Безымянное AU 2

- Это что? - напряженно и очень тихо спросил Стив, плавно перетекая из положения лежа. - Это кто, - Рамлоу переключил визор, осматривая то, что нарушило их покой, не менее бесшумно поднимаясь. Кто его знает, как конкретно эта тварь отреагирует на шум? - На лошадь похоже. Баки, разбудивший их мгновениями ранее, уже открывал дверь, придерживая ее, чтоб не скрипнула чертова петля. Видимость за бортом была так себе поганенькой, но силуэты он вполне различать мог. Выходить из дома глухой ночью не хотелось совершенно, хоть на болотах ночных существ и было гораздо меньше, чем в тех же степях. Внизу копошилось нечто, темной тенью двигаясь у подножья их жилища. Двигалось тихо, лишь иногда под ногами с чавкающим звуком продавливалась почва на самом краю кочки. В том, что дом стоял на натуральной болотной кочке весьма впечатляющих размеров была своя ирония, но сейчас не до нее. До сих пор к ним в гости никто не заглядывал, они хорошо соблюдали осторожность. Бывало, что пара птиц ночевала на перекладинах свай, да на крыше, иногда какие-то мелкие ящерки показывались, василиск величаво прошествовал в небольшом отдалении как-то, но так, чтоб скрестись о подножье - такого еще не бывало. Или эта тварь очень голодная, или любопытная, или псих ёбнутый. Живность в основном сторонилась того, что осталось от людей, за исключением птиц и крыс, вернее, их нынешних производных. А вот что покрупнее в основном обитало в лесах, полях, болотах и прочих радостях ландшафта. Хотя горгона тогда паслась прямо около останков забора... Короткий металлический звук внес некоторую ясность. - Оно котел учуяло. - И? - И вылизывает, что осталось. Котел мыли, споласкивали в болотной жиже, чтоб отбить запах, и оставляли внизу. Тяжелый был, зараза, да и смысла таскать его туда-сюда по веревочной лестнице просто не было. - Что это хоть? - Стив тоже вылез к двери, из-за плеча Баки всматриваясь вниз. - Лошадь, - хмыкнул Брок из-за их спин. - Или что-то, что пиздец похоже на лошадь. О, услышало. Башку подняло. А потом они услышали, как ночной визитер убегает обратно в топь, негромко всплескивая. Ритм и правда очень явно напоминал бег лошади. - Совсем ушло, - резюмировал Рамлоу, поворачиваясь по кругу. - Чисто, не считая мелюзги. Барнс закрыл дверь обратно, задвинул засов и потянулся всем телом. - Стив, твоя смена, - зевнул он, плюхаясь в постель из спальников. Роджерс улегся на старый диван, устроив ноги на подлокотнике, и переключился в ожидающий режим. Слушал, что творилось вокруг, но не спал, готовый поднять тревогу в любую минуту. Баки, немного повозившись, обвился вокруг Брока, переключавшего визор обратно в норму. - Надеюсь, эта скотина не пожрала нам там чугунок сам... - пробормотал он перед тем, как блаженно выключиться на живом плече Брока. * * * - Ага, воды хер сыщешь, нарвешься на того охренительного скорпиончика, побывавшего в интимной близости с кузнечиком, да станешь червяку закусью, так, на один укус, - парировал Брок, отметая варианты маршрута. Пора было потихоньку возвращаться назад, они и так уже прилично задержались, обмениваться картами, новостями, технологиями и тем, что удалось собрать, хотя на своем хребте много унести и не выходило. Но порой находилось что-то чрезвычайно ценное, вроде артефактов, значительно облегчавших жизнь крохам цивилизации. Ремонтировать и обновлять протезы Брока, потихоньку сдававшие позиции под натиском влажности и нагрузок - поскрипывание и ржавчина стали постоянными проблемами, а смазок и растворов было мало. - Да, через пески идти идея не лучшая, хотя можно по ним срезать крюк на неделю почти, - вздохнул Стив, державший самописную карту на коленях. - Смотри, вот тут пройти можно дня за три, две ночевки, три дневных перехода - а обогнуть будет минимум неделя. В принципе, как лес мог граничить с пустыней, было не особо понятно. Впрочем, в новом мире вообще нихрена не было понятно, можно было лишь смиряться и принимать факты. Тем не менее, словно отчерченная граница песка и здоровущих деревьев до сих пор вызывала диссонанс и желание найти живого психиатра. Интересно, они вообще еще остались?.. И вот эта пограничная зона была не то что безопасной, но имела некоторые преимущества. Например, в виде тени от деревьев, возможности в этих самых деревьях в случае чего скрыться, или, наоборот, мотануться в пески, а, главное, черви так близко не подползали. То ли почва им не по вкусу была, то ли это как с рыбами, не могли на мелководье в песчаном эквиваленте. А нервы им однажды милейшие зверюшки потрепали, едва не сожрав, да не поперхнувшись. Пасти раскрывались на три, иногда на четыре сегмента, притом заглатывая и песок, и того, на кого велась охота, а площадь поражения впечатляла. Метра три в диаметре раскрытия. Черви просто подгадывали момент и резко "всплывали" под будущим обедом, захлопывая уже над его головой конусовидные челюсти. Спаслись тогда благодаря останкам каких-то домов, занесенных песком по самую крышу, на которую и успели заскочить, иначе не осталось бы от них ни рожек, ни ножек. Может, хоть поперхнулись бы гады железными элементами двоих из них... - А можно пойти восточнее, - предложил Барнс, расслабленно валявшийся на животе и подпиравший голову ладонями. - Во-первых, вот там мы еще не были, где у тебя четвертый палец лежит, а, во-вторых, что так крюк, что так крюк через... Все трое замерли, когда Баки прервался на полуслове, только Брок коротким щелчком сменил зрение. Внизу раздалось некое шуршаие, доступное даже его ушам, а суперы уж и подавно слышали. - Лошадь. - Лоша-а-а-ад-ка-а-а... - тихо протянул Барнс, исковеркав голос до неузнаваемости. Туман не пустил их сегодня никуда, дальше уже становившейся родной кочки, а месить белое марево на ощупь было нифига не интересно. Поблизости они изучили уже все, что можно, а до дальних точек по таким условиям идти смысла не было. Менять лежку не хотелось, все равно ведь решили собираться домой, в город. Вот и проводили день в праздном отдыхе, планируя маршруты и потихоньку разгребая вещи, несколько накопившиеся за последнее время. Благо, еда была - часть вялилась, часть уже была съедена. Баки первым шагнул на узкую площадку перед дверью, всматриваясь в их уже повторного визитера. Существо почти целиком засунуло голову в котелок, привлеченное остатками запаха, и вылизывало пустые стенки. Это правда походило на лошадь - ну, костяк так определенно был оттуда - но выглядело довольно необычно. Во-первых, оно было зеленым. Не ярким, но зеленым. Во-вторых, уши были большими и перепончатыми. В-третьих, вместо конского хвоста из задницы у него торчало нечто вроде плавника, как у рыбки, только очень пышный и длинный, притом, что грива была обычной, волосяной. Кажется. Когда-то, в далекой прошлой жизни, Барнс видел рыбок с такими диковиными хвостами, напоминавшими ассиметричный сложенный зонтик без спиц, красивых - жуть. Недолго подумав, Бак снял с крючка на потолке кусок недовяленного мяса и, тихо-тихо вернувшись обратно к краю "балкончика", метко кинул полоску рядом с диковинкой. Лошадь от такого поворота явно пришла в глубокий культурный шок, шуганулась вбок, притом оторвав от земли все четыре копыта, и отбежала на несколько шагов прямо по болотной жиже, раздувая ноздри и пританцовывая на месте. Вместо копыт у нее оказались перепонки. Барнс замер на своем месте, Стив за его плечом излучал неодобрение одной лишь аурой, он молчал и не шевелился, а Броку, кажется, самому стало интересно - наблюдал из окна, не создавая толкучки на крыльце. Видимо, зверушка хотела есть больше, чем бояться - опасливо озираясь и прядя своими чудными ушами, она, низко опустив голову, как собака, которая вынюхивала след, подошла к брошенному куску и впилась в него зубами. Если бы сейчас можно было высказаться, они бы высказались. Было от чего. Даже василиски, и те по топи плавали или перебирались по земле, а у горгон и того копыта, но это же существо по воде натуральным образом прошло, слегка погружая в него необычные плавники-перепонки. Брок подкинул Барнсу вторую полоску мяса, и тот вновь отправил лакомство вниз с точно таким же результатом. Зверушка отбегала, панически семеня ногами после, притом практически не расплескивая воды, что противоречило всем законами физики, потом опасливо подходила к вкусности и ела ее. Третий ломоть был воспринят с меньшей истерикой. А перед четвертым зверье на что-то поставило торчком уши и легкой рысью покинуло их гостеприимную кочку. - Охренеть не встать, - проводив взглядом шикарный хвост нового знакомого, что скрывался в тумане, выдал Брок. - Оно по воде ходит. - А когда стояло на месте, начинало погружаться, - Барнс успел это заметить, когда лошадь прекращала плясать, но на кочку еще не заходила. - Кэльпи, - Стив зашел обратно в дом, усаживаясь обратно к карте. - Чего? - Кэльпи. В шотландской мифологии какой-то там водяной, вроде. В образе коня появлялся у воды и, заманивая путников, ел их. Я когда-то рисовал всякую мистику, помню, читал. - Ну, мясо оно жрет только так. А путники, стало быть, мы, - Брок раскрыл пожелтевший блокнот, исписанный на три четверти, и принялся записывать мелким шрифтом очередной экземпляр бестиария, иногда уточняя какие-то детали, которые рассмотреть не успел. А потом передал блокнот Стиву, чтоб тот нарисовал наглядную иллюстрацию. Капитан подходил к этому вопросу творчески, всех тех, кого они как следует понять не успели, изображая в красивом варианте, а не профиль-анфас-верх. Напоминало старинные дневники путешественников давних веков. Только Брок писал без росчерков, приближенно к печатному и очень мелко, экономии ради - блокноты не резиновые. * * * - Как лягушка, - спустя некоторое время, Барнс мог спуститься к новому знакомцу, но подойти ближе, чем на пару метров, не выходило. Однако мясо лошадка оценила, и, в итоге, брала уже из рук ставшую почти ежедневной порцию, а потом и погладиться дала. Баки похлопывал по шее кэльпи, увлеченно жующую очередную полоску некогда горгоны, наслаждаясь моментом. Приручение, блин, в натуральном виде. Подумав, они решили, что до искажения это было обычной лошадью, Барнс ехидно заметил, что большепризной - пугаясь, ногами оно выписывало невероятные кульбиты. В целом, кэльпи оказалось довольно кротким, очень пугливым созданием - при его-то массе и размере, могло бы попытаться полакомиться ими, но вместо того раз за разом приходило на перекус, как-то подозрительно быстро доверившись чужим рукам. Рассмотреть теперь его - а это оказался конь - можно было со всех сторон, пропустить сквозь пальцы невероятный хвост, гриву, почесать морду лица и похлопать по шее. Почему-то похлопывания по шее лошадь воспринимал наиболее благосклонно. - Давай его с собой возьмем, - предложил Баки, чаще всех общавшийся с новой зверушкой. - Ага, умник, - скептично фыркнул Брок, занимавшийся починкой веревочной лестницы наверху, - как он с такими ногами из воды выйдет? - Ну, тут по земле ходит, - Барнс, наклонившись, приподнял переднюю ногу кэльпи. Тот охотно подогнул ее, чуть переступив остальными тремя. - Тут земля влажная. Придется идти по рекам, в пустыню путь заказан будет точно... - Зато на полях вместо трактора, - захихикал тот, так и эдак пощупав наступательную поверхность из плотной, ороговевшей кожи. - И на нем переехать водоемы можно. - Втроем. - Тебя Стив покусал, да? - Капитан Очевидность. - И меня, да. * * * Ноги Брута, как почему-то окрестил кэльпи Баки, было решено обмотать тряпками. Поначалу конь воспринял это личным оскорблением и идти куда-то в подобном виде отказывался наотрез, подпрыгивая и махая некогда копытами во все стороны, но пришлось смириться. При выходе из влажных болот, его перепонки-плавники начинали сохнуть и трескаться, в ранки забивалась земля и все становилось плохо. Если тряпки периодически смачивать, то проблем не возникало вообще никаких, за исключением того, что сколько бы раз кэльпи ни было, лошадь она лошадь и есть, даром, что всеядная, как выяснилось. Испугаться мелькнувшей тени и попытаться унестись в закат было нормой. Коня навьючили и все же увели с собой, постепенно возвращаясь к дому. Поначалу опасались, что могли возникнуть проблемы с едой, но выяснилось, что паслась некопытная зверушка как обычая домашняя лошадка, притом не брезгуя закусить чем помельче и поживее. - Дом, - обозначил Стив точку где-то около горизонта, которую Брок не видел вообще совсем полностью даже другим глазом. - Ну ты глазастый, - уважительно присвистнул Баки, тоже отыскав нужное место. - Там и заночуем, если повезет. И трое с конем зашагали к далекой постройке, не сбавляя темпа. Ночевать, когда была возможность получить крышу над головой, лучше было все же под ней. Не то чтобы смущала не всегда теплая и сухая земля под спальником, но в домах зачастую было безопаснее. Если там изначально не заводилось что-то, от чего приходилось бежать очертя голову, конечно, как однажды от такого гостеприимного паучка, что вздрагивали и не поминали к ночи все трое. Нарвались на втором месяце прошлой вылазки, обозначили на карте аж черепом с костями и прикинули приблизительную зону, куда соваться не стоило, тоже обозначив. А нашли такую радость в остатках поселка. Несколько домов уцелели в почти первозданном виде, только время свое брало, да решили переночевать в одном из них. Бежать пришлось быстро, далеко и отстреливаясь - тварь была невероятно живучей и плевалась чем-то белым, но не паутиной, прямо изо рта. Что это за штука проверять ни у кого желания не возникло, ноги унести бы было. Ведь даже капитана с Барнсом паук расшвырял, как котят, Брока так вообще за боевую единицу не посчитав, пока тот не сумел попасть ему в один из глаз выстрелом. Ох, не к добру поминать такие вещи на ночь глядя, не к добру. Шли они уже весь день, и пока ничего интереснее этого дома им не попадалось. Топь осталась позади, и они пересекали равнины, относительно спокойные на общем фоне места - ни тебе гидр, ни тебе червей, ни тебе василисков и прочих радостей. С другой стороны, на паучка они тогда напоролись вот тоже в затишье пересеченной местности. Сейчас же вокруг была лишь трава, простор, алеющее закатом небо и довольно ровная земля под ногами. Изредка встречались кустики, но чего-то крупнее увидеть здесь было нельзя. Новый мир был поразительно буквален - уж если равнина, то действительно огромные объемы земли ровного ландшафта даже без холмов практически. - М-м-м-блять, - глухо буркнул под нос Брок, едва удержав равновесие после того, как во время очередного шага сустав просто не согнулся. - Что? - Стив оказался еще ближе мгновенно. - Пиздец ноге, - пытаясь наступить ровно, резюмировал Рамлоу, морщась. До привала они еще прилично так не дошли. - Разбирать нужно. Не гнется вообще, как заклинило. Хромать на таком суставе было чревато лишением ноги в еще большей степени, чем ныне. Если выбило какой подшипник, так это можно как-то сделать, а вот если амортизатору каюк, то это полная жопа. До Старка придется изобретать, как зафиксировать, и значительно снижать скорость... - Подсадить, или сам? - Баки, разгрузив спину Брута и покидав на себя сумки, смотрел на тихо охреневшего Рамлоу. - Как это вообще делается? - Серьезно, ты никогда не... А, хотя да. Руку сюда, животом на спину, поворачиваешься, ноги свешиваешь, держишься за здесь. Понял? - Рулить ты будешь, - спустя секундную заминку, решил он и, опершись на холку лошади ладонью, подпрыгнул, чтоб улечься животом на спину и, как и инструктировал Баки, повернуться и осторожно сесть. Конь воспринял это с титаническим пофигизмом. Стив взял у Барнса веревку, которую они оба называли чомбуром, тянувшуюся от недоуздка на морде лица Брута, и пошел к точке, где, если повезет, получится заночевать. Брок впервые за долгое время чувствовал себя крайне странно. На лошадях отродясь не ездил, в старом мире, может, в детстве когда, а теперь пытался не ебануться со всей высоты кэльпи. Ощущения были не ахти какими интересными, мотало из стороны в сторону, схватиться, кроме гривы, было особо не за что, а чувство собственной ущербности мерзостно кололо нервы. Черт, таким образом пилить до города крайне не хотелось бы. - Интересно, что здесь было, - оценив единственный торчавший дом, больше напоминавший особняк с частичными обрушениями, спросил Баки. Он не помнил, чтоб на старых картах в этом месте были крупные поселения. Впрочем, география в новом мире - причудливое явление. - Чисто, - осмотрев дом на предмет крупных и теплокровных, объявил Брок. - Хер знает, в ландшафт не вписывается. Стив сгрузил рюкзак и сумки, Барнс сложил свой багаж рядом. Оба поправили перевязи, взяли оружие наизготовку и пошли внутрь, проверять. Тепловизор-тепловизором, а паука того видно не было... - Чисто и уныло, - через двенадцать минут тридцать две секунды вышли оба, заметно повеселевшие. Чисто и уныло - это значит спать под крышей и не на ветру. Баки перехватил у Брока повод и повел Брута уговаривать войти в дверной проем. Оставлять коня на улице ночью было чревато привлечением тех, кто был не против вкусно покушать. Равнина равниной - а черт его знает, где кого встретишь. Выбрав помещение - у них был аж целый выбор - и покидав вещи, они быстро закрыли окна, чем смогли, дверь и включили свет - керосинку. Брок подтащил свет к себе и принялся снимать внешнюю защиту с голени, чертыхаясь на тронутый коррозией металл. Винты выворачивались нехотя, так и норовя сорвать шлицы об отвертку. К изъятию более глубоких деталей присоединился Стив, наловчившийся обращаться с его протезами очень годно. Полетело не так много, как казалось поначалу, что немного радовало. Ремонт занял в общей сложности полтора часа, треть из которых сожрала проблема с проклятой ржавчиной. Что уж такого ядреного было в Топях, что так бодро жрало металл, известно не было, но результаты впечатляли. Негативно. Брок на пробу поднялся на мыски и перекатился на пятки, заодно получше распределяя свежую смазку в суставе. Не скрипело, не клинило, вело себя прилично. - Дойдешь, - уверенно выдал Стив, раскладывая запаски в удобном для себя порядке. - Блок сменить можно еще два раза, шарнир пока держит. - Расцелую Старка. Прилюдно, - Баки усмехнулся. У него ничего не барахлило и не ржавело, сколько бы он по Топям ни ползал, но его рука - продукт многолетних разработок, доработок, выбор металлов и прочих приготовлений. А Брока ведь пришлось собирать из того, что имелось в подручном доступе Тони. - Огребешь от Пеппер. - Огребешь от Стива. - Чт... Зычное кваканье перебило начинавшуюся шуточку, заставив всех троих взвиться. В углу печально лежал, поджав под себя ноги, всеми брошенный с его точки зрения Брут и раздувал горловой мешок для следующей реплики. До сего момента дивное создание могло взвизгнуть, всхрапнуть или фыркнуть. А тут, кажется, настолько обиделось, что подало голос. - Охренеть, у нас кляча квакает.