***
Автобус высадил ее в десяти кварталах от клуба. Рядом со зданием уже собиралась толпа, но пока она была не такая большая, как будет через пару часов. Дэн направилась к заднему входу «Снежной Звездочки», который состоял из двери без ручки. Она постучала и принялась ждать ответа. Один из вышибал беспрепятственно впустил ее внутрь, и Уайлдс прошла по коридору в раздевалку. Клуб нанял на работу девятнадцать стриптизерш, несмотря на то, что по расписанию за одну ночь едва набиралось восемь девушек. Входная дверь в «Снежную Звездочку» открывалась в восемь тридцать, а значит, сегодняшние танцовщицы еще отдыхали в служебном помещении. Вышибалы не заметили ничего необычного, но «сестры по сцене» сразу взглянули на лицо Дэн, когда она вихрем влетела в раздевалку. Девушки сразу поняли, что с их младшей танцовщицей что-то случилось. — Привет, Хен, — Скарлетт повернула голову в сторону вошедшей Уайлдс, когда увидела ее отражение в зеркале. — Что за унылый вид? Дэн покачала головой, но Дестини не удержалась. Она обвила руками ее плечи и притянула к себе для объятия. — Ты выглядишь так, как будто кто-то переехал твою любимую кошку, — проговорила она. — Не очень подходящий вид для нашей милой маленькой сестрички. — Все нормально, — соврала Дэн, но даже она услышала ложь в своем сиплом голосе. Дестини вздернула бровь, требуя объяснений, но Уайлдс лишь упрямо мотнула подбородком. Старшая танцовщица грустно вздохнула и поцеловала девушку в висок. — Ладно. Переодевайся и давай сделаем что-нибудь интересное с твоими волосами. Дэн сняла куртку, свитер и джинсы и спрятала их в одном из пустых шкафчиков. Переодевшись из обычного нижнего белья в более откровенное и яркое, она позволила Дестини усадить себя перед одним из больших зеркал. Дэн умела укладывать волосы, но было что-то утешительное-уютное в том, чтобы позволить своим сестрам заботиться о ней. Дестини больше всех понимала это, и как только закончила с французской косичкой, начала делать Дэн макияж. — Давай станцуем сегодня вместе, — сказала Уайлдс, пока подруга проверяла проделанную работу. Дестини с удивлением глянула на нее. Сценические выступления, когда две девушки танцевали вместе, не были редкостью, но Дэн практически в них не участвовала. Ей было удобней работать в одиночестве. Когда она находилась в непосредственной близости с другими танцовщицами, она остро ощущала свою неопытность. Ведь они были прекрасны и грациозны, с многолетним опытом работы за плечами, а она была всего лишь мусором из трейлерного парка, слишком молодой, чтобы беспрепятственно пройти через входную дверь клуба. Чаевые за такое шоу были втрое больше, чем за одиночное, поэтому Дэн была готова чувствовать себя глупо. — Ты уверена? — переспросила Дестини. Уайлдс едва улыбнулась: — Да. Нужно оплатить счета. — Спасибо, что напомнила, — сварливо проговорила Джинджер. Она осматривала себя в зеркале, поправляя ниточку стрингов. — За аренду нужно будет заплатить через два дня, так что сегодня я должна осилить шесть танцев на коленях. — Говорю тебе, надень свой синий прикид, — Честити щелкнула в нее фисташкой. Джинджер сердито посмотрела на нее в отражение, а потом направилась к шкафчику, копаясь в сценических нарядах. Честити победоносно ухмыльнулась и с кошачьей грацией соскользнула со стула. — Ты не хочешь Хеннеси, я возьму ее, — заявила она Дестини. — Я не возражаю против дополнительной налички. — Ни за что, Хен — моя, — Дестини по-собственнически обняла Дэн. — Я заставляю ее чувствовать себя очень хорошо рядом со мной. — Было бы неплохо, если бы для начала она просто расслабилась, — легкомысленно протянула Скарлетт. — Например, можешь отвести ее в подсобку на минутку. — Всего на одну минуту?! — притворяясь возмущенной, воскликнула Дезир. — Ого, ты такая жадная. — Возможно, это моя сильная сторона, — скучающе ответила Скарлетт, рассматривая свой кроваво-красный маникюр. Джинджер грубо фыркнула, надевая голубую юбку. Ее бюстгальтер был немного больше, чем полупрозрачная голубая кисея, которая была слишком маленькой для ее выдающейся груди. Джинджер ненавидела этот наряд и постоянно жаловалась на него, но девушка понимала — в подобном виде она заработает еще больше денег. Танцовщицы умели идти на компромиссы, когда знали, что сорвут куш. Через пару минут в дверь постучали и Морис вывел девушек в основной зал. Они со скучающим видом устроились около стены, ожидая, пока вышибалы откроют главный вход в клуб для посетителей. Дэн стояла рядом с Дестини, когда в помещение начали просачиваться первые клиенты. Сцена располагалась посередине зала с маленькими стульями вокруг нее. Высокие стулья находились под стенкой — для тех, кто не успел занять ближние места. Анджело у микрофона поприветствовал ночных посетителей и огласил основные правила. Девушки улыбались своим клиентам, позволяли им занять выгодные места, прежде чем начать пробираться через толпу. Заиграла музыка, медленный ритм, который был типичным для выступлений Джинджер, и рыжая первая отправилась на сцену. «Промой, ополосни, повтори», — угрюмо подумала Дэн. Первые полчаса слились в единую суматоху света и музыки: девушки по очереди выходили на сцену, пока остальные обрабатывали публику. Дэн прислушивалась к своему имени, пока она флиртовала и поддразнивала мужчин в зале. Скарлетт заканчивала свой танец, когда она услышала, как ее вызывают на сцену: — Хеннеси, приготовься. Извиняясь, она улыбнулась мужчинам, с которыми разговаривала, и начала спускаться ко сцене по ступенькам. Она уже была почти на месте, когда Анджело провозгласил: — О, посмотрите-ка, да у нас сегодня девичник! Дамы, дамы, добро пожаловать, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Улыбка Дэн была более естественной, когда она остановилась рядом со Скарлетт. Девушки были нечастыми посетителями «Снежной Звездочки», но танцовщицы не возражали против их присутствия. Женщины, как правило, платили так же хорошо, как и мужчины (если не лучше), и они наблюдали за шоу без того гложущего, голодного интереса, который заставлял Дэн вздрагивать. Спускаясь с лестницы, Скарлетт собрала доллары и одежду. Дэн подождала, пока она уйдет, и после этого заняла ее место. — Аплодисменты это конечно хорошо, но доллары лучше, — объявил Анджело, выручая для Уайлдс время, чтобы она протерла шест. Ткань, которую она взяла с собой, была пропитана алкоголем, чтобы стерилизовать шест и высушить его. Она не хотела соскользнуть с мокрого металла во время танца. — Давайте продемонстрируем нашу любовь самой свирепой Звездочке, Хеннеси! О, да ладно, я же знаю, что вы можете лучше. Да, вот теперь это действительно отлично! Дэн отбросила тряпку в сторону и приготовилась к танцу, когда заиграла музыка для ее первого выступления. Она начала двигаться с одной части сцены, медленно продвигаясь к другой, двигаясь в такт мелодии. Большинство ночей она отстранялась от толпы, уходя в себя, довольствуясь мыслями об экзи. Сегодня вечером она сосредоточилась на толпе, чтобы ее мысли не возвращались к проблемам Кэти. Она надеялась, что «девичник» будет сидеть около сцены, но там уже не было места для них. Они все еще находились в тени, пили и наслаждались шоу издалека. Дэн отмахнулась от своего раздражения, прежде чем оно смогло поглотить ее целиком и сконцентрировалась на завершении своего выступления. Она почти закончила со своим сольным выступлением, когда толпа, наконец, разошлась. Анджело объявил приватный танец, после которого посетители обычно редели. Это освободило достаточно места для «девичника», чтобы они смогли занять более выгодные места около сцены, и Дэн улыбнулась их прибытию. Она улыбнулась, приближаясь к ним, но вдруг заметила слишком знакомое лицо. Уайлдс споткнулась, но все равно сумела удержать равновесие. Она продолжала двигаться, как будто ничего не произошло, и прикусила нижнюю губу, чтобы продолжать улыбаться. Не было никакого смысла опять смотреть на девушек, ведь она четко увидела ее. Она знала только одного человека с белыми волосами, чьи кончики были выкрашены во все цвета радуги. Бесценный вратарь команды Западного Джексона сидел около ее сцены. «Невозможно», — ошарашенно подумала Дэн. «Она недостаточно взрослая, чтобы находиться здесь». — Итак, а сейчас к нам присоединяется Дестини, — сообщил Анджело. Уайлдс ощутила, как к щекам прильнул жар. Она не знала, чувствовала ли она облегчение или ужас от того, что вышла на сцену, когда соперник едва был вне досягаемости. Это было хуже, чем обнаружить учителя в толпе. Взрослый мог бы, по крайней мере, понять, если бы Дэн изложила все причины своего пребывания здесь. Но еще один подросток из школы-конкурента? Уайлдс пришлось бы выслушивать слухи до окончания обучения. Дестини прижала Дэн к одному из шестов и переплела их пальцы. А затем вытянула их руки вверх, и прильнула к шее девушки, будто собираясь поцеловать ее. Толпа не могла этого увидеть, но на самом деле поцелуи были невесомыми и совсем не касались кожи. Пользуясь случаем, Дестини шепотом поинтересовалась: — Что случилось, детка? Дэн повернула к ней свою голову, минимально сокращая расстояние между их ртами и выдохнула: — Радужная блондинка. Я знаю ее. — Я симпатичней, чем она, — заявила Дестини. — Просто смотри на меня, Хен. Смотри на меня. Сейчас я единственная, кто имеет для тебя значение. Этого было не так много, но, по крайней мере, достаточно для того, чтобы Дэн откинула посторонние мысли прочь и сосредоточилась на танцовщице рядом. Она позволила Дестини втянуть ее в танец с бедрами, с легкими касаниями и притворной близостью. Она сфокусировалась на ощущении дыхания подруги на своей коже, соблазнительно выгибаясь, будто ее тело действительно реагировало на подобные моменты. Толпа была в восторге, так что к тому времени, как прекратилось выступление, сцена была завалена чаевыми. После танца Дестини помогла ей одеться. Также она собрала деньги с женской аудитории, пока Дэн разбиралась с долларами, которые засыпали сцену. Уайлдс ухмыльнулась мужчинам, собирая свой заработок с их жадных рук, и встретилась с подругой уже на лестнице. Музыка, гремящая в клубе, означала, что следующим будет сольное выступление Дестини. Но она не спешила забирать свои деньги, а просто засунула их в лифчик Дэн. — Оставь их себе, Хен. — Это нечестно, — возразила Уайлдс. — Половина из них — твоя. — Ну же, — поторопила ее Дестини лишь с намеком на свою озорную улыбку. — Думаешь, я не смогу заработать столько же или даже больше самостоятельно? У меня есть такие навыки, которые тебе даже не снились. — Дэн скептически выгнула бровь, глянув на нее, и Дестини рассмеялась. — Убирайся с моей сцены, любитель, и позволь продемонстрировать, как работают настоящие профессионалы. Девушка без лишних споров сошла со сцены. Дестини направилась к шестам, чтобы протереть их, а Дэн спрятала свои сбережения. После этого она решила проверить «девичник», который собрался около сцены. Вратарь исчез. «Стало слишком противно, чтобы остаться?» - подумала Дэн. Вдруг она почувствовала прикосновение к локтю и сразу же испуганно глянула через плечо. Радужная блондинка стояла у нее за спиной. Выражение ее лица было спокойным, не торжествующим или насмешливым, она смотрела прямо в лицо Дэн. Такая безмятежность была немного жутковатой, особенно учитывая, что Уайлдс привыкла к похотливым лицам мужчин. — Если хочешь, я могу уйти, — спокойно проговорила девушка. — Уходи, — немедленно согласилась Дэн. Девушка кивнула и направилась к выходу. Не тратя времени на раздумья, Уайлдс обхватила ее запястье. Помня о четырех вышибалах по всему периметру зала, она проскользнула поближе к девушке, чтобы поговорить. Если вратаря беспокоил ее полуобнаженный вид, она этого не показывала. Дэн пришлось улыбнуться, чтобы Анджело или Морис не думали, что что-то не так. — Никому не рассказывай, — попросила она. — Слышишь меня? — Не угрожай мне, — предупредила девушка. — Это никого не касается. Особенно меня. И я знаю это. Дэн всматривалась ей в глаза, пытаясь найти причину, чтобы поверить ей. Но девушка лишь с легкостью высвободила свое запястье, улыбнулась ей, будто они были давно потерянными друзьями, расставшимися на хороших условиях, и прошла к остальной части «девичника». Уайлдс наблюдала за тем, как она говорит что-то на ухо одной из девушек, обнимает остальных, прощаясь с ними, и покидает клуб, не оглядываясь. — Очнись, Хеннеси, — вполголоса позвала ее Джинджер. Дэн оторвала взгляд от входной двери клуба и увидела, что Девон наблюдает за ней. Она лучезарно улыбнулась администратору клуба, хоть и не чувствовала себя столь радостно, и кивнула на негласный приказ вернуться к работе. Проверив наличные, она отправилась на поиски очередного любителя полуобнаженных танцев.***
По средам и четвергам у Дэн были свободные от работы дни. Кроме того, по четвергам у нее были игры. Среда была единственным свободным днем, когда она могла заняться собой. Но прошел уже час после окончания тренировки в среду, а Дэн все еще находилась на поле. Она не разговаривала с Кэти с вечера понедельника и теперь готовилась к сегодняшним разборкам. Когда она думала об этом, ее начинало подташнивать. Звон ключей сообщил ей, что прошло уже достаточно времени с окончания тренировки, и тренер Фрэнсис, наконец, закончил разбираться со своими документами. Дэн наблюдала за ним, когда он прикрыл за собой вход на поле, а затем предстал перед ней. — Держишься? — спросил он. Она задумалась о том, действительно ли он волновался за нее или просто считал себя обязанным интересоваться. — Просто думаю о завтрашней игре, — соврала она. — Если мы проиграем, не произойдет конец света, — постарался утешить ее тренер. — Так что не нужно уж слишком переживать. Она ненавидела это в нем — готовность мириться с проигрышем, когда он еще не произошел. Дэн догадывалась, что в этом заключался его способ утешить команду: он считал, что лучше ожидать худшего и быть приятно удивленным, чем быть раздавленным неожиданным проигрышем. Тренер не имел права быть таким пессимистичным. Она не хотела тренера, который смягчит удар. Она хотела тренера, который поверил бы в невозможное. — Я не могу позволить себе проиграть, — сказала она ему. — Мне нужно попасть в финал, если я хочу получить предложение от спонсора. В ее едких словах слышалось обвинение, и, судя по его хмурому взгляду, Фрэнсис это услышал. В начале года она ясно дала понять, чего хотела. Спортивную стипендию. Насколько ей было известно, он ничего не сделал, чтобы помочь ей. Он никогда не говорил ни слова об отправке ее файлов или приглашении наблюдателей на игры. Она никогда не видела их на стадионе. После всего, что Дэн сделала для него, она ожидала большего, и почти ненавидела себя за то, что так сильно зависела от его поддержки. Весной она отправила свои документы сама, но никто не собирался обращать внимание на отчаянную саморекламу молодой студентки. — Дэниэль, — сказал он наконец, — мне нужно, чтобы ты кое-что поняла. — Я в порядке, — настаивала Дэн. — Я могу сделать так, чтобы меня заметили. — Ты очень талантлива, — согласился он. — Не читайте мне нотации, тренер. — Ты потрясающая, — продолжил он, игнорируя ее, — но им этого недостаточно. Дэн пристально посмотрела на него, ожидая объяснений. Казалось, ему было плевать, насколько бесстыдно звучали его слова. Больше того, он был будто сбит с толку и не ожидал, что придется все разъяснять самому. Она знала, к чему он клонит, но ей нужно было, чтобы он это сказал, нужно было услышать этот извечный предрассудок. — Ты — девушка. — Это ничего не меняет. — Это меняет все в Национальной лиге, — сказал Фрэнсис. — Возможно, это несправедливо, но это факт. Мужчины быстрее и сильнее, они могут сильнее ударить и бросить мяч дальше. Никакими твоими стараниями этого не изменить. Если у тренера есть свободное место на линии, и выбор стоит между между мужчиной и женщиной, он будет выбирать мужчину раз за разом. — В колледжах есть много женщин. — Сколько можешь назвать? Дэн подсчитала их на пальцах. — Лайла Эванс, Теодора Мулдани, Джессика Стэнсон, Эрика Смит, Жасмин Макон, Деандра Уиллис ... — Она остановилась только потому, что Фрэнсис выглядел так, будто собирался прервать ее. — Даже в составе «Большой тройки» есть женщины, так что не говорите мне, что это невозможно. Разница в том, что их школы достаточно умны, чтобы не смотреть пол. Они смотрят на статистику. Если придется выбирать между мной и каким-то парнем и моя статистика окажется лучше, то я лучший выбор для команды. — Я не говорил, что женщин нет, — сказал Фрэнсис. — Я лишь говорю, что они исключение. — Значит, вы думаете, мне даже пытаться не стоит. — Я думаю, что мечтать — это хорошо. Дэн поднялась с места. — Увидимся завтра. Он пожелал ей спокойной ночи, невзирая на ее резкий выход и игнорируя очевидное: сегодня вечером он сильно ранил ее своими словами. Дэн ушла оттуда с высоко поднятой головой и миром, рушившимся под ногами. Ее пальцы сжимали ракетку до побелевших костяшек и онемели, когда она добралась до дома, но девушка предпочла бы онемение невыносимой боли, прожигавшей ее грудь и горло. Дэн стояла у входа в трейлер-парк, смотрела на передвижные дома, прижатые слишком близко друг к другу, и ненавидела всю свою жизнь. Искушение развернуться и просто уйти было почти непреодолимо, но Дэн не могла уйти от единственного человека, которого еще могла называть семьей. — Я достойна большего, — прошептала она. Если она не будет верить в себя, то и всем остальным будет наплевать, но как долго могла она продержаться в одиночку, когда все вокруг только и делали, что пытались выбить землю у нее из под ног? Даже Кэти не удосужится успокоить расшатанные нервы Дэн. Она-то устроилась в жизни и не видела ничего плохого в тупиковых работах и редких подачках. Она не видела смысла стремиться к чему-то большему и сочувствовала желанию Дэн вырваться на свободу. Теперь она тащила Дэн с собой и нисколько не жалела об этом. Дэн с трудом проглотила злость и гнев и поднялась по ступенькам к трейлеру. У нее был ключ, но дверь легко поддалась напору. Кэти снова забыла закрыть дверь. Дэн устала от этого спора еще двадцать с чем-то раз назад, однако сейчас лекцию о безопасности придется отложить. Незнакомый мужчина сидел с Кэти за крошечным кухонным столом, и прямо сейчас казался бесконечно опаснее, чем абсолютное отсутствие у Кэти страха вторжения. Дэн указала ракеткой на мужчину. — Кто это, черт возьми? Кэти нахмурилась. — Следи за языком. — Убирайся отсюда сейчас же. — Это мой дом, — выпалила Кэти. — Я могу приглашать друзей, если хочу. — До тех пор, пока я плачу счета за эту дыру, это мой дом, — бросила Дэн. — Выпроваживай его, пока я его сама за шиворот не выкинула. Незнакомец оказался недостаточно сообразительным, чтобы понять намек, но ссора хозяек его не заинтересовала. Он пробормотал что-то о возвращении позже и похлопал Кэти по руке, поднимаясь с места. Дэн пристально посмотрела на него, когда он обошел стол и едва сдвинулась с места, чтобы дать ему пройти. Как только он переступил через порог, она хлопнула дверью и щелкнула замком. Кэти выглядела обиженной, когда Дэн повернулась к ней лицом, и только благодаря своей выдержке Дэн не схватила ракетку, чтобы ударить свою тетю по лицу. — Ты не можешь так со мной разговаривать, — сказала Кэти. — Ой, пошла нахуй, — прорычала Дэн на пути к своей спальне. — Смотреть на тебя тошно. — Как будто у тебя есть право судить, — горячо возразила Кэти. — Ты такая же шлюха, как и я. Дэн бросила ракетку в занавеску, отделявшую ее угол от остальной части трейлера, чтобы избавить руки от потенциального оружия и не сделать непоправимого. Она обхватила подол своей рубашки обеими руками, развернулась, и одним легким движением сняла футболку и спортивный бюстгальтер. Такая дерзость лишила Кэти слов, и Дэн указала на свою оголенную грудь. — Боже мой, — сказала Дэн, четко выговаривая каждое слово. — Видишь? Это называется грудью. Я шлюха, потому что она у меня есть? Грудь? — Дэн указала на Кэти, а потом снова на себя, и Кэти смущенно сжалась в своем кресле. — Это то, чем я занимаюсь. Я раздеваюсь, я танцую, я работаю на сцене пять ночей в неделю, я танцую на коленях у извращенцев, которым просто так никто не дает. Но я не позволяю им трогать меня. Я все еще зарабатываю достаточно, чтоб мы держались на плаву. Что делаешь ты, кроме того, что сидишь дома и ждешь моих подачек? — Ты сама в эту грязь ввязалась, — сказала Кэти. — Ты сама решила, что хочешь играть в команде. Все эти бесполезные часы на тренировках могли бы пойти на приличную работу, ближе к дому. — Где, в «Taco Bell»? «Food Mart»? — «Food Mart» по крайней мере давал тебе скидку работника. Не нужно было увольняться. — По крайней мере, у меня есть работа. Ты бы могла работать, если бы ноги свои не раздвигала. Ты же даже не шлюха. Конечно, зачем платить за то, что ты и так бесплатно дашь? А? Что собираешься делать, когда я уйду? — Уйдешь, — глухо повторила Кэти, — серьезно, Дэнни! Тебе некуда уходить. — Я так не считаю. Кэти ничего не сказала, но ей и не нужно было. Выражение ее лица сказало достаточно. — Да пошла ты, — сказала Дэн, затем громче, озлобленнее, — пошла ты к черту, мне семнадцать! Я не гожусь тебе в матери! — Никто не просил тебя быть моей матерью, — сказала Кэти. — Я просила тебя быть моей. Спасибо, что проебалась так феерически. От этой фразы Кэти заметно вздрогнула. Громкие шаги Дэн утихли в импровизированной комнате, и Дэн задернула занавеску между ними. В тот вечер ни одна из женщин не сказала больше ни слова. Дэн рано улеглась и заснула с ракеткой для экзи в обнимку.***
Игра с Западным Джексоном была гостевой. Дэн смотрела в окно школьного автобуса, пока водитель парковался, и едва ли слышала Фрэнсиса. Он стоял у ее сиденья, чуть впереди, разглагольствуя о командном духе и стремлении к победе. Когда-то Дэн верила его воодушевляющим речам. После разговора прошлой ночью, ей было больше не интересно, что он думает или говорит. Как капитан команды Медведи Хантер-Пойнт, Дэн всегда выходила из автобуса первой. Она остановилась в стороне и по головам подсчитала игроков, выходивших за ней. Фрэнсис занимался тем же в паре шагов от Дэн. Убедившись в том, что номера сходятся и все игроки на месте, он позволил охране отвести команду к гостевым раздевалкам. Школы соперников находились всего в получасе езды друг от друга, так что Медведи приехали полностью одетыми в игровую форму и прошли сразу во внутреннее кольцо стадиона. Западные Волки Джексона расположились на поле, а трибуны уже были полны фанатов. Матчи между школами всегда отличались ажиотажем, но напряжение во время чемпионатов сложно было сравнивать с обычными играми. Фанаты Волков приветствовали Медведей с ревом, настолько громким, что Волки слышали его сквозь стены. Пара серых шлемов повернулась, и Дэн подумала, не привиделся ли ей тяжелый взгляд вратаря. Судьи остановили Волков, и Дэн повела свою команду на площадку для разминки. Она наблюдала, как ее товарищи по команде сбрасывают напряжение и нервозность в резких передачах и ударах. Это заняло пару минут, но они, наконец, расслабились в своем обычном легком стиле. К тому времени момент их выхода на поле почти настал. Дэн проигнорировала жест Фрэнсиса, чтобы она подошла поближе, и позвала товарищей по команде. — Я хочу, чтобы каждый из вас посмотрел мне в глаза и сказал, мы сегодня победим, — уверенно провозгласила Дэн, оглядывая их всех. — Я хочу, чтобы вы верили в это всем своим существом. Не смейте слушать его, когда он говорит, что проиграть — это нормально. Не верьте ему, иначе вы всегда будете принижать себя. Имейте веру в себя, в нас. Мы хорошая команда, и мы заслужили победу в этой игре. Мы заслуживаем финала. Это то, чего вы хотите, не так ли? Вы хотите победить. Так что держитесь за эту мысль всем, что у вас есть, и не отпускайте ее. Мы можем это сделать. Мы сделаем это. Хорошо? Вперед! Сегодня мы победим! Медведи повторяли ее слова один за другим, каждый голос был громче предыдущего, пока последний Медведь не закричал, и все они захлопали в ладоши. Дэн просунула руку в круг, и остальные быстро сложили сверху свои руки в перчатках. — Хантер-Пойнт! — выкрикнула она. — Медведи! — они вернулись и побежали к открытым дверям ведущим на поле. Фрэнсис ничего не сказал о задержке, но жестом подозвал свою команду выслушать собственную версию ободряющей речи. Он предостерег их от травм и красных карточек и напомнил, что веселье всегда важнее победы. Товарищи по команде Дэн нервничали до конца, разрываясь между энергией, которой девушка подпитывала их, и преждевременным утешением, которое предлагал Фрэнсис. В конце концов, они встали на сторону Дэн и вышли на поле в первом тайме, наполненные дикой энергетикой. Энтузиазм сделал их команду звездной в первой части игры. По большей части счет оставался ровным, ни одна из команд долго не вырывалась вперед. Во время перерыва Дэн чувствовала себя возвышенно, и ответила на веселые выкрики своих товарищей по команде зубастой улыбкой. Волки первыми вышли на поле после перерыва, и их вела Радужная блондинка. Дэн краем глаза видела, как вратарь с волосами цвета радуги пересекает поле. Нападающие Медведей тревожно переговаривались между собой, их уверенность в себе померкла при одном ее виде. Дэн не думала, что можно ненавидеть другую девушку больше, чем она уже ненавидела, но она быстро обнаружила в себе все новые и новые глубины неприязни. Дэн просидела на скамейке первые двадцать минут второго тайма. Она ничего не могла сделать, кроме как смотреть, как уверенность ее товарищей по команде начинает рушиться. Вратарь Волков был слишком хорош для нападающих Медведей, поэтому они начали паниковать. Они совершали одну глупую ошибку за другой в своих отчаянных попытках забить, и сторонники Волков помогли им развалиться еще больше. К тому времени, как Дэн снова вышла на поле, ее команда отставала на четыре очка, поэтому девушка была так зла, что едва могла дышать. Ее настроение только все ухудшило. По досадному совпадению, капитан Волков был также их подающим нападающим. Он был крупным парнем, которому статус самого популярного ребенка в школе вскружил голову. Хуже всего было то, что он был действительно хорош, поэтому его высокомерие было простительным. Однако его отношение было непростительным. Дэн, как могла, игнорировала его насмешки и выражала свое разочарование физической агрессией. Она следовала за ним по полю, делая все возможное, чтобы дать своим товарищам по команде преимущество. Отчаяние помогало ей снова и снова проходить мимо капитана, но сколько бы раз она не передавала мяч своим нападающим, они не забивали вратарю Волков. — Это жалко, — не выдержал капитан, когда Радужная блондинка отбила еще один мяч. — Я не могу дождаться, когда буду играть за национальную сборную и столкнусь с реальными соперниками. — Эта сука-вратарь единственная причина, по которой вы выигрываете, — ответила Дэн. — Без нее у тебя не было бы ни единого шанса против нас. Не пытайся забрать себе всю славу. — А кому ее забирать? Вратарю что ли? — он презрительно посмотрел на Дэн. — Какой в этом смысл? Никто не подпишет с ней контракт. Ее никто не возьмет, так же, как и тебя. С Уайлдс было достаточно. Кэти имела право говорить ей такие вещи, потому что была членом семьи. Тренер Фрэнсис мог думать, что ему захочется, так как он, предположительно, знал больше, чем она, об экзи. Но какой-то богатый осел не старше ее пытался поставить ее на место? Это оправдывало насилие. Дэн вложила недельный запас ярости в кулак и сбила его с ног. Прозвучал звонок, призывающий обе команды остановиться, но не было похоже на то, что кто-то нуждался в предупреждении. Спортсмены почувствовали запах борьбы на поле, и они были слишком счастливы, чтобы сцепиться друг с другом. Единственными, кто не стал влезать в борьбу, были вратари, которые находились слишком далеко от действия, капитан, который вряд ли встанет в ближайшее время, и Дэн, у которой больше не было причин продолжать борьбу. Она молча стояла, наблюдая за его мятой формой, и ждала, когда судьи подбегут к ней. Они вышвырнули ее с поля с красной карточкой, но Дэн это больше не волновало. Ее команда проиграла. Их сезон закончился. Она наблюдала за последними четырьмя минутами игры со стороны и закрыла глаза, когда прозвенел последний звонок. Она не хотела видеть, как Волки празднуют незаслуженную победу. У нее не было выбора, кроме как встретиться с ними снова, когда она вывела свою команду на поле, чтобы пожать руки соперникам. Она держала свое выражение лица настолько бесстрастным, насколько это было возможно, когда она жала руки врагам. Она отправила своих Медведей с поля впереди себя и осталась на центральной линии. Она смотрела на табло и старалась не паниковать. Все в порядке, предостерегала себя она. Всегда есть другой выход. Она могла бы взять больше смен в «Звездочке» и получить дневную работу, как только окончит среднюю школу. Может быть, она соберет достаточно денег, чтобы учиться в колледже, и через пару лет у нее будут хорошие оценки, чтобы претендовать на финансовую помощь. Она может перевестись в другую школу далеко отсюда и… — Отец Баллестерос осудит меня за сказанное, но, видит Бог, этому парню просто жизненно необходимо, чтобы его хотя бы раз избили до полусмерти. Веселый голос выбил Дэн из ее безумных планов. Она опустила взгляд и увидела вратаря Волков всего в десяти футах от себя. Они были последними на поле, и судьи внимательно следили за ними, чтобы избежать еще одной драки. Дэн проигнорировала их, чтобы пристально осмотреть вратаря. Она старалась не возненавидеть ее с первого взгляда, но это было трудно. Радужная блондинка ярко улыбалась, как будто то, что произошло сегодня вечером, было совершенно справедливо. — Мы никогда не были официально представлены. Меня зовут Ренэ Уокер, — сказал вратарь. Она протянула руку и, казалось, не беспокоилась, что Дэн не пожмет ее в ответ. Во всяком случае, ее улыбка смягчилась. — Ты молодец. Я хотела сказать тебе это уже два года. Спасибо тебе за игры. Я оценила вызов. Это было признание и прощание, потому что теперь их соперничество ничего не значило. Команда Ренэ проходила на весенние чемпионаты, но не имело значения, как далеко они продвинутся. Дэн и Ренэ были старшеклассницами и девушками. Через пару месяцев они окончат школу, и неважно, что когда-то они были лучшими игроками в своих командах. Дэн задавалась вопросом, смирилась ли с этим Уокер. Не беспокоило ли ее то, как легко ее использовали и выбросили? Может быть, эта игра ничего для нее не значила, может быть, соперничество всегда было односторонним. Возможно, это было просто хобби, а не единственный выход из тупика. Может быть, Ренэ поступит в колледж на деньги родителей или на академическую стипендию, и она вступит в университетский женский клуб, будет носить модную одежду, изучать медицину и будет готова к жизни. Может быть, она не проведет выпускной вечер, рыдая в подушку, стараясь, чтобы ее не услышали. — Почему ты со мной разговариваешь? — спросила Дэн, снова разозлившись. — Иди праздновать победу со своими друзьями и перестань меня жалеть. — О, они не мои друзья, — беззаботно отмахнулась она. — И я, конечно же, не жалею тебя. Почему я должна? Ты вся пылаешь. Такая маленькая потеря не может погасить такое пламя, верно? Думаю, что мы чем-то похожи. Нам обеим не нравится, когда нам отказывают. — Но ты права, — добавила она и посмотрела на дальнюю стену. — Я должна поздравить их с победой. Спокойной ночи, и удачи. Наконец она отпустила руку и в одиночестве направилась к выходу с поля. Дэн смотрела, как она покидает его, не зная, что только что произошло или что должно было произойти дальше. Все, что она осознавала, это то, что потеря не была такой болезненной, как мгновение назад. Было досадно находить утешение в прощальных словах соперника, но Дэн все равно цеплялась за них.***
Дэн проснулась в клубке, состоящем из конечностей и тепла. Она слабо моргнула, глядя в потолок, пытаясь понять, где она и что за ужасный привкус был у нее во рту. Головная боль не давала мыслям зайти слишком далеко, и, в конце концов, она бросила попытки. Она снова закрыла глаза и снова задремала. Когда она проснулась в очередной раз, то услышала тихий гул голоса у своего уха. Она моргала, пока ее глаза, наконец, не сосредоточились, и размытые фигуры вокруг нее не обрели смысл. Она свернулась калачиком посреди футона, наполовину погребенная под подушками и одеялами. Теплом за ее спиной оказалась Дестини. Старшая стриптизерша разговаривала со Скарлетт, которая боролась с кофеваркой в углу комнаты. Скарлетт оглянулась, открыв рот, чтобы ответить на предостережение Дестини умным замечанием, но остановилась, увидев открытые глаза Дэн. Вместо этого улыбка скривила ее рот, и Дестини повернулась к Дэн спиной. — Посмотрите-ка, кто проснулся, — сказала Скарлетт. — Доброе утро, Хеннесси. Как твоя голова? Дэн застонала что-то бессвязное. Дестини рассмеялась и накрыла голову одеялом. — Мы сделаем из тебя чемпиона по выпивке, — пообещала она. Она выпуталась из конечностей Дэн и соскользнула с кровати. Уайлдс подождала, пока у нее пройдет тошнота, прежде чем сесть, но прошла еще минута, прежде чем она осмелилась снова открыть глаза. Дестини принесла ей воду и несколько таблеток и смотрела, как Дэн запихнула их в рот, жадно запивая. — Полагаю, ты не хочешь завтракать? От одной этой мысли у Дэн перехватило дыхание. — О боже, нет. Дестини пошла помочь Скарлетт с кофе. Дэн сосредоточилась на воде и воспоминаниях. Встреча с Кэти после проигрыша в четверг была болезненной, но ее тетя на этот раз держала рот на замке. Почему-то ее молчание заставило Дэн чувствовать себя еще хуже. Когда она появилась на работе в пятницу вечером, она заявила Дестини, что не хочет идти домой. И сестры взяли ее пить после того, как «Звездочка» закрылась, и они закончили здесь, чтобы выспаться. Дэн не была уверена, в чьей квартире они находились и во сколько они вернулись. Она вспомнила, как ударилась ногой о лестницу, и кто-то упал в лифте, но все, что было дальше, исчезло навсегда. Футболка, в которой она была, не принадлежала ей, но пахла чистотой. Чего не скажешь о самой Дэн, но от других девушек пахло не намного лучше. От них разило спиртным, сигаретным дымом и потом. Несмотря на зловоние, они бездельничали с кофе почти до полудня, а затем Дестини, наконец, вызвалась принять душ. Дэн пошла последней. Ей нечего было надеть, кроме того, в чем она была накануне. Она уставилась на свое отражение, стараясь не чувствовать себя второсортной, и вышла в гостиную к остальным. Она бы уехала, но к тому времени уже был полдень. Скарлетт и Дестини рассудили, что нет смысла ехать домой только для того, чтобы через пару часов вернуться на работу. Дэн позволила им уговорить ее остаться, не сопротивляясь. Они, наконец, достаточно протрезвели, чтобы проголодаться, поэтому Дестини приготовила жирный обед, который они съели перед телевизором. Они провели остаток вечера смеясь и разговаривая, делясь историями о клиентах и новостями от общих друзей и развлечениях. Они вышли из квартиры пораньше, чтобы немного выпить перед игрой. Все вышибалы на Бродвее знали их, так что у них не было проблем с пропуском в клубы и бары. Скарлетт купила первый круг выпивки, так что Дэн приобрела второй на вчерашние деньги. Дестини купила третий, а Дэн выложила деньги за четвертый. К черту счета Кэти, подумала Дэн, и одним глотком осушила «Jameson». Когда они напились достаточно, чтобы начать радоваться жизни, они направились вверх по улице к «Звездочке». У Дэн не было с собой чистой одежды, но некоторые девушки держали запасную одежду под рукой на случай, если они передумают надевать то, во что они были одеты раньше. Дестини удалось что-то переделать для нее, и Дэн пожала плечами в заимствованной одежде с тихими извинениями. — Как тебе удалось продержаться так долго? — поинтересовалась Уайлдс. Дестини пожала плечами. — Мне кажется, я с этим смирилась. Я еще не решила, чем мне заняться дальше, так что пока этого достаточно. Оплачивать счета и покупать выпивку. Что мне еще хотеть? — Будущее. — Черт возьми, Хен, я еще молода, — сказала Дестини. — Я буду работать здесь еще некоторое время. Почему я должна спешить разобраться, когда я могу получать удовольствие прямо сейчас? — она посмотрела на выражение лица Дэн и осторожно приложила палец к ее виску. — Найди одну вещь, которая делает твою жизнь прекрасной и держись за нее изо всех сил, хорошо? Для меня это такие дни, как сегодня: жить с друзьями и не заботиться ни о чем. Скарлетт хранит свою выручку, чтобы путешествовать. А ты? Ну, только ты можешь понять, за что бороться. Дэн ничего не ответила, но она думала об этом, пока вышибалы не пришли за ними. Когда пришло время уходить, у нее все еще не было ответа, и болезненная вспышка паники заставила ее цепляться за свой сейф. Ей не нужна была причина. Ей не нужен был ответ. Ей не нужна была причина, чтобы привыкнуть к этой рутине. Она хотела чего-то большего, чем это — и у нее закончились способы достичь этого.***
Дэн вернулась домой около пяти утра в воскресенье, и когда она вошла в трейлер, то поняла, что что-то не так. Для начала, трейлер был чистым, а Кэти никогда не была аккуратным человеком. Кухонные столешницы были очищены и вытерты, стулья были аккуратно расставлены по местам, а гостиная прямо-таки сверкала от чистоты. Удивление сменилось гневом, и Дэн удивилась, для кого Кэти так стремилась убраться. Этого было почти достаточно, чтобы перевернуть весь передвижной дом с ног на голову, за исключением того, что дверь спальни Кэти была открыта, а это означало, что она была одна. Кто-то постучал в ее дверь, и Дэн переосмыслила свои убийственные порывы. Она открыла замки и дернула дверь. На углу стоял фонарь, так что было легко разглядеть нового поклонника Кэти. Он был старше, чем Дэн ожидала — вдвое старше ее. Он не брился день или два, и у него было две сигареты, одна зажата между губами, а другая надежно стиснута между пальцами. Он был одет в рваные джинсы и свитер, видавший лучшие времена, и стоял, обхватив папку. — Я думаю, ты заблудился, — скептически отметила Дэн. — У тебя хороший правый хук, — ответил он. — Если ты хочешь еще раз взглянуть на него, я буду рада помочь. — Может быть, через минуту. Ты пригласишь меня войти или как? Я тут яйца себе отморозил. — Невелика потеря, — спокойно пожала плечом Уайлдс. На мгновение он казался удивленным, а затем усмехнулся. Его губы медленно расплылись в подобие ухмылки, и у Дэн возникло отчетливое впечатление, что он доволен. Она попыталась захлопнуть дверь перед его носом, но он поймал ее руку. Она предупреждающе подняла второй кулак. — Отъебись. — Две минуты, — попросил он. — Она спит. Я не собираюсь ее будить. — Я здесь не ради нее, — сказал он. — Она сказала, что ты вернешься примерно в это время, так что я ждал. — Ты реально подонок, не так ли? — требовательно уточнила Дэн. — Я не знаю, какого черта она тебе предложила, но… — Эй, я могу закончить? — прервал он ее. — Как насчет того, чтобы для начала говорил я, а потом уже ты? — Как насчет того, чтобы ты пошел домой и оставил меня в покое, потому что мне это не интересно? — Я прошу две минуты. Она уставилась на него, борясь с желанием просто ударить его по лицу, и сказала: — Десять секунд. — Отлично, — он протянул руку, но не стал ждать, пока она ее пожмет. — Тренер Дэвид Ваймак, Университет Штата Пальметто, Южная Каролина. Мне нужен кто-то, кто будет капитаном моих Лисов в следующем году. Ты готова к сотрудничеству? Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Дэн не могла дышать; может быть, потому, что ее сердце застряло в горле. Незнакомец посмотрел на нее, довольный оказанным эффектом. Дэн тяжело сглотнула, но в ее голосе все еще была хрипота, когда она спросила: — Ты только что жестко пошутил надо мной? — Шутки не в моем стиле, — он перестал ждать рукопожатия и предложил ей свою папку. Дэн рассмотрела ее содержимое дрожащими пальцами, глядя на официальные бланки и длинные детали контракта. Были также брошюры Штата Пальметто и каталог курсов в конце. Мужчина-тренер дал ей пару секунд, чтобы пролистать его, прежде чем он начал рассказывать о некоторых более мелких деталях: полная стипендия в течение пяти лет в Штате Пальметто. Она никогда о них не слышала, но, видимо, Лисы были командой первого класса. — Дэн — сокращение от Дэниэль, — глухо представилась Уайлдс. — Мой тренер сказал, что университеты почти никогда не набирают девушек. — Факт, — признал Ваймак. — Но ты...? — Нахуй их, — сказал он. — Пол для меня ничего не значит. Кейли Дэй научила меня играть, и я уверен, что ей есть что сказать о предвзятой политике. Меня не волнует, чего хочет совет — меня волнует, что нужно моей команде. То есть ты. Ее губы дрогнули, но почему-то у нее не получилось говорить с первого раза. Он дал ей минуту, чтобы она снова обрела голос, а затем спросил: — У вас есть кофеварка? Нет? Тогда мы уходим за кофе. Этот разговор требует больше кофеина. Он развернулся и спустился по лестнице. Дэн задержалась еще на мгновение, разрываясь между неверием и страхом, а затем побежала его догонять. Пять утра были одним из тех редких часов затишья в закусочной Джелли — после того, как ночные пьяницы и ночная смена, наконец, разошлись по домам, но до того, как большая часть обычной рабочей толпы забила ее. Помимо официантов, Ваймак и Дэн были сами по себе. Ваймак занял для них угловой столик и разложил на нем бумаги. Дэн махала рукой над кофе, чтобы он быстрей остыл, но Ваймак сразу же осушил половину, как будто это не обжигало его язык. — Итак, — начал он. — Я скажу тебе, что мне от тебя нужно и что ты получишь, если добьешься успеха. Ты можешь решить, если это достаточно честная сделка. Звучит хорошо? — она кивнула, и он опустошил свою кружку. Взмахом руки он призвал официантку, чтобы та подлила еще, и подождал, пока она уйдет, прежде чем снова заговорить. — Ты слышала о моей школе? — Нет, — призналась Дэн. — Хорошо, — кивнул он к ее удивлению. Он постучал пальцами по кружке, глядя вдаль, задумавшись. Если он приготовил для нее речь, Дэн удивилась, почему ему так трудно найти место, с которого нужно начать. Она хотела сказать ему, что неважно, что он скажет — он предлагал ей выход отсюда. Она была готова смириться с чем угодно в обмен на это. — Ганди говорил: «Если желаешь, чтобы мир изменился, — сам стань этим изменением», — сказал Ваймак. — Я не думаю, что человек может изменить мир, но я знаю, что он может изменить свой маленький уголок. Мой угол — Штат Пальметто. Лисья Нора — это больше, чем стадион. Это второй шанс. Это реабилитационный центр для спортсменов, которым больше некуда идти. Я вербую сирот, жертв, наркоманов и обедневших мечтателей и даю им пять лет, чтобы они снова смогли жить вместе. Пять лет учиться самоуважению и уверенности в себе, прислушиваться к окружающим. Я даю им средства, но не могу указать им путь. Это то, что мне нужно от тебя. — Я не могу предоставить тебе коллектив, кроме как на словах. Лисы — новая команда, прошедшая осень была их первым сезоном. Как и следовало ожидать, у нас есть... проблемы. — он подумал и выдохнул. — Я предлагаю тебе талантливых людей, у которых нет понятия о совместной работе или доверии, и нет реального желания учиться. Я прошу тебя помочь мне изменить ситуацию. Мне нужно, чтобы ты вдохновила их. Мне нужно, чтобы ты возглавила их. Мне нужно, чтобы ты заставила их поверить. Это будет нелегко, — предупредил он. — Ты будешь бороться со своей командой и репутацией своей команды, и потребуются годы, чтобы заработать уважение. Дэн лениво задавалась вопросом, спит ли она, потому что это было слишком странно, чтобы быть реальным. — У тебя уже есть репутация? — Общее мнение заключается в том, что мы должны вывести нашу команду из национальной лиги. Мы понесли значительные убытки в прошлом сезоне, включая два штрафа, когда половина Лис решила, что они не хотят появляться на играх, — он вытащил из кармана сигареты, запоздало вспомнил, что находится в заведении для некурящих, и бросил пачку на стол. — Мне все равно, что говорят репортеры, или что говорит спортивный совет, или что говорят наши соперники, но это я. Ты, как капитан команды, возьмешь на себя часть этого бремени. Тебя будут преследовать за то, что ты женщина, за то, что ты Лиса, по тысяче причин, которые ты даже не можешь себе представить. Мне нужно знать, что ты тоже будешь в порядке. Это был второй раз, когда он назвал ее капитаном. Дэн тяжело сглотнула. — А как насчет капитана этого года? — Он уходит, — весело отозвался тренер. — В прошлом году мы начали с одиннадцати игроков. Двое ушли в декабре. Четверо дали понять, что уезжают в мае. Я предупреждал тебя: у них свои заскоки. Он снова опустошил свой кофе, и у Дэн появилось ощущение, что он хочет сказать что-то менее приятное и готовится к этому. — В этом году я набираю еще шестерых: трех девушек и трех парней. Я также отредактировал контракт, чтобы игрокам было сложнее уйти от меня. — Почему я? — ей было необходимо это знать. — Ты даже не должен знать, что я вообще существую. — Вот тут нам с тобой повезло, — серьезно сообщил Ваймак. — Я был на твоей игре в четверг, наблюдал за вратарем Волков. Я видел, как ты играешь, и мне понравилось. Я провел пятницу и субботу, расспрашивая о тебе, получая мнения людей и одалживая кассеты с записями. Твои товарищи по команде хорошо отзываются о тебе. Дэн не ожидала ответа, и ей пришлось отвернуться. Она спрятала лицо в кофейную чашку. Прилив, который она почувствовала, не был болью или гордостью. — Ты действительно имеешь в виду то, что говоришь? — спросила она. — О своей команде, то есть. Твоя маленькая приемная система это нечто. — Каждое слово, — подтвердил Ваймак. — Почему? — дожимала она. — А тебе-то от этого какая выгода? Он задумался, чем вызвал у Дэн дополнительные баллы симпатии. Она позволила ему обдумать свои доводы. — Возможно, искупление, — наконец выдал он. — Способность спать по ночам. Она упрямо подняла подбородок, смело встретила его взгляд и снова спросила: — Почему? Он ответил не сразу. Он изучал дно пустой кофейной чашки в поисках ответов и, наконец, подозвал официантку, чтобы та снова наполнила ее. Он держал чашку, пока девушка наливала, и рассеянно кивнул, когда она ушла. — Я расскажу тебе одну историю, — сказал он, осторожно отставляя кружку в сторону, — если ты потерпишь, чтобы я некоторое время говорил о себе. Это немного банально, но это единственное, что у меня есть. Дэн кивнула, но она не была уверена, было ли это поощрением или признанием того, что он делился чем-то очень личным. — Моей матери было пятнадцать, когда она родила меня. Она так и не окончила школу — бросила выпускной класс, когда забеременела. Мой отец был на семь лет старше ее, и родители с обеих сторон заставляли его жениться на ней. Когда они встретились, он был паршиво пьян. К тому времени, как мне исполнилось восемь, он перешел к другим веществам и потащил за собой мою мать: ЛСД, экстази, растворители и все такое. Когда мне было двенадцать, он начал принимать таблетки. И это... ну, скажем так, он перешел от злости и никчемности к насилию и безумию. — Мне было четырнадцать, когда он выколол маме глаза штопором, — сказал Ваймак. Дэн отшатнулась, открыв рот от ужасного протеста, для которого у нее не было воздуха. — Я выбил из него все дерьмо и вышвырнул из дома. Не знаю, как я это сделал, — задумчиво проговорил он. — Он был здоровым ублюдком, — он рассмотрел свои ладони, как будто искал кровь отца на своих пальцах, потом пожал плечами, отбросив эту идею в сторону. — В ту ночь я остался в больнице с матерью. На следующее утро, когда мы говорили о том, что произошло и что мы собираемся делать дальше, она посмотрела на меня и сказала: — Не волнуйся. Ты тоже никогда ничего не добьешься. Это были последние слова, которые она мне сказала. Я съехал в тот же день и никогда не оглядывался назад. Я больше не видел ее до ее похорон. — Мне жаль, — произнесла Дэн онемевшими губами. Он пожал плечами. — Я переехал в Балтимор. Одно время жил на улице, оставшееся — в местных приютах. Я хватался за случайный заработок и вернулся в школу, когда меня заставило начальство. Занялся спортом и наконец нашел свое место. В предпоследние и последние годы школы я помогал тренировать местные маленькие лиги. Я пошел в колледж, зная, что хочу быть тренером, но только когда экзи попал в Штаты, я понял, на чем специализироваться. — Я тренирую экзи уже около девятнадцати лет, — сказал он. — Я начал с соседских команд в Нью-Йорке. Удивительные люди, но это не принесло достаточно денег, чтобы заплатить за аренду. Работал в системе средней школы, и теперь я здесь, с командой Университета первого ранга. И поскольку у меня есть шанс создать команду с нуля, я буду строить ее так, как считаю нужным. — Короче говоря, мораль монолога: я живое доказательство того, что успех не определяется социально-экономическим статусом, — уверенно сказал он, ткнув пальцем в стол. — Я доказательство того, что большие мечты не принадлежат тем, у кого есть самые простые способы их достижения. Все, что требуется — это сердце, знание, чего ты хочешь, и наличие силы духа, чтобы идти за целью изо дня в день, независимо от шансов. — Так скажи мне, — бросил он ей вызов, — чего ты хочешь больше всего на свете? Дэн на мгновение запнулась. Она так долго жила с этой болью, что знала слова наизусть. — Я хочу, чтобы кто-то дал мне шанс. Я хочу, чтобы кто-то поверил в меня. — Дэниэль Уайлдс, — медленно проговорил Ваймак, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов, — я никогда не откажусь от тебя. Глядя ему в глаза, Дэн знала, что это правда. У нее не было причин верить ему, но она чувствовала каждой клеточкой своего существа, что он настоящий. Ее зрение затуманилось. Она моргнула, чтобы избавиться от пелены, и горячая слеза потекла по ее щеке. Она нетерпеливо оттерла ее рукой и сглотнула, чувствуя, что у нее сжалось горло. — Мне все равно, что говорят о Лисах, — хрипло сказала она. — Я хочу верить в невозможное. Я хочу быть кем-то. Я хочу получить шанс изменить кусочек мира. Дай мне свою команду, и я сделаю все, что ты захочешь. — Да, — сказал он, изучая ее с отстраненным выражением лица. — Я думаю, что ты можешь.***
Потребовалось два часа, чтобы съесть большой завтрак, который он заказал, и просмотреть все документы, которые он привез с собой в Северную Дакоту. После этого Ваймак отвез ее обратно в трейлер на арендованной в аэропорту машине и оставил ее со своей визитной карточкой. Ему было все равно, насколько маленький или большой вопрос; если у нее вообще были какие-то проблемы, он хотел, чтобы она обратилась к нему как можно скорее. Ни у Кэти, ни у Дэн не было телефона, но Дэн знала, что она может одолжить телефон Дестини, если ей нужно будет связаться с ним. Уайлдс смотрела, как он уезжает, отогнала страх, что она все это выдумала, и вошла внутрь, чтобы найти Кэти, сидящую за столом. Дэн не знала, что сказал ей Ваймак, когда впервые зашел сюда в ее поисках, но выражение лица Кэти было выжидательным. — Я собираюсь в колледж, — сказала Дэн. — В команду первого ранга с полной стипендией. — Знаешь, это ничего не изменит, — равнодушно произнесла Кэти. — Все, что тебе нужно сделать, это выиграть время. Когда все закончится, ты вернешься туда, откуда начала, и тогда ты не сможешь жить с собой. — Я ненавижу тебя, — тихо сказала Дэн. — После всего, что я для тебя сделала, ты не можешь даже притвориться, что счастлива за меня? — Ты уходишь от меня, — тоскливо ответила Кэти. — Что же мне теперь делать? — Ты снова научишься заботиться о себе, — отрезала Уайлдс. Она закрылась в своей комнате и забралась с ногами на одеяла. Она рассматривала папку Ваймака, упорно сдерживаясь от злобы. Она не ожидала, что Кэти отреагирует по-другому; она знала, что лучше не позволять ее эгоизму добраться до себя. Но горло все еще сжималось, когда она, наконец, открыла папку и вытащила бумаги Ваймака. ЛИСЫ УНИВЕРСИТЕТА ПАЛЬМЕТТО, гласила первая полоса глянцевого оранжевого цвета. Она провела кончиками пальцев по буквам, прочитав обещание в этих трех словах, и ей удалось улыбнуться. Занавеска слегка задрожала. Когда Дэн ничего не сказала, Кэти отодвинула ее в сторону и внимательно посмотрела на нее. — Когда ты уезжаешь? — Тридцать первого мая, — ответила Дэн. — Он пришлет билет в мою школу, чтобы кто-нибудь расписался за него. Она нашла каталог колледжа и пролистала его, пораженная тем, сколько вариантов там предоставлялось. Как можно остановиться только на одной теме? Штат Пальметто предлагает все, от информатики до конного спорта и международной торговли. Она хотела взяться за все понемногу только потому, что могла, но по пятам за этим пьянящим ликованием была болезненная часть реальности. Кэти была права; оценки Дэн никогда не были хорошими, потому что она никогда не старалась больше, чем она должна была в любом из своих предметов. Одно дело заниматься не в полную силу, но Ваймак предупредил ее, что есть минимальный средний балл, который нужно поддерживать на университетском уровне. Она потеряет стипендию и место в команде, если не сможет поддерживать свои оценки. Единственная надежда у нее была в программе академической помощи Ваймака, которую он предлагал своим спортсменам. Дэн собиралась воспользоваться каждой из них. Это был шанс начать жизнь сначала. На этот раз она собиралась все сделать правильно. Ей хотелось прочесть каталог от начала до конца, но она слишком устала, чтобы оценить его по достоинству. Вместо этого она взяла путеводитель и просмотрела его страницы. Фотографии раскинувшегося кампуса заполнили все страницы, демонстрируя сочные сады и кирпичные здания. Дэн никогда не выезжала за пределы Северной Дакоты. Она даже представить себе не могла, каким будет юг. Теплым, конечно. — Дай мне взаймы, — сказала Кэти. Дэн недоверчиво посмотрела на нее через плечо. — И не мечтай. — На аборт, — нетерпеливо пояснила Кэти. Она ответила на шок Дэн упрямым взглядом. — Я позвонила в планирование семьи после того, как пришел твой модный тренер. Есть автобусный маршрут почти до клиники, но мне нужна плата за проезд. Я где-то здесь записала номер. Что это за выражение лица? Не похоже, что ты оставила мне много вариантов. — Ты всерьез говоришь об аборте? — уточнила Дэн. — Если я достану тебе деньги, ты позаботишься об этом? Кэти фыркнула. — Ты даже можешь пойти со мной в клинику, если не доверяешь мне, скупая шлюха. — Скупая, — повторила Дэн. — Надеюсь, ты умрешь с голоду, когда я уеду. — Кэти указала на нее, как будто эти холодные слова доказывали ее правоту. Дэн, в свою очередь, указала на занавес. — Убирайся из моей комнаты. Кэти нахмурилась, но ушла. Это было одно из немногих правил, которых они должны были придерживаться, несмотря ни на что, если они хотели сохранить свой рассудок в таком маленьком месте: всякий раз, когда их просили, они должны были покинуть комнаты друг друга, независимо от того, что они были в середине спора. Занавес сделал многое, чтобы предотвратить настоящие скандалы, и не позволял их случайным истерикам перерасти в насилие. Дэн подождала, пока она останется одна, прежде чем оглянуться на свои вещи, но Кэти испортила ей хорошее настроение. Уайлдс аккуратно сложила все в одну сторону. Она не потрудилась переодеться, прежде чем свернуться калачиком под одеялом, и заснула, думая о своем будущем. Они с Кэти не сказали друг другу ни слова, когда Дэн снова проснулась. Она приняла душ и переоделась на ночь, и они отдельно поужинали. Дэн захватила овсянку обратно в комнату, чтобы рассмотреть брошюры. Один пакет разъяснял различные планы питания, доступные для покупки. Ваймак обвел один из включенных в ее стипендию: неограниченный доступ в столовые и право использовать отдельный обеденный зал спортсменов, когда ей только хотелось. На странице напротив фотографий с видом на улицу одного из залов было напечатано несколько образцов меню. У Дэн потекли слюнки, когда она его рассмотрела. Она ушла раньше, чем нужно, желая поделиться хорошими новостями со своими подругами. Они ответили с нескрываемым энтузиазмом, который должна была продемонстрировать Кэти. У них было достаточно времени, чтобы немного выпить. Волнение девочек только помогло разжечь ее собственное, и эта ночь была самой легкой сменой, которую Дэн могла вспомнить. Ее радость заставляла ее улыбаться ярче, а осознание того, что она была так близка к свободе от всего этого, придавало ее танцу торжествующий, дерзкий оттенок. Звездочки хотели забрать ее позже, но во время учебной недели Дэн нужно было пересмотреть свои оценки. Она осталась на несколько кругов выпивки, а затем, извинившись, была вынуждена покинуть веселую компанию. — Не беспокойся, милая, — пообещала Честити, уходя. — Мы устроим тебе настоящую прощальную вечеринку, когда ты будешь уезжать. — Возможно, ты даже будешь что-то о ней помнить! — добавила Джинджер. Дэн рассмеялась, оставив их в баре. Она стояла на тротуаре, не обращая внимания на толпу. Было уже поздно, и это был долгий день, но она была взвинчена и беспокойна. Она никогда не чувствовала себя такой живой. Она запрокинула голову и уставилась на небо в поисках звезд. Улица была так хорошо освещена, что она могла видеть только одну, но одной было достаточно. — Загадай желание, — прошептала она и обняла себя на счастье.***
У нее болела голова до пятого урока из-за двух часов сна и семи выпитых алкогольных напитков, но ей было все равно. Вместо того чтобы спать в учебном зале, она просмотрела свой последний табель успеваемости и запланировала финал. Экзи сезон окончился и теперь освободил кусочек в середине дня. Дэн планировала добавить больше смен в «Звездочке». Вместо этого она расставляла приоритеты в своих занятиях в зависимости от того, какие из них были самыми тяжелыми, и выделяла время для учебы. Ее средний балл был 2.0, и его было достаточно, чтобы претендовать на команду, но Ваймак сказал, что есть риск, что она едва наскребла на него. Прозвенел звонок, заставив ее собрать вещи, прежде чем она была готова, и она отправилась на последние два занятия. В конце дня, когда президент студенческого совета делал заключительные замечания, Дэн было выдано приглашение в офис тренера Фрэнсиса. Ей не хотелось видеть уже бывшего тренера в ближайшее время, но она схватила сумку и отправилась на мрачные поиски учительских кабинетов. Кабинеты учителей были разбиты на группы по предметам. Фрэнсис преподавал геометрию в течение дня, поэтому он был в одном из небольших залов с учителями математики и астрономии. Миссис Дэвис подняла глаза от стола, когда Дэн вошла, но наклонилась к своим отчетам, когда увидела, что посетитель не ее. Уайлдс проглотила автоматическое приветствие и проскользнула мимо ее стола к Фрэнсису. Она была всего в паре шагов от тренера, когда поняла, что у него уже есть гость: Радужная блондинка сидела напротив него. Дэн остановилась рядом с другой девушкой, чтобы понаблюдать. У Ренэ на коленях лежала раскрытая тяжелая книга, и ее палец скользил по строчкам для большей внимательности. Она не подняла глаз, а подняла другую руку в знак приветствия или просьбы о терпении. — Поздравляю, Дэниэль, — сказал Фрэнсис. — Я уже слышал новости от тренера Ваймака. — Спасибо, — сухо ответила она и скосила взгляд на Ренэ. — Поблагодари за меня своего тренера. Тренер Ваймак никогда бы не нашел меня, если бы не искал тебя. — К сожалению, мой тренер не имеет к этому никакого отношения. — Ренэ закончила стих и закрыла книгу. Золотые буквы на обложке складывались в слово «Библия». Ренэ улыбнулась Дэн, но какой-то хитрой улыбкой. — Он не считает, что женщины должны играть на университетском уровне. Фрэнсис обозначил расстояние между ними. — Мисс Уокер хотела поговорить с тобой, поэтому я впустил ее. Мне нужно кое-что проверить, если вам двоим больше ничего не нужно? — Нет, спасибо, — вежливо сказала Ренэ, и он ушел. Уокер поднялась на ноги и повернулась к Дэн. — Прошу прощения, что так врываюсь, но я хотела поговорить с тобой. У меня не было твоего адреса, но я знала, что найду тебя здесь. Как ты себя чувствуешь? — У тебя хватает наглости появляться здесь, — сказала Дэн. — Две трети учеников с удовольствием сравняли бы тебя с землей. — Я уверена, что они хотели бы попробовать, — шутливо согласилась Рене. — Мне бы тоже хотелось узнать тебя получше. Обещаю не отнимать у тебя слишком много времени. — Тебе действительно нужно завести собственных друзей. Рене улыбнулась, как будто нашла грубость Дэн милой. — Дружба приходит позже сама по себе. Сейчас у меня есть причина уважать моего нового капитана. И тут Дэн осенило. Ваймак не сказал прямо, что он подписал контракт с Ренэ, только то, что он пришел сюда, чтобы посмотреть на нее, и нашел Дэн. Она должна была собрать все воедино и понять, что в этом году они будут играть в одной команде. Первой реакцией Уайлдс было отрицание, потому что она не могла вытерпеть игру с девушкой, которую так презирала. На хвосте этого было немного негодования. Она хотела доверять мнению Ваймака. Кроме того, она предпочла бы, чтобы Ренэ охраняла ее ворота, а не ворота противника. Ренэ восприняла ее молчание как поощрение. — Пятнадцать минут? — Хорошо, — неохотно согласилась Дэн, — но не здесь. Я не собираюсь быть тем, кто сообщит тренеру Ваймаку о твоей смерти. Однако утащить Ренэ с территории школы оказалось невозможно. С такой большой штукой, как экзи, и Западным Джексоном, их величайшими соперниками, было, возможно, несколько студентов, которые сразу же узнали Ренэ. Ее лицо было на мишенях в начале года в качестве морального подъема, по крайней мере до тех пор, пока учителя не сорвали плакаты и не начали искать виновника. Вскоре после того, как прозвенел последний звонок, в коридорах тоже было многолюдно, поэтому Дэн пришлось пробираться сквозь группы студентов и тащить Ренэ за собой. Она оглянулась назад раз или два, чтобы убедиться, что Ренэ не отстает, но Уокер, похоже, совсем не беспокоилась о том, чтобы быть в центре внимания. — Дэн, какого черта? — потребовал кто-то. Уайлдс по голосу узнала одного из защитников ее уже бывшей команды. — Это длинная история. Я расскажу тебе позже. — Ты потерялась, Радужка? — отозвался кто-то другой. — Ты, блять, не на той стороне города. Теперь девушки не могли просто так двинуться дальше. Группа впереди них повернулась к ним и отказывалась сдвинуться с места, огораживая путь к двери. Они не были в команде экзи, но они были спортсменами из других команд, и они были готовы сплотиться против девушки, которая стоила им чемпионата. — Прочь с дороги, — потребовала Дэн, угрожающе шагнув вперед. — Я пытаюсь вытащить ее отсюда. — Ее изначально не должно было быть здесь. — Эй-эй-эй, — учительница ворвалась в толпу и свирепо огляделась. — Что вы здесь делаете? Прозвенел звонок. Вы в школе. Собирайтесь и идите домой. Здесь не на что смотреть. Уходите, пока я не начала звонить родителям. Она подождала, пока они начнут расходиться, затем жестом пригласила Дэн и Ренэ следовать за собой и проводила их до двери. Дэн кивнула в знак благодарности, но учительница просто развернулась и направилась обратно. Уайлдс пересекла пустую парковку. — Ты такая глупая. Тебе не следовало приходить сюда. — Я не пыталась усложнить тебе жизнь. — Да? — потребовала Дэн. — А что ты думала произойдет? — Я не думала, — призналась Рене. — Я была слишком взволнована, чтобы думать. — Глупая, — повторила Дэн. — Опрометчивая, — поправила ее Уокер, — из-за непростительного высокомерия. Но я поработаю над этим, обещаю. Просто потребуется немного больше времени, чтобы научиться смирению. Она улыбнулась растерянному взгляду Дэн и объяснила: — Это не так безумно, как кажется. Я плохой человек, который очень старается стать хорошим. Там есть кривая обучения, в которой я еще не полностью разобралась. — Вовсе не безумно, — насмешливо проговорила Дэн. Ваймак говорил, что вербовал проблемных детей, но она не думала, что он имел в виду психически неуравновешенных. Ренэ получила слишком много ударов мячами по шлему. Они прошли полмили по дороге, прежде чем Ренэ спросила: — Дэн или Дэниэль? — Дэн, — ответила Уайлдс. — Тренер Фрэнсис — единственный, кто называет меня Дэниэль, хотя я уже много лет говорю ему, что ненавижу это. Думаю, у него проблемы с обучением. По крайней мере, тренер Ваймак понял все с первого раза. Она взглянула на Ренэ. — Ты сказала, что твой тренер не просил за тебя, но как же тогда ты привлекла внимание тренера первого ранга? — Это была идея Стефани, — объяснила Уокер. — Я имею в виду мою приемную мать. Она работает в газете и пишет про спорт. Она услышала о команде тренера Ваймака и, похоже, подумала, что я подойду. Она пыталась уговорить тренера Льюиса прислать мое досье и, когда он отказался, сама связалась с тренером Ваймаком. Она улыбнулась, обхватив Библию руками и сказала: — Они не сдадутся так просто, не так ли? Дэн подумала, что она имеет в виду приемную мать, но потом Ренэ оглянулась. Она проследила за ее взглядом и увидела небольшую группу учеников, следовавших за ними. Одна или две были из самой разгневанной группы в зале; остальные были братьями и сестрами ее товарищей по команде. Быстрый подсчет сказал, что их было семь, что было слишком много для Дэн. Мысль о бегстве никогда не приходила ей в голову; она предпочла бы получить пинок, чем бежать перед парой хулиганов. У Дэн было очень мало черт характера, которые она могла присвоить именно себе: гордость и мечтательность точно входили в список. — Иди вперед, — сказала Ренэ. — Если ты все еще хочешь поговорить со мной, я встречу тебя, где захочешь. — Что, ты собираешься проповедовать им мир? — спросила Дэн. — Это всегда хороший вариант. — Просто сделай нам обеим одолжение и держись подальше. Они остановились и повернулись лицом к потенциальным нападающим. Улыбки исказили лица некоторых парней, когда они поняли, что девушки не сопротивляются. Семеро подошли ближе и образовали свободный круг вокруг них. — Можешь идти, — сказала одна из девушек обращаясь к Дэн. — Просто скажи, что это не твое дело, и все. Дэн уперла руки в бока. — Почему бы вам всем не пойти нахуй? — Это был твой единственный шанс, — сказал самый крупный парень, футболист по имени Трей. — У меня прям дрожат коленки, — проговорила Уайлдс. — Я должна тебя бояться? Девушка бросила на нее злобный взгляд. — Должна бы, когда теперь все знают, что ты предательница. Ты дружишь с Волками? Трей кивнул. — И давно ты это планируешь? Ой-ой-ой, все меня ненавидят, я никому не нравлюсь, позвольте мне облажаться на чемпионатах. Ты это спланировала, не так ли? Ты специально бросила игру. — Скажи это еще раз, — предупредила его Дэн, — и ты пожалеешь. — Ты пожалеешь, что не ушла, — Трей хрустнул костяшками пальцев. — Твое время подошло к концу, неужели ты не видишь? Команда больше не нуждается в тебе, а значит, что никто не нуждается. Никто не будет возражать, если тебе сломают пару костей на выпускном. — Выбейте ей зубы, — посоветовала другая девушка. — Они не нужны ей, чтобы быть такой же шлюхой, как и ее тетя Кэти. Так будет даже гораздо проще отсасывать клиентам. Дэн не осознавала, что она набросилась на девушку, пока Ренэ не схватила ее за рубашку и не оттащила назад. Улыбка Уокер исчезла, но выражение ее лица было спокойным, когда она оглядела группу. Дэн попыталась вырваться из ее рук, но вратарь, похоже, даже не заметила ее борьбы. — Извинись, — сказала Ренэ. — То, что ты сказала — ужасно. — Ты собираешься заставить меня? — хмыкнул Трей, глядя ей прямо в лицо. Рене отпустила Дэн. — Я бы предпочла этого не делать. Дэн услышала за спиной скрежет гравия, но Трей уже начал приближаться к Ренэ. Уайлдс не стала медлить и толкнула Трея изо всех сил. У нее не было возможности догнать его, потому что кто-то схватил ее за хвост. Ледяной жар пронзил ее шею, когда ее оттащили назад, туда, откуда она пришла, а затем Стэн повернул ее и швырнул на землю. Дэн выставила ладони вперед, чтобы не упасть целиком, поцарапав кожу об асфальт, и поднялась на ноги. Она обернулась, подняла кулаки и, несмотря на неприятную пульсацию в руках, застыла на месте. Стэн уже стоял на четвереньках и издавал ужасный удушающий звук. Ренэ схватила двух других парней, со смехотворной легкостью уклоняясь от их захватов и отмахиваясь от их размахивающих кулаков. Она ныряла и сплеталась между ними, как будто это было ничто, и систематически молотила всю группу одной рукой. Девушки быстро поняли, что не хотят в этом участвовать, и отступили с поднятыми руками. Ренэ проигнорировала их, отшвырнув от себя Питера, хватая его за шиворот. Трей обхватил ее запястье и потащил за собой. И врезал по лицу мясистым кулаком. Ренэ пошевелила рукой, ослабляя хватку на Библии, так, чтобы она упала, и поймала книгу, когда она достигла бедра. Она сильно прижалась к Трею, используя его хватку, чтобы притянуть его ближе, ударила Библией по переносице. Дэн услышала, как хрустнули кости под ударом, и Трей отпустил Ренэ, чтобы завыть себе в ладони. Уокер оглянулась, чтобы посмотреть, готов ли кто-нибудь еще попробовать сразиться с ней, но ученики в гневе таращились на нее. Ренэ кивнула и пошла мимо них к Дэн. — Может, пойдем? — предложила она. Дэн уставилась на нее: сначала на сверкающее ожерелье с крестом на шее, потом на окровавленную Библию в ее руке. Она посмотрела на синяки на лице Ренэ, и на этот раз она действительно увидела. Она смотрела сквозь легкую улыбку Ренэ в темноту бледного взгляда. — Ты немного облажалась, — сказала Дэн. — Я тебя предупреждала, — сказала Ренэ. Ваймак намекнул ей, какую спортсменку подписал. Девушка, которой Дэн всегда считала Ренэ, обеспеченный и уравновешенный ребенок, у которого было все, что она хотела, была так далека от истины, что Дэн почти чувствовала необходимость извиниться. — Мы с тобой одинаковые, — сказала Дэн. Ренэ узнала свои собственные слова, судя по медленной улыбке, изогнувшей ее губы. Дэн посмотрела мимо нее на избитых учеников, а затем пошла по дороге, как будто не произошло ничего особенного. Ренэ легко догнала ее и вытерла окровавленный корешок книги о подол рубашки. Дэн наблюдала, как она это делает, и сказала: — Довольно грязный боевой стиль для фанатика Иисуса. — Спасибо, — сказала Ренэ. Она не объяснила, как такое вообще было возможно, но Дэн пока не давила на нее. В конце концов, они собирались провести следующие пять лет вместе. У нее было достаточно времени, чтобы все понять.