за грубость с вашей стороны, Широ, — Лотор чуть ли не плевался — настолько злобным было выражение его лица. — Ваш город очаровал нас милыми заснеженными домишками, но вы не даёте нам и шанса. Мы пришли к вам с миром, собираясь заключить добрые дружеские отношения, но вот, чем вы встречаете нас, — он указал на бет, каждый мускул которых был напряжен. — Я был о вас большего мнения. — Ты тоже произвёл неплохое впечатление, скажем честно. — Так что же тебя не устраивает? — вампир чуть ли не скрипел зубами. — Ваши браслеты, — альфа кивнул на руки гостей. — Они пахнут разбоем. — Что вы решили принести нашему городу? — грозно спросил Кит, всё ещё оставлявший ладонь в волосах МакКлейна. Из-за напряжённости момента парень думать забыл об этом. — То, что придётся навязывать вам насильно, — Аллура поднялась со своего места и в мгновение ока выпустила клыки. В течение секунды всё переменилось: Лотор с Аллурой зашипели, приближаясь к оборотням, которые в свою очередь тоже отрастили когти. Глаза Широ окрасились в ярко-синий цвет; по сравнению с красными радужками вампиров они выглядели не так жутко, хоть и опасно. — Попробуйте! — Надя вскочила со своего места, откидывая в сторону кофейный столик между ними. Роло и Джеймс бросились к вампирше, Райан с альфой приближались к Лотору. Потянувшись в карман за палочкой, Лэнс, успевший забыть про свою простуду, не успел и глазом моргнуть, как обнаружил себя за диваном. Кит, всё это время стоявший за его спиной, сдёрнул парня с места и теперь стремительно пересекал комнату в сторону кухни, волоча ведьму за собой. — Эй, т… — Я очень прошу тебя, послушай хоть раз, — торопливый шёпот оборотня вводил в заблуждение. — Пожалуйста, не высовывайся из комнаты. Это моя единственная просьба, и я клянусь принести тебе столько рябины, сколько ты захочешь… Со стороны гостиной послышался болезненный визг Ины, после которого последовал крик, видимо принадлежавший Аллуре. Ведьма попробовал дёрнуться обратно к двери, но Когане с силой остановил его. — Что за бред, чувак? Я вооружён! — Хотя бы раз, Лэнс, и я ни разу больше не залезу к тебе через окно, — взгляд Кита был странно… умоляющим? На мгновение утонув в серых глазах оборотня, кубинец позабыл, что хотел вырываться. — Пожалуйста. С этими словами брюнет, на ходу оборачиваясь в бета-релиз, выбежал из комнаты, запирая её прямо перед носом МакКлейна. Всё ещё пребывая в замешательстве, парень попробовал дёрнуть ручку двери, но это не принесло результатов; пару раз чихнув, парень понял, что может только прислушиваться. Судя по звукам, вампиры не собирались сдаваться под напором шестерых оборотней. То и дело раздавались скулёж или шипение, рычание, вой, грохот мебели, собачий лай и какие-то слова вампиров на их говоре. Видимо, стая собиралась окружить их, скрутить и обезвредить серебряными цепями, но гости не давали себя взять. Вдруг послышался ещё один крик, взвизгнула Надя, зарычал Роло: Аллура, продолжая кричать, отбивалась стулом. Лотор пытался подобраться к Ине, но Широ с Китом в этот момент подобрались к нему со спины. Лэнс мог бы так и продолжать догадываться о событиях гостиной по звукам, но в голову внезапно пришла гениальная мысль — карманное зеркальце, которое предусмотрительно положила ему в куртку Пидж! Парень дрожащими от волнения руками вынул стекляшку в пластиковом корпусе и нашептал простое заклинание соединения, позволившее ему обменяться отражениями с зеркалом в коридоре! Теперь-то ситуация была намного яснее. Джеймс, хромая на одну ногу, кружился вокруг поднявшейся вампирши, Ина и Надя пытались задеть её когтистыми лапами, пока та отбивалась и шипела. В другой стороне комнаты на полу кувырком перекатывались Кит и Райан, пытаясь удержать Лотора, пока Широ старался накинуть на него цепь. Внезапно вампир, отбросив обоих бет от себя, вскочил на ноги и стал оглядываться по сторонам; лишь спустя мгновение МакКлейн понял, что Лотор смотрел на него сквозь зеркало. — Ведьма, Аллура! Нам нужна ведьма, — истошно закричал блондин, снова падая под натиском Роло. Аллура поняла его мгновенно: укусив Надю за руку, она понеслась к двери на кухню. — Райан, дверь, — в свою очередь скомандовал Широ. Лотор вновь повалил его. Ина с Райаном поспешили к кухне, пытаясь перехватить вампиршу, но куда им было до вампирской сноровки. Беты ухватили её за ногу, но Аллура проворно отбилась — к счастью, в этот момент к ним присоединился Джеймс. Судорожно соображая, что он может использовать, Лэнс потянулся за волшебной палочкой, не сводя глаз с зеркала. Внезапно послышался выстрел. Кубинец остолбенел. Альфа повалился на пол, роняя цепь. Роло отпрыгнул, переключаясь на Аллуру, почти добравшуюся к кухне, и откинул её к лестнице. Перед Лотором, держащим в руке ружьё с серебряными пулями, появился Райан, грозно рычавший и раскинувший когтистые лапы; сзади подкрадывался Кит, заживлявший рану на руке. Ещё выстрел. Два. Райан упал на пол вслед за Широ, и МакКлейн осознал, что между ними осталась только межкомнатная дверь. Его рука сжимала палочку, его голова кишела заклинаниями, но ноги предательски дрожали, выдавая волнение — не очень вовремя появилась мысль о том, что Вероника, увидь его сейчас, расхохоталась бы тут же. Образ насмехающейся сестры почему-то пробудил в нём странное чувство, заставившее покрепче сжать в руке волшебное оружие, и… Четвёртый выстрел прилетел Киту в бок. Лэнс почувствовал, как его затылок горел пожаром. — Выходи, ведьма, — Лотор забросил ружьё на плечо, сверкая красными зрачками. Готовясь пустить в вампира оборонительное заклинание, парень отполз к противоположному краю кухни и сунул зеркальце в карман — с нынешнего момента шоу происходило на его собственных глазах. Миг — и дверь выбита. У Лотора порван пиджак, его галстук помят, а одна штанина вырвана с корнем и окровавлена; дав ему фору в пару шагов, кубинец успел произнести первую половину заклинания, прежде чем в проёме появился… Когане. — Он меченый, — рык брюнета был слышен, наверное, на всю округу. — Я выдерну каждый палец, которым ты попробуешь его коснуться. — Ого, — Лотор обернулся к подстреленному оборотню, державшемуся за косяк, — ещё шевелишься? Специально для тебя у меня есть аконитовая пуля, мальчишка! — вампир потянулся к карману, и МакКлейн понял, что если не сделает этого сейчас, больше времени у него не найдётся. Комнату осветила яркая вспышка, но ведьма даже не думал отводить глаза: продолжая произносить проклятье, он приближался к Лотору, пытавшемуся закрыть лицо руками. Внезапно в голове появилась тревожная мысль: ведь вспышка проклятья могла коснуться Кита, к тому же слабому из-за серебряной пули в его боку! Левой рукой Лэнс пустил вслед за проклятьем копну искр, облепивших тело оборотня, и снова обратил внимание на вампира. — Я приехал сюда всего пару месяцев назад, — ведьма дождался конца вспышки и опустил палочку, подходя всё ближе к Лотору. Вампир, получивший мощный удар проклятья истощения, разрешённого ведьмам только в самых страшных случаях, был почти высушен, но ещё в сознании. — Я успел подпалить занавески дважды, успел оставить трещину на новом котле, испортил восемь мазей и накормил аллергичную кошку миссис Гринберг сыром, но ещё ни разу у меня не появлялось желание собирать по кускам шестерых оборотней. Они нервируют меня, они поднимают меня посреди ночи ради каких-то трав, они не умеют пользоваться дверьми, но я готов за них порвать тебе глотку, даже если ведьминский суд лишит меня после этого палочки! Полуживой Лотор попытался что-то промямлить, но МакКлейн, и без того не любивший, когда его перебивают, пнул блондина в живот. Будь у него меньше человечности, ботинок бы полетел прямо в красивое личико — парень понимал, что сам бы такого не пережил, и потому вовремя передумал. — Прямо сейчас твоя подружка, казавшаяся мне довольно милой, подхватит тебя на руки и убежит с тобой как можно дальше не только из этого города, но и из штата. Через несколько дней ты, возможно, немного придёшь в себя, поймёшь, что зря решил покуситься на земли этой стаи, пока у них есть эмиссар Лэнс МакКлейн, и больше никогда в жизни даже не подумаешь о том, чтобы заниматься чем-то подобным. Слышал меня, Лотор? Спасибо за внимание, животное. В дверном проёме появился Роло, помогший Киту отползти вбок; вслед за ним зашли Ина и Аллура в цепи, что-то лепетавшая о Лоторе. Кубинец, наверное, зря так много наговорил — вредина Пидж могла всё подслушивать через зеркальце и, хуже того, конспектировать, но парень уж точно не хотел думать об этом. — Эй, ты как? — Надя, осторожно переступившая через подстреленных оборотней, подошла к Лэнсу и попыталась коснуться его руки, вдруг отпрянув. — Лучше всех на свете, милая, — он устало облокотился на кухонный стол, не сразу замечая удивлённые глаза девушки. — Что ещё? — А, это… ничего, — Надя спрятала ладонь за спину. Решив разбираться с этим позже, намного позже, ведьма отправил заклинание, подхватившее вампиров в воздух и выпроводившее за дверь. С улицы был слышен тихий визг Аллуры, который затихал по мере того, как они с Лотором уходили — их отдаление парень почувствовал из-за слабеющего сгустка энергии. — Так что, из кого первым вынимать пулю? Из гостиной послышалось кряхтение Широ, который еле слышно смеялся. «Вот уж нашёл момент», — подумал про себя МакКлейн, поднимаясь на ноги. *** Финалистом в итоге стал Райан — две пули попали ему в руку и бедро. Чуть больше повезло Широ, получившему пулю в ногу, и Киту, поймавшему выстрел бочиной. Приговаривая, какая он хорошая ведьма, просто чтобы не упасть в обморок, Лэнс вытащил каждую пулю по очереди, промыв раны. — Будет печь, — заранее предупредил парень оборотней, обрабатывая дырки после серебряных патронов маминым отваром. — А моральной компенсации не будет? — Могу повязать атласный бантик, Роло, — Надя держала Райана за здоровую руку, пока из того вынимали вторую пулю. — Какого цвета хочешь? — К светлым волосам подойдёт розовый, — подключился к разговору ведьма. — Будешь как барби, круто же! — Ой, ну тебя, — Роло, кажется, расстроился, но это ничего — его хватает не больше, чем на полчаса. Возвращаясь домой за полночь, кубинец планировал найти Пидж спящей у себя в домике или, например, копающейся в зеркале. Однако фея, встретившая его у дверей, думала иначе: разогнавшись в коридоре, она изо всех своих миниатюрных сил врезалась в его плечо. — Потише, подруга, — МакКлейн, растроганный таким поведением Холт, даже забыл снять ботинки. — Яся госовосорисиласа тесебесе, чтосо эсэтосо просостосо усужасаснасаяся дысыраса! Снасачасаласа к намсам власамысывасаетсетсяся твосой эсэтотсот Кисит, госовосоритсит, чтосо высы исидёсётесе наса песересегосовосорысы, аса посотомсом яся усузнасаюсю, чтосто усу васас тамсам пальсальбаса! — Пидж колотила маленькими кулачками по плечу ведьмы. — Иси посослесе эсэтосогосо тысы госовосорисишь мнесе бысыть посотисишесе! — Того, что я вернулся в целости, тебе не хватает? — Лэнс с улыбкой выслушивал ворчание феи, снимая её с куртки и пересаживая на свою ладонь. — Отсот тесебяся досо сихсих порсор несесётсёт особосоросотнясямиси и вамсамписирасамиси. Иси асаусураса страсаннасаяся. — Я слишком устал, чтобы разбираться с этим, честно. Пидж закатила глаза, но успокоилась. Наконец принимая душ в час ночи, парень внезапно вспомнил — зелье от простуды, которое он варил! Кит, прибежавший с новостями, застал его в момент добавления чертополоха, кажется. Выбежав из ванной, кубинец поспешил натянуть на себя пижаму и спуститься в алхимическую, чтобы хотя бы почистить котёл от испорченного отвара; к счастью, фея остановила его на полпути. — Серьёзно? Ты сварила для меня новое? — МакКлейн почувствовал, как на душе потеплело. — Отсоткросоюсю сексекретсет: в сельзельесе отсот просостусудысы нетсет крысыльевсев стресекосоз, — сонная Холт высунула голову из окошечка своего кукольного домика. — Тамсам исиспольсользусуюсютсяся лапсапкиси, глусупыйсый. Лэнс улыбнулся краешками губ — иногда даже феи могли быть милыми. *** Зелье, принятое парнем утром перед работой, дало результаты к обеду, так что уже ближе к вечеру он мог поразмышлять обо всём, что не хотело лезть в гудящую от простуды и усталости голову. Первым, от чего МакКлейн предпочёл двигаться дальше, стала ладонь Кита на его затылке. В тот вечер затылок горел пожаром, но через сутки успел остыть — эх, если бы у кубинца хватило ума подумать об этом вчера! К тому же, это прикосновение наверняка было связано со словами Пидж о странной ауре и тем, что Надя отдёрнула от него свою руку. Однако девушка, ойкнув, отказалась отвечать, а фея только больше всё запутала: — Нусу, тысы осощусущалсалсяся посо-друсугосомусу каксак-тосо, — подруга почесала подбородок. — Несе знасаюсю яся, вчесераса бысылосо, сесегодсодняся усужесе посочтиси нисичесегосо нетсет — мосожетсет, чесегосо-тосо насанюсюхалсалсяся? — Могла сразу сказать, что помогать мне не хочешь, — Лэнс обиженно отвернулся к бестиарию. — Таксак посочесемусу тесебесе несе спрососитьсить усу сасамосогосо Киситаса? Эсэтосо жесе онсон тесебяся тросогалсал, аса несе яся. «Как будто это так легко», — думал парень, раз в четвёртый перечитывая главу, посвящённую оборотням и вервульфам. Парни вроде Когане никогда ничего толком тебе не расскажут! Нет, попробовать, конечно, можно было — но только когда МакКлейн переберёт все остальные варианты. К тому же, у него пока что была ещё одна ниточка, за которую можно было дёргать: слова того же Кита, видимо, брошенные случайно. Оборотни метили территорию. Лэнс и сам не раз видел, как Широ со стаей бегали вокруг города, оставляя свой запах для тех своих сородичей, которые проезжали мимо. Оборотни помечали некоторые вещи: Надя тёрла какие-то свои книжки запястьем, чтобы Райан не трогал их при уборке, а Джеймс, защищая от Роло свой личный дневник, пару раз проводил по блокноту своей цепочкой. Но делить людей? О таком ведьма ещё не слыхал. — Эй, Пидж, это ведь и моё зеркало тоже! — противная фея не разрешала ему воспользоваться банальным магическим поиском. В его же алхимической! — Ты уже наглеешь, подруга! — В просошлыйсый расаз тысы осостасавилсил наса нёмсём цасарасаписинусу, есеслиси тысы усужесе засабысыл. — Потому что мой рост не восемь дюймов, и у меня есть ногти! — Ойсой, нусу тесебяся, несе бусудусу с тособойсой друсужитьсить, — Холт, показав язык, скрылась за дверью в кухню. — Просомесенялсял месеняся наса особосоротсотнейсей! — И что, даже ужинать со мной больше не будешь? — кубинец улыбнулся, входя в энергетическую сеть. — Просотисивныйсый! Впрочем, поиск больших результатов тоже не дал: магический поисковик подсказал ему парочку книжек про оборотней от каких-то людей-фанатиков, увлекающихся иными существами, невнятные статьи про значение запахов для вервульфов и странные романтические истории про оборотня и вампиршу, любивших друг друга несмотря на взаимную ненависть их родов. МакКлейн, упорно перечитывая даже этот бред, вздрогнул — и ведь находят время для такого! От всей этой истории как-то странно пахло. Лэнсу обычно не было свойственно думать аналитически, но бывали случаи, требовавшие выхода за рамки возможностей. Итоги пока были неутешительными: Кит, будучи молчаливым грубияном, сначала предупредил вооружённого магией кубинца держаться подальше в случае драки или чего-то в этом роде, нагрел ведьме затылок своей ладонью, после чего с умоляющим взглядом спрятал МакКлейна в другой комнате и, стоя на пороге комнаты перед Лотором, несмотря на пулю в боку, пытался закрыть парня, рыча что-то про меченного. Вы поняли хоть что-нибудь? Лэнс с Пидж точно нет. Но если уж сопоставлять все факты, нужно вспоминать и то, как Когане относился к ведьме сразу после переезда. Не то, чтобы кубинец был злопамятным; всё-таки, когда тебе в лицо рассказывают про твой гадкий запах магии, странные татуировки и действующий на нервы трёп, приятного мало. К тому же, все эти метаморфозы в настроении Кита, который то рычал, выпуская когти с клыками, то, обратившись, запрыгивал к нему на кровать, ясности в ситуацию не вносили. — Где витаешь? — Надя, шлёпнувшаяся в библиотечное кресло, чуть не разлила на себя горячий шоколад из стаканчика. — Это называется думать, дорогуша, — высокомерно подчеркнул Лэнс, подтягивая к себе стакан с напитком и игнорируя ворчание девушки. — Фу, слишком горячий. — Это называется фишка, — бета вернула ему ту же интонацию. — Зачем звал? — Ах, да. В общем, такое дело… мне нужны некоторые подробности насчёт того, что говорил Кит. Надя нахмурилась, морща носик. — Ты о том, что у него непереносимость лактозы? — Он кричал Лотору, что я меченый, — ведьма отложил формуляры, которыми занимался вместо Райана. — И я не могу понять, что это значило. — А с чего бы знать мне? Это ведь Кит говорил, а не я, — бета принялась рассматривать книжку, лежавшую на столике рядом с её креслом. Такой ответ МакКлейна не устраивал. — И всё-таки, ты разбираешься в этих оборотнических штучках лучше меня! — Ну, может быть, и лучше, но… — Какое «но»? — поднявшись со стула, парень опёрся на стойку. — Надя, не заставляй меня вспоминать заклинание развязанного языка. — Да не могу я про такое болтать! Ваши с Китом дела — ваши, — волчица вспылила, залпом выпивая горячий шоколад и сминая стаканчик в руках. — Разбирайтесь сами, я не горю желанием оказаться в конце концов виноватой в ваших недомолвках! С этими словами девушка, закидывая на плечо сумку, вышла из читательского зала, чуть не сдвинув при этом от напора кресло. Будь тут Райан, Лэнсу было бы с кем, по крайней мере, переглянуться — однако формуляры, лежавшие на столе, явно не могли поддержать интересную беседу. Горестно вздыхая, парень всё же продолжил работу, оставляя расследование на вечер. С каждый днём близилось полнолуние, а МакКлейн не был даже на йоту ближе к разгадке. Оборотни, чёрт подери их регенерацию, заживили свои дырки от пуль неприлично быстро и уже через два дня щеголяли целыми, будто ничего и не было. Пули оказались без аконита, поэтому ситуация, сложившаяся тогда из-за ядов на капкане, не повторилась; Лэнс уж точно не был огорчён тем, что не имел нужды приходить каждый день к стае и промывать их раны. С другой стороны, по этой же причине он почти не контактировал с оборотнями, которые могли дать ему подсказку! И… ладно, будем честны — Лэнсу нравились их с Китом перепалки, причины для которых обязательно находились, стоило ведьме прийти к стае. Он мог ворчать, мог грозить рябиновым пеплом и серебряными браслетами, мог пихаться и даже накладывать слабенькое проклятье щекотки, но никому бы не признался, что втайне наслаждался тем, как во время споров в глазах у брюнета загорались озорные огоньки вперемешку с упрямством. Кубинец знал, что порой бывает слишком влюбчивым. Не сказать, что это сильно мешало: случайных симпатичных незнакомок и незнакомцев он, чаще всего, повторно не встречал; и тем не менее, признавать, что маллет Когане был не таким уж плохим, почему-то оказалось странно. — Пидж, помнишь то полнолуние, когда ты дала мне немного пыльцы от бессонницы? — засунув противень с рыбой в духовку, парень снял с рук ухватки. — Не замечала в ту ночь ничего странного? — Яся всысыпасаюсю пыльсыльцусу тесебесе в усушиси касаждосоесе полсолносолусунисиесе, посокаса тысы пысытасаесешьсяся усуснутьсуть, — фея сидела на полке с синими тарелками. — Мы… обсудим это позже. Я говорю про ту конкретную ночь, когда я попросил у тебя пыльцы сам — разве ты забыла? — Насавесерносоесе, тысы госовосорисишь просо тусу носочь, косогдаса яся исискасаласа просоклятьсятьесе мусухосоеседовсов… тосо полсолносолусунисиесе яся помсомнюсю! МакКлейн облегчённо выдохнул — неужто подруга решила наконец сжалиться? — Тебе в то полнолуние ничего не виделось странного? Ну, может, тени какие-нибудь? — парень решил подбросить сразу как можно больше вариантов: — Мне вот, например, снился какой-то кошмар, что в комнату кто-то залез… — Даса всёсё каксак особысычносо бысылосо: полсолнасаяся лусунаса, тысы засасысыпалсал пыльсыльцысы, Кисит засахосодилсил, аса мнесе посотосом осокносо засакрысыватьсать присишлосось, — Пидж почесала миниатюрный подбородок. — Кит приходил? — Лэнс чуть не выронил из рук кружку, подаренную Вероникой. — И ты говоришь, что всё было нормально?! — Таксак осон жесе кажсаждосоесе полсолносолусунисиесе присихосодитсит, даса иси несе тольсолькосо в полсолнусуюсю лусунусу. Яся дусумасаласа, усу васас досогосовосорёсённосость! Ровно в этот момент ведьма понял, что проспал всё, что только мог. Лэнс помнил, что в то полнолуние, когда брюнет попросил переночевать у него, сам не стал ругаться с огромной собакой в своей постели. Подумаешь, один разок — а теперь парень даже не знал, когда это стало систематическим мероприятием! К тому же, какие у Когане могли быть резоны ночевать снова? Лапа у него, кажется, больше не болела, значит, и маникюр больше не грозил. МакКлейн мог только надеяться, что волк Кита всё же не хотел перегрызть его шею, пахнувшую магией, иначе было бы совсем худо. Обухом по голове начали бить воспоминания: по утрам после полнолуний его постель была жутко смята, одеяло сбито, а окно закрыто кое-как. Ведьма помнил, как в прошлом месяце обнаружил на оконной раме неаккуратные порезы от когтей — тогда это казалось нелепой случайностью, а не уликой! — Только не говори, что цветы на прикроватном столике оставляла не ты! — шокированно воскликнул во время ужина Лэнс, останавливая момент ради кружки, упавшей со стола из-за его криков. Фея, отчаянно пережёвывая рыбу, начала оправдываться с забитым ртом; из её реплики кубинец понял лишь то, что Пидж считала цветы принесёнными самим парнем, а она отношения к ним не имела. — И что прикажешь делать?! Холт пожала маленькими плечиками, вынимая очередную косточку. Разговор с Китом был неизбежен. *** Своего первого полнолуния МакКлейн тогда, конечно, немного побаивался: особенно после того, как оборотни не одобрили его запах магии. Кажется, парень тогда даже подумывал поставить небольшой барьер от волков вокруг дома, возводимый порой ведьмами, но передумал — всё-таки, приезжал он сюда быть эмиссаром, а не прятаться от стаи! Октябрь давно прошёл, как и первое полнолуние. В воздухе уже дули февральские ветра, обещавшие приход марта, подтаивали последние небольшие сугробы, и близилось новое, не похожее ни на одно из предшествующих полнолуние. Предательница Пидж, заранее почуяв скорую бурю, поспешила оказаться подальше и упорхнула к брату на неделю в Лапландию. Нет, Лэнс не злился — его вовсе не бросили разбираться со всей этой оборотнической всячиной в одиночку! Всё то же чутьё, сразу заявившее, что дело пахнет керосином, продолжало утверждать, что ничего хорошего из этого не выйдет; теряясь в догадках, парень со страхом ожидал завтрашней ночи. — Выглядишь неважно, братишка, — Вероника по ту сторону зеркала ухмылялась, разглядывая маникюр. — Меня тут, может быть, по два раза в месяц собираются съесть, а тебе лишь бы насмехаться. — Насолил кому-то из стаи? — Вроде и нет, но теперь уже не так уверен, — МакКлейн приобнял себя за плечи. — Вот скажи — какая есть причина приходить ко мне каждое полнолуние? Ясное дело, он не просто так меня нюхает! — Ты не думал, что ему могли дать задание… охранять тебя, что ли? Всё-таки, эмиссар стаи, — девушка поправила очки. — Я не снимаю с себя обереги. И вокруг моего дома есть оболочка, вдвое тоньше, чем у мамы в Калифорнии. К тому же, в полнолуние, когда они супер-чувствительны, стая за версту знает, что у меня происходит. Вероника задумчиво сморщила носик. — Мои ящерки сбегаются ко мне всем скопом по полнолуниям, потому что я их хозяйка, — сестра сосредоточенно разглядывала пуговицы на рубашке Лэнса. — Но так, чтобы кто-то один — не случалось… Они замолчали. Парень думал о том, как с самого начала ссорился с Китом из-за любой мелочи, а Вероника, вероятно, тоже о чём-то своём; молчать вместе совсем не было страшно. Наоборот, появлялось что-то уютное, будто и не было между ними двух часов полёта, кучи дел и обязанностей. Наверное, так бы и просидели до самого вечера, если бы мазь для попугая миссис МакКол не начала кипеть в котле. Отражение сестры помахало рукой и растворилось, и МакКлейн, тяжело вздохнув, пошёл добавлять лимонный сок. *** Вообще, пока Лэнс плану следовал неплохо: наложив на себя заговор, превращающий сердцебиение в спящее, чтобы обмануть оборотня, и оставив щеколду на окне открытой, он потушил свет и лёг под одеялом. Судя по его ощущениям, один за другим беты начинали оборачиваться, время близилось к полуночи, а старушка миссис Тедд в доме через дорогу не ложилась спать из-за сериала. Ночь была мирной и тихой, покуда оконная рама в комнате у парня страдальчески не заскрипела. Послышались тихие шаги, прошелестевшие от окна к стене, на которой висел кукольный домик. Оборотень, очевидно, хотел узнать, на месте ли фея; закончив принюхиваться к пустому домику, он зашагал дальше по комнате. МакКлейн хотел уже удивиться тому, как тот неожиданно хорошо знает его комнату, но вовремя вспомнил, что Кит тут бывает несколько раз в месяц — даже обидно стало за собственную невнимательность. Прерывая поток этих мыслей, чёрная собака ловко запрыгнула к нему на кровать. Косматая морда пахла лесом и дождём, а лапы были мокрые; пытаясь несильно пахнуть тем, что он сердится, Лэнс дал брюнету фору в пару минут и послал копну искр к выключателю на стене. Перевернуть волка на спину и сунуть ему в лицо подушку было не так уж и сложно, но вот разговорить оказалось многим сложнее. — Оборачивайся, — ведьма дунул Когане в морду холодным ветерком, наколдованным правой рукой. Оборотень попытался отрицательно покачать головой. — Говорю тебе, оборачивайся! — Может, не надо? — брюнет на мгновение вышел в бета-релиз, мелькая лопоухой получеловеческой мордой. Ведьма потянулся за палочкой на прикроватном столике — присмиревший Кит опередил его, обернувшись в человека в одних джинсах. — Уже лучше, — Лэнс отполз назад, позволяя гостю сесть, и сложил ноги в позе лотоса, не сводя с оборотня глаз. — А теперь всё и по порядку. — О… чём? — оборотень, отводя взгляд, смаргивал жёлтую светящуюся пелену с радужки. — И ты спрашиваешь меня, о чём должен рассказать?! Сначала ты говоришь мне держаться от драк подальше, потом оставляешь какую-то непонятную метку на затылке; теперь я узнаю, что ты приходишь ко мне по ночам в полнолуние и без, а ты делаешь вид, что не поймёшь, о чём идёт речь! Кит всё ещё не поднимал головы, но было видно, что тот явно решался на что-то важное. Присев удобнее, ведьма приготовился слушать настолько внимательно, насколько только мог, и… — Я встретил… своего человека. — Позволь, но, — Лэнс встретился с озадаченными, чуть ли не несчастными глазами Когане и еле-еле не утонул. — Понял, слушаю. — Мой волк хочет быть с ним всегда, и я тоже без ума от него, но не знаю, что думает мой человек. То есть, я предполагаю, практически, даже знаю, как он отреагирует, и… у меня уже два с половиной месяца смелости не хватает. Просто вижу его — и всё забываю сразу. Я непроизвольно жмурюсь, когда чувствую его запах, и мне хочется пересчитать веснушки на его щеках. Часто по утрам помимо его обычного запаха я чувствую аромат постельного белья на его коже, и это кружит мне голову. Мы много спорим и ругаемся, но когда он смеётся над моими шутками или улыбается, моё сердце готово вспорхнуть к небу. — Прости, Кит, я не совсем… — Он делает для меня так много всего. Он гонялся за мной по всему дому, когда я не понимал ничего из-за аконита в крови и рычал на всех, и спас меня, а потом даже не думал злиться. Он позволил мне провести с ним полнолуние, и с тех пор волку ещё сложнее проводить без него ночи. Я часто огорчаю его, и он сердится, но никогда не пахнет агрессией или серьёзной обидой; зато бывают случаи, когда я за пару вёрст слышу его тоску, и волк разрывает мне грудную клетку, требуя вернуться к нему. — Кит, — Лэнс чувствовал, как пылали его уши, но оборотень снова остановил его. — Я постоянно думаю о нём, чертовски беспокоюсь и не могу дождаться новой встречи. Я смотрю на его волшебные руки и мечтаю держать их в своих — но я смотрю на Широ и могу лишь мечтать, чтобы мой человек позволил ещё хоть раз приблизиться к нему после всего, что я тут наговорил. Он любит повторять, что хорошо на меня влияет, — Кит робко улыбнулся, — и мало кто не согласится с ним, потому что мало кто мог не заметить. Может быть, эту речь для меня написала Надя, и, может быть, я знаю её наизусть с ноября, но это вовсе не значит, что он не самая прекрасная на свете ведьма. МакКлейн растерянно смотрел на брюнета, теребившего в руках подушку. В его голове отчаянно перемешивались мысли, слова Кита и воспоминания, руки похолодели, а сердце стучало сильно-сильно. Еле прочистив горло, парень спросил: — Когда… когда ты понял, что я — твой человек? — Ты улыбнулся и сказал, что я не такая уж и страшная собака, — Когане поднял глаза. — И ты пах спокойствием. — И всё? — ведьма мягко усмехнулся, наблюдая за розовым румянцем на щеках оборотня. — И никакой истории про любовь с первого взгляда? — С первого взгляда ты казался жуткой занозой, — проворчал тот, откладывая несчастную подушку. Лэнс поперхнулся вздохом. — Только я собирался тебе сказать, что тебе идёт твой коротенький хвостик на тренировках, и тут такая перемена! Ужас, я ранен. Кубинец драматично приложил руку ко лбу, страдальчески закатывая глаза. Кит потянулся к нему, привстав с места — в то же мгновение МакКлейн резко подался вперёд и опрокинул брюнета, оказываясь сверху. — Чем я пахну? — Весельем, магией и домом, — в глазах у Когане плясали огни от ночника. — У тебя же нос чесался от запаха магии, — он восторженно рассматривал расслабленного оборотня, — разве нет? — Я спутал его с библиотечной пылью. Лэнс расхохотался, перекатываясь на соседнюю подушку и оказываясь сбоку от Кита. — Завтра пригласишь меня на свидание, — ведьма подтянул одеяло. — А сейчас спи давай, поздно уже. — Вот так просто? — брюнет удивлённо посмотрел на МакКлейна, пока тот выключал свет в комнате. –Ты… даже не будешь против, если я обращусь? — Ты помнишь моё условие про чистые лапы, чувак! Уже через мгновение к его боку прижималась чёрная косматая собака, уткнувшаяся носом парню в шею. «Пидж будет в ярости, когда узнает, что всё пропустила», — хихикнул про себя кубинец, поудобнее откидываясь на подушку. Завтра его ожидал долгий день — теперь уж ведьма точно не отвяжется от Кита, пока не узнает все подробности про своих людей! *** Лэнс часто называл себя прекрасной ведьмой как вслух, так и про себя. Иногда чтобы отвлечься от чего-то неприятного, частенько чтобы рассмешить собеседников, порой просто чтобы не опустить руки и не впасть в отчаяние; в какой-то момент прицепилось это словосочетание к языку, да так с ним и осталось. Конечно, парень знал, что это может показаться самолюбивым или эгоистичным, но никогда всерьёз себя и не хвалил. Нет, Лэнс был хорошей ведьмой — немного несобранной, немного рассеянной, немного несерьёзной. Он был неплох в заклинаниях, заговорах, вполне сносен в зельеварении и быту, а на большее, в принципе, рассчитывать глупо. Но проснувшись глубокой ночью в майское полнолуние рядом со своим парнем оборотнем, слыша посапывание подруги-феи в кукольном домике и чувствуя энергию остальной стаи по городу, МакКлейн вдруг понимает — ведь он и есть самая прекрасная на свете ведьма. На кухне висят новые зелёные занавески, в библиотеке формуляры рассортированы по ящикам, а на прикроватном столике лежит волшебное письмо от Ханка с приглашением на их с Шей свадьбу в следующем месяце; крепче обнимая Кита, Лэнс засыпает снова, улыбаясь.