Мёртвый город и свиток надежды

      Немного подумав над своими действиями, Лета толкнула дверцу. Покрывшиеся ржавчиной петли непослушно заели, открывшись только на половину. Может это шанс свыше, что не стоит спускаться, а преспокойно принять свою участь? Но нет, Лета не за этим прошла через пауков, вывих ноги и пустыню. Сколько было моментов, когда хотелось всё бросить на полпути… Но надо взять себя в руки и идти дальше. Именно с этой мыслью девушка аккуратно выглянула из клетки и посмотрела вниз.Сплошная мгла и только несколько заключённых поблизости.       «Боже, никогда бы не подумала, что мне придётся выбираться из поганой клетки…»       Лета начала усердно размышлять. Сколько костей она себе сломает, когда упадёт? Будет ли побег, полный переломов действующим? А что случится, если на её пути встанет страж? Теперь-то девушка поняла, насколько глупо она поступила, когда пошла за мужчиной. За мужчиной, который бросил её в незнакомом месте и ушёл, ни сказав не слова. Лета корила себя за содеянное. Она хотела подумать и сделать хоть что-то, чтобы улучшить своё положение, но думать на голодный желудок сродни каторге.       Лета нервно закусила губы. Бутерброд, что тактично предложил ей Эш, давно усвоился, а от мысли, что в её руках была еда, у девушки тут же закружилась голова. Лета отчётливо чувствовала запах колбасы. Ноющее урчание желудка услышала вся нежить и беспокойно зашуршала по клеткам. Выродки, со своим миллионом глаз смотрели на неё, словно она — центр вселенной. Куда не глянь, монстр и клацающая пасть, что не напряженный вздох, то откликающиеся рычание. Лета просто не знала, куда себя деть и схватилась за голову. Её накрыла паника.       В горле назойливо защипало, будто десяток мелких лапок поднимались ко рту. Девушка сморщилась и закашляла, быстро ударяя себя по груди. Горло раздирало как при ангине, появилась сухость, а дышать становилось всё труднее. Из последних сил выдавив из себя жалкий хрип, Лета почувствовала у себя на языке нечто живое и длинное. С мычанием, девушка выплюнула гадость себе под ноги и скривилась. Она только что выплюнула насекомое. Отвращение накрыло с головой.       Лета подняла ладони к лицу и осмотрела дрожащие пальцы. «Я только что выплюнула насекомое?!» Не веря собственным глазам, заключённая посмотрела на пол, но никого не увидела. «Может, я настолько паршиво себя чувствую, что у меня начались галлюцинации?.. Но горло…» Проводя пальцами по шее, Лета только усомнилась в своём состоянии. И словно услышав её мысли, судьба подкосила девушке ноги. Сознание резко помутнело. Стоя на краю, Лета схватилась за прутья и прикрыла глаза, глубоко втянув в себя смрадный воздух. «Ещё бы чуть-чуть, и я уже летела бы в пропасть…»       Сделав неосторожный шаг назад, Лета упала на копчик и резко согнулась пополам. Ощущение, будто трупные черви пожирают тебя изнутри, дырявят всё, что только видят, начиная с желудка и заканчивая мозгом. Если бы только Лета знала, почему ей так плохо, то давно бы спрыгнула в пустоту, чтобы не мучить ни себя, ни папу, ни Эша. Всё было бы куда проще. Так считали даже трупные черви, что активно ползали внутри тела. Им то всё равно, главное есть и только есть.       «За что хвататься первым, чтобы не было так больно?»       Лета не видела, что к её клетке проскользила чёрная, как смоль, змея. Её желтоватые глаза не сулили ничего хорошего. Огибая прутья, поднимаясь по ржавому металлу и скручиваясь в спираль, она выжидала. Змеиная голова с несколькими острыми шипами, в которых наверняка был яд, просочилась во внутрь. Как же она близко к своей цели. Прожигала взглядом и хотела лишь одного. Но прямое шипение змеи растворилось в слёзных молитвах Леты. Девушка рыдала на полу клетки не в силах остановиться. Она не понимала, за что ей такое наказание и прижимала исхудавшие руки к животу, завывала от боли.       Ещё тогда, пробуждение в фосфорном тоннеле начало бить отголосками по телу девушки. Лета не расчесывалась, не принимала ванну, ничего. Разлохмаченные волосы местами сплелись в кровавые колтуны. Мелкие ранения на затылке засорились грязью и теперь боролись с заражением крови… Девушка изредка чесала голову, но не понимала, что творила зараза под её кожей. Даже проходя мимо трупа, с полной головой кишащих насекомых, девушка не думала о последствиях. Стоило приятелям продолжить поиски, как один из трупных сверчков взлетел ей на плечо. Он отложил кладку яиц в ране. Лета и не подозревала о том, что больна и возможно, скоро умрёт.       Следившая за каждым мучительным вздохом, змея в последний раз зашипела и сползла к полумёртвому телу. Огибая его и подползая к неестественно бледному лицу. Трудно было сказать, выживет бедняга или нет. Девушка лежала с закрытыми глазами и приоткрытыми от жажды губами. Жажды свежего воздуха, сытной еды и чистой воды. Но испустив последний тихий вздох, Лета обмякла, и ладонь, покоившаяся на животе, упала на пол.       «Такая глупая смерть — умереть в несуществующем мире. Всю жизнь в одиночестве — ни мамы, ни папы. Только книги — источники бурной фантазии и вдохновения. Только она сама — проблема своего существования. Слишком забавно, чтобы быть настоящей правдой, ведь никто не смотрит на действия с другой стороны. Даже ты, Лета».       Зашипев над ухом девушки, змея обогнула её шею своим массивным длинным телом и с хрустом сдавила.

***

      Грант шагал по мёртвым просторам с факелом в руках. Куда его занесло — сам Бог не ведал, но всевышний знал — здесь он беспомощен. Свет проник в Загробный мир лишь единожды — когда Аид взошёл на трон. Он был вне себя от ярости, когда видел, что его, самого Бога не воспринимают за правителя. Мускулистый, внушающий угрозу мужчина велел подчиняться ему так, как никому другому. Диктовал такими грубыми методами, что его начали бояться и вскоре, вся мёртвая земля была захвачена.       Когда-то был создан договор между Аидом и Зевсом. Они подписали всего один свиток и сила его была безгранична. Он был назван «Свиток Надежды». Но, как известно, за сокровищами часто любят охотиться, и посему свиток доверили Хранительнице. Ею она стала, по меркам мёртвых — недавно, но уже успела зарекомендовать себя перед правителем. Выполняла много грязной работы и наконец, заслужила далеко не желанный титул.       Терпеть над собой издёвки от низших по рангу Аглая долго не смогла. Жаловалась Аиду, но билась, словно в закрытую дверь. В своём болоте, как прозвала его Хранительница, она часто сидела на широком постаменте и смотрела на свою ношу. Свиток был так близко, но в тоже время — недосягаем.       Когда мёртвые подняли восстание, Аид самолично вышел к ним. Не теряя времени, женщина сбежала в один из разломов и скрылась с глаз верного Богу пророка.       Шло время, Хранительницу никто так и не нашёл. Вышла замуж, родила ребёнка от простолюдина и была счастлива, пока к ней не явился страж…       Мысли о своей жене не покидали изуродованную голову Гранта. Но он вполне мог сойти за одного из монстров, которых видел сам, стоило посветить факелом в любую из сторон. Только бояться было нельзя, они чувствуют страх и готовы зверски наброситься, когда захочется. Разорвать. Растерзать. Да, именно это. И с каждым новым шагом Грант понимал, что Аглая может не принять его таким. Может бросить здесь и уйти к другому. «Нельзя допустить! Я шёл сюда не затем, чтобы потерять всё, что у меня осталось».       Грант махнул факелом в сторону и заметил один единственный, за весь пройденный путь столб. Столб, который ничего не гласил и был давно обрушен. Его куски валялись неподалёку. У мужчины было лютое ощущение, что он идёт куда-то не туда. Но, если подумать, куда идти, если кругом — пустыня и только редкие, изжитые временем каменные плиты, да чудовища. Они то и загоняют мужчину в угол, заставляя думать.«Аглая не простит меня, если я не спасу её. Нужно всего лишь найти стража, и он мне поможет… наверное…» Грант сглотнул тугой комок в горле, пытаясь отогнать плохие мысли.«Это мой будущий дом. Нужно просто смириться. Тогда я наконец восприниму это как должное и быстро найду своё счастье!»       Но словно очерчивая на будущем Гранта жирный крест — подул сильные ветер. Мужчина попытался повернуться и заслонить собой факел — он его последняя надежда. Мужчина сильнее сжал рукоять. Он боялся, что не справится и отпустит её, ведь ослабевшие руки давно посинели от холода и покрылись чёрствыми трещинами.       Зажмурив глаза, Грант молился, просил простить его искалеченную душу, дать шанс. Но Бога здесь нет. Словно в наказание ветер сменил направление и потушил огонь, от чего мужчина нахмурился и весь сжался, выпуская из рук проклятый факел.       Без освещённого пространства было тяжело. Теперь отчётливо слышались смрадное дыхание, недалёкое скуление и хруст песка. Грант проходил то же самое, что и его дочь немного ранее. Но он не знал, что она больна, не знала и она сама, но всё равно боролась за жизнь. А он… А что он? Он чувствует себя жалким, хоть и не видит надвигающейся угрозы.       На запах боли и страха надвигалась целая волна выродков. Они были разные — массивные и хлипкие, клыкастые и когтистые. Они хотели есть. Их давно привлёк маячивший вблизи огонёк, но они его боялись, а что теперь их останавливает? Правильно — ничего! Рванув к желанному куску мяса, как последние шакалы, они истекая слюнями взвизгнули и бросились в рассыпную.       Грант не чувствовал облегчения от стихших звуков, наоборот. Это было затишьем перед бурей. Мужчина не знал, что ему делать в этой ситуации, но явно не просто сидеть здесь и ждать своей смерти. Набрав полную грудь воздуха, Грант расправил плечи. Стоило ему сделать шаг, как он тут же получил оглушающий удар в челюсть. Не устояв на ногах, мужчина рухнул и попытался разглядеть хоть что-то, но безрезультатно. Глаза застелила мутная пелена, но даже без неё было слишком темно.       — Тоже мне, папаша.       — Гха!.. — Грант закашлял и выплюнул на каменную плиту сгусток крови. Было неожиданно получить удар, но он был вполне заслуженный, если поразмыслить.       — Из-за тебя малышка Лета блуждает по Загробному миру, а ты, поганец, думаешь только о себе! — и пнул согнутое пополам тело.       — Я не хотел, чтоб она страдала… Кх…       — А чего ты хотел? Жить долго и счастливо, при этом не заботясь о близких? Этого ты хотел?! — он присел на корточки и схватил Гранта за грудки. — А пробраться в наш мир через зеркало? Не дай Бог на верх хоть кто-нибудь вырвался! Ты хоть закрыл портал? А?! Что замолчал?! — крики разносились по пустыне с такой силой, что твари опасливо косились в сторону двух мужчин и поджав хвосты, прятались в песок.       — Я всего лишь… хотел… вернуть жену, — мужчина снова закашлялся, поперхнувшись собственной кровью. Грант не знал, как эта информация стала кому-то известна, так же не знал кто перед ним. Не знал, насколько плачевно его положение. И всё равно умудрился сделать его ещё хуже.       Смачно харкнув незнакомцу в лицо, Грант вырыл себе могилу. Мгновенная тишина напугала его куда больше, ведь держащий его за грудки юноша разжал пальцы. И, вытерев рукавом жалкий плевок, произнёс:       — Если вы сейчас здесь, то только из-за своего любопытства. Не более.       Припомнив едкую фразу, Эш поднялся с корточек и собрался уйти, и уже развернулся, но не выдержал и с размаху врезал сапогом по лицу мерзавца. Как же долго парень этого ждал. С самой их встречи он знал, что задумал Грант, но терпел. Он не имел права вмешаться в события на поверхности и ждал, пока враг вступит на его территорию. Только теперь Эш потерял Лету. «Найду, обязательно найду». Эш довольно хмыкнул и придирчиво осмотрел валяющееся под ногами тело. Он заметил, что из потрёпанного пиджака Гранта виднелся помятый свёрток.       «И всё же, этот поганец получил по заслугам. Жизнь его ещё накажет… Мало ему было потерять дочь, так и себя привёл на верную гибель! Погодите-ка…» Парень вытянул из мужского кармана бумажку и развернул. Взгляд серых глаз тут же забегал по строчкам, и дойдя до последнего предложения, Эш взвыл.       «Найдёшь ты выход из-под земли, лишь окунувшись в мир любви».       Что значили эти, вроде бы банальные строки брюнет не то, что бы знал, но догадывался. В Загробном мире любви, как таковой, и нет, — одна лишь злоба и свирепый голод. А голод перерастал в нечто большее, предающее здешним тварям небывалую силу и мощь. Эш так же понимал, что и Химер под землёй не было из покон веков. «Но откуда она могла взяться?» Дабы решить этот немаловажный вопрос, юноша направился прямиком в Мёртвый город, надеясь нати ответы именно там.       «Бедная девочка, как же ты?.. Надеюсь, до тебя не добрался мой братец…» Ступив на треснутую каменную плиту, Эш насторожился. Было слишком тихо. На глаза попадались освещённые факелами осыпавшиеся низкие постройки, отдалённо напоминающие жилые дома. Старые бочки из-под вина и мешки для зерна. На первый взгляд всё выглядит так, словно это обычное поселение покинутое своими жителями. Но было в этой атмосфере что-то зверское и нестабильное. Здесь и ранее не наблюдалось столпотворений, но хотя бы дети бегали! К сожалению, никого не было.       Эш глубоко вдохнул, и присев у одного из покинутых домом, аккуратно заглянул в окно. Оно было разбито, и осколки стекла лежали и на подоконнике, и в самой комнате. Её очень хорошо освещали уличные светила, и можно было увидеть обшарпанные обои, прогнившие доски пола и массивный сгусток энергии забившийся в угол и, с чавкающими звуками пожирающий чью-то плоть.       «Только не Лета… Пожалуйста!»       Случайно шаркнув подошвой по плите, парень испуганно взглянул на злобную тварь и замер. Выродок не обратил на него ни малейшего внимания, продолжая терзать свой завтрак. Эш аккуратно отступил и не дыша обошёл дом стороной. Было ли всё поселение таким, оставалось загадкой. Чтобы её решить, придётся пройти по всему городу за раз. «Пока факела не погасли, нужно двигаться дальше».       Ощущения, что тварь доест плоть раньше времени не покидало взбалмошенную голову парня. Он до сих пор был в шоке от своих действий. «Ударить отца своей напарницы! Если бы я не встретил Рея, до даже бы не догадался, что этот паршивец пробрался в Загробный мир нетрадиционным путём. Надеюсь, Лета не узнает, что я оставил её папашу на растерзание тёмным выродкам…»       Сами твари боялись только приближённых к правителям. И остатком разлагающегося мозга чудовища понимали, кто перед ними, и не стремились в случае опасности вгрызться в свежую плоть. Но сгустки энергии — дело другое. Они неподвластны никому.       Что-то проскользнуло в стороне, отбросив ощутимую тень. Эш плотно сжал челюсти и напрягся, почувствовав, как на затылке зашевелились волосы от одной мысли, кто это может быть. Даже воздух заметно похолодел и начал колоться. Эш краем глаза уловил отбрасываемую существом тень. Она была массивной, до боли похожей на человеческую. Лишь одно выбивалось из картины — у людей нет рогов.       — Брат, какая встреча! — парень развернулся и, как ни в чём не бывало, уставился на стража.