World on fire with a smoking sun, Stops everything and everyone. Brace yourself for all will pay, Help is on the way. ♫ Les Friction - World On Fire
— Останови меня… Хриплый смех, быстро переходящий в задыхающийся кашель. Брюс щурится, чуть сильнее сжимая пальцы, чувствуя чужой пульс, понимая, что он в одном шаге от того, чтобы избавить город (страну, планету, вселенную) от самой большой головной боли. Или себя?.. — Избавься от меня, — снова хрипло, слова как будто кусками вылетают из глотки, кровь на губах и подбородке — далеко за границами грима. — Давай, малыш, ты же этого так хочешь… Короткий удар. Глухой. Тело валится, словно кукла, столкнувшись со стеной на одной из крыш. Валится и тут же садится, снова смех, Джокер поднимает пальцы к голове, осторожно касаясь затылка — и белая ткань мгновенно пропитывается кровью. Он усмехается. — И это всё, что ты хочешь… «…сделать со мной?» — хочет спросить он, но Брюс снова рядом — и снова сжимает горло своего давнего врага так сильно, как только может, оставляя себе фору всего в одно движение, чтобы заставить его замолчать навсегда. Воют сирены, уже совсем рядом, но можно облегчить им жизнь. Им и налогоплательщикам, на деньги которых будет содержаться этот псих — вместе с себе подобными. «Аркхем» — место как раз для них. Но стоит ли… — Мне будет приятно, если это сделаешь ты, — больше никаких попыток засмеяться, только взгляд снизу вверх — совершенно спокойный, как будто у Джокера осталась хоть капля разума; от этого взгляда — мурашки по спине. — Знаешь, я бы поджёг мир для тебя… Джокер растягивает губы в улыбке. Не показывает зубы, не хохочет, не вырывается. Он улыбается грустно-грустно, и Брюс почти ведётся на это, но вовремя замечает, как рука в белой перчатке ползёт под пиджак. Он успевает перехватить её до того, как Джокер дотягивается до гранаты, спрятанной во внутреннем кармане, и коротким ударом вырубает своего собеседника. Гордон близко. Брюс слышит его, на всякий случай стаскивая пиджак с Джокера, его, конечно, обыщут, но мало ли, что этот псих сможет протащить с собой. Бэтмен выполнил свою задачу — пора скрыться в тени, как и всегда. И он не будет думать о том, что услышал последним, нет, совсем не будет.* * *
Решётка отодвигается с леденящим кровь скрежетом. Бэтмену здесь никогда не нравилось, что уж говорить о Брюсе Уэйне. К счастью, сейчас Брюс спит в своей кровати, сладко-сладко — и видит десятый сон. Разумеется, ему совершенно нечего делать в «Аркхеме», это всё Бэтмен, ему нужно убедиться, что Джокер упрятан надёжно. Брюс пропустил момент, когда начал думать о себе и о Бэтмене как о двух разных личностях. Может, это начало безумия. А может, способ от него спастись. Уэйн не был уверен, равно как и в том, что ему действительно хочется это увидеть, но Гордон не отказал, а ведь на него возлагались такие надежды… — Только недолго, — Джеймс оглянулся, чтобы кивнуть паре охранников в двух разных концах коридора. Его люди. Брюс кивнул ему тоже, показывая, что понял. За решёткой — ещё одна. После — железная дверь, ключ и код Гордон дал ему самому, видимо, хотел лично проследить за конфиденциальностью встречи. Или просто не мог находиться к Джокеру ближе, чем на расстоянии металлической двери и двойной клетки, Брюс его отчасти в этом понимал. «Так что же тебя туда так тянет?» Внутренний голос переиначивал слова Альфреда, который не одобрял эту затею ни одной секунды. «Что вам там нужно, сэр? Ещё раз посмотреть на психа, который вас чуть не угробил?» «Я хочу понять, Альфред. Понять, что им движет». «Им движет безумие, сэр. У некоторых людей нет конечной цели, они просто хотят видеть мир в огне». На этом моменте Брюс вздрогнул, сильнее сжав кольцо в кулаке. Обручальное, найденное в одном из карманов пиджака Джокера, мужское. Альфред осмотрел его целиком и полностью, просветив и изучив, прежде чем позволил Уэйну прикоснуться к этому украшению без перчаток. Удержаться от того, чтобы примерить его, оказалось выше сил — и Брюс снял кольцо тут же, едва убедившись, что оно подходит идеально. Кто знает, что это и откуда, чьё оно на самом деле… Может, самого Джокера? Этот вопрос не давал Уэйну уснуть. Дверь поддалась легко, на секунду Брюсу показалось, что она и не была заперта. Как будто его ждали. Как будто он решил заглянуть в гости к старому приятелю. Он закрыл её за собой сразу, запирая. Джокер был в центре — под прицелом камер, которые сейчас были отключены. Точнее, они ближайшие пять-семь минут будут показывать одну и ту же картинку и записывать один и тот же звук. Гордон об этом не знал, но он поймёт, Брюс не сомневался. Металлический каркас, ремни, кляп, который можно в любой момент использовать. Обездвиженный и обкалываемый транквилизаторами — он всё-таки ждал Бэтмена, это стало понятно по взгляду. Всё ещё спокойному, без тени безумия. Брюс думал, это невозможно. — Долго ты собирался, — вот оно, сумасшествие, даже если сил совсем нет. Уэйн выдохнул, понимая, что нормальнее его старый враг за эти недели не стал. — Выбирал подходящий момент. — Это он? — Что это? — проигнорировав вопрос, Брюс вытащил из одного из отделений пояса кольцо, подходя ближе и поднимая его до уровня глаз Джокера. Тот улыбнулся. — Понравилось? — он чуть прищурился. — Я выбирал очень долго. Уэйн сжал кольцо в кулаке, в один шаг оказываясь рядом, подходя практически вплотную. Он хотел и не хотел этого, равно как хотел и не хотел узнать, что был прав. Эта безумная, дикая, совершенно недопустимая мысль закралась в его голову сразу. Вполне в духе Джокера. — Будешь со мной всегда? — в глазах, смотрящих прямо, плескалось безумие, безумие, у которого, вопреки заверениям Альфреда, была цель. — Это не смешно, — Брюс злился — на него и на себя. На то, что не может просто развернуться и уйти. — А я не шучу, — Джокер усмехнулся. — Ты ведь примерил? Ты же согласен? Столько искреннего интереса и даже надежды. В голосе, взгляде, в самом вопросе, и Уэйн вздрогнул, отступая. Нужно уходить, правда, нужно уходить немедленно — до того, как он успеет сказать ещё что-нибудь. И Бэтмен направился к двери, уговаривая себя, что узнал всё, что ему было нужно. — Я подарю тебе целый мир, когда выберусь отсюда, — слова Джокера настигли его уже у двери. — Не вздумай умереть, потому что тогда мне придётся подорвать эту чёртову планету. — Ты сам с удовольствием убьёшь меня, — Брюс посмотрел на него через плечо, решив всё-таки ответить. — О нет, милый, это слишком скучно, — и снова эта улыбка — такая же, как на крыше, спокойная и грустная. — Я с большим удовольствием прикончу любого, кто решит отнять тебя у меня. Помни об этом. Наконец, он расхохотался — кажется, сдерживаясь очень долго, потому что смех получился заливистым и диким, но начал стихать ещё до того, как Брюс захлопнул дверь — сработал таймер, пора было вводить транквилизатор, с чем система отлично справлялась. — Я знаю все твои болевые точки! — летело вслед Брюсу. — И ты знаешь, что я знаю!.. Бэтмен тяжело навалился на дверь, чтобы убедиться, что она закрылась плотно. Повернул ключ. Ввёл код. Запер за собой первую решётку, за второй вернул ключ и карту Гордону. Обратно они шли молча. — Как всё прошло? — тот нарушил молчание уже у самого выхода на крышу; Бэтмен редко входит через парадные двери. — Хуже, чем я ожидал, — Брюс чуть усмехнулся. — Не дай ему сбежать, Гордон. — Не дам. Редкий их разговор, который закончился не тем, что Гордон разговаривал с пустотой. На этот раз он видел, как Бэтмен скрывается в темноте — и смотрел ещё долго, думая о том, как же ему, должно быть, страшно. Страшно быть тем, кто спасает от страха других. …второе исследование кольца Брюс проводил один, без Альфреда, пока тот готовил ужин. На внутренней стороне обнаружились выступы, такие крохотные, что их было не найти, если не знать, что искать. Точки, множество мелких точек. Уэйн попробовал соединить их на проекции кольца. Внутри подарка Джокера из пересечения тонких линий складывалось совершенно недвусмысленное послание. Летучая мышь.