Творец Стали

      В небольшом лагере Механиков бурлила повседневная жизнь: техники в мастерских ремонтировали и строили машины, торговцы объявляли о своём товаре и совершали сделки, гражданское население производило необходимые всем ресурсы, или же просто пыталось любыми доступными способами выжить в суровом мире, пережившем катастрофу. Среди множества смуглых, грязных или чумазых жителей выделялся человек, явно не из местных. Он носил коричневую кожаную куртку с нашивкой Мусорщиков на плече, поверх которой ремешками за правым плечом было пристёгнуто что-то металлическое и квадратное, толщиной с книгу: может, ёмкость для воды, может, кислородный баллон, а может, дополнительный запас патронов для револьвера, покоившегося в кобуре на поясе. Основной же боезапас этого человека хранился в патронташе, который также совмещал в себе функцию кожаного ремня, державшего на поясе чёрные штаны из плотного брезента, заправленные в чёрные резиновые сапоги с металлическими пластинами. Ветер слегка тревожил его угольно-чёрные волосы, плавно переходящие в бакенбарды и усы. На слегка нахмуренном от яркого солнечного света лице был отчётливо виден след от загара — результат ношения кислородной маски. Голубоглазого мусорщика звали Лург.       Мусорщик находился здесь в поисках очередного приключения, награда за которое пойдёт в общую кассу. Однако все его мысли в этот момент были сосредоточены на одном — бурчащем желудке. К сожалению, в новом мире не умерли некоторые старые проблемы человечества. Одной из них был голод. Пощупав во внутреннем кармане куртки шелестящие продуктовые купоны, он направился к бараку через дорогу, над входом которого красноречиво покачивалась вывеска со скрещёнными ложкой и вилкой. Внезапный оглушительный рёв клаксона заставил Луга в страхе отскочить назад, вызвав смех у некоторых прохожих. Перед ним по главной дороге проехала большая фура, оставив после себя глубокие следы на песчаной дороге и столбы пыли. Мусорщик отмахивался и кашлял, но, гонимый голодом, всё же осмелился пройти сквозь песчаную завесу и добраться до заветного места, где его накормят.       Посетителей в этой забегаловке было не очень много, как и самих столов, где можно было устроиться. Недолго думая, Лург выудил из-за пазухи талон и подошёл к прилавку, которым заправлял высокий человек, чьё телосложение было спрятано под не один раз залатанным льняным плащом. Лург: «Здоров, хозяин. Что у тебя из съестного?» Кладовщик: «Всё как обычно — вскрытые сухпайки. Консервы, сухари, бекон, каши, чай. Сахар и сгущёнку отпускаю за два талона». Лург: «Ну даёшь, отец. Ладно, завари кашицы, пару сухариков в прикуску и чай без сахара».       Талон перешёл от Лурга к новому хозяину. Пока у кладовщика разогревалась вода на спиртовке, сам он в это время шелестел пакетами во вскрытом ящике, разыскивая уже открытый, из которого можно было достать запрошенные сухари и чайный пакетик. В это время сам мусорщик повернулся и из-за плеча начал рассматривать посетителей. За столом поближе сидела явно бедная парочка, уплетавшая перловую кашу. На их бедность указывала изрядно рваная одежда и выражение лиц, наполненное грустью и печалью. Чуть поодаль, распластавшись на двух стульях, дремал водитель с шипованными напульсниками, гогглами и ярким ирокезом на голове. Бешеный. В Каганате мало людей, которые хотят всю жизнь передвигаться на двух ногах и заниматься скучной рутинной работой, лишая себя радости бешено прокатиться по пустошам, поливая очередную жертву свинцом, или радостно взорваться об какую-нибудь скалу. В дальнем краю барака сидел кто-то ещё, но слишком слабое освещение не позволяло рассмотреть этого посетителя. Кладовщик: «Держи свой обед! Посуду потом верни!»       Лург забрал небрежно строганную доску, выполняющую роль подноса, и, позвякивая алюминиевой посудой с заказанной едой, отправился на место трапезы — самый дальний и тёмный угол барака, так как ему не хотелось связываться с бедняками, а уж тем более — с бешеным. Осталось понадеяться, что сидящий в потёмках незнакомец окажется неразговорчивым, или же одним из своих. Когда мусорщик присел за выбранное место, незнакомец повернулся к нему и приблизился. Лург: «Чем обязан, мужик?» Незнакомец: «Да уж скорее “папаша”, дружок. Забыл уже, как всего полгода назад таскал мне траву домой?» Лург: «Герман? Ты, что ли?» Герман: «Ну разумеется, ёлки-палки! Ладно уж я впотьмах сижу, потому что привык уже — дома свет только в кабине водится. А ты-то что тут прячешься?» Лург: «Псих из Бешеных — не самая лучшая компания. Да и с попрошайками тоже неохота связываться. Ты тут какими судьбами? Обосновался?» Герман: «Ну, тут вроде бы поспокойнее. Всё же, Механиков все одинаково уважают, потому тут почти нет разборок и бандитских рейдов». Лург: «Понятно. А я как раз ищу такую разборку или рейд. Деньги, знаешь ли, всегда нужны Братству». Герман: «Тогда тебе надо держать ухо востро. Я слышал, как по дороге проехала фура. Наверняка очередному купцу нужно сопровождение через опасные районы». Лург: «Гляжу, ты прям оживился. Неужто хочешь тряхнуть стариной?» Герман: «Да, парень, зришь в корень! Хоть быть пенсионером мусорщиком — штука очень выгодная, но, всё же, скука порой сжирает с ногами! Сахару?»       Лурга удивила щедрость неожиданно встреченного товарища-мусорщика. Но не меньше его удивлял его энтузиазм в желании в очередной раз столкнуться с опасностями, который его возрасту обычно был не свойственен. Тут послышался голос из динамика, сообщивший о предложении для желающих заработать — хозяин фуры собирает конвой для поездки к одному из аванпостов Бешеных в восточной части Каганата. Как ни странно, заказчиком оказался купец на той самой фуре, что полчаса назад чуть не закатала Лурга в песок. Кроме пары бывалых мусорщиков здесь были один скиталец и бешеный, который совсем недавно дрых с запрокинутой головой в забегаловке, пуская слюни. Объёмного шарообразного вида человек с приподнятым на лоб противогазом в богато украшенном плаще рассказывал добровольцам о пункте назначения. Купец: «Пунктом нашего назначения является вот этот форпост, называемый Бешеными “Утёс Пэппи”. Лидер той группы пообещал мне солидный куш за тонну ракетных ускорителей. Само собой, вам, как охранителям, достанется доля. Каждому выдам по 30 монет!» Охотник: «А если кто-то из стаи падёт в дороге?» Купец: «Кто-то из стаи? Ну, этого не хотелось бы. Мёртвым я не плачу, так что не надо строить из себя смертников». Охотник: «Я готов! Только дайте мне жертву!» Купец: «А что же остальные примолкли? Вы же тоже с нами едете?» Альбатрос: «Ну маршрут приблизительно понятен. Есть предположения, на каких участках наиболее вероятны нападения стервятников?» Купец: «На самом деле, я это не продумывал. Вряд ли нас ждёт хорошо спланированная засада. Так что тут будет решать мощь ваших машин и мастерство каждого».       Лург и Герман единогласно согласились на поездку и разошлись к своим машинам будить водителей. Машиной авантюриста была небольшая бронированная легковушка с массивными крыльями и кенгурятником Мусорщиков, за рулём которого сидел бывалый механик Мастер Джек. В качестве вооружения на нём было установлено два пулемёта «Вектор»: один приварен к крыше кабины с левого краю, а второй — на лафете за ней. У Германа машина была куда крупнее и представляла собой передвижной дом: за кабиной «Дальнобой» располагался огромный бронеотсек с решётчатыми окнами, где старый мусорщик проводил вечера за чаепитием и прослушиванием музыки. На его крыше установлены башенная пушка «Малыш» и пулемёт «Вектор», чтобы никто не осмеливался беспокоить пенсионера Братства. Бешеный по кличке Охотник сел в свой типовой бронемобиль типа «Кровопийца» с дробовиком «Кувалда» и двумя ракетометами «Оса». А скиталец по кличке Альбатрос забрался в своё одноимённое восьмиколёсное чудовище с двумя автопушками «Рапира». Лург заметил, что у бродяги своеобразное ассоциативное мышление, как он связал покрашенные в белый цвет авиакрылья на своей машине с теми, что имели древние птицы, летавшие через океаны.       Временем выезда было назначено на самое раннее, когда большая часть людей спала. Ворота лагеря раскрылись, выпустив из безопасного участка в Пустоши огромную фуру и четыре вооружённых машины, служивших ей защитниками. До рассвета путь был спокоен: Герман и Лург ехали с правого и левого борта от фуры, Альбатрос ехал впереди и разведывал окрестности, готовясь в любой момент сообщить по рации о приближении неприятелей или других случайных попутчиков, а Охотник замыкал строй, периодически донимая скитальца вопросами касательно присутствия «добычи». Тем временем, между Мастером Джеком и Лургом шли беседы о разном. Мастер Джек: «Сегодня полдня сидел тебя ждал и ржал, как сволочь». Лург: «От чего ржал?» Мастер Джек: «Ну вот, смотри: книги и журналы у нас сейчас продают по пятнашке. Кому для мозгов, кому для розжига. А теперь представь: один из наших стал свидетелем сделки, где один журнал продали… задумайся! За пятьсот золотых! Это наши по радио рассказали!» Лург: «Ни хрена себе! Это что же в этой книге такое написано, что за такую цену можно купить кучу оборудования на приличный тягач?» Мастер Джек: «А там просто голые бабы были!» Лург: «Чего? Где-то ещё находятся журналы с голыми бабами?» Мастер Джек: «Да, ёлки-палки! И ведь на этом большие деньги срубают! Нет бы там аккумуляторы развозить, кабели или электронику какую! Журнал с бабами!» Лург: «Ну, что поделать, человеческие прихоти ценятся выше всего. Кстати, там по радио про нас с тобой что-нибудь говорили?» Мастер Джек: «Да, кстати. Я разговаривал с Беем, он велел нам возвращаться назад, ибо появилось для нас поручение». Лург: «А куда и что делать?» Мастер Джек: «Я не расспрашивал. Бей только сказал, что будем как обычно металл искать». Лург: «Понятно. Значит, после этой экспедиции сразу рулим домой».       Первая встреча со стервятниками произошла в полдень в глубоком каменистом ущелье, где царила тень. Альбатрос передал сигнал тревоги по общему каналу и начал сдавать назад, атакуя ближайшую цель очередями из автопушек. Велика была радость Охотника, который немедленно вдавил педаль газа в пол и со всей прытью направился прямиком навстречу едущей банде, давая по ним первый залп из двух «Ос». Машины мусорщиков старались не отдаляться от фуры и кружили вокруг неё, поливая огнём всякого наглеца, осмелившегося подойти на опасное расстояние к колёсной громадине. Герман на короткой дистанции подбил двух пильщиков, а Лург короткими очередями уничтожал багги с дробовиками. Эфир резко заполнился переговорами защитников. Альбатрос: «Пять целей с северного склона!» Охотник: «Преследую добычу!» Герман: «Куда забрёл, хулиган! А ну-ка… на!» Лург: «Герман, поверни вправо, пильщика пропустишь!» Охотник: «Умри, никчёмный!» Лург: «Аккуратнее стреляй, балбес! Чуть колесо мне не снёс!» Охотник: «Не стой между охотником и жертвой!» Герман: «Под снаряд не лезь!» Альбатрос: «Ещё три цели с востока!»       Со временем битва превратилась в суматоху. Мусорщики старались держать строй, в то время как бешеный в исступлении гонялся за каждой машиной, осыпая всё вокруг ракетами и стреляными гильзами от своего дробовика. Нередко шальная дробь проходила и по обшивке соратников, но его это не волновало, ибо его мозг был сосредоточен только на преследовании и уничтожении стервятников. То и дело тем приходилось прекращать огонь в неудобный момент или в последнюю секунду смещать ствол, чтобы не подбить психованного конвоира. Пара снарядов автопушек случайно угодили ему в конструкции на правом борту, а один из пушечных снарядов взорвался у него под кормой, отломав шипованный бампер, хотя мог разнести добрую половину машины. В ответ на это Охотник бранился на авторов случайных оплеух и получал в ответ точно такие же пожелания. Фура продолжала двигаться, хотя купец уже понимал, что часть его прибыли неизбежно пойдёт на ремонт из-за бешеного. Ущелье почти закончилось, Альбатрос снова поехал вперёд на разведку, совмещая это действие с обстрелом стервятников. Альбатрос: «Впереди чисто! Поднажмите! На равнине мы получим преимущество!» Купец: «Принял! Парни, педаль в пол!»       Лург ушёл в арьергард и из двух пулемётов прикрывал фуру и «Тихоход» Германа, увеличивших скорость. По радио слышался удовлетворённый смешок Охотника, оставившего после себя десятки остовов горящих багги. Вдруг скиталец снова заговорил. Альбатрос: «Внимание! Четыре цели с севера! Идут из-под горы, веду огонь!» Охотник: «Добыча не должна уйти!»       Бешеный хотел во что бы то ни стало одним из первых столкнуться с противником, хотя его уже давно опередил скиталец, обстреливая врагов из двух «Рапир». Он заметил, что пытается неудачно просочиться между фурой и большим гусеничным домом мусорщика Германа. Шипованные колёса упирались в траки, из-за чего «Кровопийца» не мог проехать. Давать задний ход было бы постыдно, иначе вся добыча уйдёт и достанется другим. Охотник: «Добыча не должна уйти…» Правая «Оса» навелась на гусеницы и дала залп обеими ракетами, перебив траки. Лург: «Ты что творишь, придурок?!»       Бронемобиль бешеного успешно вырвался вперёд и тут же резко повернул направо, где его ждала очередная банда стервятников. «Тихоход» проехал несколько метров и остановился точно на выходе из ущелья. Справа на него на полной скорости ехал багги-смертник со взрывным копьём и дополнительной взрывчаткой для тарана. Лург: «Герман!»       Сперва послышался хлопок от взрыва копья, которое вынесло дверь кабины и убило старика, прежде чем он успел обернуться. Следом раздался мощный взрыв от столкновения начинённого взрывчаткой смертника с «Тихоходом», после чего на тот свет отправился напарник Германа — водитель по кличке Глухарь. Лург и Мастер Джек были настолько в ужасе, что даже остановились и выглянули из приоткрытых дверей. Лург: «Что ж ты, старый, попёрся-то с нами? Сидел бы сейчас чай пил, да “Помойщиков” слушал». Мастер Джек: «А как это произошло, я не понял? Только что всё было в порядке и вдруг бабах». Лург: «Да этот урод ему ракетами траки перебил и под смертника подставил». Мастер Джек: «Охренеть! Мы будем что-то делать?» Лург: «Сделаем. Поехали».       Весь остаток дороги поездка проходила без происшествий. Взрыв «Тихохода» разворотил правый борт фуры, но ценный груз не повредил. Пару раз конвой встречался с патрулями Бешеных, но те только допытывались о перевозимом грузе, после чего уезжали дальше. Очевидно, что больше не предвидится никаких столкновений, потому Мастер Джек решил включить музыку — разрядить повисшую напряжённую тишину. Лагерь Бешеных представлял собой большой холм, по периметру которого были расставлены баррикады, шипы и прочие конструкции, препятствующие визиту непрошеных гостей. Кроме этого, к некоторым из баррикад были пристроены трамплины, давая возможность обитателям быстро и с весёлым гамом выбираться в Пустоши, в то время, как возвращаться приходится по старинке через большие ворота. Фура купца вместе со своим конвоем остановилась посреди большого поля, изрезанного следами шин. Экипажи вышли из своих машин и направились к нанимателю за платой. Купец: «Итак, я своё слово держу, вот ваша награда. Господин скиталец, ваша зоркость очень пригодилась нам». Альбатрос: «Обращайтесь». Купец: «Моя благодарность Мусорщикам. Очень сочувствую вашей утрате. Наверное то был ваш отец?». Лург: «Нет, просто старый товарищ». Купец: «Мне жаль. Теперь вы — гроза стервятников. Вот ваши деньги!» Охотник: «Славная была охота!»       Довольная ухмылка бешеного, который даже и не думал раскаиваться в содеянном на дороге, привела Лурга в неописуемый гнев. Он набросился на него, отвесив ему мощный удар кулаком по лицу, отчего у того с брызгами крови вылетел зуб. Бешеный в падении сгруппировался и сделал откат назад, после чего в его руке блеснул мачете. Ему захотелось расквитаться со своим обидчиком, а заодно и отобрать у него заработанные деньги. Однако, у мусорщика нашёлся превосходный ответ холодному оружию — из кобуры выскочил блестящий и массивный револьвер РШ-12 с увеличенным курком. Воздух содрогнули выстрелы: Лург, нажав на спусковой крючок и взводя рукой курок, выпустил в безумного Охотника три пули калибра 12,7 мм. Окружающие наблюдали эту сцену с недоумением. Лург: «Поохотился, урод. Джек, заводи мотор!»       Не желая испытывать удачу, мусорщики покинули лагерь и направились в сторону главной базы, где их ждал Бей Скара.