Похищен!

Старая, потрепанная кепка. Вся в заплатках одежда и засаленная куртка не по размеру. Руки в карманы, злобный, вороватый взгляд из-под козырька. Грязный лохматый оборванец приходит к ограде каждый вечер. Прислоняется к стволу одного и того же дерева с широкой кроной, становясь незаметным — в закате тени густые, с жадностью демонов поглощают любого, кто укрывается в них — и смотрит сквозь толстые, железные прутья. Иногда курит. Но больше — стоит неподвижно, скрестив руки, и не сводит с решетки глаз. Порой его прогоняет патрульный констебль: нечего всяким бродяжкам тереться подле королевской школы. Тогда он, ссутулившись, уходит прочь. За время своего визита не обронив ни слова. Когда солнце коснется башенок старого Лондона, он вновь будет курить у ограды. За оградой — мальчик. Идет в пансион с вечерних занятий. Фиалковые глаза с длинными ресницами, аккуратная прическа, идеально отглаженная форма и чистенькие, сияющие, как новые, туфли. Шагает ровной походкой, выпрямив спину. Опрятный, ухоженный, окруженный любовью и знаниями, он выглядит счастливым. В нежно-розовых лучах заката он будто с витрины игрушечной лавки. Невинная, открытая улыбка. Мечтательный взгляд, направленный к верхушкам деревьев, иногда скользит по ограде, сквозь нее и за горизонт. Порой, пока не видит староста, мальчик уклоняется от положенного маршрута в тень густых зарослей. Тихо пробравшись к решетке, пролезает сквозь прутья: он тощий совсем. Если заметят, будет порка. Раз за разом Грэг проделывает немалый путь из Ист-Энда в самый центр Лондона, чтобы потом, глубокой ночью, с чистых, нарядных улиц вернуться обратно в родные трущобы. Дома ждут матушка и три голодных маленьких рта: двое братишек и сестренка. Лиззи еще говорить не научилась, а уже командует братьями. Отец погиб в Египте два года назад. Но и до войны денег в семье не водилось. В школу Грэг никогда не ходил, с детства предпочитая, вопреки родительским указаниям, дни напролет болтаться по улицам. Бесконечная череда мелких краж и обмана наполняла желудок, пока маленький Грэг не спутался с серьезной бандой. Грэга не назвать приличным членом общества, его нищий род далек от голубой крови аристократов. Так что Грэг забыл у ворот Вестминстера? Первый раз это было задание: похитить, с целью выкупа, одного напыщенного школяра — сына какого-то чиновника, с которым что-то не поделил заказчик, такой же толстосум. И то ли сделка сорвалась, то ли враги о чем-то договорились, но мальчонку похищать в итоге не пришлось. Проблема разрешилась, а Грэг продолжал приходить к школе. Тайком ото всех, и следил в тишине за размеренной жизнью студентов. Диковинной, точно неведомая зверушка в клетке. Зрелище одновременно успокаивало и поднимало бурю чувств. Всего лишь кованая решетка отделяла Грэга от совсем иного, так отличного от его собственного, мира, напоминая о том, кем и где он мог быть, родись среди тех, кого так ненавидел — богачей и знати. Пока однажды с другой стороны ограды к нему не подошел парень. Жизнь внутри стен однообразна и больше походит на аквариум: снаружи все любуются, но не задумываются, каково приходится рыбкам. Тим чувствует себя такой рыбкой. Кормят, лелеют, воспитывают, делают все, чтобы он вырос образцовым членом общества. В будущем, может, он станет судьей. Или комнатным растением королевского двора. К своей судьбе, которую ему нарисовали другие, Тим не испытывает никакого интереса. В школе полно бунтарей — те лишь дурачатся, кичатся своей кровью, и ни наставник, ни добротные розги не выбьют из них чванство. Но что будет, выпроводи их за ворота? Куда денутся спесь, вызов во взгляде, горделивая осанка? Тиму с ними не по пути. Лучше плыть по течению, улыбаться солнцу и смотреть украдкой за горизонт, зная, что за пределами аквариума он не задохнется. Тим всегда мечтал о свободе, но не искал ее — верил, что она сама придет. И однажды гравиевая дорожка к пансиону вдруг свернет не туда, а мир перестанет быть скучным. Иногда, возвращаясь с занятий, краем глаза Тим замечал как будто подвижную тень у старого каштана за оградой. В один из дней тень перестала быть тенью, обернувшись высоким парнем с нахлобученной на лоб кепкой, что стоял вплотную к ограде. На вид таким несчастным и одиноким, что Тим не смог не подойти, вместо того чтобы бить тревогу. Любой другой на его месте тут же бы принялся звать наставников, ведь по одежде незваный гость больше смахивал на выходца из бедного района, чем на местного прохожего или привилегированного посетителя. А с чего бы такому гулять у школы? Наверняка вор, бандит или похититель! Тим заговорил с незнакомцем прежде, чем осознал, что именно он творит, но пути назад уже не видел. Привет, меня зовут Тим Коллин, представился он, дружелюбно протянул руку. Глупо выглядело, конечно, кто станет обмениваться рукопожатием через решетку. Парень резко вышел из ступора: дернулся, как от удара палкой, округлил глаза, выбранился. И в мгновение ока исчез. Тим так и застыл с протянутой рукой. Знаешь, тебе лучше здесь не находиться, будут неприятности, если тебя поймают, но все же приятно познакомиться, сказал он уже самому себе, потрясая ладонь в невидимом рукопожатии, затем опустил руку и вздохнул. Тим тогда понял, что парень бывал у ограды множество раз, но обычно прятался в тени, незримый для обитателей аквариума. Издалека его можно было принять за невнятное колебание ветвей. Только приблизившись, удалось разглядеть незнакомца: изнуренный, грязный, весь какой-то всклокоченный; смотрел за решетку тем голодным, злобно-завистливым взглядом, каким обычно смотрят на что-то нереальное, недостижимое и будто противоестественное. Отчего казался глупым мечтающим ребенком, которого лишили детства, и который приходил под старый каштан тоскливо зализывать раны, скрываясь от проблем и себя настоящего. Что ж, пожал плечами Тим, каждый вправе иметь мечту, даже если ей не суждено стать реальностью. Тим понимал это как никто другой. Через день неизвестный появился снова. Еще через день Тим впервые сбежал. У Грэга было много мальчиков. Их на улице не меньше, чем шлюх в борделе, таких же блудливых и доступных за гроши. Но в отличие от них, Тиму не хочется причинять боль. Тим особенный — Грэг это понял, когда они впервые встретились. Тим стоял, улыбаясь, с протянутой рукой по ту сторону решетки, что казалось просто невозможным. От неожиданности Грэг нагрубил и убежал. Так трусливо. А потом пришел снова. И Тим тоже пришел, будто ждал. Грэг скалился, ухмылялся надменно, даже угрожал, пытаясь отпугнуть любопытного мышонка — не сработало. Грэг до сих пор не понимает, как с виду этот скромный тихоня может быть таким бесстрашным внутри. Ни дать ни взять, мышонок, а не побоялся сунуться к хищнику. С ним, Грэгом, Тим чувствует себя в безопасности, полностью доверяя, и, кажется, даже не допускает мысли о возможной угрозе. Они всегда идут рядом и смотрят друг на друга, поглощенные разговором. Тим любит говорить: тихо, растягивая слова, изредка заикаясь, когда слишком увлечется рассказом о других мирах, и так притягательно, что нельзя не заслушаться. Даже не понимая половины слов, Грэг никогда не отвернется, задумавшись о чем-то своем. О том, какой Тим красивый. А еще Тим по-настоящему умный, любит читать, знает несколько языков и вообще много чего. Не то что Грэг. И, что самое удивительное, этому юному джентльмену с Грэгом интересно. Сам Грэг много не говорит. Но ему нравится слушать, гладить по волосам, полуулыбка и приглушенный, мягкий смех Тима. Как Тим смотрит, как Тим вздрагивает и краснеет от случайных прикосновений. Им двоим нравится уединяться в укромных уголках по ночам, скрываясь от патрульных и прочих любопытных глаз. И подолгу целоваться. Тим признался, что раньше никогда этого не делал. Смешно представить, но Грэг — тоже. Каждый раз, когда они остаются наедине и касаются друг друга, Грэг не верит, что ему действительно позволено это делать. Что его, знавшего лишь презрение, не отвергают. Но Тим не какой-то высокомерный аристократеныш. Тим — бесценное сокровище. Грэг влюблен. Лишь бы об этой маленькой тайне не узнала банда. Если прознают, с кем он встречается, все будет кончено. Ежедневно выбираться с Ист-Энда становится все труднее. Грэгу стало казаться, что за ним следят. Тима не ловили ни разу, но по школе уже ходят слухи, что кто-то из студентов покидает территорию и отсутствует в ночное время. Хотя Тима не страшат ни публичное разоблачение, ни порка, ни доклад родителям. Страх один — друг за друга. Была мысль сбежать из Лондона, с острова, уплыть в Америку. Там они никому не будут нужны. На свободной земле они будут счастливы. Но пока это лишь мечты. Покинуть город невозможно. У Грэга семья, он ни за что ее не бросит, не сейчас, ведь братья слишком малы и не способны прокормить матушку с крохой Лиззи. А Тиму непременно нужно доучиться, чтобы стать кем-то важным. Закончить школу, университет, выучить еще много-много языков. Грэг уверен, Тима ждет блестящее будущее. И когда прозвенит последний колокол, на берегу Темзы они прокричат: «Прощай, Лондон!» А после, в газетах, может, напишут о похищении. И будут правы. Как-никак, Грэг и вправду похититель.