Режим выживания Брока Рамлоу

Теоретически шанс вернуться был, но только у Брока, он единственный, кто «предположительно» мог выполнить задуманное и выжить. Ага, ведь от него требовалась всего-то сущая чепуха. Подумаешь, всех дел: долететь в чужом космоботе до корабля матки, успеть не только вручную активировать подрыв «подарочка», но и одновременно свалить нахер от большого бада-бума. Точнее попытаться вернуться на Землю, используя свой дар. Переместиться обратно. В мире хватало мутантов, как и Брок, владеющих телепортацией, жаль только, что никого из них не оказалось рядом в нужный момент. Да и потом, обычно у всех остальных имелись те или иные ограничения в применении этого крайне полезного умения, пусть надуманные, но наличествовали. А вот Брок своих ограничений пока еще не нащупал – у него не было никаких проблем в перемещениях в любую жопу мира. Из последствий же, ничего помимо головной боли, слабости и бешеного жора он попросту не испытывал. То ли подфартило ему так, типа возмещением за всё пережитое, но Броку вовсе не требовалось видеть или досконально представлять конечную точку маршрута. Ради проверки он однажды даже акваланг надел, тупо пожелав себе оказаться в море. Оказался. Едва успел увернуться от охреневшего дельфина, что возмущенно свистя, попытался вытолкать его на поверхность. То же самое с высотой – дар сработал без осечек, и он там чуть не сдох от мгновенно продравшего его холода. Молодец – сообразил съебаться оттуда прочь, пока его мозги через уши не полезли от жуткой высоты и перепада давления, дебил – потому что плохо экипировался. И вот то ли оттого, что он не сомневался в своих возможностях, но у него не было никаких ограничений, все что требовалось – это пожелать оказаться в любом месте, весьма условно полагаясь на память или глянув на фото. Впрочем, даже абстрактного обозначения вроде: «поле», «пустой пляж», или как уже сработавшее: «Роллинз в лодке» хватало, чтобы срабатывало без осечек, разве что… Брок об этом не распространялся, но запускался процесс путешествия себя любимого только с мата – внутреннего и очень прочувствованного. Его это, в общем, забавляло: не матюкнулся – не сработало, выругался и добро пожаловать в точку назначения. Так что да, поэкспериментировать он успел, разве что до перемещения в космосе не додумался – не было нужды. До этого момента. Рисково? Бесспорно. Только даже перспектива сдохнуть меркла перед возможностью сыграть значимую роль по эпическому пенделю самовлюбленным инопланетянам. И это завершение жизненного пути выглядело куда круче, чем отдать концы от хватки железной руки Зимнего или от изнасилования, тем же отморозком с его дружком на пару. На самом деле, Брок уже давно на это забил. Более того теперь он и сам не отказался бы поучаствовать в процессе «добровольного насилия», но прошлое помнить помнил, вот такая он злобная скотина. Кажется, он неправильно рассчитал время и просто не успел прочувствованно матюгнуться, чтобы запустить ругательный триггер для телепортации его тушки. Потому что мысленные матерные вопли свалить отсюда нахер поближе к его сладким ебнутым парням на Землю, оборвались на середине, а все его существо словно наизнанку вывернуло, продрав каждую жилку выжигающим огнем. Полыхнуло болью так, что вспомнилось потустороннее обнуление. А потом померкло – всё разом. Окружающее, ощущения, мысли… последняя мысль, что успела на удивление четко сформироваться, лишь добавила боли и горечи: кто же присмотрит за всеми этими обалдуями без него?! *** Когда обманчиво хрупкое тело Мелиссы Мэй выгнулось в жестком припадке, вынуждая систему жизнеобеспечения в развернутом прямо на месте бойни полевом госпитале тревожно заверещать, отреагировали не сразу. Все напряженно пялились в расцветающий над небосводом кошмарный цветок взрыва. Это было одновременно и красиво и пугающе. Синева неба, словно ткань, прямо на глазах расползалась жуткими прорехами, демонстрируя быстро разрушающийся инопланетный флот, что на свою беду взял в осаду Землю. По огромным кораблям ветвились яркие сполохи огня, то привычно ало-желтого, то инфернально слепящего синим, и как-то разом неожиданно вспыхнувшего глубоким фиолетовым цветом, переходящим в золото. И после этой странной финальной вспышки космофлот Кри как таковой перестал существовать. Пылающие обломки неумолимо стремились на землю. И хоть немалая часть порушенной техники разлетелась прочь, метеоритный дождь, что обрушился на планету, очень напоминал конец света. Повезло, что большая часть долетающих до поверхности объектов значительно потеряла в весе и убойной силе, но от жертв это не спасло. Впрочем, такой «дождик» в любом случае не мог бы обойтись без печальных последствий, но по сравнению с предотвращенной угрозой, это можно было считать приемлемым ущербом. Да. Это лишь первый акт начавшегося противостояния между землянами и теми, кто обязательно захочет указать им на место, будь то Кри или еще какие-нибудь павлины, уверенные в своем праве решать за Землю. Но первая атака отбита, и земляне показали, что у добычи имеется достаточно зубов и когтей, а также желания отбиваться. *** Пример того, как дали по зубам синим захватчикам, был показан практически в режиме реального времени и, что очень важно: реальными очевидцами и участниками происходящего. Очень удачно упавший на хвост Мстителям репортер Микки Сэйз и невозмутимый оператор Эшли Фой сняли без ложной скромности репортаж века. Репортаж, ставший новостью номер один, запустил цепную реакцию, что сплотила всех землян. В очередной раз подтвердилась древняя истина: внешний враг – лучший стимул и повод для объединения. Единое правительство Земли сформировали быстро и без проволочек. Все Мстители по умолчанию вошли в него независимыми наблюдателями, с правом вето. Земля спешно становилась на военные рельсы, все прежние распри канули в лету, технологии больше не скрывались – совместными усилиями лучшие умы планеты спешно продумывали варианты, как обороны, так и ответного удара любым внешним агрессорам. Результаты не заставили себя ждать – сотрудничество ученых Ваканды и собранных под крылом Старка профессионалов выдавало интереснейшие решения в ударном темпе. То, на что раньше бы ушли годы и даже десятилетия, сейчас вмещалось едва ли не в дни и недели. Прорыв в науке и технике поражал воображение, и в этом немалую роль сыграло то, что остатки Щита и других секретных организаций впервые за всю свою историю открыли полный доступ к своим ранее закрытым запасникам, где хватало всякого инопланетного добра от гостей с других звездных систем. И как оказалось, мутации, так нежданно полученные людьми, очень способствовали делу освоения космоса, как и присутствие на орбите остатков разгромленного чужого флота. Дерзкая вылазка Страйка против целого флота Кри оказалась на редкость удачной – так сложились обстоятельства, но гений Старка в связке с безбашенностью наемников, сумели найти ахиллесову пяту гиганта и правильно распорядиться выдавшимся шансом. Взрывом и последующими действиями вируса способных дать отпор завоевателей на кораблях не осталось, а переориентированные суда, имеющие возможность двигаться послушно отправились в самоубийственную атаку на ближайшую базу. Остатки разрушенного и дрейфующего на орбите флота были тут же реквизированы, изучены, а всё что можно, спешно переоборудовалось под нужды людей. По всей земле шло формирование нового общественного строя, с простым и четким разделением по способностям. Два основных направления развития и применения, полученных людьми даров, логично определялись как военные и созидательные, с естественной внутренней градацией по характеристикам. К примеру, в военной сфере шло расслоение по индивидуальным склонностям: защита и нападение, дальше дробилось более конкретно: разведка, информация, вооружение, диверсия. Но сортировка происходила только при условии наличия желания: загонять силком мутанта против воли на ту или иную сторону никто не собирался – всегда можно было найти компромиссное решение, удовлетворяющее всех. Если человек был способен одним выбросом силы разбить гранитный валун, но при этом не горел желанием пускать кровь противнику, то на его усмотрение предоставлялась возможность поработать, к примеру, в горнодобывающей или строительной области, да и мало ли где в мирной жизни может потребоваться такое умение? После того, как ВСЕ обрели способности, использовать принуждение как аргумент стало невозможно, не потому что все вдруг просветлились и облагородились. Просто оказалось, что иначе не получится. Так уж вышло, но ни одна попытка шантажа с момента активации способностей у людей не могла остаться тайной для всех остальных. Репортеры, полицейские, да просто родственники и друзья теперь всегда могли прийти на помощь и делали это. Ведь уже все обладали силой, причем некоторым из них она выпала именно такая – считывать инфополе земли, четко определяя любую попытку принуждения. С одной стороны это пугало, но с другой… это был дополнительный стимул к созданию нового ПРАВИЛЬНОГО общественного строя. Появившийся спустя некоторое время Тор принес благую весть, лишь утвердив землян в направлении развития: удар по синим пришельцам был нанесен настолько существенный, что высший разум, управляющий этими завоевателями, не решился повторить нападение. По крайней мере, в ближайшее время. Конечно, Кри спешно и тайно вербовали союзников, для укрощения строптивых и потенциально опасных существ. Землян. Но тут свое слово сказали асгардцы, да и откуда-то всплывшие Защитники Галактики вдруг твердо встали на сторону противников Кри, что совсем не прибавило очков синекожим, к которым у галактического сообщества и до этого инцидента хватало претензий. А в связи с их позорным поражением от расы, которая ДАЖЕ не вышла в космос, репутация Кри весьма сильно просела. Им тут же припомнили многое, в том числе зарвавшегося Ронана-Обвинителя, что задрал всех со своими маниакальными замашками судить и уничтожать согласно своей извращенной логике. Конечно, это не значило, что при очередном столкновении кто-то вдруг придет на помощь людям, но сам факт, что и к врагу мало кто присоединится, уже радовал. Естественно, все прекрасно понимали, что такого щелчка по носу Кри никогда не простят, поэтому все земляне, пылая энтузиазмом и новыми способностями, готовились к будущей войне с полной самоотдачей. И да. Теперь уже никто не сомневался в том, что всеобщая так сказать «мутантизация» была на совести небезызвестной доктора Чо. И мнение о ней не сказать, чтобы было положительным или отрицательным. С одной стороны, проблем со здоровьем у всех поубавилось в разы, те же мутации быстро стали привычными и никто (за редким исключением) не согласился бы уже от них избавиться. С другой стороны, не сделай она этого, земляне не заинтересовали бы соседей по галактике, но в то же время, люди до сих пор воевали бы друг с другом, и ни о каком объединении общей целью речи бы не было. Впрочем, как бы все ни относились к этому, предъявлять претензии было некому: сделав свое то ли черное, то ли доброе дело, доктор Чо полностью исчезла со всех радаров и, судя по всему, ее возвращения не стоило ждать. *** Об участниках знакового «щелчка по носу Кри», как все чаще (если брать цензурную версию) называли тот бой и его последствия в мире, каких-то конкретных новостей не было. Все видели, что тут приложили руку Капитан Америка со своим другом Баки Барнсом по прозвищу Зимний солдат и сам Тони Старк, что до этого вроде как был в разладе с Кэпом. И команда наемников. Вот про последнюю в сети и ходили самые разнообразные слухи, но даже Микки Сэйз увиливал при обсуждении этой темы, обтекаемо называя остальных участников «профессиональной группой бойцов, пришедших на помощь Мстителям», не озвучивая конкретных имен. На кадрах, что чуть ли не с лупой разглядывали любопытствующие, все бойцы загадочного отряда не снимали черных масок. Слаженные и устрашающе результативные действия этих солдат завораживали, их сила, жесткость и молчание шокировали, вызывая у зрителей жгучее любопытство. Кто-то выдвигал теорию о том, что это действовал один из новых Мстителей, обладающий способностью создавать клонов, что объясняло бы эту удивительную сработанность, но вот явное различие в комплекции «клонов» рубило такое предположение на корню. Были и другие варианты, что-то про общее сознание, про то, что это собратья Зимнего солдата по несчастью – но все эти догадки разбивались на один и тот же лаконичный ответ: «действовала группа прикрытия, подчиненная лишь Мстителям». На недоумение, зачем скрывать героев, спасших всех от угрозы порабощения, подзаебавшийся Старк на одном интервью сорвался: - На черта вам их имена? Пойдете их караулить у дверей, конфеты пошлете? Они профессионалы, привыкшие отделять «личное» от работы. Их работа – воевать, на этом всё. Захотели бы – вышли бы на свет, но им сейчас не до каминг аута, они потеряли одного из своих. Так что закроем эту тему, у нас достаточно того, на что следует обратить внимание, и на минуточку! Вы не забыли, что угроза нападения не миновала? А значит, назрела необходимость создания действенного защитного пояса для нашей планеты – вот какая тема должна занимать ваши умы! Технологии и возможности на сегодняшний день позволяют, чтобы мы вплотную занялись формированием единой оборонно-наступательной сети, благодаря которой любого агрессора мы сможем встретить до того, как он приблизится на расстояние удара… - Мистер Старк, вы не находите, что это очень напоминает ваш прежний план, когда вы так же пеклись о защите земли. Но в итоге создали печально известного всем Альтрона? - Поддевает в ответ один из журналистов, впрочем, не для того чтобы съязвить, а лишь предупреждая такой вопрос у слушателей и понимая, что у Старка давно готов ответ на подобный укол. - Идея – да, похожа. Воплощение – нет. В прошлый раз – это было поспешной и каюсь, весьма однобокой попыткой решить проблему, но теперь всё кардинально изменилось. Сейчас над этим проектом работаю не я один, и уж поверьте, прежней ошибки не совершу. К тому же, это другие там, за пределами солнечной системы могут позволить себе поставить под удар одну из своих планет. А у нас Земля одна. И я костьми лягу, как, уверен, и вы все, но не позволю кому-то ей навредить, мы обязаны защитить старушку, мы её дети и пока у нас есть время, мы должны сделать всё, чтобы больше никто не посмел даже косо глянуть на нас!.. На этом тема безымянных бойцов окончательно заглохла, цепляться за безымянных участников «щелчка…» официально перестали. Разве что в сети, на различных форумах, время от времени обсуждали: кого же и как потеряли эти загадочные парни в черном, сколько их именно было, и когда они решат открыть себя миру. Но шли дни, недели и месяцы, и ничего не менялось. В редких конфликтах, (отморозков все же хватало, даже перед лицом внешней угрозы) рядом с Мстителями как-то уже привычно появлялись бойцы в черном камуфляже и масках с черепами. Отряд поддержки исправно прикрывал тылы героев, результативно отрабатывая противника, становясь едва ли не большей угрозой, чем Мстители, для любого, кто имел глупость перейти им дорогу. *** Стив адски устал. События неслись вскачь с того самого момента как он проснулся в той фальшивой комнате под репортаж с матча в мае сорок первого года, в неудачной инсценировке Щита для его адаптации. Он пытался прижиться в новом времени, он сражался, он побеждал и проигрывал, он не сдавался, он терял, и он обрел чудо – его Баки, лучший, самый необходимый и незаменимый друг оказался жив. Пришлось нелегко, но он выжил сам и смог спасти друга… и вновь едва его не потерял. Стив устал, он раз за разом с боем выгрызал у судьбы право жить, но просто жить уже просто не мог. Не тогда, когда его жизнь вдруг сделала такой странный неожиданный финт, подарив, и так быстро отняв у него… командира. Брок каким-то чудным образом стал тем, в ком нуждался не только он, но и Баки. И сейчас, без Брока, они оба разваливались на части. И пусть Баки, точнее тому, кем стал Баки, больше не угрожала деградация, в которой по большей части виноват был именно Стив… и косвенно Брок. Но им с Баки просто перестало хватать друг друга, чтобы чувствовать себя цельными. Они замыкались в себе, искали драки, отстраняясь от любого общения. Стив устал. Устал бояться, что однажды Баки озвучит свою боль вслух, обвиняя его в том, что они потеряли Брока, что Баки не простит его. А без Баки Стив не сможет. Совсем. Впрочем, Баки и не нужно было что-то говорить – всё, что можно Стив уже не раз высказал себе сам, не было такого обвинения, которого он себе не предъявил, он жрал себя и ненавидел себя. И он устал от этого, от недовольства собой, от своей неполноценности, от своего бессилия что-то изменить. Почему не он отправился в том космическом челноке, почему не ему отсыпала судьба умение перемещаться? Хотя лучше бы этой способности не было бы у Брока, тогда Стиву просто никто бы не смог возразить. Он просто пожертвовал бы собой тогда, зная, что Баки жив, что Брок жив. В том, что Рамлоу не оставит Баки, Стив не сомневался. Это он, Стив, был не нужен командиру, а с Баки солдатом Брок взаимодействовал на удивление легко и просто. Но у времени нет сослагательного наклонения, и именно Броку не повезло обрести способность перемещаться. Стив устал думать об этом. Почему он не остановил Брока, почему именно Брок, почему его отряд отпустил Брока, почему Брок не вернулся… Брок, Брок, Брок – он не мог перестать думать о нем и устал от невозможности всё исправить. Беспомощность угнетала, безвыходность заставляла опустить руки, безысходность не позволяла надеяться. Стив устал стараться делать вид, что все нормально, устал поддерживать всех, устал доказывать личным примером, что нужно стремиться к лучшему. Стив устал. *** Баки ненавидел. Всё. Мир, себя и даже Стива… хотя нет, Стива ненавидеть он не мог. Стива он жалел, хоть и злился. Это было так мучительно: любить и злиться, жалеть и злиться. Поэтому Баки рвался в драку при первой же возможности, опережая Стива, и бешеную стаю командира, что явно разделяла его чувства и как-то очень правильно ощущалась рядом. Баки ненавидел говорить, озвучивать всё, что кипело в нем темной ненавистью. Раньше, до того как с ним случилось всё это непрекращающееся блядство с пленом, Гидрой, он был не дурак попиздеть, потом у него целенаправленно отбили всякое желание лишний раз открывать рот. Когда он разбился на две части, то вроде как трепался почти по-прежнему, если переключался из модуса Зимнего. Но это было недолго и сложно – после каждого такого выуживания себя прошлого, общее состояние и Солдата и Барнса ухудшалось. А после и вообще доломало. Больше всего Баки ненавидел себя за то, что он сотворил с командиром. Идиот. Что Зимним, что Барнсом, что тем придурком, каким стал после крушения осколков себя. Тот, кем он был, кем стал, продолжал совершать ошибки. Фатальные. Мучил, избивал, убил, пытал, обманывал, изнасиловал, снова пытался обмануть. Баки ненавидел себя. Только даже ненависть к себе никак не меняла того факта, что он отчаянно хотел своего командира обратно, но видно он слишком многого хотел? Потому что ни его способности, ни чьи-то еще не помогали найти командира. Стив терял веру в то, что командир жив, и Баки это ненавидел, потому что отчаявшийся и потухший Стив рвал ему сердце. Сердце, которое щемило от отсутствия очень важной части, вернуть которую не было возможности. Баки ненавидел свою беспомощность. Он ощущал, что теряет всё, что едва успел обрести. Баки ненавидел терять, не тогда, когда только смог почувствовать, что может иметь что-то свое. Кого-то. Баки ненавидел. *** Отряд Мстителей мотался по планете, полностью переходящей на военные рельсы. Происходящее ошеломляло всех. Целая планета мутантов, практически волшебников. Охреневшее от постоянно множившихся задач Единое Правительство Земли в срочном порядке пыталось создать новые правила сосуществования, потому что война войной, но люди без четко прописанных правил и закона легко превращались в варваров. Пока умные люди морщили лбы, обдумывая создание принципиально новой службы контроля и сдерживания неизбежных угроз от обретших силу преступных элементов, она как-то сама собой стихийно образовалась. Однажды просто и тихо появился совершенно новый вид мутантов, называвших себя Менторы. Они никому не подчинялись, имели свой кодекс, данный им свыше, как они объясняли. Эти странные «избранные» самовольно взвалили на себя курирование правомочности воздействия способностей, задевающие или ограничивающие чьи-либо интересы. В каждом населенном пункте кто-то обязательным образом осознавал себя ментором, извещал о своем новом статусе ближайшее полицейское управление и начинал нести службу! Более того, даже в каждом военизированном отделении сама собой завелась эта новая единица. Не миновала чаша сия и Мстителей. Как ни странно, лишних менторов не было, их появлялось ровно столько, сколько требовалось. Если погибал один, как вдруг неподалеку у одного из обычных мутантов менялся дар. Каким образом это происходило, никто не понял, шепотки о том, что все это происки темных сил были неизбежны, но сам факт и впрямь озадачивал: почему некоторые из людей получали новый дар и знание свыше, превращаясь в этих самых менторов? Их пытались сравнивать с новой инквизицией, но пока огульно. Никто из менторов не жег костров, не устраивал крестовых походов и не искал ведьм. Менторы оказались на удивление мирными, абсолютно неподкупными и беспристрастными. Но их способности все равно пугали. Помимо того, что им было дано считывать эфир, читать в душах, они умели небывалое – ограничивать дар тех, кого они считали виновными. Наказание или воздаяние, что причиняли менторы, всегда было одинаковым. Они не уничтожали дар провинившихся мутантов, просто меняли на нечто противоположное, но в обязательном порядке безобидное и несущее пользу окружающим. После за наказанным мутантом устанавливался контроль, правда довольно своеобразный. Им не требовались привычные по старым временам обязательные посещения куратора, совсем нет. Менторы умели ставить на поднадзорного эфирную метку, благодаря которой мгновенно узнавали о любых попытках нарушить порядок. *** Тони Старк поначалу не поверил в безобидность происходящего и устроил тотальную проверку всем кто, провозгласив себя ментором, возомнил, что имеет право наводить порядок в соответствии со своим странным кодексом. И Пятницу свою для этого приспособил, которая, кстати, не то чтобы еще больше очеловечилась, но ощутимо поднабрала мощи. Связать последнее с общей мутантизацией человечества не хватало оснований, всё же это ведь искусственный разум, но подозрений никто не отменял. Сама Пятница стойко отнекивалась, хотя действовать стала намного эффективней, чем раньше – расстраиваться этим было бы глупо. Так что, сердито попыхтев, Старк махнул на подозрения рукой и загрузил своего помощника дополнительными задачами. Старк даже не поленился проконсультироваться насчет менторов у сторонних экспертов, но и это не помогло решить задачу. После всеобщей мутантизации населения, все ранее тщательно хранящие анонимность настоящие маги и волшебники, коих, оказывается, хватало, осторожно обозначили свое присутствие, но почти сразу расползлись обратно по своим норам, то ли не желая вмешиваться в происходящее, то ли опасаясь чего-то там нарушить. Старк так и не понял, почему все эти «могучие и умелые» товарищи не всплыли тогда, когда их помощь могла реально помочь, хотя кто знает, может, у них велась своя война в других сферах, где обычным людям делать было нечего? Так вот, объяснения сторонних специалистов о феномене менторов выглядели очень туманно. Старк бесился, выслушивая в очередной раз нечто чрезвычайно пафосное и обтекаемое без конкретики: о набившем оскомину законе компенсации и равновесии. Все эти общие и крайне расплывчатые философствования были бездоказательны. При желании Тони и сам мог таких речей толкнуть вагон и маленькую тележку, если бы это помогло найти ответы. Старк с удовольствием высмеял бы этих магов и волшебников, шаманов и прочих фриков с повышенным самомнением, но ведь и у него не было сколько-нибудь стоящих объяснений происходящему. При всем старании второе дно по менторам не обнаруживалось. Не выходило даже просчитать алгоритм, по которому происходила инициация новых членов надзирающих. Менторами становились случайным образом, вне зависимости от расы, возраста и пола. Просто вдруг глаза очередного новообращенного ментора вспыхивали яркой фиолетовой радужкой, словно подсвеченной изнутри и человек кардинально менял свое поведение, безыскусно и честно сообщая всем о своем новом статусе. А что еще не укладывалось ни в какие рамки: было официально зафиксировано семь случаев, когда те, у кого зафиолетили глаза, отчаянно не хотели принимать на себя это бремя, и им хватило категоричного возмущения, высказанного вслух, чтобы дар ментора пропал, возвращая человеку его прежнюю жизнь. И в таком ракурсе не получалось обвинить высший разум, природу или кто там за создание менторов отвечал, в принуждении и оболванивании. Шанс отказаться предоставлялся, просто им мало кто пользовался. Лучше всего в том, что на свободу воли никто не покушается, Старка убедил его собственный опыт. Потому что и его самого вдруг огрело этим вот менторством. Он тогда только заполз в душ, после напряженных суток, когда пришлось, чуть ли не вручную переналаживать экспериментальный двигатель на принципиально новом виде топлива. В глазах резко потемнело, в зеркале вместо темно карих глаз блеснуло яркими фиолетовыми фонариками, а потом вдруг пришло осознание, что он – ментор. Тони тогда даже истерить не стал, лишь в полном охренении потребовал от Пятницы полное сканирование себя любимого. И конечно, поспешил использовать тот самый «взгляд в эфир», о котором был наслышан и завис в шоке. Ему будто впихнули в голову целый пакет знаний, супер обновление на операционную систему, как железо взяли и апгрейдили. Ощущать себя, таким образом, было дико, но жутко интересно и Старк с головой окунулся в новое знание. Естественно, он сразу попытался вычислить «отправителя» и «производителя». Но, увы: знания – были, а вот источник по-прежнему оставался неизвестен. Старк постарался выжать из полученного инфопакета хоть что-то, что разъяснило бы природу происхождения подобного дара, но зашел в тупик. Всё что он мог, это, как и прежде, выдвигать гипотезы. Но отчего-то всё чаще ему вспоминалась речь Вижена, когда тот приводил доводы в пользу подписания злосчастного заковийского договора. «Действие рождает противодействие» - возможно ли, что в данном случае это некая вариация ответного воздействия, так называемого разума планеты на произошедшее глобальное изменение? И маги тогда не ошиблись, логично указывая на закон компенсации и равновесия вселенского масштаба. Так сказать своеобразный сдерживающий и направляющий фактор для познающего новые горизонты человечества. Этакий поводок или ошейник. Находясь, считай в самой системе, Старк, наконец, развеял большую часть своих опасений в разумности и полезности данного явления … Тони с энтузиазмом исследовал границы новых возможностей, используя все мощности Пятницы, понимая, что теперь знает и умеет гораздо больше прежнего, и понимает тоже, хотя… тут имел место неприятный парадокс: чем больше узнаешь, тем сильнее осознаешь, как мало знаешь. В какой-то момент, Тони даже подумал, что было бы полезно остаться ментором. Но когда его вдруг потянуло на восточную окраину пригорода, где один не слишком умный на голову говнюк решил устроить замыкание проводки для поджога, используя свою способность телекинеза, Старк опомнился и вздохнул. У него хватало забот помимо беготни за всякими мелкими правонарушителями и, напоследок поискав новыми способностями одну пропажу и не найдя, он решил попробовать закруглиться с этим. Не особо надеясь, более того, чувствуя себя идиотом, Старк, предусмотрительно продолжая действовать под запись, мрачно произнес: - Я отказываюсь быть ментором… Гром не грянул, вселенная не перевернулась, только в отражении, любезно предоставленном Пятницей, глаза потеряли фиолетовое сияние, а «взгляд в эфир», к сожалению, стал недоступен. Больше тема менторов Старка не интересовала – взгляд на ситуацию изнутри помог увериться в безопасности этого дара для мира, по крайней мере, пока. Чертово «пока». Тони любил загадки, только вот их было много, а он, Тони Старк один, пусть даже у него есть Пятница! Сейчас с головой хватало насущных дел. И не только наращивание военной мощи. Старк должен был найти одну личность, неприятную лично ему, но крайне необходимую. Потому как без этого мужика, довольно сомнительных моральных качеств, Мстители скоро могут недосчитаться двух очень значимых для всех единиц. Роджерс и Барнс хирели и чахли без своего недобитого гидровца, и, во благо общего дела, Старк пытался найти пропажу живым или мертвым. И потом, как бы Тони ни относился к Рамлоу, тот все же, не колеблясь, рискнул своей жизнью, как и Старк когда-то. Жаль только, что даже дар ментора не помог в поиске. *** Джек не прекращал вызывать на связь Брока. С того самого момента, когда флот Кри был практически уничтожен, он не слышал командира, но это не мешало ему верить в то, что тот обязательно откликнется. Ведь получилось однажды доораться до него, так почему бы этому не произойти снова? В то, что Брок тупо не успел сбежать, никто из Страйковцев не верил, не после неожиданного воскрешения командира, да еще с тремя дарами против одного как у ВСЕХ. Знали, командир вернется, просто нужно дозваться, дождаться, найти. Поэтому весь Страйк поддерживал Роджерса и Зимнего, легко сообразив, как именно относится к двум суперам их безбашеный командир. Поддерживали и прикрывали, неуклонно следуя отданному Броком напоследок приказу: прилипнуть, доказывая свою стопроцентную эффективность, как многозадачной боевой команды. Только вот время шло, уже было отбито несколько прощупывающих нападений со стороны всякого галактического пиратского сброда, а командир всё не появлялся. Роллинз звал Брока, матерился, злился и звал. Иногда ему казалось, что там его кто-то слышит, но почему-то молчит. Не желая обмануться ложной надеждой, Джек продолжал долбиться в закрытую дверь, в ожидании более весомого доказательства того, что Брок выжил, чем бездоказательные и невнятные ощущения. И хотя пока все усилия не приносили результата, и те же суперы явно впадали в депрессию, никто из Страйка не собирался сдаваться: нет тела, значит жив. Трой носился призраком по планете в поисках пропажи, не чураясь проверять даже самые дикие слухи, Мэй не прекращала шерстить все сети, не особо уповая на Старка, и часто сталкиваясь со странной и слишком умной Пятницей, тоже ищущей командира. Дэниелс потрошил мозги захваченных инопланетных пленных, нагло пользуясь служебным положением, надеясь найти в них упоминание о землянине. Ведь если Брока не получается найти на земле, то может того унесло куда-то на одном из кораблей Кри. Бог грома Тор, принявший близко к сердцу тревоги Капитана, пообещал помощь Хеймдалля для поиска пропавшего. Но и всевидящему взгляду асгардца оказалось не под силу отыскать Брока. *** А тем временем, мир стремительно менялся. Землю стали посещать и мирные гости. Первыми ласточками стали те самые Защитники Галактики, у которых неожиданно предводительствовал землянин, похищенный в детстве космическими пиратами – опустошителями. После, через эту странную компанию, новому правительству земли удалось официально заключить первый и многообещающий союз с корпусом Нова. И пусть реальной помощи от них никто всерьез не ждал (в добрых самаритян люди давно перестали верить), но сам факт договоренностей с сильной империей Новы уже значительно повышал шансы землян на выживание. Конечно, оставайся человечество прежним, то никакого союза им не светило бы, но сейчас, целая планета разумных со способностями могла оказаться весомой силой в будущем, и потому заключенный пакт со всех сторон выглядел обоюдовыгодным. Земля получала доступ к некоторым технологиям, а Ксандар наемные отряды супербойцов, ибо большинство привычных к армейской лямке бойцов, обзаведясь способностями, могли дать фору любому военизированному подразделению галактики. В свете происходящего, раса Кри, официально заключившая мирный договор с Корпусом Нова, так же официально отреклась от действий «отщепенцев», что посмели посягать на Землю, обещая не вмешиваться в конфликт. Конечно, все прекрасно понимали, что официальная позиция и реальное положение дел зачастую идут порознь, но даже такого, сугубо показательного заверения уже было достаточно, чтобы более оптимистично смотреть в будущее. Человечество от рождения было зубастым и, получив возможность встать вровень с сильными галактики, своего уже не упустит. Доступ к новым технологиям положил конец изолированности солнечной системы, перенеся виток оборонно-наступательного развития на принципиально новый уровень. Теперь вряд ли кто сможет застать землян врасплох. Так что все складывалось странно, но однозначно лучше прошлого. Почти для всех. Капитана Америка и его друга мало интересовало происходящее, потому что личное всё сильнее утягивало их в уныние и отчаяние. Настолько, что однажды они просто ушли. Оба. Пообещали, конечно, поддерживать связь с друзьями и отрядом Брока, прийти на помощь, но только в крайнем случае. Суперы больше не справлялись с появившимся у них надломом, полгода безрезультативных поисков и отсутствия надежды их все-таки сломали. *** - Вы точно решили, Кэп? – голос Роллинза звучал глуховато, словно его слишком редко использовали, впрочем, так оно и было. И раньше немногословный, теперь Джек предпочитал изъясняться исключительно мысленно, легко войдя в режим ментального общения. - Да. Наше присутствие уже не играет особой роли – больше никто не притесняет мутантов, обычных людей не осталось, Гидра распалась, преступные группировки… тут и без нас все справляются. В суперсолдатах тоже нет нужды, теперь многие могут дать нам фору, да и менторы… - Менторы! – рыкнул Роллинз и нахмурился, - Странные это товарищи, холодок от них прямо… - Не заметил, чтобы тебя от Фарела передергивало, а ведь он ментор, - хмыкнув, уличил его в нестыковке Роджерс, Джек пожал плечами. - Так-то да, но сам факт, что в любой момент даже я могу вдруг стать этим вот ходячим образчиком принудительного насаждения справедливости, пугает. А Фарел, он ведь свой, хотя теперь вечно дергается то туда, то сюда, из-за этого менторства…. Ладно, мы отошли от темы. Может вы с Зимним… - С Баки. Нет, Джек, мы не можем. Ни он, ни я. Больше нет. Но если что, ты всегда можешь на нас рассчитывать. - Ну да, ну да, - вздохнул Джек и пообещал: - Мы не прекратим его искать… - Джек… - Он жив, я уверен, мы все! - Но уже полгода как… - Кэп, это же Брок, он не по зубам костлявой, так что жив. Может, сам себя не помнит, может, его в глушь какую занесло – кто знает, но он вернется. Не может не вернуться, понимаешь? Просто надо верить и ждать, - Джек прочистил горло, продолжая почему-то в этот раз разговор вслух, а не мысленно, и пообещал: - Мы продолжим искать, а вы держитесь. Не знаю, чего там у вас произошло, не спрашивал раньше, и не буду лезть в это сейчас. Только командир мог где угодно нас легализовать, но вытащил он нас именно к вам, к тебе и к Зимнему, то есть, Барнсу, а значит, хотел вернуться к вам. И нам наказал за вас цепляться. Так что вернется, просто сейчас не может. - Ты так уверенно говоришь, что хочется верить, - ломко улыбнулся Роджерс, на что Джек похлопал его по плечу. - Вот и верь. Давай Кэп, очухивайтесь, помедитируйте, что ли, но будьте наготове и не кисните. Брок вернется. - Надеюсь… *** Пара неразлучников вернулась в тот самый домик, в лесной глуши, где они когда-то укрывались от всего мира и где с ними был Брок, которого они раз за разом так глупо теряли. Словно старые псы, они вернулись в свою конуру, где когда-то, пусть ненадолго, были по-своему счастливы и жили почти по-настоящему. Баки методично обшарил весь дом, принюхиваясь, проверяя, и все больше мрачнея. После, прихватив одну из маек командира, не проронив и слова, ушел в лес. Стив не стал останавливать его, сам едва сдерживаясь от подобных действий. Возможно, это было ошибкой, вернуться туда, где всё напоминало о потере. Но с другой стороны, именно здесь получалось думать. Не на бегу, не суматошно, а спокойно. Думать и вспоминать, анализировать и спотыкаться о такие мысли, которые раньше не приходили в голову. Стив принялся за уборку, с кривой усмешкой вспомнив, как изображал Синдереллу и жадно ждал похвалы от Брока, каждый раз испытывая предательское возбуждение, когда тот называл его Принцессой. Теперь никто его так не назовет, никто не посмеет, да и сам Стив никому такое не позволит. Как глупо он упустил свой шанс быть счастливым. Попустительствуя, не вникая, не разобрав, он остался один с призраком друга в чертовой глуши, где было очень удобно упиваться своим несчастьем, и трусливо прятаться от жизни. Стив поймал себя на том, что скалится, неосознанно копируя привычную гримасу Брока, что ж, иного не остается. Почему они с Баки не отправились куда-нибудь, где ничего не напоминало бы о Броке? Почему они оба, не сговариваясь, решили вернуться сюда? Словно нарочно растравливая раны… но странным образом им обоим это показалось правильным. Потому что здесь Брок еще… был, потому что даже дом, кажется, помнил о Броке, будто, как и они не хотел о нем забывать. Заброшенный дом обиженно скрипел ставнями и половицами, жалуясь на жестоких хозяев, что оставили его так надолго, радостно вздыхал ветерком в окнах, оживая на глазах. Стив едва не заговорил с ним вслух, ощутив желание пообещать дому не бросать его… но это глупо, больше Стив не хотел давать обещаний, никому. И еще, он больше не хотел строить серьезные планы на будущее, решив отдать все на откуп судьбе. Возможно, в этот раз время если не излечит, то сгладит, и пока они с Баки будут здесь, то попытаются вновь найти себя. Займутся простыми делами. Наконец разберутся с полученными дарами, выдохнут и научатся вспоминать Брока без боли. Это цель. И они будут идти к этому шаг за шагом. Да. Ничего другого не остается… *** Какого хрена происходит, Брок смог осознать не сразу. Потому как ему, честно говоря, особо и не думалось. Только чувствовалось. И не самое приятное. Стонало все тело: ныли лапы, ломило крылья, даже шерсть болела! В полной прострации он долго отлеживался в какой-то темной норе неизвестно где. То ли спал, то ли валялся в забытьи. А вылезти из норы под неприятно слепящий глаза свет его смог заставить лишь банальный голод. Эпитет «банальный» озадачивая, всплыл в голове на мгновение, и пропал. Думать не было сил, а может и желания. Одни долбанные инстинкты и никакого плана действий! Гребанные крылья висели на спине неподъемным грузом, Брок мотнул головой, раздражаясь от лишних слов в голове. Хотелось поскорее набить чем-нибудь желудок и опять заныкаться в нору. Правда, что-то зудело на периферии, какое-то царапающее чувство, что ему нужно кого-то найти, что он знал кого-то важного. Но думать об этом пока было сложно. Только задавив какого-то ушастого зверька и сожрав его прямо со шкурой (фу!) и потрохами (фу-фу!) тиски упрощенного мышления слегка ослабли, и Брок позволил себе рассмотреть назойливую мысль. Очень назойливую мысль о том, что ему надо вернуться к тем двум щенкам, беспомощным без него, к щенкам, за которыми он должен присмотреть. И которым, между прочим, не нужно было напоминать о том, что Брока надо кормить! Пусть они портили хорошую еду огнем, но зато в ней не было шерсти, от которой першит в горле, и вонючих потрохов, которые было так лень выковыривать из мелкой тушки. И кстати, щенки кормили вдосталь, не смешивая еду с неприятно скрипящей на зубах землей и вязнущей в них палой листвой. А еще набежали другие торопливые мысли-напоминания, и Брок вспомнил, что он тоже почему-то может быть двуногим, просто сейчас он зверь. Лениво почесав задней лапой за ухом, Брок вздохнул. Почему-то он был уверен, что если бы его чесали щенки, это ощущалось бы намного приятней: их проворные руки были куда лучше приспособлены к правильному вычесыванию, чем его гигантская когтистая лапа. Брок подумал о том, что стоит заняться возвращением к полезным щенкам, но снова накатил голод и сложные мысли смело на задний план. Где-то неподалеку шуршали еще несколько вонючих мелких зверьков, мелких, не очень вкусных, но могущих утолить этот выматывающий голод, оставалось их только поймать… В очередной раз основательно задуматься о более сложных вещах, чем пропитание и безопасный сон, Брок смог лишь спустя несколько лун, считать их не получалось, он просто как-то это запомнил. Нет, мысли и до этого всплывали, но все время не хватало сосредоточенности, сильно мешало непрекращающееся чувство голода и желание отлежаться. Зато, набравшись сил, и основательно опустошив от живности довольно большую территорию вокруг его неуютного логова, он уже смог не только вспомнить своих щенков, что явно не были в порядке (а как иначе, без него-то?), но и мерзко кислых двуногих, которые были чужими и сильно злили. Вспомнил других своих щенков… немного не таких как те двое, которых он подкатывал себе под бок, но тоже нужных. Кстати, один из тех, других, оказался на редкость докучливым и постоянно мешал выспаться, будя что-то спящее глубоко внутри. Но Брок не злился, он был выше этих мелочей, что взять с неразумных щенков. О том, что он, Брок, тоже может быть двуногим, думалось фоном и несколько озадаченно. Потому что быть двуногим не особо хотелось, слишком много сложностей, зверем быть проще. Но из-за того, что этот приставучий все время орал в голове всякое разное, постоянно зовя по имени и сочно ругаясь, Броку никак не удавалось впасть в спячку. Кричащий откуда-то издалека гаденыш принуждал его бодрствовать и заставлял вспоминать. Не давал игнорировать то тревожное, что мешало бездумному существованию. Эти вопли, и то, что внутри Брока никак не засыпало, а все сильней пекло и тянуло, в конце концов, заставили его сдаться. И он позволил себе подумать о том, что его беспокоит, точнее о тех, кто. Его щенки, мысли о них, засели занозой и мешали спокойствию Брока. Раз избавиться от этих мыслей не получалось, он смирился с мыслью, что пора идти к ним, а то их тоска уже кажется дышать свободно не дает. Только… подумав, Брок нервно дернул носом: пока даже ради этих двух, он не сменит удобные лапы на две слабые ходульки. В конце концов, Брок хотел, чтобы его вычесали, размяли ноющие мышцы под основаниями крыльев – туда достать лапой было сложно, а ныло и чесалось очень сильно. И потом. Быть человеком так хлопотно и маетно, нужно много думать, общаться, а для зверя было все просто, и Брок эгоистично решил, что хочет комфорта в первую очередь ради себя, а значит, щенкам придется смириться! Да, почесушки, хорошая еда, удобное логово стоят того, чтобы отправиться присмотреть за этими глупышами, да и этот докучливый голос в голове, наконец, затихнет! Брок решительно встряхнулся и расправил крылья… *** Роллинз методично связывался со Стивом через день, игнорируя явное нежелание последнего общаться, хорошо еще, что соблюдал приличия и трепался не дольше минуты. Впрочем, определенная польза в этом была, навязчивость зама Брока не давала Стиву окончательно оторваться от мира. Пока их уединение не особо помогало справиться с потерей Брока. Да что там, кажется, они и между собой начинали терять точки соприкосновения. Стив знал, что Баки не… что Баки стал другим, что, как и он сам, его друг, брат и вторая половинка сердца радикально изменился. Они по-прежнему оставались дороги друг другу, но что-то между ними сломалось, и они никак не могли это исправить. Не получалось разговаривать, не получалось нормально жить, пазл никак не складывался. Потому что того, кто мог его сложить, рядом не было. Баки почти не появлялся в доме, похудевший и мрачный, он заглядывал в дом только ради Стива, посмотреть на него, убедиться в том, что тот жив. Проверял периметр, перекусывал и снова пропадал. Разговаривать перестал совсем. Да и сам Стив не испытывал желания говорить. Они сталкивались взглядами и дальше занимались своими делами. Делами. Стив скривился. Чтобы не сойти с ума окончательно, он занялся огородом. Смех, да и только: Капитан Америка ухаживает за грядками. А Баки… Стив видел время от времени, как в небо устремляются извивающиеся сполохи белого огня – что ж, каждый из них по-своему осваивал полученные дары, забыть о Броке это не помогало, но позволяло немного отвлечься. Кстати, однажды Стиву удалось-таки вырастить странный, и честно говоря, очень страшненький цветочек. Определить, что выросло, не помогла даже всемирная сеть, но зато вопреки внешнему хлипкому виду, этот цветочек оказался на диво живуч. Даже Баки заинтересовался необычной растительностью, хоть на минуту, но всегда останавливаясь возле выросшего недоразумения. А как-то раз, когда Стив попытался с ним заговорить и разозлил этим, Баки, раздраженно искря белыми всполохами, случайно попал в цветок маленькой искоркой электричества и, растерянно оглянувшись, нервно отступил, заворожено замерев вместе с удивленным Стивом. Потому что цветок, вместо того чтобы поникнуть, вдруг взбодрился, радостно растопыривая широкие резные листья и, наконец, немного раскрыл бутон. И после такого неожиданного результата, размолвка забылась, а Баки на постоянной основе стал устраивать подкормку молниями всем творениям Стива. Вдохновленный подобным симбиозом даров, Стив продолжил экспериментировать, выращивая то, чему не было названия, но что оказалось таким же живучим и странным, как он сам. Вскоре вся лужайка, отделявшая дом от леса, стала похожа на фантастическую полосу препятствий из диковинных растений. Которые оказались не просто живучими, но к тому же не имеющими предела роста – ибо даже тот первый цветок быстро дорос Стиву по пояс и явно не собирался останавливаться на этом. *** - Может, это Триффид? – как-то задумчиво озвучил мысли Стив. Баки, собирая припасы, настороженно оглянулся. Они оба уже давно не разговаривали и такой странный вопрос неожиданно не вызвал раздражения у Баки. - Не понял. Оно съедобно? - Что? – растерянно обернулся к нему Стив, потом качнул головой, - Нет, то есть, понятия не имею. Это выдуманное растение-убийца, ну есть такая странная книга «День Триффидов»… - Убийца? – Баки шагнул к окну, оценивающе примерившись к явно заматеревшему цветку, в котором и впрямь можно было заметить нечто… зловещее, - Почему Триффиды убивали? Голод? - Эм… - озадачился Стив, не ожидавший, что Баки вдруг поддержит беседу, - да не то чтобы, просто эти Триффиды были ходячими и обычно их кормили помимо всего дохлятиной, а потом все люди неожиданно ослепли, не смогли их кормить и в итоге сами стали легкой добычей для них… - Твой цветок ходит? – на полном серьезе спросил подобравшийся Баки, и Стив округлил глаза. - Ты серьезно? Ээ, сам видишь, он хоть и растет слишком сильно, но место локации не меняет, да и жала у него нет… - Может, пока нет? – с каким-то странным предвкушением в голосе предположил Баки, - Не созрел? - Э… - Они разумны, Триффиды? – Стив решительно не понимал оживления Баки. - Бак, Триффиды выдумка, их не существует… - Но ты про них вспомнил, - подозрительно уточнил Баки, - и потом, данные о них могли быть засекречены. - Но это же просто выдумка! - Не аргумент. Тор тоже считался выдумкой. Есть Халк и Вижен, почему нет Триффидов? - Серьезно? Мы с тобой сейчас спорим о Триффидах и возможности невозможного? – хмыкнул Стив, нахмурился и снова хмыкнул, а потом хохотнул, ощущая как странно ощущается попытка улыбнуться. Кажется, он уже отвык не то чтобы улыбаться, но и просто говорить. - Что смешного? - поджал губы Баки и бросил сумку, которую до этого собирал, - Если это Триффид, необходимо принять меры безопасности. - Что? Баки, ты всерьез думаешь, что меня нужно охранять от МОИХ же растений? - Да. - Но… - начал Стив и быстро захлопнул рот, потому что если Баки решил остаться, и при этом они с ним даже нормально поговорили впервые за долгое время, то пусть. Стив определенно был в ударе, когда вдруг вспомнил о Триффидах и вообще, смог вырастить это гигантское страшилище. - Хорошо, возможно, ты прав, Баки. Стоит проверить эту гипотезу. Я действительно не знаю, что именно выросло, и оно определенно вызывает подозрения. - … - Баки подозрительно посмотрел на пытающегося не улыбаться довольного Стива и вздохнул, понимая, что чего-то не понимает. Когда цветок действительно смог сместиться с помеченного скрупулезным Баки места, радость Стива немного поутихла. Жала, которым Триффиды убивали людей, в цветке не наблюдалось, но безымянное творение Стива за прошедшую неделю вымахало по плечо и научилось двигаться. А еще цветок, кажется, испытывал слабость к Баки, потому что стоило тому появиться в пределах видимости, как несуразный золотисто-фиолетовый лохматый бутон тут же разворачивался в его сторону. Количество оружия на Баки резко увеличилось, как и время тренировок с молниями. Стив же анализировал. Все растения в той или иной степени были похожи на первый цветок. Крепкие коричневые узловатые стебли, широкие зеленые листья с острой режущей кромкой и те же золотисто-фиолетовые соцветия. И жадное внимание к Барнсу, который за последнюю неделю ни разу не… вот оно. - Баки, они скучают. - Они следят за мной. - Ты их бросил. - Что?! - Баки, - укоризненно покачал головой Стив, - я их создал, но подкармливал молниями их ты. - ? – за это ошарашенное лицо Баки, что растерянно плямкал губами, пытаясь найти слова, Стив был готов расцеловать даже Триффида, радуясь таким живым эмоциям обычно хмурого и безучастного Баки. - Ага, Баки, мы в ответе за тех, кого приручили… - Издеваешься? – насупился Баки, и Стив поспешно проглотив умиление, пожал плечами. - Что ты, всего лишь говорю как есть. - Я должен кормить возможного противника? - Почему нет, - Стив впервые почувствовал, что они и впрямь не зря сюда приехали, - пока никто не доказал обратное, можно считать Триффида условным союзником. - Значит, это точно Триффид, а ты хочешь его приручить? – попытался уложить в голове происходящее Баки, а Стив осторожно улыбнулся. - Приручить – да, а насчет названия… просто подумал, раз уж он ходит и к тому же умеет различать тебя и меня, то пора дать ему имя. - Ты решил назвать его как растение-убийцу? - А почему нет? - Ты такой придурок, Стив! – возмутился Баки, а Стив, услышав знакомые интонации, расплылся в самой идиотской улыбке, от которой даже скулы заболели, но это было чертовски приятно. - Сам ты тупица, Бак!.. *** Совместная забота о быстро растущем семействе Триффидов оказалась лучшей терапией для них обоих. Чем дольше они возились с норовящими ходить за ними следом растениями, тем как-то легче становилось. Почему-то теперь уверения Роллинза, что Брок жив, казались обоснованными, пусть даже прошло столько времени. Если уж у них получилось вырастить почти разумных и ходячих Триффидов, то почему бы и Броку не вернуться? Логика в этих рассуждениях хромала на обе ноги, но, тем не менее, выглядела убедительно. Просто, как и говорил Роллинз с парнями – надо верить, искать и ждать. Только искать Стив не собирался, даже Баки в этом смог убедить. Ес… когда Брок вернется, им лучше быть тут, где он сам их сможет найти. На том, что вообще-то Брок может просто не захотеть их искать, и Стив и Баки старались не заострять внимания. Им очень хотелось поверить уверениям Роллинза, что Брок ЗАХОЧЕТ вернуться именно к ним. Да и потом, куда бы ни вернулся Брок, Роллинз клятвенно пообещал, что найдет командира и сообщит им. Поэтому они просто ждали и наблюдали за разрастающейся колонией Триффидов, что уже переросли их в высоту и прекрасно поддавались дрессировке. Было непонятно, чем и как они слышали, но цветы определенно их слушались. Причем охотнее подчинялись они Баки, явно отдавая ему предпочтение за вкусняшки в виде белых искорок, а Стива они скорее заботливо оберегали. Даже однажды, когда Стив по дурости решил пошарить в найденном дупле, спасли от распсиховавшейся белки, которая возмутилась разорением своей заначки. Не съели, как тайно опасался Стив, но быстро спеленали непонятно откуда взвившимися зелеными жгутами и, помяв, гордо выложили испуганное пушистое тельце под ноги поспешившему на шум Баки. - Интересно, почему они защищали меня, а добычу отдали тебе? – задумчиво почесал взъерошенную гриву Стив, а выдохнувший с облегчением Баки закатил глаза. - Потому что глупый сопляк не заслуживает добычи! - Придурок! - Тупица!.. Так и повелось. Триффиды как-то органично разделились на три группы, каждая из которых несла свое патрулирование, время от времени меняясь местами. Одна десятка, словно заботливые няньки шлялись за Стивом, который вдруг вспомнил, что любит рисовать и повадился время от времени бродить в поисках красивой натуры. Вторая группа, проявляя чудеса мимикрии, притворялась декоративными цветочками, охраняя дом от грызунов и всякой летающей пакости, похлеще любых кошек. А третья браво вышагивала перед Баки, четко повинуясь всем его приказам. И да, Стив был уверен: все Триффиды обожали играть в солдатиков, но при этом нагло игнорировали команды самого Стива. Не будь это так смешно, он, наверное, обижался бы, но такое своеволие растений, которые появились на свет только благодаря ему, лишь забавляло. А потом на них напали. *** Непонятно, откуда они взялись, но твари, что полезли из леса, совсем не походили на обычное зверье, и не отличались миролюбием. Да и лап у них оказалось непривычно много, как и запредельной ярости. Расслабившиеся от мирной жизни суперы в момент нападения оказались вне дома, без связи и возможности вызвать подмогу. До сеанса с Роллинзом оставались еще сутки. А еще они оказались без оружия, не считая ножей, что всегда были на Баки. Основная проблема заключалась в том, что Стив с Баки оказались разделены. Но с ними были Триффиды. Драться пришлось практически голыми руками, шестилапые твари играючи ломали толстенные стволы одним небрежным движением. Вереща, словно дикие свиньи, они накинулись на Стива с оскаленными пастями, не оставляя времени на раздумья. Но едва успевшего встать в оборонительную позу Стива тут же заслонили собой Триффиды, мгновенно ощетинившиеся прочными и острыми жгутами, пробивая тварей насквозь и разрывая их на части. Только вот, растительных защитников было всего десять, а тварей целое море. Стив под прикрытием неожиданных защитников отступал к дому, слыша, как от озера к нему с боем пробивается Баки со своим десятком, но против такого противника было бы мало и целой армии. Увы, здесь и сейчас их было только двое суперсолдат и три десятка ходячих растений. Привыкнув к мирной тишине вокруг, они слишком расслабились, забросили все гаджеты и сейчас оказались отрезаны от всего мира. Яростный всполох молнии сшиб прорвавшегося к Стиву зверя, мгновенно обугливая того до костей, но на смену погибшей твари тут же встали еще три. Одним длинным прыжком Баки преодолел оставшееся расстояние, встав к Стиву спиной. И Капитан Америка вопреки обстоятельствам улыбнулся: Баки с ним. Наверное, было бы правильней добраться до дома и связаться с тем же Старком… но кто сказал, что твари явились только сюда? В любом случае – изменить что-либо было не в их силах, а значит, бой. Триффиды бились яростно, с ними мало кто мог бы сравниться по эффективности, вот только и они, несмотря на всю свою силу, были уязвимы и малочисленны. Стив пожалел, что не увеличил их количество, увлекшись их совершенствованием и обучением. Баки четко и скупо бил молниями, оценив эффективность дара, в отличие от смешно выглядящих на фоне когтей монстров ножей, но запас его сил не был бесконечным. Стив, как мог, старался подпитывать редеющее войско Триффидов, прекрасно понимая, что это конец. Им не справится, слишком много тварей, и рассчитывать им не на кого. Когда Триффидов осталось всего семь, то двое из них вдруг сплелись в плотный клубок, чтобы, ощетинившись острыми иглами стать шипастыми булавами для пяти оставшихся, что слеплялись в нечто большее и более человекообразное. И спустя мгновение перед Стивом с Баки воздвигся древесный гигант, очень напоминающий Энта из того фильма, что когда-то видел Стив, которого окружающие старательно приобщали к пропущенным культурным новинкам нового времени. Гигантский Триффид двумя своеобразными моргенштернами одним ударом буквально сметал по несколько тварей за один взмах, только это была агония. И все это понимали, даже совершившие неожиданную метаморфозу Триффиды. Твари вгрызались в древесного великана, который не успевал заращивать раны, в первую очередь стремясь прикрыть людей, а уж потом заботясь о своей целостности. Вся прогалина была завалена телами тварей, сужая свободное пространство вокруг людей и их помощника, но волна нападающих никак не редела. Суперы не могут сражаться вечно, даже Стив, который никогда не сдавался, с трудом дышал, измученный бесконечным боем. Даже стожильный Зимний солдат с железной рукой уже дрался из последних сил… Пот и кровь заливали глаза, каждое движение, казалось, будет последним, они бились спиной к спине, окруженные шестилапыми мощными тварями. Стив мог о многом пожалеть в этот момент, если бы у него было время задуматься, но всё, на что его хватало – это ощущение яростного бессилия и горечи. Всё не так… Когда одна из тварей ухитрилась, уцепив за ногу, резко выдернуть его прочь от Баки и едва не рассыпающегося Триффида, Стив не успел и рта раскрыть, как оказался погребенным под тяжелыми, остро пахнущими раскаленным железом, телами. Тварь, тянущая за ногу, продолжала мотать его, словно пытаясь оторвать от него кусок побольше, еще одна очень болезненно ухватилась за плечо, тяня его в противоположную от первой сторону. Вот уж не думал Стив, что его в прямом смысле слова порвут на части, а когда еще одна тварь прокусила ему бок, он не сдержался и завопил от боли. Он успел услышать ответный отчаянный крик Баки, а потом в ушах слишком громко застучала кровь и… И тяжесть со Стива снесло, словно мусор метлой. Над ним, заслоняя безжалостное небо, распахнулись огромные черные крылья, окантованные золотом. Очень запоминающиеся крылья. Стив кричал, но не слышал своего голоса. Все потонуло в поистине первобытном яростном реве. От этого звука, что пробирал до самых костей, кажется, весь мир замер в шоке. Даже шестилапые твари на мгновение отпрянули, оглушено тряся уродливыми мордами. На мгновение показалось, что вокруг потемнело, окрашивая все фиолетовой дымкой. Но мгновение прошло, и из леса на обессиленных людей, недогрызенного триффида и огромного крылатого зверя хлынуло новое злобное полчище. Сил у Стива хватило лишь на то, чтобы со стоном перевернуться со спины на живот и развернуться в сторону Баки, что ошеломленно оттирая замурзанное лицо, не отводил взгляда от неожиданного гостя. Что ж, пусть под конец, пусть в звериной ипостаси, но они увидели Брока. Это было намного больше того, на что они могли бы надеяться в этой ситуации. И Стива охватило горьким сожалением, что он не успел напоследок извиниться перед Броком, что им так мало отвела судьба, чтобы быть пусть НЕ вместе, но хотя бы рядом… Тяжело выдохнув, Стив попытался подняться на дрожащих ногах, чтобы встретить конец достойно, и вдруг осознал странное. Он успел подумать, посмотреть на Баки, даже подняться, а верещащие твари до него почему-то до сих пор не добежали! После он совсем неэстетично отвесил челюсть и плюхнулся на пятую точку, едва не прикусив язык, и не веря своим глазам. Твари по-прежнему очень хотели добраться до него, только уже не могли. Мир словно сошел с ума. Как в сказке, равнодушный до этого лес вдруг ожил. Корни, деревья, трава, все в один миг превратилось в огромную ловушку для чуждых этому месту зверей. Выметнувшиеся из-под земли корни прошивали кучно прущих на них тварей насквозь сразу по несколько штук. Тяжелые плети ветвей хлестко били не ожидавших такой подлости нападавших, вбивая их в землю, где их тут же оплетала трава, мгновенно в них прорастая. Редких счастливчиков, которым удавалось пройти оживший лесной заслон, встречала огромная зверюга, брезгливо давящая их без всякой жалости. *** - Стив, ты это видишь? – прихромал Баки к Стиву, хотя, скорее, всё же приполз. - Ага… я бы попросил меня ущипнуть, но у меня и так всё очень болит… - растерянно выдохнул Стив, слегка заваливаясь на криво притулившегося рядом Баки. Тот покачнулся, но тут их обоих удержали знакомые древесные жгуты. - Трифф тоже видит, - констатировал Баки, - и даже в бой не лезет… - Куда ему драться, - попытался усмехнуться, но тут же скривился от боли Стив, - Трифф едва жив, пусть отдыхает. Мда, вот и имя у цветочка появилось… - Он заслужил, - пожал плечами и поморщился Баки, тут же получив успокаивающие поглаживания от зеленого защитника. - Ага… - то ли Трифф очень правильно изогнулся, обнимая их с Баки, то ли этот мутантский цветочек даже в таком измочаленном состоянии умудрился научиться новому фокусу, но Стив чувствовал себя всё лучше и лучше. Скошенный на Баки взгляд подтвердил подозрения, тому тоже явно становилось лучше. Мда уж, а ведь раньше Стив считал, что ему досталось самое мирное и бесполезное умение, но кстати: - Трифф, хватит тратить на нас силы – нам уже лучше. Недовольно заскрипев, растение всё же послушалось и словно вздохнуло: как бы ни хорохорился цветочек, но силенок он истратил немало, да и выглядел очень потрепано. - Стив. - Да, Баки? - У тебя крутой дар. - У тебя тоже. - Нет, твой круче. Трифф крутой, без него у нас не было шансов дождаться… - Баки закусил губу, бросив тоскливый взгляд на порыкивающего рядом зверя, что не давал добраться до них ни одному шестилапу. - Главное, что дождались… - Стив и сам не отводил взгляда от Брока, который даже не смотрел на них, но при этом очень плотно опекал. - Как думаешь, что это за твари? – спросил Стив, поморщившись от слишком пронзительного предсмертного верещания очередной раздавленной твари, Баки посмотрел так, словно Стив сморозил откровенную ерунду. - Какие-то монстры с другой планеты, что же еще. - Ну да… - тварей ломилось все меньше, но не потому, что они закончились, а скорее всего из-за того, что ожил весь лес, а не только ближайшие к ним деревья, - Я до сих пор поверить не могу, что ОН так вовремя появился… - Это командир, он всегда четко рассчитывает момент, - сверкнул редкой улыбкой Баки, неожиданно переставший экономить слова, и став объясняться как… как прежний Баки, - и умеет брать командование на себя. - Ага… причем весь лес… а как? - Какая разница, Стиви, главное, что это сработало. - Ага… - видать сильно Стива пришлепнуло происходящим, что он раз за разом выдавал простонародное «Ага» и с трудом формулировал предложения. Но стоило Баки так подумать, как Стив встрепенулся и почти вернулся в свой прежний раздражающий капитанский режим: - Слушай, надо с остальными связаться, если такое везде, то… - То мы уже ничего не сможем исправить. Выдохни, Стив. Ни ты, ни я в ближайшее время не бойцы, а командир… не нам ему указывать. - Я понимаю, но ведь... - Нет, сопляк, - твердо оборвал его Баки, - в этот раз не тебе решать. - … Хорошо, Бак, - непривычно легко сдаваясь, устало откинулся на узловатую опору из Триффа Стив, - как скажешь… *** Брок был возмущен до глубины души. Так и знал, что нельзя этих двух щенков оставлять без присмотра! Его возмущение вылилось в такой жуткий рев, что даже он сам немного растерялся. А потом прикинул силы и понял – хана. И разозлился: вот стоило лишь ненадолго отлучиться и на тебе, его щенков хотят сожрать какие-то неправильные твари. Чужие, а чужим тут не место! И Брок сердито рявкнул, готовясь к бою – это ЕГО щенки, ЕГО лес, и никаких чужих неправильных тварей тут быть не должно! На мгновение перед глазами полыхнуло, странно окрашивая мир в фиолетовое с золотыми искрами, а потом Брок ощутил это. Отклик. Лес проснулся и согласился с ним. Ему тоже не нравились эти неправильные твари. И стало проще. И все, что теперь требовалось от Брока – это порыкивая, добивать редких изворотливых тварей, что умудрялись вырваться из хватки проснувшегося леса. Радовало, что щенки повели себя благоразумно, тихо сидя за спиной и не путаясь перед лапами. Не то чтобы Брок сомневался в своем авторитете, но почему-то был уверен, что благоразумие и эти двое очень трудно сочетаются вместе. Вон, пока его не было, даже живой пенек завели. Брок бросил косой взгляд на уебищное не то дерево, не то гигантский цветок, и признал: пенек оказался более чем сообразительным, потому что очень правильно и бережно укрывал щенков, охраняя и поддерживая. Что ж, полезный пенек, пусть остается. Поток тварей окончательно захлебнулся и иссяк. Подозрительно осмотревшись, Брок решил оставить на удивление тихих двуногих щенков на пару минут. Перед тем, как получить причитающееся ему благодарственное кормление и почесушки, стоило проверить периметр. Чтобы никакие шестилапые твари не посмели помешать запланированому Броком удовольствию. Тяжелые крылья взметнули сор и подняли тело вверх. Острое зрение быстро вычленило главное: тварей было очень много, дохлых. Лес справился, спешно додавливая остатки и, утягивая туши под дерн, что Брок категорически одобрял – подкормка не помешает, мало ли когда опять придется давать по носам всяким неместным наглецам. Кстати, фиолетовая дымка с золотистыми искорками по-прежнему окутывала все пространство тонкой сетью. Брок оседлал попутный ветер и поднялся еще выше. Пока угроза не будет полностью ликвидирована, отдохнуть с душой не получится. И вообще. Какого хера всякая гадость тут разгуливает как у себя дома? Накатившее возмущение вновь замутило зрение, странная цветовая дымка тут же стала более плотной и разрослась. Думать было лень, слишком много мыслей не давали погрузиться в уютное бездумное спокойствие, да и перспектива обломаться с почесушками и вкусной едой не давала расслабиться. Так что Брок заставил себя скрипеть мозгами, складывая два и два. Чем больше Брок думал, тем яснее выходило. И да, эта цветная вуаль, та самая фигня, что оживила лес, подсобив с союзником. И что, чем больше и плотнее будет эта вуаль, тем безопасней будет для его щенков, Брок уже сообразил. То, что эта вуаль вроде как слушалась Брока, тоже было очевидно, а значит… Брок в несколько мощных взмахов поднялся выше, пробивая облака, и с какой-то тоской рассматривая, каким далеким и мелким все стало под ним. Маленьким и хрупким. Нет, никаких неправильных зверей сюда не надо, и Брок максимально расправив крылья, заявил об этом четко и ясно. Там внизу у него два щенка, которые неприкосновенны. И еще несколько немного подальше… хоть и вредно приставучие, но свои, а значит, тоже должны быть в безопасности. Да и вообще, нечего тут устраивать беспорядок. А потому никаких чужих тварей, никакой опасности, иначе… Брок нарычался в удовольствие, до клокочущей хрипоты в горле и, оценив полученный результат: раскинувшуюся за горизонт плотную фиолетовую сеть, что окутывала все видимое пространство, с чувством выполненного долга, довольно приступил к снижению. Почесушки и жратва. А еще удобное логово и тепло. Пора. Щенкам уже давно пора как следует позаботиться о Броке!