Шёпот Тенистой Рощи

Через какое-то время всадники вышли на развилку тропинок. Граф Мелвин остановился в недоумении. — Где же наш проводник? — спросил он, озираясь по сторонам. — Он же обещал, что будет ждать нас здесь. — Проводник? — подала голос Мора. — Да, нас привёл сюда один человек, — сказал граф. — Он сказал, что нашёл лагерь разбойников, которых мы уже много недель разыскиваем повсюду по приказу князя Экселя. Он предложил нам стать проводником в Тенистой Роще. Мы знали, что сами заблудимся в лесу, к тому же, в нём, говорят, происходят странные вещи, порой даже ужасные, потому мы и приняли его помощь. — Вы приняли помощь незнакомого человека? — спросила Мора. — Как он выглядел? Граф хотел что-то сказать, но вдруг задумался. — Странная штука… — удивлённо проговорил он. — Я не могу вспомнить его внешний вид! Гильзо, мой верный оруженосец, может, ты помнишь? Гильзо отрицательно покачал головой, равно как и остальные рыцари. Мора задумалась. — Это действительно странно… — вновь заговорил граф Мелвин. — Как будто кто-то стёр его облик из моей памяти! — Эй! Смотрите, что я нашёл! — воскликнул Гильзо, слез с коня и подобрал что-то на перекрёстке тропинок. — Да это же письмо! Гильзо подал его графу, который тут же вскрыл конверт. Граф вынул письмо и прочитал сначала про себя, а затем вслух: — «Мне очень жаль, что я покинул Вас, граф. Обстоятельства сложились так, что мне пришлось скрыться. Но я выполню свои обязанности до конца, как и обещал. Вы выберетесь из Тенистой Рощи, если пойдёте по левой тропинке. Она выведет вас прямо в деревню, откуда вы прискакали. Главное — не сворачивайте с неё. Удачи Вам! Ваш проводник». Очень интересно… Граф Мелвин снова задумался. — Ну что ж, он сумел провести нас к лагерю разбойников, у нас нет причин не доверять ему. Сделаем так, как он сказал. Пойдём по левой тропинке! Граф поскакал первый, остальные за ним. Через некоторое время тропинка действительно вывела всадников из леса и привела в деревню. И с первого взгляда на неё было понятно, что в ней произошло что-то ужасное. Повсюду были разруха и разгром. Дома горели, повсюду валялись тела людей. Всадники медленно ехали по центральной дороге, озираясь вокруг и ужасаясь увиденному. Гильзо подъехал к трупу, валяющемуся в луже грязи лицом, и мечом перевернул его. На лице убитого виднелись струпья. — Хилины… — процедил Гильзо. — Здесь побывала Чума Марона! — Да, эти существа всегда нападают из ниоткуда и уходят в никуда… — сказал граф Мелвин. — Господи, как же остановить этих чудовищ? — Говорят, у хилинов есть нечто вроде гнезда, — заговорила Мора. — Но где оно находится, никто не знает. — Да и вряд ли хочет узнать… — произнёс Аксельм, рассматривая очередное тело. — Я давно выслеживаю этих тварей, но каждый раз их следы где-то обрываются, — сказал граф Мелвин. — Они словно сквозь землю проваливаются… Вдруг навстречу всадникам выбежал странный человек с расширенными от ужаса глазами, истекающий кровью, и завопил: — Боже мой, помогите, прошу вас!!! — Он жив! — крикнул граф. — Быстро, помогите ему! Гильзо сделал знак двум рыцарям, и они слезли с седел и подбежали к израненному человеку. Он упал им на руки и чуть не потерял сознание. — Скорее, воды ему! — орал граф Мелвин. Один из рыцарей взял свою флягу с водой и сунул её в рот бедолаге. Тот жадно впился губами в сосуд, проливая воду на грудь. Граф Мелвин подошёл к нему и спросил: — Скажи нам только одно, прошу тебя: куда они ушли после того, как… всё было кончено? Человек трясущейся рукой указал им прямо. — Спасибо, — граф похлопал его по плечу. — Вы двое останетесь здесь и присмотрите за ним, остальные — за мной! Два рыцаря кивнули. Граф уже хотел уезжать, но тут вспомнил про Мору и Аксельма. — Что ж, обстоятельства изменились. Теперь я не заставляю вас идти со мной. Вы можете отправляться по своим делам. — Нет, граф, мы Вас не оставим, — твёрдо сказал Аксельм и посмотрел на Мору. Та лишь пожала плечами. — Но ведь вы можете погибнуть! — воскликнул Мелвин. — Ты точно в этом уверен? — Да, граф, я пойду с Вами, — сказал Аксельм и уже хотел идти, но вдруг обернулся к Море. — А ты, Мора, оставайся и присмотри за раненым. Здесь безопаснее. Хилины никогда не возвращаются туда, где они уже были. — Я не нуждаюсь в твоих указаниях… — бросила Мора и пошла к раненому. Аксельм постоял немного, глядя то на Мору, то на землю, а затем развернул коня и обратился к графу: — Она травница и поможет ему. — Хорошо, — кивнул граф и посмотрел на двух рыцарей, стоявших рядом с раненым. — Выполняйте все её распоряжения. А теперь — вперёд! С этими словами граф Мелвин развернулся и поскакал по дороге. Всадники (а вместе с ними и Аксельм) помчались за ним вслед. Один раз парень остановился и обернулся в надежде, что Мора оглянется на него, но, увидев, что внимание травницы принадлежит лишь раненому, резко натянул поводья и пустил коня в галоп.