***
А между тем, в Хогвартсе набирало обороты грандиозное сражение. И сверкали вспышки заклятий (в основном вхолостую, ибо негоже взрослым дядькам с мелочью воевать), и гремела древняя латынь (местами до неприличия похожая на мат), и крошились каменные стены замка (потому как давно уже требовали ремонта, да директор был сильно занят), и… В общем, эпичное было зрелище. Волдеморт любовался им любовался, стоя в сторонке, да так вдохновился, что тоже решил поучаствовать. Нет, ну, а что? Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.***
— Гарри Поттер… — жуткий шипящий голос настиг Избранного (впрочем, как и всех остальных) на руинах внутреннего двора. Битва мгновенно прекратилась. Пожиратели с заметным облегчением отвалили к уцелевшим стенам, расчищая дорогу Повелителю. Школьники благоразумно слиняли под навес. Орденцы и горстка профессоров попытались было загородить от Того-Кого свою последнюю надежду (на которую чумазый и поцарапанный Герой походил мало, но слова Дамблдора — закон), однако Поттер их заботы не оценил и, растолкав всех локтями, вышел вперед. — Я тебя не боюсь! — гордо сверкнув очками объявил он, искренне надеясь, что коленки трясутся не очень заметно. — Да ну? — издевательски протянул Волдеморт, медленно двинувшись к нему по дуге. — Да! — выкрикнул Поттер, благоразумно перемещаясь в противоположном направлении. — Потому что ты все равно проиграл! Можешь убить меня, но это ничего не изменит! Никто все равно не пойдет за тобой! — О, сколько пафоса! — Волдеморт закатил глаза. — Но я, пожалуй, рискну и проверю. Надеюсь, ты не против? Потому что в этот раз тебе не за кем спрятаться, Гарри Поттер… — алые глаза безумно сверкнули, рука медленно подняла палочку. — Авада… И в этот момент в воздухе внезапно раздался громкий хлопок аппарации, и прямо между Поттером и Волдемортом, спиной к последнему, появилась невысокая, хрупкая девушка в слишком длинной для ее роста черной мантии. Волдеморт изумленно замер, осекшись на полуслове, а затем вдруг спал с лица, как-то подозрительно попятившись назад. А вместе с ним и некоторые Пожиратели, первыми смекнувшие, что запахло жареным. Поттер же не менее изумленно разглядывал незнакомку. На вид — лет двадцать пять, не больше, темные волосы, доходящие до лопаток, почему-то спутанные и слегка растрепанные, очень светлая кожа, большие темно-серые глаза, прямой нос… кого она ему напоминает?.. Додумать эту мысль Гарри не успел. Девушка, оглядев толпу у стен, уставилась прямо на него довольно грозным взглядом. — Где он?! — рявкнула она, уперев руки в бока. — К-кто? — опешил Поттер. — Том! Братец мой ненаглядный! — Э-э… этот? — под изумленные возгласы массовки неуверенно спросил Поттер, ткнув пальцем ей за спину. Девушка резко обернулась, и яростно сощурилась, заметив медленно отползающего с поля боя Волдеморта. Впрочем, тот, поняв, что по-тихому слинять не удалось, замер и попытался выдавить из себя некое подобие улыбки. — М-мелинда? А что ты здесь… — но тут же вынужден был парировать полетевший в него луч. — Весело тебе?! — разъяренно зашипела Мелинда, продолжая швыряться в него проклятиями, вынуждая Волдеморта отступать назад, прикрываясь щитами. — Ах ты скотина змеемордая! Да я тебя сейчас!.. — Мэл, я… — Что?! Не ожидал, что я испорчу тебе твое развлечение? Думал, тебе вечно удастся держать меня под замком?! — Мэл, послушай… — Черта с два! Как ты посмел так со мной обращаться?! — палочка в руке разбушевавшейся девушки со свистом рассекала воздух, посылая все новые и новые лучи в буквально танцующего между ними Волдеморта. — Да я же ради тебя!.. — Ради меня?! Ты думаешь, провести большую часть жизни в магической коме — предел моих мечтаний?! — Я пытался тебя защитить! — В гробу я видала твою защиту, зараза ты красноглазая! Я тебе что, вещь?! — Мэл, я все объясню! Давай спокойно поговорим… — Хрен тебе, а не разговоры, гад! — Ауч, больно же! — зашипел пропустивший очередной ее выпад Волдеморт, но тут же пригнулся пропуская над головой голубой луч. — Больно тебе будет, когда я до тебя доберусь! — пообещала Мелинда, планомерно загоняя его в угол. — И не вздумай сбежать, сволочь, я тебя из-под земли достану! Волдеморт открыл было рот, но в этот момент одно из заклятий проскочило под щитом, опутав его ноги толстыми стеблями какого-то растения, Ужасный Темный Лорд, не удержав равновесия, позорно грохнулся на спину, и спустя миг был спеленут темно-зелеными стеблями. — Мелин… — Силенцио! Ага, попался! — Мелинда торжествующе ухмыльнулась и наставила на него палочку. — Ну все, Томми, хана твоим грандиозным планам… — П-простите, — неожиданно подал голос совершенно ошалевший от такого поворота Поттер, — а как… а кто… Мелинда, кажется успевшая забыть, что вокруг них с Волдемортом целая толпа народа, недоуменно обернулась и, сдув со лба челку, окинула Поттера изучающим взглядом. — Это ты, что ли, герой-из-пророчества — страстная мечта моего шизанутого братца? — Э-э… — глубокомысленно изрек Поттер. — Ну, наверное… Девушка фыркнула и несильно пнула связанного по рукам и ногам Волдеморта. — И тебе не стыдно? Он же еще ребенок! А вы? — она раздраженно глянула на притихших Пожирателей. — Совсем совесть потеряли — на школу нападать? — Так мы ж это… — смутился стоявший ближе всех Долохов, — осторожно… так, больше для виду… — Для виду они. Устроили цирк, — буркнула Мелинда, заклятием поднимая Волдеморта в воздух. — Ладно, где тут у вас кормят? Я сейчас взрывопотама сожрать готова… — А… — начал было Поттер. — Сначала еда, — отрезала Мелинда, решительно шагая в замок и левитируя за собой брата, — все остальное потом. Окончательно сбитые с толку маги, настороженно переглядываясь и перешептываясь, потянулись за ней. Северус Снейп, все это время ехидно наблюдавший за эпичной встречей в сторонке, удовлетворенно хмыкнул себе под нос и не спеша отправился вслед за всеми. Вечер, определенно, переставал быть томным…***
— Развяжи меня немедленно! — грозно зашипел примотанный к стулу Волдеморт, едва к нему вернулся дар речи. — Обойдешься, — язвительно фыркнула Мелинда, обгладывая четвертую по счету куриную ножку. — Мэл! Ты меня позоришь! — Это ты меня позоришь, чудовище. Наворотил фигни, а мне теперь разгребать! Вот чем тебе школьники помешали? — Они мне Поттера отказались выдать! — возмутился Волдеморт, но не особо убедительно. — Ай-яй-яй, какие нехорошие, — ехидно протянула Мелинда. — А сразу пасть ниц и провозгласить тебя королем мира ты им не предлагал? Томми, ты в зеркало себя давно видел? — А что? — искренне не понял Волдеморт. — А то, — ядовито передразнила девушка, — что наши с тобой драгоценные предки не оставили нам в наследство ничего, кроме гениальных мозгов и смазливой внешности, так ты умудрился профукать и то, и другое! И не надо во мне дырки взглядами прожигать. Темный Лорд, блин! Адекватности ноль, вместо тела — наспех сваренное нечто, денег своих нет, дома тоже, всех союзников запугал до заикания и на детей натравил… Красавец! Волдеморт поперхнулся возражениями. До этого момента он как-то иначе воспринимал собственное положение. А между тем, из собравшейся вокруг них толпы робко выступила МакГонагалл, вроде как оставшаяся в Хогвартсе за главную. — Кхм, я прошу прощения, мисс… — Реддл, — фыркнула девушка. — Мелинда Реддл — старшая сестра вот этого безобразия, — она покосилась на возмущенно сверкнувшего глазами Лорда. — Старшая?! — выпала в осадок МакГонагалл. — Но… — Старше ты только технически, — не упустил возможности поддеть ее Волдеморт, — и то на двенадцать минут! — Ты лучше даже не напоминай мне, почему я так молодо выгляжу, — прошипела Мелинда, всем своим видом оправдывая собственное имя. — А, кстати, почему? — заинтересовался выползший откуда-то Слагхорн. — И, вы уж простите, но где вы были все это время? Насколько нам всем известно, Том Реддл был единственным ребенком… — О, я подозреваю, это его голубая мечта — быть единственным! — Не говори глупостей, — неожиданно беззлобно буркнул Темный Лорд. — Я просто хотел защитить тебя… — Моим мнением надо было поинтересоваться прежде, чем бросаться защиту причинять, эгоист несчастный! — рявкнула Мелинда, впрочем, без особой агрессии, и, заметив недоуменные взгляды магов, наконец снизошла до пояснений. — Том тщательно скрывал ото всех, что у него есть сестра-близнец. Дело в том, что когда нам было по десять лет, в приют, где мы жили, пришла семейная пара волшебников, желающая усыновить ребенка с магическими способностями. Мой приемный отец в то время работал в аврорате и знал, что в нашем приюте регулярно фиксируются стихийные выбросы. Правда, они не ожидали, что нас окажется двое… В общем, когда все выяснилось, они выбрали меня, а Тома вместе со мной брать отказались, говорили, что двоих детей им было не потянуть. Не буду сейчас вдаваться в подробности и в красках описывать, КАК они меня оттуда забирали, но кабинет директрисы и холл потом восстанавливали не один месяц… — Странно, что от этого чертового приюта вообще тогда что-то осталось, — мрачно процедил Волдеморт. — Это точно, — согласилась Мелинда. — Я после этого почти месяц с истощением провалялась, а потом моему приемному отцу предложили хорошую должность в австралийском министерстве магии, и мы уехали. — Ах, вот оно, в чем дело, — задумчиво пробормотал Слагхорн. — Да. Собственно, в Австралии я и жила до восемнадцати лет, пока Том не нашел меня. Оказалось, что за это время он успел раскопать нашу родословную, прикончить папашу-маггла и его родню, присвоить себе титул Наследника Слизерина и обзавестись кучей грандиозных планов на жизнь… — О, только не надо строить из себя невинную ромашку, — ехидно сощурился Волдеморт. — Не забудь рассказать, как ты сама за это время успела довести до инфаркта директора австралийской магической академии, устроить студенческий бунт, натравить змей на профессора, проклясть своего бойфренда и стащить из волшебного музея окаменевшее яйцо василиска! Мелинда только хмыкнула. — Директор был идиот, и бунт там назревал еще задолго до меня, профессор меня терпеть не мог и из вредности занизил мне оценку на экзамене, Кайл распускал руки, а яйцо… ну, мне было двенадцать, и я очень хотела себе маленького василиска, спасибо, что напомнил! — она гневно нахмурилась. — М-м, Мэл, я… — Даже не пытайся! Шехаисса я тебе не прощу никогда, понял?! — Э-э, Шехаиисса? — не понял Поттер, и тут же схлопотал неласковый взгляд от Мелинды. — Да, так звали питомца дедушки Салазара, которого ты угробил! Но я тебя не виню, — она внезапно смягчилась. — Если бы кое-кто не выпендривался… — Да я вообще был не в курсе о том, что творит дневник! — открестился Волдеморт. — А нефиг потому что разбрасывать крестражи где ни попадя! — Господа, — влез Слагхорн, — я прошу прощения, но все-таки, как так получилось, что вы, мисс Реддл, так хорошо… э-э… сохранились? Мелинда поджала губы. Волдеморт натурально взвыл. — Да чтоб ты своими ананасами подавился! Вот обязательно было напоминать?! — Как будто без него я бы об этом забыла! — прошипела Мелинда. — Хотите знать, почему я молодо выгляжу? Да потому что эта скотина десятилетиями держала меня в магической коме под заклятиями стазиса! После того, как он нашел меня, мы с ним отправились путешествовать по миру, изучали темную и светлую магию, смотрели, как живут другие волшебники, совершенствовали свое мастерство… А потом Тому стукнула в голову гениальная мысль облагодетельствовать родную Британию, и мы вернулись сюда. И сначала все было отлично — он собрал старых друзей, познакомил меня с ними, вместе мы разработали план по продвижению наших идей в массы, но при первой же возникшей трудности… — Трудности?! — возмутился Лорд. — Тебя чуть не убили! — Ой, ну не драматизируй! — закатила глаза Мелинда. — Так, слегка зацепило… но это же не повод прятать меня в коробку, как какую-то куклу! — Еще как — повод! Я не хотел снова потерять тебя, а ты меня не слушала и вечно лезла в самое пекло! — А что я должна была делать? Сидеть у окошка и вышивать крестиком, ожидая, пока ты завоюешь мир? Я тебе не выпускница института благородных девиц, а боевой маг, не слабее некоторых! — Да, но ты была уязвима! — Я? — Мелинда прищурилась. — Или это ты чувствовал себя уязвимым из-за меня? Ну конечно, у великих Темных Лордов не должно быть слабостей! Ты просто не мог оставить своим врагам такой рычаг давления на себя, поэтому решил меня спрятать! Даже воспоминания обо мне стер у всех, кроме самых близких! — Зато ты была в безопасности, — упрямо буркнул Волдеморт. — Я бы разбудил тебя сразу, как только война закончилась, но… — Но тут случился Поттер, и тебя окончательно переклинило, — съязвила Мелинда. — А потом ты разбудил меня в девяносто пятом, видимо, чтобы похвастаться новым имиджем, и усыпил, гад, обратно! — Потому что Дамблдор не должен был узнать о тебе! Если бы старик пронюхал, что у меня есть сестра, он бы нашел способ использовать это против меня! — Да не будь ты моим братом, я бы тебя безо всякого Дамблдора своими руками придушила! — «ласково» сообщила Мелинда. Взгляд Волдеморта приобрел почти виноватое выражение. — Мэл, ну прости меня. Я знаю, что вел себя, как свинья, но я решил, что пусть лучше ты будешь меня ненавидеть, чем погибнешь… — Ой, дурак, — тяжело вздохнула девушка. — Ну вот что мне с тобой делать, а? — М-м, развязать и помочь завершить начатое? — Волдеморт покосился на попятившегося под его взглядом Поттера. Мелинда фыркнула. — Ага, щас. Нет уж, Томми, о своих планах мирового господства можешь временно забыть. Значит так, — она поднялась и обвела взглядом притихшую толпу. — Это чудо я забираю… — Куда? — вскинулись Пожиратели. — Далеко и надолго, — обрадовала их Мелинда. — Для начала приведем его в порядок, а там видно будет. Не переживайте, новых глупостей я ему натворить не дам, так что… — Одну минутку, — внезапно раздалось из толпы, и вперед вышел Снейп, одетый почему-то только в брюки и рубашку. — О, Северус, — девушка улыбнулась, — спасибо, что разбудил и одолжил мантию. Вернуть? — Оставьте себе, мисс Реддл, — великодушно разрешил Снейп, игнорируя совсем недобрый взгляд бывшего Повелителя, смекнувшего, что к чему. — Я рад, что поспособствовал семейному воссоединению, но у нас осталась одна маленькая проблема… — О, боги, что еще? — Видите ли, дело в том, что ваш брат, сам того не подозревая, создал не шесть крестражей, а семь… и этим седьмым является мистер Поттер. — Что?! — хором изумились Волдеморт и Поттер. Снейп невольно хмыкнул этому редкому единодушию и коротко пересказал им умозаключения Дамблдора. — Так, — Мелинда тряхнула головой. — Том, ты знаешь способ вытащить крестраж из живого носителя? — Знаю, — хищно оскалился Волдеморт. — Авада. — Том… — Как только мальчишка умрет, осколок души вернется ко мне, как это произошло с остальными крестражами… — Том. — Что? Это чистая правда… — Том, прокляну! — Ну хорошо, — нехотя сдался тот. — Есть один способ… — Вот и отлично, — удовлетворенно улыбнулась Мелинда, подмигнув успевшему не один раз попрощаться с жизнью Поттеру, и подняла кубок с тыквенным соком. — Ну что, тогда я предлагаю выпить за знакомство? И да будет мир!