Под железными ветвями

Огромные беспросветные тучи нависли над холодным лесом, который казался бескрайним. Если верить легендам, солнце никогда не выходило здесь из-за облаков. Двое людей пробирались сквозь мрачную чащу. Они были богами, детьми Одина, но даже их силы были ничтожны в этом ужасном месте. — Скажи, когда ты говорил «Железный лес», ты знал, что деревья правда будут из железа? — в очередной раз ударившись о твёрдую поблёскивающую ветку, спросил Локи. Тор посмотрел на брата, а потом перевёл взгляд на окружающий их безрадостный пейзаж. — Нет, — признался он, покашливая в кулак, — не знал. На минуту путники замолчали. Повелитель магии пристально смотрел на бога грома некоторое время, прежде чем снова задать вопрос: — А то, что это место подавляет нашу силу, ты знал? — Нет, — всё так же односложно отвечал повелитель молний. — То есть мы снова отправились куда-то, не зная ничего об этом месте? — непринуждённо спрашивал Локи. Они часто так делали. Такие приключения всегда заканчивались неожиданно, но разве это было причиной от них отказаться? — Ну, — протянул Тор, — я вообще-то думал, что это ты должен разбираться в подобных вещах. Раз ты согласился идти, значит всё нормально! Бог хитрости остановился и уставился на брата так, словно тот был маленьким ребёнком, сказавшим глупость. — Ах вот оно что, — медленно проговорил он. — Оказывается, когда ты пришёл ко мне в комнату и сообщил, что мы куда-то отправляемся — это ты меня спрашивал. Теперь всё понятно. Бог грома изобразил на лице обиду. — Перестань, — улыбнулся он. — Если бы не я, ты бы сидел под домашним арестом! Локи почувствовал приступ гнева. Буквально сегодня утром боги ещё отбывали своё наказание. Один запер повелителя магии во дворце, а его брата отправил в самый дальний уголок Асгарда. — Как он смел наказывать нас за то, как мы правим нашими же поданными? — раздражённо проговорил бог хитрости. — Он сам отдал Мидгард в наше распоряжение. Повелитель молнии кивал, соглашаясь с братом. — И зачем он отправил меня невесть куда, а тебя оставил дома? — сердито добавил Тор. На секунду Локи задумался. Он знал ответ. Отец не доверял повелителю хитрости, не хотел оставлять его без присмотра. От одной мысли об этом становилось противно. Бог грома был единственным, кто верил богу хитрости. Что ж, он был единственным, кому Локи хотел говорить правду. Но в слух он сказал нечто другое: — Он знает, что ты любишь наш дом так же, как я его ненавижу. Темноволосый бог посмотрел вокруг. Металлические ветки, идеально повторяющие форму обычных, так плотно сплетались друг с другом, что в лесу вечно царил мрак. Так и не встретив ни одной тропинки, братья вот уже несколько часов блуждали по непроходимой чаще. И всё же это было гораздо лучше, чем отбывать дома в полном одиночестве позорное наказание. Под пристальным надзором отца. — А ещё он не доверяет мне, — добавил повелитель хитрости после нескольких секунд молчания. — Никто мне не доверяет. — Я тебе доверяю, — возразил Тор. Искренний тон бога грома заставил Локи улыбнуться. — Если Один найдёт нас до того, как мы выполним наш план, он навсегда отправит нас в разные миры, — сказал он с печальной усмешкой. Повелитель молний в этот момент безуспешно пытался отломить очередную ветвь, которая мешала пройти. Прекратив это бесполезное занятие, он сосредоточено вгляделся в просветы между стволами, пытаясь найти путь дальше. Локи молча подошёл к двум деревьям и проскользнул между ними. Тор последовал за братом. — Мы заблудились, — констатировал бог магии. Эта мысль заставляла нервничать. «И как мы вообще отсюда выберемся?» — пронеслось у него в голове. — Мы выберемся, — уверенно проговорил бог грома, словно прочитав мысли брата. — У нас всё получится. Повелитель молний воодушевлённо поднял руку вверх. — Опасность, гнев Одина, риск — всё это не страшно. Тор взял Локи за руку. — Я готов пойти на всё это ради приключения с тобой. Просто чтобы побыть вместе… — говорил он почти нежно. — Я так соскучился за последние две недели. Локи смущённо усмехнулся. Его всегда немного смешила манера его брата говорить так, будто он выступает перед всем народом, как великий оратор. Бог хитрости не видел смысла так общаться между собой, но никогда не пытался заставить Тора перестать. — Я тоже, — проговорил он. Прежде чем отправиться дальше, несколько секунд боги просто смотрели друг на друга и держались за руки. Большую часть жизни они были братьями, а теперь стали любовниками. Это всё ещё было непривычно. Однажды они уже пробовали такие отношения, но в тот раз Тор решил, что они должны расстаться. Он говорил, что это слишком неловко, сложно и опасно. То, что он говорил теперь, значило для Локи гораздо больше, чем он сам мог ожидать. — Скажи, — спрашивал бог хитрости, выходя на некоторое подобие тропинки, — ты всё ещё чувствуешь себя неловко? — Больше нет, — отвечал повелитель молний. — Помнишь, когда я в первый раз признался тебе, ты сказал: «И сколько лет ты ждал этого?» — Естественно помню. — Так вот, много лет. А потом всё оказалось сложней, чем я думал. Мне… — Тор на секунду задумался, — мне казалось, это не то, чего ты хочешь. Поэтому я решил, что это было глупой идеей. Просвет между деревьями всё расширялся, превращаясь в небольшую дорожку. — Я сожалел о своём решении, но я не знал, как снова заговорить об этом. Я знал, что если бы я попробовал, ты бы не смог отказать мне, но я не хотел просто использовать тебя. Теперь братья могли идти вдвоём, не задевая изорванными об острые ветви плащами деревья. Что ж, сказанное Тором было правдой. В прошлый раз бог хитрости не смог отвергнуть предложение брата, даже не будучи уверенным в своих чувствах. Он полностью осознал, как сильно нуждается в боге грома, лишь после того, когда они расстались. — Поэтому, когда об этом заговорил я, — продолжил мысль повелителя молний Локи, — ты так легко согласился. Тор молча кивнул. Он хотел что-то добавить, но резко передумал, устремив взгляд в чащу. Бог хитрости обернулся туда же. Несколько неясных силуэтов вырисовывались в полумраке. Отражая скудный свет, глаза ужасных созданий слабо светились. — Волки, — прошептал бог грома. Повелитель магии тяжело вздохнул. Похоже, сбылись его худшие опасения, и теперь братьям придётся столкнуться с настоящей опасностью. Локи взял себя в руки. «Что какие-то звери, пусть даже из Железного Леса, могут сделать двум богам?» — подумал он. — Надеюсь, хотя бы они не из металла, — пошутил бог хитрости. Тор улыбнулся, стараясь не засмеяться. — Может, они не станут нападать, если мы будем идти тихо и быстро, — проговорил он. — Раны нам здесь не нужны, — добавил он после секунды раздумий. Повелитель магии выразил своё согласие коротким кивком головы, и путники отправились дальше в полном молчании. Пробираясь между деревьями, состоящими из железа, сохранить большую скорость, не наделав шума, было невозможно. Поэтому, как бы братья не старались, они всё равно шли слишком медленно. Волчья стая неотступно следовала за ними, не отставая ни на шаг, но и не обгоняя. Всё новые пары глаз вспыхивали в сером сумраке. Всё ближе к полузаросшей тропе подходили тёмные силуэты, становясь всё чётче. Теперь боги могли детально рассмотреть этих злобных зверюг. Они были крупней обычных волков, а их жёсткая шерсть была почти чёрной, но в остальном они походили на своих асгардских сородичей. Огромное поваленное дерево перекрыло путь. В другой ситуации Локи, быть может, задумался бы о том, что же могло сломать прочный металлический ствол, но сейчас на это не было времени. Один за другим звери выходили из-за деревьев. Они рычали, медленно окружая сыновей Одина, словно добычу. Будь у братьев вся их божественная сила, они с лёгкостью справились бы с кучкой волков. Но этот проклятый лес почти полностью подавлял магию любого асгардца, ступившего сюда. Теперь боги могли легко стать добычей для голодной стаи. Сквозь стук собственного сердца Локи чётко слышал тяжёлое дыхание брата. Он достал два кинжала и передал один Тору. Тот взял оружие в руки и горько усмехнулся. — Если бы только отец не забрал Мьёльнир… — зло проговорил бог молний. Он не успел закончить фразу. Первый волк бросился в атаку. Не теряя не секунды, бог молнии вонзил клинок в широкий лоб зверя, даже не дав ему закончить прыжок. Тор вытащил оружие из пробитого черепа, и из раны хлынула кровь. Чёрная, как ночь, она казалась более вязкой и липкой, чем человеческая. Это значило, что перед братьями было не обычное животное, а волшебная зверюга, созданная ведьмами этого леса, или ещё что похуже. Волк упал на землю, дёргаясь в агонии и жалобно скуля. Через несколько секунд тело его, вздрогнув последний раз, замерло. В этот момент Локи отбивался сразу от двух жителей мрачного леса. Он увернулся от клыков, щелкнувших у самой шеи, и вонзил острое лезвие в шею противнику. С быстротой молнии бог хитрости нанёс удар второму волку. Почувствовав холодное дыхание сзади, темноволосый асгардец крутанулся на месте, чтобы оборвать жизнь очередной зверюги. Каждый волк по отдельности, даже наделённый тёмной силой Железного Леса, вообще не был проблемой для бога, даже лишившегося большей части магии. Но когда их становилось так много, с этим приходилось считаться. Рука уставала наносить удары, круша плоть и кости, а мышцы переставали реагировать достаточно быстро. Один укус мог бы вызвать серьёзные проблемы, ведь исцеляющая магия здесь практически не работала. Убив очередного волка, бог хитрости обнаружил, что остальные жители леса больше не уверены, что хотят подходить к нему. Получив короткую передышку, повелитель магии обернулся к Тору. Поляна вокруг светловолосого асгардца была усыпана трупами, а сам он был измазан чёрной тягучей кровью. Скорее всего, Локи сейчас выглядел так же, с той лишь разницей, что мёртвых тел подле его ног было меньше. Тор выглядел сильным и благородным. Сложно было не залюбоваться им, тяжело дышащим после схватки. Но гораздо важнее было то, что он был в порядке. Как следует присмотревшись, бог хитрости увидел, что ни одной капли красной, человеческой крови, на его брате нет. Только теперь Локи смог перевести дыхание. Бог грома молча стоял и смотрел на любовь всей его жизни, точно так же проверяя, не ранен ли тот. Неожиданно осознав это, бог магии почувствовал, как тепло разливается по всему телу, согревая даже его холодную душу. Но радоваться было ещё рано. Не сговариваясь, сыновья Одина оторвали взгляд друг от друга и обернулись к остальным волкам. Часть из них бежала, а остальные, кажется, размышляли, стоит ли последовать примеру собратьев или же попытаться напасть снова. Они выглядели напуганными, хотя трупов на дороге явно было гораздо меньше, чем живых и даже не раненых волков. Тор резко взмахнул кинжалом в строну чёрных зверюг. Это стало последней каплей. Скуля, словно собаки, жители Железного Леса повернулись к богам спинами и скрылись в чаще. — Как ты всё время сражаешься только этими идиотскими штуками? — спросил повелитель молний, вертя в руках кинжал, словно только что произошла не битва, а небольшая потасовка, не заслуживающая его внимания. Братья развернулись в сторону упавшего дерева, с лёгкостью перебрались через него и пошли прочь от места схватки. — Странно, что они не стали снова нападать, — размышлял Локи, игнорируя оскорбительный вопрос Тора. — Не находишь это подозрительным? Повелитель молний задумался. Он дотронулся головой до затылка и сделал сосредоточенное выражение лица. Лишь спустя несколько секунд бог магии понял, что его брат шутит. — Интересно, почему эти шавки убежали от двух богов, когда увидели, как их собратьев убивают одним движением руки? Темноволосый асгардец закатил глаза. — Ты мог не заметить, — проговорил он, стараясь скрыть гнев, — но мы не перебили даже четверти их стаи. Волки — не те зверюшки, которые останавливаются так легко. Тор спокойно посмотрел на брата. — Всё будет хорошо, — сказал бог грома, дотрагиваясь рукой до его волос. Это маленькое движение заставило сердце Локи пропустить удар. Сейчас повелителю магии хотелось отбросить все свои размышления и верить каждому слову его брата. Неожиданно повелитель молний отдёрнул руку. Волчья кровь чернела на его ладони. Очевидно, какая-то из зверюг забрызгала эту прядь, перед тем как позорно умереть. — Помыться бы сейчас не помешало, — протянул Локи. — Негде, — печально ответил Тор, рассматривая рваный плащ, отяжелевший от мерзкой жидкости. Путники шли дальше. Дорожка всё расширялась, и через некоторое время у них не осталось сомнений, что здесь постоянно ходят. Каждую секунду ожидая нападения, боги шли молча, внимательно смотря вокруг. Почти незаметные, словно тени, они скользили по самому краю тропы, чтобы скрыться в чаще в случае опасности и подготовиться к битве. Неожиданно пологий склон прервал дорогу. За деревьями открывалась поляна, на которой сидели три женщины. Братья остановились и отошли от опасного места на пару шагов. — Это ведьмы, Тор, — зашептал Локи. — Если они хоть наполовину настолько страшные, как рассказывают легенды, у нас большие проблемы. Тор задумчиво посмотрел в сторону лесных девушек. — Мы с тобой не сможем набить морды троим ведьмам? — улыбнулся он. — Ты посмотри на них! Они же такие худые, что их не сдувает только потому, что здесь ветра нет. «Почему он всегда такой самоуверенный?» — спрашивал себя бог хитрости. «Может, потому что всегда получает желаемое?» — пронеслось в его голове. Повелитель магии отогнал ненужные мысли и вновь сосредоточился на проблеме. — Скажи честно, — обратился он к богу грома, — например, я выгляжу опасно? — Ты выглядишь красиво, — неожиданно ответил тот, заставляя темноволосого асгардца покраснеть. — Я не про… Спасибо, конечно… Но я… — попытался он продолжить. — Да ладно, ладно, я понял, — улыбнулся повелитель молний, — они сильнее, чем кажутся. Локи уже успел отвыкнуть от того, что его брат прислушивается к его мнению. Не теряя времени, повелитель магии продолжил: — Мы всё ещё боги, мы справимся с ними, если не будем идти напролом, а попробуем перехитрить их. Бог грома понимающе кивнул. Темноволосый асгардец погрузился в свои мысли. Как можно справиться с противником, ничего о нём не зная, находясь в меньшинстве и на его территории? От нескольких планов пришлось отказаться сразу, а новые никак не приходили в голову. Голос брата отвлёк Локи от размышлений: — Слушай, помнишь, я рассказывал тебе про мою тактику «Помогите»? Ну, когда я делаю вид, что умираю, все подходят посмотреть, что такое, а я кидаюсь во всех молотом. Бог хитрости засмеялся. — О да, ты с детства говоришь, что это гениальный план, но так ни разу и не попробовал его. Повелитель магии догадывался, почему бог грома каждый раз отказывался от этой идеи. Гордость. Разве будет настоящий воин притворяться и обманывать, вместо того чтобы выйти на честный бой? — Я думаю, пора попробовать, — продолжил Тор. — Но! — воскликнул он. — У меня сейчас нет молота! Поэтому план придётся немного изменить… — Не нравится мне твой тон, если честно, — пробормотал Локи. — Я слушаю, — сказал он чуть громче. — Мы притворимся, что это ты умираешь. У нас сейчас такой вид, что в это легко поверить. Бог магии посмотрел на свой изорванный плащ, измазанный кровью. Пожалуй, если учитывать ещё и вечно бледную кожу, Тор был абсолютно прав. — Будем делать вид, что ты не можешь идти. Бог грома подошёл к брату и закинул его руку на своё плечо. — Вот так. Все отвлекутся, а потом мы неожиданно нападём! — увлечённо объяснял он. Вдруг он замолчал и, помедлив секунду, обнял Локи за талию, снова заставив того покраснеть. — Всегда мечтал так сделать… — прошептал бог грома, едва заметно наклонив голову к уху бога хитрости. Темноволосый асгардец не отвечал. Одного взгляда и чуть заметной улыбки было достаточно для братьев, чтобы понять друг друга. Но сейчас повелителя магии беспокоило совсем другое — план. Он был просто идиотским. Локи знал, что Тор отлично умеет планировать, поэтому всегда поражался подобным идеям с его стороны. Но самое важное, что сейчас бог хитрости уже не мог отказаться от этого сумасшедшего плана. Это было невозможно по двум причинам: во-первых, у него не было других предложений. Но главное было не это. Локи знал, что его брат будет расстроен. А этого он никак не мог допустить. — Ты понимаешь, что этот план глупый? — тихо спросил он. Обида блеснула в глазах Тора. «Что ж, попробовать стоило» — подумал бог хитрости. Не давая повелителю молний начать речь, он проговорил, стараясь улыбаться: — Ладно, давай попробуем. — У нас всё получится, — уверено проговорил Тор. Благодарность светилась в его глазах. Локи устало кивнул. Громко шумя и изображая раненых, боги направились к поляне. Железные деревья дребезжали от любого прикосновения, хотя, по неизвестной причине, звук этот был гораздо тише, чем, например, лязг мечей и доспехов. Пройдя между двух огромных стволов, братья вышли на открытое пространство. Свободный от неживых растений клочок леса казался ещё более унылым, чем непроходимая чаща. На голой, холодной земле лишь кое-где проглядывали расточки из железа. Посередине поляны возвышался огромный пень, рядом с которым сидели недоумевающие ведьмы. Похоже, до того, как Тор и Локи неожиданно появились здесь, колдуньи медитировали. Все три женщины вскочили, как одна, и сделали пару шагов в сторону нарушителей их спокойствия. Их внешний вид полностью соответствовал окружающему их лесу. Они были высокими и невероятно худыми, на тощих руках и ногах просматривались тренированные мышцы, а кожа их была неприятного, металлически-серого цвета. В их изломанных фигурах не было и следа благородства или изящества. Лишь злоба и дикость светились в их глазах, лишенных радужки. Они были чем-то похожи на ётунов, ибо были близки к ним по природе. И сейчас эти страшные женщины стояли напротив двух богов, пытаясь понять, что происходит. — Он умирает! — орал Тор. — Помогите! Локи сложно было заставить себя продолжать играть роль раненого, ни разу не засмеявшись. Но долго стараться ему не пришлось. Когда ведьмы оказались совсем близко от братьев, бог грома толкнул, а лучше сказать кинул, повелителя магии в них. Это было неожиданно, но все вопросы пришлось оставить на потом. Не тратя на размышления ни доли секунды, бог хитрости использовал заклинание, укрепляющее плоть. На самом деле тела богов и так были очень прочными, но таким образом Локи надеялся нанести больший урон. Эта магия не подходила для битвы, ибо полностью обездвиживала того, на ком была использована, словно превращая его в камень. Но это очень пригодилось сейчас. Столкнувшись с темноволосым асгардцем, колдуньи разлетелись в разные стороны, даже не попытавшись сопротивляться. Видимо, они просто не успели. Две ведьмы ударились о железный пень, а третья пролетала до ближайшего дерева. Длинная тонкая ветка проткнула её грудь насквозь. Её тело, окрашенное в красный собственной кровью, безвольно повисло на небольшой высоте. Одна из ведьм, что ударилась о пень, не проявляла никаких признаков жизни. «Легенды врали о их могуществе», — пронеслось в голове Локи. Он отвернулся, чтобы заговорить с братом, но в следующую минуту его боковое зрение зацепилось за какое-то движение с другой стороны. Это была последняя ведьма. Привстав, она подняла руку в воздух, ничего не говоря и не пытаясь даже вытереть струйку крови, медленно текущую с губ на подбородок. Тор тоже обернулся к колдунье. В какой-то момент бог хитрости почувствовал лёгкое колебание воздуха, исходящее от её руки. Он попытался сообразить, какую магию использует женщина, но не успел. Воздух перестал дрожать и взорвался. Мгновенно повелитель магии ушёл в перекат и оказался под зашитой металлического пня. С удовольствием отметив свои ловкость и скорость реакции, которые в этот раз не были плодом его магии, темноволосый асгардец задержал дыхание, чтобы дым от незнакомого взрывающегося вещества не попал в лёгкие. Спустя полминуты Локи выглянул из-за своего укрытия. Он ожидал следующего нападения, но его не последовало. На поляне стоял Тор, держа в руках кусок огромной металлической ветки, видимо, сломанной взрывом. Замахнувшись, он бросил импровизированное оружие в ведьму, которая не успела отразить атаку. Коротко вскрикнув, колдунья упала замертво на холодную землю. — Локи! — закричал бог грома. — Локи, ты в порядке? Повелитель магии встал с земли, не обращая внимания на боль в местах, где он столкнулся с ведьмами или землёй. Это было неважно, в отличие от дрожи в голосе Тора. Он так искренне волновался… — Я здесь, всё в порядке, — ответил бог хитрости. Он вышел навстречу брату и, стараясь сохранять невозмутимый вид, заговорил: — Ну и что это было? Повелитель магии стряхнул металлические осколки с плечей Тора и выжидающе посмотрел на него. — Теперь ты — Мьёльнир! — весело ответил бог грома. Локи посмеялся. — Это значит, что теперь я должен прибегать к тебе, как только ты позовёшь? — стараясь повторить весёлый тон повелителя молний, спросил он. — Нет, — отвечал светловолосый асгардец. — Это значит, что мы теперь всегда будем вместе. Улыбаясь друг другу, братья пошли дальше. Похоже, они всё ближе подходили к своей цели — центру леса. Несколько раз братья встречали одиноких злобных волков, даже более крупных, чем в прошлый раз. Боги справились со зверюгами и даже ни разу не были ранены, но Локи казалось странным поведение этих животных. — У меня плохое предчувствие, — заявил бог хитрости, перешагивая очередной звериный труп. — Ты слишком нервничаешь, — отвечал Тор, — ведь пока мы справлялись со всеми проблемами, которые встречали. — Может ты и прав, — пробормотал повелитель магии. — Ты… Ты сказал, что ненавидишь наш дом, — протянул повелитель молний. — Ты давно так говоришь. Я давно хотел узнать почему, но не решался, — он замолчал, подбирая слова, — пока мы были просто братьями. Что ж, Тор был прав, не спрашивая Локи об этом. Он не ответил бы. Но сейчас всё изменилось. — А потом я не успел, — добавил бог грома. Ровно три дня боги успели побыть вместе после того, как вновь признались друг другу в том, что их чувства не остыли. А потом волею судьбы они оказались в разных концах Асгарда. Всего одно решение, принятое богами в Мидгарде, на их собственной земле, которую Один доверил им одним, не понравилось их отцу, и вот он уже решает лишить их власти… Запирая вдали друг от друга. Локи глубоко вдохнул. Он не мог вечно избегать ответа на вопрос бога грома. — Я буду любить Асгард только тогда, когда буду с высоты трона смотреть на толпу, готовую исполнить любой мой приказ, — наконец ответил он. Тор выглядел удивлённым и расстроенным. На самом деле бог хитрости отлично его понимал. Он часто задумывался о том, что именно жажда власти портит его отношения с братом, но ничего не мог с собой поделать. — Я не собираюсь добиваться этого, — продолжил повелитель магии, не давая сказать ни слова светловолосому асгардцу. — Но я попытаюсь добиться хотя бы уважения. Тор сдержанно кивнул. Разные чувства читались в его глазах, но он ничего не сказал. Следующие полчаса путники шли в молчании, размышляя каждый о своём. Лишь пару раз они обменялись короткими репликами о том, куда идти дальше. День подходил к концу, и слабый проблеск кровавого заката сменился сумерками. Боги могли видеть в темноте, но в этом древнем, загадочном лесу даже дети Одина не могли чувствовать себя в безопасности. Становилось всё холоднее, и воздух начинал потрескивать от мороза. Братья не знали, происходило ли это из-за наступления ночи или из-за того, что с каждым шагом они приближались к Ётунхейму. Выйдя на небольшую полянку, они попытались понять, куда идти дальше. Странный шум отвлёк путников от их размышлений. Словно какой-то большой, но аккуратный зверь пробирался сквозь металлическую, звенящую чащу. Боги переглянулись и достали свои клинки. Несколько секунд они всматривались в заросли, пока не увидели светящиеся желтоватым тусклым огнём глаза. Они принадлежали поистине огромному волку. Ловко передвигаясь между деревьев, монстр приближался к тропе. Бежать было уже поздно, да и вряд ли это могло помочь, когда речь шла о животном таких размеров. В следующую минуту волк выбежал из своего укрытия. Иссиня-чёрный, в холке он был не сильно ниже небольших деревьев, а если считать голову, то даже мог сравниться с ними в росте. Луна вышла из-за туч и теперь отражалась в лишенных зрачков и радужек глазах чудовища. С огромной скоростью зверь влетел в пространство между братьями, разделив их. Подавив приступ паники, Локи отскочил от занесённой для удара лапы и попытался ударить животное клинком. Столкнувшись с твёрдой черной шкурой, металлическое лезвие просто отскочило от неё, не оставив ни царапинки. Бог хитрости приготовился к новому удару, но его не последовало. В следующую секунду повелитель магии понял, что произошло: зверь переключил своё внимание на Тора. Даже зная, каким сильным был его брат, Локи почувствовал, как его сердце пропустило удар, скованное страхом. Это было гораздо хуже, чем волноваться за собственную жизнь. Не тратя время на размышления, темноволосый асгардец попытался прийти на помощь богу грома, но проскользнуть мимо огромной щёлкающей зубами пасти монстра было гораздо сложней, чем он мог ожидать. Зверь отмахивался от Локи и продолжал атаковать Тора. Неожиданная мысль пришла в голову богу хитрости: похоже, монстр мстил асгардцам за тех волков, которых они убили в чаще. Это многое объясняло: и странное поведение жителей леса, и то, что зверюга нападала на повелителя молний — того, кто убил гораздо больше волков. Скорее всего, эти животные были разумны, во всяком случае, частично. Поняв, что им самим не справиться с нежданными гостями, они позвали на помощь вожака стаи. Локи снова попытался ранить волка, пока тот был отвлечён. И снова это не сработало. Избежав очередного удара когтистой лапы, он оказался на небольшом расстоянии от чудовища. Если бы только у богов была вся их сила, им бы хватило двух минут, чтобы убить наглое животное. Если бы только здесь был Мьёльнир. Если бы Локи не потратил слишком много магии на трюк, с помощью которого они справились с ведьмами… Волк оттеснял Тора в сторону непроходимой чащи, к огромному дереву. Бог грома отчаянно сражался, но пока он был на территории противника, у него не было шансов. Боги были в смертельной опасности. Стараясь не обращать внимание на отвратительное чувство беспомощности, Локи ещё раз ударил зверя клинком, надеясь хотя бы ненадолго задержать его. Волчьи зубы схватили воздух в том месте, где меньше секунды назад была шея темноволосого асгардца. Короткое промедление могло стоить ему жизни. Было абсолютно ясно, что у богов просто не хватало сил, не только чтобы выиграть, но даже чтобы выжить… Значит, вместо силы придётся использовать хитрость. Локи осмотрелся вокруг в поиске чего-то, что могло бы быть полезно. Взгляд его остановился на длинной толстой ветке, растущей на дереве, к которому медленно отступал Тор. Лишённая сучков и весьма ровная она находилась на идеально подходящей высоте и обломилась на конце, став очень острой. — У меня есть план, — закричал Локи. — Наконец-то, — коротко ответил бог грома, стараясь не отвлекаться от битвы. — Видишь ту ветку? — спросил темноволосый асгардец, указывая на дерево, стоящее прямо за его братом. Тор молча кивнул. — Я думаю, она прочнее, чем глаза этого монстра, и даже чем его череп, — прокричал бог хитрости. Снова короткий кивок. Прежде чем вернуться к выполнению своей части плана, повелитель магии посмотрел на своего брата. Его лицо казалось напряжённым, но на губах застыла еле заметная улыбка. Теперь он точно знал, что выиграет эту битву. Подойдя к волку ближе, бог хитрости воззвал к своей магии. Плотное кольцо, состоящее из магической материи, появилось вокруг морды монстра, не давая ему открыть пасть. Теперь Тор сможет схватить чудовище за шею и просто потащить в сторону острой ветки. Оставалось лишь надеяться, что у бога грома хватит сил. Даже в этом ужасном месте, почти полностью подавляющем магию Асгарда, повелитель молний был могущественным воином. Бог хитрости чувствовал, что оковы вокруг пасти зверя вот-вот исчезнут. Силы темноволосого асгардца были на исходе, и их могло не хватить. Но Тору всё ещё было нужно время, а значит Локи обязан справиться. Даже если бог магии не мог ослабить захват без риска для его возлюбленного, он мог подойти ближе к монстру, чтобы тратить меньше энергии. Он шагнул вперёд. Чудовище всё ещё пыталось осознать, что произошло. Ещё шаг. Кажется, волк понял, что не сможет сбросить магическую материю со всей морды, и собирался напасть на Тора, в этот раз не используя зубы, но было уже поздно. Бог грома схватил монстра за шею и потянул в сторону ветки. Ещё шаг. Зверь пытался вырваться, но светловолосый бог не разжимал рук, всё приближая врага к его смерти. Ещё шаг. Ухо монстра дёрнулось, и он наконец заметил Локи. Но это уже не могло помочь чудовищу: его морда находилась в паре сантиметров от металлического штыка. Ещё шаг. «Слишком близко», — мелькнуло в голове бога хитрости. Со всей силой, присущей загнанному зверю, волк нанёс удар задней лапой. Не теряя контроля над магической материей, Локи никак не успевал увернуться. Когда тяжёлая когтистая лапа врезалась в его грудную клетку, отправив его тело лететь к ближайшему дереву, ему пришлось отозвать магию, удерживающую морду зверя, чтобы защитить свои рёбра. В следующий момент монстр издал страшный вой, вторя крику Тора. Это могло означать только одно — бог грома справился. Бог хитрости врезался в металлический ствол. Он услышал отвратительный хруст ломаемой кости, а потом резкая боль пронзила его ногу. Не обращая на это никакого внимания, он привстал на локтях и посмотрел в сторону, где остались волк и его брат. Монстр лежал в луже чёрной крови, дёргаясь в агонии. Та же самая жидкость покрывала острую ветку и даже одежду повелителя молний. — Локи-Локи-Локи! — кричал он, даже не пытаясь скрыть своего страха. — Ты жив? Ты в порядке? — А ты? — ответил вопросом повелитель магии. — Абсолютно, — твёрдо сказал Тор. — А ты? Темноволосый асгардец попытался оценить своё состояние. Невероятная усталость, магическое истощение и сломанная нога… — Всё хорошо, — ответил он. — Не волнуйся. Бог грома был уже рядом с ним и пытался подать руку, чтобы помочь Локи встать. Гордо отказавшись от этого предложения, повелитель магии попытался подняться сам. Цепляясь за низкие ветки железной сосны, о которую он ударился, он смог встать, но тут же потерял равновесие из-за боли в ноге. Демонстрируя идеальную реакцию, Тор подхватил брата, не давая ему упасть. — Нет, ты совсем не в порядке, — строго заявил он. — Ты себе ногу сломал. Локи попытался отстраниться. Он не мог никому позволить видеть свою слабость. Чтобы снова не потерять равновесие, ему пришлось прислониться к стволу. — Дай мне две минуты, и со мной всё будет хорошо, — сердито ответил он. Бог хитрости попытался залечить перелом, но с ужасом обнаружил, что потратил слишком много сил, и теперь их не хватало даже для самых простых заклинаний. Это очень сильно отличалось от того, как темноволосый асгардец привык чувствовать себя дома: там его магия казалась неиссякаемой. Раздражённый голос Тора отвлёк бога хитрости от его печальных размышлений. — Ты всегда так говоришь, даже когда всё совсем плохо! Что ты хочешь доказать? — его голос дрогнул. — Мы же теперь не просто братья. И я не Один. Мне ты не должен ничего доказывать. — Я сам справлюсь, — ответил Локи прежде, чем успел подумать, как это будет звучать. Лишь на секунду обида блеснула в глазах бога грома, немедленно сменившись игривым выражением. — Что ты собираешься… — начал бог хитрости. Но он не успел закончить, потому что светловолосый асгардец подхватил его и поднял на руки. — Теперь ты не сможешь навредить себе, — улыбаясь, сказал Тор. — Поставь меня на землю, — без тени веселья проговорил Локи. — Но ты же… — расстроенно забормотал бог грома. — Я тебе не принцесса в беде, я тоже воин. Теперь повелитель молний даже не пытался скрыть свою обиду. «Он делает это от чистого сердца. Просто хочет помочь мне», — пронеслось в голове повелителя магии. Богу хитрости стало стыдно, что случалось с ним крайне редко. Он никогда не умел показывать свою любовь, и обычно это не казалось чем-то важным. Но сейчас это ранило Тора, возможно, единственного человека во всём мире, к которому повелитель магии испытывал такие сильные и искренние чувства. Братья больше не должны были соревноваться за любовь и уважение родителей к ним, ведь теперь они не были только братьями. Разве не это делало Локи по-настоящему счастливым? Разве не об этом он мечтал с того самого момента, когда они расстались в прошлый раз? Так почему ему было так сложно принять помощь… Кажется, Тор решил поставить бога хитрости на землю. — Не надо, — остановил его повелитель магии, — мне и правда это нужно, — сказал он после небольшой паузы. — Ну конечно, — всё ещё сердито и печально, но чуть более воодушевлённо ответил бог грома, — у тебя же перелом. Локи мягко усмехнулся, не зная, как объяснить, что он хотел сказать, не попадая в неловкую ситуацию. С другой стороны, какая неловкая ситуация может быть между ними? — Я не про это… Я про наши отношения. Они нужны мне. Очень. Радость засияла в глазах повелителя грома. — И мне тоже, — ответил он, прижимая Локи к себе. Тор никогда не соглашался с богом хитрости так легко раньше. Повелителю магии показалось, что он слышал какой-то звук в чаще, но сейчас это не имело значения. Не пытаясь отстраниться, он прошептал: — Я люблю тебя. — И я тебя. Локи знал, что всю жизнь будет помнить эти слова. За столько лет никто кроме бога грома не говорил ему ничего подобного, к тому же так искренне. Да и сам бог хитрости никому не говорил таких вещей. Тор немного наклонил голову, чтобы поцеловать повелителя магии. Губы богов едва соприкоснулись, как вдруг шум, исходящий из чащи, заставил их отвлечься. Чувствуя раздражение на весь мир, бог хитрости повернулся и замер, не смея выдохнуть. Молча уставившись на двух братьев, из-за деревьев вышли их друзья из Асгарда: Сиф, Фандрал, Хогун и Вольштагг. Невысказанный вопрос читался в их глазах. В какой-то момент Локи показалось, что Тор сейчас уронит его на землю, но бог грома очень быстро вернул себе самообладание. — Что вы здесь делаете? — стараясь звучать как можно более невозмутимо, спросил он. В следующую секунду Сиф наконец вышла из ступора и прокричала: — Нет, это вы что здесь делаете?! Она как-то особенно выделила слово «вы». «Интересно, сколько они уже видели?» — подумал Локи. — Я сломал ногу в битве с гигантским зверем, а мой заботливый старший братец решил, что взять меня на руки — лучше, чем тащить волоком. Вот и всё, — с тем же наигранным спокойствием ответил повелитель магии. Тор активно закивал. Даже слишком активно. То, что бог хитрости сказал не всю правду, казалось таким очевидным… — Если вам так интересно, мы в этом лесу для того, чтобы забрать то, что принадлежит Асгарду: меч «Хроти», — проговорил повелитель молний. Что ж, это не было ложью. Братья решили вернуть давно утерянный артефакт, надеясь, что отец простит им их действия, которые ему не понравились. Найденный в незапамятные времена в пещере дракона, этот меч должен был впечатлить Одина. Хроти мог найти место в оружейной все-отца. — А так же, как истинные братья, — проговорил Фендрал, — вы каждый день признаётесь друг другу в любви? Эта реплика вернула повелителя магии на много лет назад, в тот вечер, когда их тайна так же оказалась под угрозой. Пока все развлекались на каком-то празднестве, Тор и Локи сидели в королевском саду и, поддавшись неожиданному глупому романтическому порыву, обменивались букетами цветов, собранными прямо здесь. Неожиданно перед ними появилась Фригга. Видимо, она искала бога грома, который редко пропускал пиры, вместо них гуляя между деревьев. Тогда богам пришлось сказать, что они собирали цветы для девушек. Мать поверила в их ложь, но Сиф, которая неожиданно получила два букета, ещё долго вспоминала об этом, пытаясь выведать правду о том вечере. Их секрет и в этот раз должен был остаться секретом. Бог хитрости судорожно соображал, что он может сказать, чтобы избежать скандала. Он точно знал, что его нога ещё недостаточно исцелилась, чтобы вновь пытаться встать. Локи мог только сказать что-нибудь, чтобы всех успокоить. Десятки возможных фраз вертелись в голове повелителя магии, и в тот момент, когда у него, кажется, появилась идея, голос Тора заставил его отвлечься: — Нет, это не потому что мы «истинные братья». Это потому что мы любим друг друга. Светловолосый асгардец так посмотрел на Локи, что ни у кого не осталось сомнений в том, о какой любви он говорил. Теперь у повелителя магии не было ни единого шанса сохранить тайну. — Мы не сможем скрывать это всегда и ото всех, — прошептал повелитель молний, наклонившись к его уху. — Мы не можем скрывать единственную важную вещь на свете. Повелитель магии почувствовал, как участился его пульс, когда он посмотрел сначала на своего возлюбленного, а потом на их друзей, вопросительно уставившихся на него. Они ждали его подтверждения. Локи мог соврать. Он слишком хорошо умел это. Он мог сказать, что всё это шутка, что обожаемый всеми наследник трона просто сошёл с ума. Но темноволосого асгардца тошнило от одной мысли о том, что будет чувствовать Тор, если он так поступит. Это было бы нечестно и просто отвратительно. — Именно, — наконец ответил он, — больше, чем Сиф любит битвы. Бог хитрости даже не пытался скрыть презрение в своём голосе. Конечно, эти воины были друзьями богов, но как они смели задавать им подобные вопросы, требовать каких-то отчётов и объяснений? Наконец, Вольштагг нарушил тишину. — Но вы же… — он помедлил, словно боясь произнести вслух нечто абсолютно очевидное. — Вы же… братья… Повелитель молний нахмурился и собрался что-то ответить, но не успел. — Ну ничего себе, — заговорил Локи с притворным удивлением в голосе, которое не могло скрыть его раздражения, — Тор, мы — братья! Ты знал? Улыбка появилась на лице бога грома. — Я не ожидал такого! — копируя тон Бога хитрости проговорил он. — Это не смешно, вы оба знаете, — злобно протянула Сиф. — Не смешно то, что вы нам так и не объяснили, что вы здесь делаете, — ответил Тор. Локи видел, что его брат пытался скрыть свои эмоции под маской гнева. Что ж, повелитель магии делал абсолютно то же самое. — Вас ищем, — ответил Хогун. — Все-отец заметил отсутствие Локи. Боги нервно переглянулись. Бог хитрости знал, что его брат думает о том же, о чём и он сам: они слишком задержались. Теперь всё, чем они дорожили, оказалось под угрозой. Их план. Их владения на Мидгарде. А самое главное — их отношения, которые наконец стали идеальны. — Если мы вернёмся без Хроти — нам конец, — сказал Тор. Вдруг на его лице появилась улыбка. — Если вы нам поможете, то мы с лёгкостью справимся! — воодушевлённо проговорил бог грома. Пожалуй, это было хорошей идеей. Локи не слишком-то хотелось бродить по этому лесу в сопровождении четырёх воинов, вместо того чтобы провести время с повелителем молний, но, похоже, у них просто не было другого выбора. Кажется, Фандрал собирался что-то сказать, но прежде, чем он успел начать, Сиф закричала, даже не пытаясь скрыть ярость: — То есть вы сбегаете из Асгарда, ищете полулегендарный меч, признаётесь друг другу в любви и после всего этого надеетесь на нашу поддержку? Повелитель магии поморщился, стараясь вернуть контроль над своими эмоциями. Он шумно выдохнул, понимая, что гнев не поможет в этой ситуации. — А что не так в наших действиях? — еле сдерживаясь, чтобы не повышать голос, спросил Тор. Хогун переглянулся с Сиф, а Вольштагг со вздохом прикрыл лицо ладонью. Фандрал сделал вид, что задумался. — Даже не знаю, — протянул он, — может то, что это — абсолютно аморально? И я это сейчас не про то, что вы сбежали. Его голос звучал не слишком уверенно, словно он не был уверен в собственной правоте. Но тем не менее, эти слова вновь заставили бога хитрости приложить усилия, чтобы вернуть контроль над гневом. Похоже, повелитель молний хотел что-то ответить, но у Локи тоже было что сказать. — Правда? — протянул он. — И каким же образом вы определяете, что морально, а что нет? Повелитель магии понимал, что, возможно, начинать этот разговор сейчас было не лучшей идеей, но, даже будучи богом обмана, он уже слишком устал от лжи и тайн. Сейчас темноволосый асгардец был почти рад тому, что хоть кто-то узнал про их с братом секрет. — Когда мы захватываем целые миры, проливая море крови, это не аморально, ибо мы — боги! — продолжал он. — Когда мы решаем чьи-то судьбы, вмешиваясь в чужие жизни, это не аморально, ибо мы — боги! Когда мы заставляем смертных поклоняться нам, это тоже абсолютно не аморально, ибо мы — боги! Локи делал все эти вещи вместе с Тором. Никто из его окружения никогда не говорил ему, что так нельзя. Бог хитрости считал, что всё это их законные права, но он знал, что есть те, кто смотрят на этот мир по-другому. Эти люди видели в правителях Асгарда захватчиков, убийц и поработителей. Но никто никогда не прислушивался к этому мнению, продолжая делать всё то, что эти странные люди так ненавидели. Где-то в глубине души повелитель магии понимал эту точку зрения, ибо она принадлежала смертным, которые умудрились стать слишком свободными. Именно поэтому он считал, что Свобода вредна мидгардцам. Но тем не менее, асгардцы продолжали следовать некоторым моральным правилам обычных людей, и это всегда казалось Локи противным и унизительным лицемерием. — Разве не так? — требовательно спросил он у воинов, удивлённо слушающих эту пламенную речь. — Так почему же всё это кажется вам нормальным, а наши отношения — нет? Повелитель магии перевёл взгляд на брата. Слёзы еле заметно блестели в его глазах, а на губах застыла восторженная улыбка. Бог хитрости отлично знал, как много эти слова значили для Тора: именно это повелитель молний говорил темноволосому асгардцу, когда впервые рассказал ему о своих чувствах. Это была их идеология, именно с помощью этого Локи оправдывал все свои действия. И всё же в тот вечер, много лет назад, он был ошарашен, когда бог грома сказал эти слова, чтобы их любовь была возможна. Асгардцы неуверенно переступали с ноги на ногу. Похоже, они не знали что ответить или просто всё ещё пытались осмыслить услышанное. — Кроме того, вы не можете никому об этом рассказать, — заговорил Тор голосом, не выдающим и половины эмоций, что были у него на лице, — вам никто не поверит. Мой брат об этом позаботится, — добавил он вопросительно смотря на бога хитрости. Локи слегка кивнул, выражая своё согласие. Он и правда мог заставит всех видеть ложь в обвинениях воинов, если они попытаются кому-то что-то рассказать, но это всё равно было бы достаточно сложно. После паузы, достаточно долгой, чтобы стать неловкой, Вольштагг заговорил, обращаясь не к двум богам, а к своим спутникам: — Я… Я думаю, что они правы. Уж не знаю, насколько это нормально, но, пожалуй, не нам судить. Мы никому лучше не сделаем, если устроим скандал, правда ведь? Такие разумные слова было приятно слышать. Этот большой асгардец был предан детям Одина и всегда был на их стороне. Локи все ещё злился на друзей за то, что они столь нагло лезли в их с Тором отношения, но всё же был почти благодарен Вольштаггу за его решение. Сиф сердито фыркнула, с неуверенностью смотря то на своего товарища, то на двух братьев. — И давно вы… вместе? — искренне поинтересовался Фандрал. Раздражение или сарказм больше не звучали в его голосе. — Как сказать, — протянул Тор, немного расслабившись, — мы уже как-то раз были «не только братьями», но это было давно. А сейчас у нас почти не было времени, ибо Один разделил нас почти сразу после нашего решения. Лихой воин почти сочувственно поглядел на двух братьев и повернулся к остальным своим друзьям. — Я думаю, все знают, что единственный, кого труднее переубедить в чём-то, чем Локи — это Тор. Поэтому у нас просто нет шансов, — своим привычным голосом проговорил он. — Кроме того, если наш любимый бог грома, он же — мой единственный соперник, предпочтёт остаться со своим братом, все красотки Асгарда будут моими! — улыбаясь, добавил он. Тор улыбнулся своему другу и подмигнул богу хитрости. — Самый красивый асгардец всё равно мой, — прошептал он на ухо брату. Повелителя магии всегда немного смешило желание бога грома говорить подобные вещи. Это казалось ему детским поведением, не имеющим отношения к истинным чувствам. Но сейчас, когда повелитель молний так разговаривал с Локи, его щеки заливались краской, как бы он не хотел избежать этого. — Неправда, — так же шёпотом отвечал бог хитрости, — самый красивый асгардец — мой. Стоило признать, что это было весьма весёлой игрой, и повелителю магии не особо хотелось прерывать её. Но сейчас у него не было времени на то, чтобы любоваться улыбкой Тора или мило спорить с ним о том, кто же из них красивей. Бог хитрости заставил себя вновь посмотреть в сторону четырёх воинов. Похоже, двое из них теперь были на стороне братьев, даже если не были уверены в правильности их действий. Хогун задумчиво молчал, устремив взгляд в металлическую чащу, а Сиф яростно смотрела то на Фандрала, то на сыновей Одина. В какой-то момент она хотела что-то сказать Тору и Локи, но неожиданно передумала и повернулась к лихому воину. — Я даже слышать ничего не хочу про «всех красоток Асгарда»! Лучше подумай, что мы теперь скажем Одину? Фандрал закатил глаза. Тяжело вздохнув, он заговорил: — А может, ничего не скажем? Тор же только что пообещал, что нам никто не поверит. Темноволосая воительница глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — А с чего нам теперь верить Тору? Он лгал нам, — она сделала небольшую паузу, с ненавистью посмотрев на Локи. — А может, вы и правда идеальная пара… Двое обманщиков, — наконец сказала асинья. Её слова эхом отразились от металлических деревьев, и над небольшой поляной повисло тяжёлое молчание. Ситуация начинала становиться опасной. Последнее, что нужно было сейчас — это драка. Бог хитрости очень хорошо знал своего брата и отлично понимал, что, скорее всего, повелитель молний захочет защитить свою честь. Им нужно было сотрудничество, а не ссора. Это значит, что Локи должен найти слова, которые устранят конфликт, не задевая гордость Тора. — Сиф, — протянул он, как можно более высокомерно улыбаясь, — не стоит так сильно ревновать. Воительница закашлялась и нервно уставилась на братьев. Удивление на её лице сменилось гневом, а потом смущением. — Да как ты… С чего ты вообще… Я вовсе не… — возмущённо заговорила она. Тор примирительно улыбнулся воительнице, словно предлагая забыть эту неприятную историю. Асинья поморщилась, но промолчала. Похоже, повелитель магии сумел подобрать нужные слова. Он отлично знал, что причиной гнева Сиф была вовсе не ревность. Дело было в её обострённом чувстве справедливости и в том, какое значение она придавала чести и честности. Не поэтому ли эта прекрасная воительница никогда не любила Бога хитрости? Но это уже давно перестало волновать Локи. Темноволосый асгардец перестал пытаться заслужить любовь тех, кому было всё-равно на него. Локи наконец отвлёкся от мрачных мыслей и попытался оценить обстановку. Пока что единственным, кто не высказал своё мнение, был Хогун, и поэтому сейчас все взгляды выжидающе устремились на угрюмого воина. Он сделал глубокий вдох и заговорил: — Я предлагаю сделку: мы вам помогаем, а вы делаете, что хотите, но не при нас. Фандрал и Вольштагг одобрительно закивали, а Сиф задумчиво уставилась на собственные руки. Стоило признать, что в сложившейся ситуации эта идея казалась единственным выходом, хотя была немного оскорбительной. — Звучит… неплохо, — произнёс Тор. Он перевёл взгляд на брата. — А ты что думаешь? Бог хитрости чуть заметно улыбнулся. — Почему нет? Нам не привыкать к подобному раскладу. Это было правдой. Братьям постоянно приходилось хранить секреты, известные только им двоим, от всего мира. — Сиф? — спросил Хогун. Воительница демонстративно закатила глаза и тяжело вздохнула: — Будто у меня есть выбор… — Значит договорились, — сухо ответил угрюмый воин. Друзья Тора и Локи пытались понять, в каком направлении идти дальше. Несколько полузаросших тропинок вели в чащу в разных направлениях. Бог хитрости точно знал, по каким из них идти не стоит, но возможных путей всё равно оставалось несколько. Вдруг Хогун отделился от товарищей и подошёл к богам, стоявшим чуть поодаль. Он вынул из-за пазухи небольшой стеклянный флакончик, оплетённый серебряной проволокой, образующей причудливый узор. — Это должно вылечить твой перелом, Локи, — сказал угрюмый воин, — если он, конечно, и правда существует, — добавил он после небольшой паузы. Бог хитрости подавил очередной приступ гнева. Повелитель магии понимал, что отказываться от помощи сейчас — глупо. — Спасибо, — стараясь быть как можно вежливее, ответил он. Не произнося ни слова, Хогун дал темноволосому асгардцу баночку с зельем. Локи вытянул руку, в которой держал чудесное лекарство, и посмотрел, сколько жидкости ещё осталось. Больше половины баночки было заполнено. Бог хитрости понимал, какую ценную вещь держит в руках. Это был один из тех артефактов, из-за которых в древности могли идти битвы и даже войны. Повелитель магии решил для себя, что при первом же удобном случае спросит у угрюмого воина, где он достал это сокровище. Но не сейчас. Сейчас ему нужно просто использовать возможность излечить свою ногу. Локи ни разу не пользовался подобными эликсирами, но когда-то читал о них в старых книгах. Он капнул немного жидкости прямо на одежду и с некоторым удивлением увидел, как она просачилась сквозь ткань, не оставляя и следа. В следующую секунду бог хитрости почувствовал, как зелье впитывается в его кожу, достигает мышц и наконец места перелома. Повелитель магии ощущал, как срастаются воедино его кости, так же, как когда он исцелял свои раны с помощью собственной магии, только быстрей и более болезненно. Он аккуратно отдал драгоценную баночку Хогуну и дотронулся рукой до того места, где только что был перелом. Теперь он мог продолжить путь. Угрюмый воин слегка кивнул и отправился к своим товарищам. — Видишь, — тихо проговорил Локи, — на что готовы твои друзья, лишь бы не видеть нас вместе. Тор улыбнулся, но от бога хитрости не укрылась лёгкая тень обиды на его лице. — Они и твои друзья, брат, — напомнил повелитель молний. Темноволосый асгардец усмехнулся, но ничего не ответил. Он почувствовал укол разочарования, когда бог грома опустил его на землю. Ощущение тепла там, где их тела соприкасались, исчезло и повелитель магии неожиданно осознал, как холодно было в лесу. Локи попытался сосредоточиться на цели путешествия и отвлечься от своих мыслей о том, что на руках у Тора ему нравилось гораздо больше. Бог хитрости окинул взглядом те тропы, что могли вести в центр Железного Леса. Ему нужно было выбрать лишь одну из них, но он понятия не имел как. Повелитель магии вопросительно взглянул на брата, желая услышать его мнение. Тор понимающе кивнул, и направился к своим друзьям. Лишь дождавшись, когда Локи, закатывая глаза, тоже подошёл ближе, бог грома заговорил: — Я предлагаю разделиться. Тот, кто найдёт Хроти первым, должен будет пустить сигнальный огонь, чтобы остальные поняли, где он сейчас. Некоторое время все, кто был на поляне, стояли молча, размышляя над этим предложением. — Вроде, идея неплохая… — протянул Вольфштаг. — Но разве бродить по этому лесу в одиночестве — это не опасно? — Опасно, — ответил светловолосый асгардец. — Именно поэтому мы должны разделиться на пары. Это становилось интересно… У Тора определённо был какой-то план, и Локи чувствовал это. — Все согласны? — спросил повелитель молний. — Мне кажется, это отличная идея, — не раздумывая, ответил бог хитрости. Фандрал и Хогун тоже поддержали предложение бога грома почти сразу. Немного поколебавшись, Вольфштаг тоже выразил своё согласие. Сиф лишь коротко кивнула, видимо, не желая снова начинать спор. — И так, Вольфштаг пойдёт с Фандралом, Хогун с Сиф, а я с Локи. Богу хитрости пришлось приложить некоторое усилие, чтобы скрыть улыбку. Он наконец понял, чего добивался Тор: теперь братья снова могли остаться наедине, но при этом не лишались поддержки их друзей. И снова повелитель магии почувствовал когнитивный диссонанс от того, насколько разные планы был способен придумать бог грома. Порой, как например сейчас, они были настолько хороши, что даже сам Локи признавал это. Но буквально несколько часов назад повелителю маги пришлось участвовать в трюке, который светловолосый асгардец назвал «на помощь». — Какой тропинкой пойдём мы? — прошептал бог грома, почти касаясь кончика уха брата. Локи резко обернулся и встретил взгляд Тора. Бог грома выжидающе смотрел на него и еле заметно улыбался. — Хороший план, брат мой, — так же тихо ответил повелитель молний, — возможно, когда-нибудь ты научишься манипулировать людьми так же хорошо, как я… — Будем ждать вашу парочку в самом центре леса! — перебил его Фандрал. Не дожидаясь ответа, воин направился вслед за своим другом, и уже через пару секунд тьма поглотила их силуэты. Тор и Локи остались одни на небольшой мрачной полянке. Это не доставляло дискомфорта и не пугало. За свою жизнь боги успели привыкнуть к одиночеству, хотя повелитель магии знал, что его брат не может долго обходиться без общения. Сейчас они были вместе и чувствовали себя отлично. Возможно, они бы остались так ненадолго, чтобы закончить начатый поцелуй, который у них украли четверо воинов, так не вовремя появившиеся из чащи, или просто чтобы поговорить, но у них не было времени. Братья и так слишком задержались и теперь должны были спешить. Глубоко вдохнув, повелитель магии выбрал тропу, что казалась наиболее подходящей, и боги быстро зашагали между железных деревьев. — Нести тебя на руках было достаточно весело, — неожиданно проговорил Тор. Локи широко улыбнулся, поднимая одну бровь. Его брат хотел продолжить играть их маленькую игру, и бог хитрости был не против. — Знаешь, братец, тебе нужен не я, а какая-нибудь дама в беде, — ответил он. Бог грома усмехнулся и повернулся к повелителю магии. — У тебя отлично получается быть дамой в беде. — Хуже, чем у тебя получается быть прекрасным рыцарем, — непринуждённо отвечал Локи, — хотя, не сказать, что ты действительно хорош в этом. Продолжая разговор, боги всё дальше уходили в лес. Темнота обступала со всех сторон, а металлические деревья обжигали холодом, если до них дотронуться. В лесу словно наступила зима, и дыхание двух путников превращалось в маленькие облачка. Бог хитрости обернулся к брату. Повелитель молний мелко дрожал, но продолжал разговаривать и улыбаться. В отличие от него, Локи чувствовал себя отлично. Повелитель магии никогда не понимал почему, но он переносил холод лучше большинства асгардцев. Неожиданно для самого себя бог хитрости взял Тора за руку. Повелитель молний замолчал на полуслове, повернув к брату лицо, выражающее одновременно удивление и радость. — Я знаю, что вряд ли смогу согреть тебя, но я больше не могу слушать, как ты стучишь зубами… Так что, я думаю, я могу хотя бы попробовать, — объяснил Локи. Румянец появился на щеках светловолосого асгардца. — Ты неплохо справляешься, — сообщил Тор, не отрывая взгляда от брата. Да, бог хитрости действительно справлялся. Он мог поднять настроение единственному человеку, которого по-настоящему любит. Локи понимал, что всё это глупо: ходить за руки, говорить друг другу комплименты… Но это было достаточно весело, и он мог позволить себе немного развлечься. Особенно если всё это так нравилось Тору. Повелитель магии редко радовался за других, но сейчас улыбка Тора заставляла улыбаться и Локи. В следущий секунду богу хитрости пришлось отвлечься от своих мыслей. Тропинка, по которой шли братья, резко расходилась в две разные стороны. Что ж, это лишь значило, что темноволосому асгардцу придётся вновь сделать выбор. Он просто молча указал в нужную сторону, и путники свернули в этом направлении. Но буквально через несколько десятков метров их снова ждала развилка. Задумчиво переглянувшись, боги решили пойти по одной из них. Вокруг становилось совсем темно. Железные деревья были выше и толще, чем те, что встречались раньше. Братья шли, почти затравленно оглядываясь вокруг. Новая развилка заставила их остановиться. — Это место издевается над нами, — раздражённо проговорил Локи. Тор задумчиво глядел в тёмную лесную чащу, прямо между двух тропинок. Он дотронулся рукой до одного из деревьев и тут же убрал её. Видимо, металлический ствол был очень холодным. — Туда, — заявил повелитель молний, указывая рукой прямо. Повелитель магии удивлённо смотрел на брата. Он правда предлагал идти в это сплетение обжигающих холодом железных ветвей? Неожиданная мысль пришла в голову богу хитрости. Он попытался сотворить небольшое заклинание. После нескольких неудачных попыток, стало понятно, что ничего не выйдет. Здесь сила асгардцев подавлялась полностью. Локи выразительно посмотрел на бога грома, но тот лишь продолжил ждать, пока его брат последует за ним в чащу. — Тор, — со вздохом начал темноволосый асгардец. — Как мы собираемся идти в темноте, непонятно куда, да ещё и совсем без магии? Повелитель молний примирительно улыбнулся. — Смертные же как-то живут без магии, правда? — то ли в шутку, то ли серьёзно спросил он. — Если бы смертные прислали сюда даже целое войско, ни один из них всё равно не добрался бы до того места, где мы сейчас стоим, — ответил Локи с нарастающим раздражением. Бог грома осмотрелся вокруг и на секунду задумался. Когда он заговорил, он опять улыбнулся. — Значит, и дальше доберёмся. Бог хитрости уже собирался сказать, что это невероятно глупо, но не успел, ибо повелитель молний добавил: — Мы же вместе. А значит, мы с тобой справимся. Локи тяжело вздохнул. Ответить на такое сердито и скептично он никак не мог. Это раздражало только ещё больше, но бог хитрости сделал всё, чтобы это было незаметно. — Может ты и прав, — рассуждал он, отправляясь за братом в колючую и холодную темноту. — Если мы тут умрём, Один не сможет нас наказать. Тор ничего не ответил. Братья молча пробирались между ветвей, стараясь не задевать холодный металл. В какой-то момент Локи показалось, что там, где его кожа соприкасалась с деревьями, она становилась синей и такой же холодной. Но у темноволосого асгардца не было времени, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Уверив себя в том, что в такой темноте он вряд ли сможет что-либо разглядеть, бог хитрости нагнал своего брата и продолжил путь. Когда Локи уже совсем отчаялся, решив, что они снова заблудились, где-то совсем неподалёку вспыхнул сигнальный огонь. Братья, не переговариваясь, резко повернули в сторону, где всполохи пламени окрашивали блестящие металлические деревья в красный. Через несколько минут просветы между стволами начали становиться шире, а ещё через некоторое время лес закончился. Братья остановились на большой круговой поляне. Жёсткая трава становилась всё реже и к середине пропадала вообще. Там, строго в центре, стояло огромное, древнее дерево. Металл, из которого оно было сделано, был гораздо более тёмным, чем у всего остального леса. Подальше от этого зловещего дерева, на самом краю поляны, сидели перед вздымающимся вверх костром Сиф, Хогун, Фандрал и Вольфштаг. — Мы пришли последними… — озадаченно пробормотал Тор. Локи посмотрел на воинов. Судя по тяжёлому сбитому дыханию и недовольному выражению на лицах, Сиф и Хогун тоже пришли совсем недавно. Выходит, первыми пришли другие двое воинов. — Зато мы лучше всех побродили в темноте между деревьями, — ответил повелитель магии брату. Бог грома позволил себе недолгую улыбку. Что ж, это было хорошим знаком. — Ну и что вы здесь сидите? — спросил повелитель молний уже громче. — Мы только пришли, — нехотя сообщила Сиф. — А мы уже нашли меч, — со странной ухмылкой сообщил Фандрал. Радостные огоньки загорелись в глазах Тора. Локи тоже хотел бы порадоваться, но он чувствовал, что здесь что-то не так. — Да, — протянул Вольфштаг, — вон он, на дереве. Воин указал в сторону середины поляны. Хроти правда был там. Воткнутый в один из огромных, выходящих на поверхность почти полностью корней. Ничего удивительного в этом не было: не зря этот меч был достоин храниться в оружейной самого Одина. Он был достаточно острым и прочным, чтобы вонзиться до половины в металл, из которого состояли эти деревья. Тор задумчиво смотрел на лезвие, которое казалось почти белым на фоне тёмного металла коры дерева. — Пожалуйста, скажите, что проблема только в том, что вы не можете его оттуда вытащить, — проговорил Локи. Воины тяжело вздохнули. — Смотри, — сказал Фандрал и бросил кусок металлической ветки в сторону древнего растения. Откуда-то донеслось глухое рычание, а потом стук когтей по мёрзлой земле. В следующую секунду из-за дерева вышел чёрный волк. Такой же, как тот, с которым братья уже сталкивались. Вот только в этот раз они не могли использовать свои силы против этой зверюги. Темноволосый асгардец почувствовал, как Тор рядом с ним напрягся. Все пристально следили за движениями чудища. Чёрный волк смотрел на них своими глазами без радужек и нюхал холодный воздух. Убедившись в том, что никто из них не собирается подходить ближе, он снова спрятался за деревом. — Понятно, — ответил повелитель магии, — он не даст нам даже подойти к Хроти. — Ну так давайте убьём его! — воодушевлённо проговорил Тор. — Неужели шестеро лучших асгардских воинов не справятся с каким-то там магическим волком? Те самые лучшие асгардские воины поддержали своего принца радостным криком. Даже Сиф выглядела радостной и вдохновлённой. Она всегда быстро забывала обиды… Но это не значило, что нужно теперь сходить с ума. Повелитель магии отлично понимал, что сейчас преимущество было не на их стороне. — Остановитесь, — закричал он. — Я не сомневаюсь, что в Асгарде вы — лучшие из лучших, но, может, вы всё-таки обратите внимание на тот факт, что мы сейчас вовсе не в Асгарде? Воины резко обернулись в его сторону и замолчали. — Локи, — с противной улыбкой заговорила Сиф, — если ты волнуешься, что без своей магии ты будешь бесполезен в битве, то мы можем справиться без тебя. Бог хитрости прикусил губы и, закрыв глаза, тяжело выдохнул через нос. Это было слишком. Он не собирался это терпеть. Повелитель магии собирался сказать что-нибудь обидное и остроумное, но Тор заговорил раньше: — Сиф, ещё одно слово, и справляться будем без тебя. Локи пришлось приложить много усилий, чтобы не бросить торжествующую улыбку растерянной воительнице. — Мы же все в одной команде, — продолжал повелитель молний немного печально. — Я очень не хочу ссориться с тобой. Мы должны выслушать Локи. В конце концов, мы с ним оба наследники трона, и наши слова одинаково значимы. А теперь богу хитрости пришлось приложить усилия, чтобы не показать, как сильно эти слова были ему важны. Он хотел подойти к брату и обнять его, чтобы хоть немного согреть. Хотел поцеловать его холодные губы. Хотел взять за руку и увести его далеко-далеко, туда, где нет ни Одина с его глупыми наказаниями, ни идиотских асгардцев, что возомнили себя равными их правителям, ни злобных зверюг, притаившихся в металлической чаще. Но сейчас темноволосый асгардец не мог этого сделать. Он мог только придумать, как им достать Хроти. К счастью, с такими задачами он научился справляться, ещё когда ему было лет пять. — Все готовы меня выслушать? Да? Спасибо, — проговорил Локи, даже не пытаясь скрыть сарказма в своём голосе. — Итак, силой сейчас мы с этим монстром не справимся. Мы сейчас как обычные смертные. Воины задумчиво переглянулись. — И что же нам делать в таком случае, — поинтересовался Вольфштаг, видимо, увидевший определённый смысл в словах бога хитрости. — Если мы правда совсем как смертные, эта собачка проглотит нас и не подавится. — Мы умнее смертных, — ответил повелитель магии, подразумевая только себя и Тора. Стараясь спрятать высокомерную улыбку, он объяснил свой план: пока пятеро из команды устроят ложное нападение, шестой заберёт меч. Это было очень просто, но порой сложные решения не дают преимуществ. — Я смогу вытащить Хроти их этого корня, — уверенно проговорил бог грома. Локи лишь молча кивнул. Это было логично. Кто ещё может справиться с этой задачей? Как бы богу хитрости не хотелось это признавать, его брат всегда был сильнее него. Если не получится у Тора, остальные могут даже не пробовать. Повелитель молний ушёл в чащу, чтобы подойти к чёрному дереву с другой стороны. Локи почувствовал, как участился его пульс, когда темнота полностью поглотила высокий силуэт. В следующую секунду бог хитрости заставил себя отвернуться от уходящего прочь брата и сосредоточиться. Ему самому предстояла не менее сложная и опасная задача. Повелитель магии повернулся к воинам, ожидающим его приказов. — Ну что, — обратился он к ним, — готовы наделать шума? В качестве ответа поляну огласил боевой клич. — За Одина! — кричала Сиф. — За Асгард! — вторили ей хором Хогун и Вольфштаг. — За Тора и Локи, я полагаю, — хитро улыбаясь добавил Фандрал. Бог хитрости снисходительно улыбнулся в ответ. На самом деле он был рад слышать эти слова, пусть даже сказаны они были с некоторой долей сарказма. Значит, храбрый воин всё же принял их отношения. Это было неплохим началом. Но сейчас думать об этом было некогда. Не выкрикивая вообще ничего, Локи выхватил свой кинжал и побежал к центру поляны. Асгардцы устремились за ним. Слушая металлический звон удара лезвия о шерсть монстра, он думал о том, насколько иронично они с Тором поменялись местами. Сейчас бог хитрости вёл открытый бой, а его брат крался, как тень между деревьев, чтобы незаметно забрать то, что они искали. Уходя в перекат, чтобы избежать удара огромной лапы, он думал о том, что будет, если зверь заметит бога грома и решит напасть на него. Проскакивая под брюхо огромного волка и пытаясь найти его уязвимое место, пока остальные были заняты его пастью и лапами, Локи думал о том, что будет, если в этой сумасшедшей, смешной битве он потеряет единственного человека, которого любит… И в этот момент он точно знал, что, если придётся, готов отдать свою жизнь, чтобы спасти его. Повелитель магии отвлёкся, потому что понял, что всё-таки смог ранить чудовище. Из небольшой раны где-то рядом с рёбрами сочилась кровь. Чёрная, густая и холодная, она капала на кожу, заставляя брезгливо поморщиться. Снова уклонившись от удара, а потом избежав встречи с длинными острыми зубами, бог хитрости осмотрелся вокруг. Волк непонимающе крутил головой то в одну, то в другую сторону, пытаясь выбрать, на кого же из нападающих направить свой гнев. Он выглядел уставшим, но асгардские воины тоже оставляли желать лучшего. Они двигались медленнее, чем в начале битвы, а на одежде были видны пятна крови. Красной, человеческой. Ещё немного, и они потеряют инициативу, что означает верную смерть. Это было ожидаемо. Почти. На самом деле Локи предполагал, что они справятся гораздо хуже. Ничего большего от них не требовать, потому что на другом конце поляны Тор уже взобрался на покрытый инеем корень дерева и держался за рукоятку меча. Не отрывая глаз от брата, Локи напряжённо ждал, пока тот пытался вытащить оружие из тёмного металла. Спустя несколько мучительно долгих секунд лезвие немного сдвинулось с места. Бог хитрости облегчённо выдохнул и снова обернулся в сторону воинов, сражающихся с волком. Им определённо требовалась помощь. Будет очень неприятно, если за те последние минуты, что были нужны повелителю молний, кто-нибудь из них умрёт. Поэтому темноволосый асгардец в один миг оказался рядом с мордой чудовища, отвлекая его от попытки вцепиться острыми металлическими зубами в шею Сиф. Снова уходя в перекат, Локи неприязненного поморщился, ибо вязкая волчья кровь на его одежде уже успела замёрзнуть и стала хрустеть и мешать при каждом движении. Теперь ему нужно было сообщить остальным, что вот-вот они должны будут приступить к заключительному этапу плана. Убедить их в необходимости этого пункта было сложнее всего: когда Тор получит Хроти, они должны будут просто сбежать. Естественно, невероятно храбрые и гордые асгардские воины считали это проявлением трусости. К счастью, Локи обладал умением переубеждать окружающих. В следующую секунду слух повелителя магии уловил очень знакомый металлический звук: будто кто-то вынул меч из ножен. Это Тор наконец вытащил Хроти из железного дерева. Бог хитрости набрал в грудь воздуха, чтобы подать сигнал воинам, как вдруг волк, только что злобно рычавший на нападающих, упал замертво. Звук шагов возвестил Локи о том, что повелитель молний идёт к ним. Все находящиеся на поляне молча смотрели на волка. Чудовище было мертво. Медленно его шерсть растворялась в воздухе, становясь всё прозрачней. Уже через пару минут её почти не осталось, а ещё через минуту растворяться начала его кожа, уже ставшая абсолютно голой. Зрелище было не из приятных. Но бог хитрости молча наблюдал, стоя чуть поодаль от остальных. Он почувствовал, как на плечо опустилась холодная тяжёлая рука. Локи хотел повернуться к Тору, но тот неожиданно прижал его к себе и крепко, почти тепло, обнял. — Я говорил, мы справимся, — прошептал он прямо в ухо повелителя магии. — Да, теперь остался сущий пустяк: заставить Одина наградить нас за старания, а не наказать ещё больше, — так же тихо ответил бог хитрости. — Ну почему ты такой пессимист, это же… Тор не успел договорить, ибо Локи разорвал их объятия, но лишь для того, чтобы повернуться к повелителю молний лицом и накрыть его губы своими. Никто не смотрел на этот поцелуй, такой горячий и долгожданный. Пока бог хитрости исследовал языком рот своего брата, асгардцы смотрели, как кожа волка-монстра растворилась, открыв тёмные, серо-красные мышцы. Тяжело дыша, бог грома оторвался от губ повелителя хитрости, но спустя несколько мгновений возобновил поцелуй и в этот раз перехватил инициативу. Сердце темноволосого билось как бешеное. Он положил руку на грудную клетку брата и почувствовал под ладонью гулкие удары. Это значило, что Тор чувствует то же самое, что и он. Естественно, боги давно уже изучили тела друг друга, и редко обычные поцелуи приносили столько эмоций. Но в этот раз у них почти кружилась голова, и они не могли оторваться друг от друга. Слишком долго они пытались быть просто братьями. Слишком долго они запрещали сами себе видеть друг друга так. Поэтому сейчас они пытались показать друг другу, как они скучали. Наконец, Локи отстранился от своего возлюбленного, быстро проведя языком по его губам. Теперь оба они, стараясь выровнять дыхание, смотрели на то, что осталось от чудовища. На поляне перед ошеломлёнными воинами лежал скелет, а между его костей тянулись дорожки чёрных вен. Это было почти красиво. Впечатляющие, во всяком случае. Череп и хребет ещё, казалось, не начали растворяться, но сквозь более мелкие косточки уже просвечивала земля. Тор поднял Хроти, который всё это время лежал рядом. Может быть, это была лишь иллюзия, но богу хитрости показалось, что после этого останки монстра стали растворяться чуть быстрее. Теперь остались лишь вены, причудливым узором повторяющие форму огромного волчьего тела. Очень скоро стенки сосудов тоже исчезли, позволяя тягучей крови пролиться на землю. Через несколько секунд исчезла и эта мерзкая жидкость. Наконец, воины оторвали взгляды от места, где буквально несколько минут назад был монстр. — Пора домой, — проговорил Тор, поднимая Хроти к небу. Тучи над полянкой немного рассеялись, и теперь на чёрном небе сверкали звёзды.

***

Трава тихонько шелестела, иногда сгибаясь под летним ветерком. Чуть дальше земля резко заканчивалась, образуя обрыв. Далеко внизу неподвижно лежало озеро с чистой, всегда холодной водой. Буквально несколько минут назад, напугав что-то щебечущих птичек и нескольких проходящих мимо смертных, здесь открылся Радужный Мост. Двое богов сидели на самом краю обрыва, свесив ноги в пропасть, и жадно вдыхали воздух Мидгарда. — Итак, это и был твой план? — спросил Локи. — Мы просто снова сбегаем, в этот раз обманув Хаймдаля и прихватив с собой чёртов Хроти? Тор спокойно кивнул. — Если отцу не нравится наш подарок, тогда мы заберём его себе, — пожал бог грома плечами. — Не может же он вечно на нас обижаться. Вообще-то Локи был уверен, что Один очень даже мог. Кроме того, сбежать было слишком просто… Наверняка они попали в ловушку, и всё это какой-то новый способ наказать братьев за их поступки, и, скорее всего, Тор тоже понимал это. Но это не было так уж важно. Потому что в этот раз братья были вдвоём. Остальное не имело значения.