***
Сэт стоял около назначенной Серхом кафешки, облизывая шарик мятного мороженого. — Все-таки зря ты отказался, — добродушно улыбнулся он, слегка толкнув Курта плечом. — Есть мороженое в такую жару — легкий путь к простуде. — Курт поправил кепку. Как и советовал Серхио, ребята оделись попроще, и захватили кое-какую провизию и спальные мешки. Курт, представляя примерно, куда они едут всей компанией, собрал еще и походную аптечку: Серхио он, конечно, вполне доверял, но слечь с отравлением за несколько десятков миль от больницы желанием не горел. — Курт, ну попробуй… Можешь лизнуть если хочешь, ведь правда вкусно. Его слегка передернуло от такого щедрого предложения. — Давай начнем с того, что это крайне негигиенично… — Курт, у лучшего друга можно лизнуть и не один раз, — раздался сзади голос материализовавшегося будто из ниоткуда Дэвида. Все мечты Курта о том, что опоссум не придет, и избавит их от своих пошлых шуток, разбились на тысячи осколков. — Я вот не откажусь… — с ехидной улыбкой Дэвид медленно лизнул зеленый холодный шарик. — Только не говори, что ты продолжишь есть его… — серые глаза Курта посмотрели на Сэта со смесью надежды и раздражения. — Ну, а что такого то, — Сэт пожал плечами, продолжая есть мороженое. — Считай, мы с Сэтом почти поцеловались… — Дэвид!!! — раздраженно буркнул Курт, не зная, что и сделать с этим пошлым пикапером. — Ребята! Фух, я успел… — Романо, таща за спиной немаленький рюкзак, а сбоку кофр с фотоаппаратом и целый подсумок объективов и запасных батарей, устало упал на скамейку. — Представляете… чуть не потерял дома широкоугольный… объектив… — Рома тяжело выдохнул, сбросив рюкзак. — А ведь наверняка там будет столько возможностей… Курт прищурился, посмотрев на часы. Да, пунктуальность это точно не сильная сторона Серха, до назначенного времени осталось всего шесть минут, а его даже рядом нет. Внезапный громогласный рев вывел ребят из своих мыслей. Поначалу могло показаться, что внезапно в гавани Лос-Анджелеса пришвартовался линкор. Но нет, просто пикап барса остановился на парковке рядом. — Серхио! Наконец! — радостно обернулся Рома в сторону, откуда пришел рев. Вся четверка просто замерла от удивления, посмотрев на машину их друга. Всего пару месяцев назад это был довольно повидавший виды пикап, дай бог, если не успевший повоевать где-нибудь в Африке, но сейчас… Его можно было описать лишь словом «конфетка». Темно-синяя краска, блестящий хром, высокая подвеска. Особо необычно выглядела аэрография на водительской двери в виде волчицы с крыльями, в доспехах, с сияющим копьем и надписью «Валькирия» под ней. Отполированная машина будто сошла со страниц журнала. — Невероятно… — тут даже Курт на секунду потерял всю свою серьезность, смотря на авто с нескрываемым восторгом. — Ну вы идете или нет? — высунувшись из окна, усмехнулся Серхио. — Бензин все-таки не бесплатный, а шесть цилиндров жрут его очень немало… Запрыгивайте. — Ребята!!! — Рядом с головой Серхио в его любимых темных «авиаторах» возникла Кловер. — Это так круто! Когда мы выехали на дорогу, он так взревел! Сидевшая на задних сидениях Меропа довольно улыбнулась, помахав. — Вот же… Он сразу взял и прокатил обеих самых красивых девушек школы, — изобразил разочарование Дэвид, закинув в кузов рюкзак, и мигом пристроился поближе к Меропе. — Погодите… — нахмурился Курт. — Мы же все не влезем… — Да? — Приподняв очки, Серх оглядел всех собравшихся. — М-да… Тут я не подумал. Ну попробуйте, я вас утрамбую как-нибудь сзади… — А может, Курт, поедем в кузове? Там свежий ветерок, прекрасные виды… Романтика, — тепло улыбнулся Сэт, похлопав Курта по плечу. — Это небезопасно и… — Курт не успел договорить, как Сэт уже подсадил его в забитый рюкзаками и свертками кузов и запрыгнул следом, пока Романо устраивался за водительским сидением. Мягко выжав сцепление, Серх выехал с парковки, устремив свою «Сигрун» по автостраде, ведущей за город. — Он еще и имя машине дал… Кто вообще так делает? — раздраженно фыркнул Курт, полулежа на своем рюкзаке. — Тот, кто души не чает в своем творении… — Сэт поднял голову, подставляя волосы набегающему потоку воздуха, прохладному и свежему. — Серхио… Это же тот ловец снов что я тебе подарила? — Меропа только сейчас заметила болтающуюся на зеркале заднего вида вещицу. — Естественно, куда же я его еще мог повесить… Кловер, ты как штурман, доложи маршрут, все остальные, как пассажиры, раздражайте меня вопросом «мы уже приехали?» и спите, можете все сразу… — переключив передачу, Серхио поставив на магнитоле свой любимый, как его называл, «дорожный» плейлист. Можно было только удивляться, как Серх умудрялся подпевать каждой песне, отстукивая мелодию пальцами по рулю, общаться с другими водителями, моргая им аварийкой и дальним светом, и при этом вести довольно аккуратно. — Серх! Скинешь потом мне музыку? — Достав фотоаппарат, Рома начал щелкать затвором, снимая проносящиеся мимо пейзажи города, понемногу сменившиеся покрытыми невысокими деревьями холмами, переходившими в горы, своих друзей и все, что на его профессиональный взгляд заслуживало быть запечатленным. Вскоре остались позади немногочисленные небоскребы города и ряды уютных одноэтажных кварталов, теперь набравший ход автомобиль окружала лишь разделенная серой полосой дороги первозданная природа. — А ты точно знаешь куда ехать? — Безрезультатно повертев в руках исписанную бумажную карту, Кловер кинула ее на приборную панель. Высунувшись из окна, она подставила освежающему ветру свои волосы. — Не волнуйся, сейчас с трассы свернем, там немного проехать по бездорожью, и выедем на поляну около леса, плюс река будет совсем рядом… Калифорния для меня, как русского, почти родная земля, — заметив в зеркало удивленные взгляды друзей, Серхио многозначительно поднял палец. — Всего два слова: Форт Росс. Кстати, Рома, скажи тем, кто на свежем воздухе, чтобы они держались, на бездорожье нас будет трясти. — Ага, держались друг за друга… — улыбнулся Дэвид ехидно, как мог только он. — В точку, — Серхио фыркнул, сдерживая смех. Он вывернул руль, и машина выскочила на грунтовку, постепенно растворявшуюся в окружающей природе. Через примерно полчаса ребята наконец доехали до поляны, окруженной невысокими кустарниками вперемешку с дубами и кленами. Заглушив двигатель, барс ловко выпрыгнул из кабины и потянулся. — Ну что, вылезаем и разбираем вещи. Сэт, только прошу, там будет котелок, с ним очень аккуратно. — Зависит только от его наполнения. — Там сочное куриное филе, и если мы его лишимся, придется съесть одного из нас… — Подойдя к Дэвиду, Серх положил руку ему на плечо и покачал головой. — Прости, но это будешь ты… Опоссум, видимо, включился в игру, изобразив испуг. — Так, почему я? Давай лучше Курта, он всегда с такой кислой миной ходит. — Нет, друг, Курт для нас голос разума, да и от кислой физиономии мясо жесткое. Дэвид, не бойся, я обещаю, что приготовлю тебя очень вкусно. Девчонкам точно понравится. — Меропа, если что, завещаю тебе свою самую сочную и аппетитную часть! Разобрав вещи, Сэт и Серх отправились собирать дрова, быстро распределив остальным обязанности, Курт с девушками отвечал за воду, пока Дэвид и Романо ставили палатки, одну прямо в кузове пикапа на небольших креплениях. За всеми этими делами время пролетело незаметно, солнце понемногу заходило за горизонт, окрашивая все теплыми красноватыми красками. Рома тут же схватился за фотоаппарат, пока Серхио нанизывал мясо и сосиски на шампуры. Кловер о чем-то болтала с Меропой, подрумянивая нанизанные на палочки маршмеллоу. Дэвид подкидывал в огонь ветки, а Сэт сидел рядом с Куртом, попивая чай. Стоило мягкой полутьме укутать холмы, как друзья окружили костер, жаря на потрескивающем костре мясо. — Как думаете, каковы шансы, что ночью нас похитят пришельцы? — Кловер оглядела освещенные оранжевыми отблесками лица друзей. — Ну, в отношении меня точно небольшие, — улыбнулся Серхио, понюхав поджаристый кусок курицы. — Я только в машинах разбираюсь, а не в инопланетной технике… Вот тебя могут, как опасного свидетеля… Ну или Меропу как знатока звезд. Рома, сидевший рядом, лишь улыбнулся. Серхио постоянно говорил, что не верит ни в НЛО, ни в гороскопы, но при этом никогда не отказывался поговорить с девушками об этих вещах, как в принципе и об остальных. Даже если он не разбирался в какой-то теме, Серх всегда любил послушать, при этом показывая искренний интерес. — Да? А вдруг их двигатели похожи на наши? Тогда и ты тоже можешь пригодиться! — Я уж как-нибудь без этого обойдусь… А то заменят все внутри меня на кибернетику, вошьют жучков куда можно и нельзя, — Серх задумался, откусив кусок сосиски, — а мне опасных приключений и зимой хватило. Последние лучи солнца осветили проплывавшие по небу облака, постепенно угасая и уступая свое место холодному бело-голубому свету растущей луны. Лунный свет освещал покрытые кустарником пологие холмы вокруг и кроны дубов, будто окрашивая все оттенками хрома и серебра. Лишь огонь создавал круг теплого оранжевого света, выхватывая из темноты силуэты собравшихся вокруг. — Кстати, может быть, расскажешь, что тогда произошло? — Сэт медленно вдохнул аромат мяса, слегка толкнув локтем Курта, намекая, что это шанс узнать занимавшую его тайну. — Ребята, да ладно вам, ничего особенного… — замялся Рома, поежившись. — Да будет тебе, тут все свои, можно и поведать, да и обстановка располагает к историям… — приняв наиболее расслабленный вид, Серхио загадочно произнес своим мягким баритоном: — Все случилось, когда мы параллелью поехали на горнолыжную базу, вроде недалеко от Сиэтла… — Вот действительно классно — отпраздновать Рождество в компании друзей посреди заснеженных гор! — Восторг Ромы, кажется, немного разбавил даже кислую мину Курта, откинувшегося на сидении автобуса в попытке уснуть. — Я даже взял камеру, чтобы снимать во время спуска на лыжах, чувствую, материала будет не на один альбом точно! Ребята, которые ездили в прошлом году, были просто в восторге. — Отхлебнув горячего чая, Романо отыскал глазами сидевшего в соседнем ряду Серхио, который смотрел на покрытые блестящим снегом пейзажи со смесью детского восторга и капельки грусти. — Серх, только не говори, что тебя Курт укусил, и ты начинаешь превращаться в него, — улыбнулся Сэт, смотря на Серхио, шутливо толкнув плечом нахмурившегося Курта. — А? Да нет, просто смотрю на снег… Сразу дом вспоминается… — сказал Серхио задумчиво, снова прильнув к окну. Колонна автобусов неспешно ехала по дороге, минуя городки, мотели, заправки, вскоре уступившие место вздымающимся горам, укрытым зелено-белым ковром из елей и снега. Утомившиеся за время долгой дороги ученики высыпали их автобусов, разминая затекшие части тел, когда автобусы остановились на парковке горнолыжного курорта. По результатам распределения в комнаты, Серхио попал вместе с друзьями, сразу уступив верхнее место двухъярусной кровати Курту. Весь первый день прошел в распаковке вещей, беглом осмотре местности и небольшом сеансе катания по трассе. Но самое интересное началось вечером, когда усталые, но довольные ученики разбрелись группами по всему жилому корпусу; кто-то сидел у камина, травя страшные истории, где-то нашли гитару, напевая песни, часть играли в настольные игры. Атмосфера действительно была умиротворяющая, предпраздничная. — Как же здесь холодно… — поежился Курт, пряча руки в рукава теплого свитера. — И не говори… — Серхио, с чашкой дымящегося какао, сел в кресло у камина. — Это все из-за влажности. Я когда в Сибирь к другу ездил, холод не так сильно ощущался, а там, к слову, было почти минус тридцать. — Возможно это все проделки вендиго… — загадочно произнес Сэт, специально сев так, чтобы отблески огня в камине лишь слабо освещали его лицо. — Только не говори, что веришь в это… Мне и Кловер хватает, — начал было Курт, пытаясь спрятаться целиком в свитер, но Сэт мягко остановил его, приложив палец к губам. — Вендиго… Это духи каннибалы, живущие в уединении в лесах севера. Их можно узнать по ужасному холоду, который они распространяют вокруг себя, отчего несчастные путники, попавшиеся им на пути, промерзают насквозь за секунды. А тех, кого вендиго не съедает, он обращает в себе подобных… — Сэт умело нагнетал атмосферу, даже Романо сидел раскрыв рот, внемля каждому слову. Всполохи огня и треск дров в камине лишь добавляли общей атмосфере, пока Сэт продолжал свой рассказ, расписывая во всех красках страдания несчастных жертв злого духа. За разговорами никто и не заметил, как часовая стрелка перешагнула за полночь. И все потихоньку разбредались по своим комнатам. — Рома, а ты чего не спишь? — Серхио, натянув капюшон своей худи, подошел к стоящему у окна Романо. — Посмотри вон туда, в сторону небольшого сарая… Вендиго… Я стоял, смотрел в сторону леса, случайно заметил промелькнувшую тень. Начал присматриваться, ходить от окна к окну, а там он, — произнес он завороженно, устремив взгляд бирюзовых глаз в темноту хвойного леса. — Ты слишком впечатлительный… — усмехнулся Серхио, посмотрев в указанное место, и сам замер, понемногу меняясь в лице. В темноте явно виднелась одинокая худощавая фигура, сгорбленная, с подобием рогов на голове, и чем больше Серх всматривался, тем больше ему казалось, что глаза фигуры светятся холодным светом, пробирающим до костей даже внутри здания. — Таааак… — неуверенно сказал Серхио, сложив руки на груди. — Возможно, у нас просто коллективные галлюцинации… Ну или обычная коряга торчит. — Ты сам в это веришь? — Рома посмотрел в синие глаза Серхио. — Ну, я… Я уверен, что никаких духов нет. — Посмотрев в то же самое место, Серхио не увидел ничего. — Ладно, это не коряга, может егерь… — Может, — вздохнул Рома, дернув крыльями. — Слушай, у меня идея… — в глазах Серхио блеснул огонек. — Давай пойдем на фотоохоту, из этого выйдет классный репортаж. Если хочешь, я даже дерево какое-нибудь расцарапаю, и встану потом в тени, изображая злого духа. — Ну, было бы забавно, но как мы выйдем? Все же спят уже… — Вот именно что все спят, мы выйдем на часок, нас даже никто не хватится, а адреналина и впечатлений до конца поездки! — Серх уже был настроен решительно, дергая хвостом из стороны в сторону. — Через десять минут, в холле у выхода, проскочим мимо администратора, и потом так же зайдем. Давай, Рома, устроим себе маленькое часовое приключение. Кивнув, Рома все-таки поддался на уговоры Серхио, отправившись одеваться вместе с ним, благо Курт и Сэт уже спали. Выйдя за двери корпуса, парни направились к месту, где видели силуэт. — Ого… Следы… Серх, может пойдем обратно? Вдруг это еще маньяк, и он просто нас заманивает? — неуверенно дернул хвостами Рома, сфотографировав следы. — Не бойся, на нашей стороне численное преимущество, да и я уверен, что бегаем мы быстрее, — усмехнулся Серхио, поправив шарф, идя по следам. — Мы недалеко отойдем, так чтобы база была видна… Выдохнув облачко пара, Романо углублялся в сторону чащи. Беспокойство потихоньку отпускало Рому, рядом с таким другом он и сам будто подзарядился решительностью. — Видишь, Рома, это наверняка лесник, следы будто он в снегоступах… — рассуждал Серхио. — Небо какое-то сегодня затянутое… Луну почти не видно. — Да… Помню этим летом смотрели с друзьями метеоритный дождь на крыше школы. Сказочное зрелище, — мечтательно улыбнулся Романо. — Знаешь, наверное, даже жаль, что тебя тогда еще не было в нашей компании. Серхио лишь слегка улыбнулся, посматривая в сторону стоящей на холме горнолыжной базы. — Ну что, давай пару постановочных кадров? Найду ветки, чтобы были как рога, и встану вон там за сосной. — Погоди… Ты слышишь? — Рома повертел ушами, прислушиваясь. — Свист, будто буря. Внезапный порыв ветра со снегом чуть не сшиб их обоих с ног. Плотные густые хлопья сразу укрыли ребят почти непроницаемой завесой, заметая следы, а гул ветра не давал и слова сказать, заглушая все. — Хватайся! — Серх толкнул Романо к дереву, но самого его мигом скрыло в снегу. Рома обхватил ветки скрипящей под напором стихии ели, дожидаясь пока шквал утихнет. Плотные снежные хлопья забивались под одежду, царапая кожу даже через шерсть. — Серхио!!! — крикнул Романо, но голос его утонул в свисте ветра. Дождавшись, пока скорость немного утихнет, Рома отпустил дерево, пытаясь высмотреть вбелоймглеСерхио, но видимость была максимум на расстоянии вытянутой руки. Достав фотоаппарат, он выставил вспышку на самую большую мощность. На секунду показалось, что поток света разогнал мглу, осветив все, что было впереди. Рома медленно поворачивался, делая вспышку за вспышкой, пока около двух деревьев не проявился на миг знакомый силуэт. — Серх!!! Я так испугался!!! — подбежав к Серхио, Романо крепко схватил его за плечо. — Рома… — голос Серхио был какой-то другой, абсолютно потерянный и поникший, синие глаза беспокойно бегали из стороны в сторону, а хвост безвольно лежал на снегу. — Следы замело, мы потерялись. Я не знаю, как нам выйти обратно. На секунду Романо сам чуть не впал в апатию, но встряхнув головой, схватил Серхио за рукав и силой потащил за собой, пока впереди не вынырнул из темноты нависающий валун, образовавший подобие укрытия. Толкнув Серха под него, Романо залез следом, наконец не чувствуя пронизывающего до костей ветра. — Р…Рома… Одно хорошо, если мы сейчас замерзнем… Не сильно испортимся к моменту как наши тушки найдут… — Серхио усмехнулся, но слишком нервно и фальшиво. — Вот… Держи. Сняв шарф, Серхио повязал его Роме, укрывая лицо по самые глаза, сам же, отряхнув хвост от снега, уткнулся в него. — Давай, я сяду ближе, так греться проще. — Подсев вплотную к Серхио, Рома обнял его, сам прильнув к пушистому хвосту. Казалось, что в этой буре само время причудливо поменяло свой ход, став тягучим как кисель. Ребята не знали, сколько уже сидели под камнем: полчаса, пять часов, а может уже целый день. Гул ветра прекратился так же внезапно, как и начался, и в лесу повисла звенящая тишина. — Рома… Надо выбираться. — Серхио помог Романо выбраться, и, взглянув на небо, оба замерли на месте. Прямо над ними раскинулось и переливалось всеми оттенками зеленого, желтого, фиолетового и синего полярное сияние. Серхио открыл рот, желая что-то сказать, но так и не смог. Достав фотоаппарат, Романо сделал несколько снимков, мельком взглянув на Серхио, все так же стоящего завороженным — казалось, что и его синие глаза мерцают в такт сиянию, отражая в себе величие и глубину космоса. Отойдя чуть в сторону, Романо захватил в кадр сияние, покрытые снегом вершины гор и Серхио, щелкнув несколько раз затвором. — Рома, — сказал Серхио тихо, будто боясь развеять магию того что видел, — какая это красота… Друзья просто смотрели на сияние, в полной тишине, она сейчас могла сказать больше любых пафосных слов, и весь обратный путь до базы прошли, каждый погруженный в свои мысли и ощущения. — Знаешь, если ради такого стоило оказаться на волосок от смерти… Я не жалею, — улыбнулся Серхио, уже подходя к входу здания. — Может… Посидим у камина? Я какао сделаю, узнаем друг друга получше… — А давай, спать теперь все равно не хочется. Слушай, спасибо, что шарф дал, ну, под камнем. — Да... Ничего страшного, помочь своему… — Серхио запнулся, отведя глаза в сторону, — другу, для меня это в радость… Закутавшись в пледы, ребята сидели у камина, рассказывая друг другу о себе. — Рома, ты… Ну молодец что смог все случившееся пережить, в смысле с твоей семьей. А вообще, ты классный друг, я запаниковал, а ты меня силой вытащил. Отличное приключение вышло. — За авантюризм? — Рома поднял кружку. — За друзей… Надо будет в сауну, кстати, всем сходить, если не парился, значит жизни не видел.***
— Ого! Вот это да… — взволнованно сказала Меропа, — в тот день вам действительно благоволили звезды… Серхио, а было страшно? — Естественно! — Серхио, откусив мясо, задумчиво продолжил: — Особенно как представил, что нас откапывают через месяц из сугроба… — А вендиго? Вы его так не нашли? — включилась Кловер, видимо уже готовая выдвинуть теорию, что это наверняка был пришелец, успешно телепортированный на родную планету. — Меня интересует другое, — как обычно ехидно улыбнулся Дэвид, как обычно улыбался, придумав очередную шутку. — Расскажи, как вы сходили в сауну, все-таки четыре друга, наедине, в одних полотенцах… — Дэвид, по невероятно тонкому льду ходишь с такими шутками… А вообще не надейся, ничего не было, просто попарились, — рассмеялся Серх. — Может, сам расскажешь историю? Только не про то, как взял номерок у той девушки из кофейни. Так за разговорами ребята досидели до полуночи, костер почти потух, все пожаренное было успешно съедено. — Какие тут звезды… — мечтательно сказал Рома, смотря на небо. — Лучше, чем когда мы были на крыше школы. — Нет светового загрязнения, — Курт, наконец, вступил в полемику, во всех подробностях рассказав, как свет мегаполиса не дает насладиться ночным небом во всей красе. — А вообще пора спать, наверное, — наиграно зевнул Дэвид, сев поближе к Меропе. — Можно я к вам в палатку? А то у ребят на троих… А в кузове мы как раз все поместимся. — Только учти, если что — женишься сразу на обоих, — усмехнулся Сэт со своей обычной ленивой улыбкой. — Что? Да как обо мне вообще такое подумать можно, я же приличный парень все-таки… — Да-да, и учти, если что, мертвым притвориться не выйдет. — Серхио закинул на заднее сиденье пикапа плед и надувную подушку, залезая следом. Сон снова не шел к Серхио, Морфей всеми силами не пускал его в свои объятия. Устав от этого, Серхио вылез из машины и сел около потухшего костра. — Не спится? — раздался голос Ромы за спиной. — Да, все свежий воздух, сил придает. Романо сел рядом, смотря на мерцающие вдали огни Лос-Анджелеса. — Слушай, — тихо сказал Серхио, — как думаешь, Сэт наберется когда-нибудь смелости, ну, сказать все Курту? Рома лишь неопределенно повел плечами. — А ты бы сам как поступил на его месте? — Не знаю, вроде и плохо держать такое внутри, терзать себя мыслями. Но он боится потерять хорошего друга. И я его понимаю. А знаешь, что самое забавное? Если принять теорию мультивселенной, то в бесконечном множестве миров он уже все рассказал. А в другом бесконечном числе они даже не знакомы. Все, что могло произойти, произошло. Все, что может случиться, обязательно случится. — Значит в куче миров… — Рома посмотрел на Серхио. — Мы остались под тем камнем навсегда, — тихо выдохнув, сказал Серх, смотря на звезды. Тишину ночи нарушил тихий гул теплого ветра. — Санта-Ана, — тихо произнес Рома, положив голову на колени. — Чего? — дернул ухом Серхио, покрутив пальцами штангу в ухе. — Теплый и сухой ветер, дует с континента в сторону океана… — Интересно… Ладно, пойду я спать. Мне еще вас всех по домам развозить, а вы сможете отоспаться по дороге. Кстати, приходите завтра втроем в гости. Сам понимаешь, одному дома бывает одиноко… Родители приехать смогут только после каникул. А с вами весело. — Хорошо, уверен, никто не откажется, — похлопав Серхио по плечу, Романо залез в палатку и застегнул молнию входа. Устроившись поудобнее на заднем сидении машины, Серхио наконец смог крепко уснуть.