Осколки души.

      Теплые лучи восходящего солнца огненным светом освещали улицы небольшого городка, оставляя отблески и блики в сверкающих окнах небольших домов и магазинов. В воздухе витал запах свежей выпечки и корицы, который исходил от небольшой кофейни в центре города, около огромного фонтана, излюбленного места встречи для всех жителей Хитерфилда. Кофейня всегда притягивала к себе ароматными круассанами и свежим кофе, который стоило выпить до обеда, чтобы день прошел идеально.       Сейчас в заведении сидела одна светловолосая девушка, полностью погруженная в чтение книги. Длинные волосы были собраны в небрежный пучок, но некоторые пряди всё равно выбивались и опускались на хрупкие плечи. Черная кожаная куртка, оказавшаяся на пару размеров больше, в комбинации с облегающим черным платьем и грубыми ботинками идеально сидела на блондинке, выделяя её из остальной толпы. Погруженная в свои мысли, она не заметила, что засиделась дольше, чем планировала и, резво схватив сумку и рассчитавшись с симпатичным официантом, выбежала на улицу.       Около школы уже собрались все учащиеся и учителя — новый учитель по истории решил отправиться на экскурсию в другой город. Эта практика была новой для небольших городков, но почти все с энтузиазмом поддержали идею, и она очень быстро была реализована. Около учителя по истории стояла смуглая застенчивая девушка, выглядевшая моложе своего возраста за счет больших круглых очков, неуверенно державшихся на тонкой переносице. Она оживленно разговаривала с преподавателем, который, гордо выпячивая грудь, отвечал на её вопросы. Девушку звали Тарани Кук — первая отличница в школе, имеющая авторитет как среди учеников, так и среди учителей. Она ни раз побеждала на олимпиадах, принося своей школе многочисленные награды, и имела идеальную успеваемость, а так же отличалась безупречной репутацией и хорошим воспитанием. В ней все было строго и отточено: от уложенных коротких кудрей до начищенных до блеска черных туфель на небольшом каблуке.       Не замечая никого на своем пути, к группе бежала худенькая китаянка с развивающимися на ветру длинными косичками. На ней был легкий шифоновый сарафан с мелкими голубыми цветами, подчеркивающими хитрые глаза его обладательницы. Подскользнувшись на банановой кожуре, Хай Лин упала прямо на свою одноклассницу Ирму под громкий смех одноклассников.       Корнелия подошла как раз в тот момент, когда Ирма уже забыла про падение и яростно доказывала капитану футбольной команды, что у неё намного лучше удар, чем у него. Рыжеволосая девушка имела некоторую популярность среди мужской половины школы: парни считали её своим другом, но никогда не обращали на неё внимание как на девушку. Но этот факт никак не влиял на веселый нрав рыжеволосой, которая всегда предпочитала погонять мяч на футбольном поле, чем надеть юбку.       Когда весь класс думал, что все собрались и можно отправляться, учитель объявил о не запланированном появлении новенькой, которая перевелась вчера вечером. Все сразу оживились и с энтузиазмом воображали новую ученицу, которая явилась с небольшим опозданием. Ей оказалась милая семнадцатилетняя девушка в джинсовом комбинезоне и розовой футболке. У девушки были ярко-алые волосы, доходящие до плеч и глубокие темно-карие глаза, которые с любопытством рассматривали одноклассников. Несколько минут школьница молча наблюдала, краснея от взглядов одноклассников. — Вилл Вандом, — робко произнесла девушка, — Буду рада с вами познакомиться.       Корнелия смотрела на новенькую с презрением, замечая, что теперь не она является центром внимания всех парней школы, однако, после представления большая часть одноклассников переключилась вновь на первую красавицу, стараясь уговорить девушку сесть с ними в автобусе, поэтому вскоре она и вовсе забыла о некой Вилл. В ответ на все уловки парней из футбольной команды она лишь игриво хлопала ресницами, мило улыбаясь и говоря всякие глупости, чтобы они видели в ней всю ту же недосягаемую Корнелию Хейл, не имея возможности подобраться ближе.       Пока шли оживленные выборы мест, Вилл стояла дальше всех, не решаясь ни с кем заговорить, но Хай Лин сама подошла к ней и, угостив девушку соком, предложила сесть с ней в автобусе, оживленно рассказывая обо всех одноклассниках, на что Вандом едва успевала кивать, уже не понимая, на кого стоит смотреть. — Так, проведем перекличку, — крикнул учитель, называя по имени каждого ученика и отмечая его в списке, — А теперь занимаем места в автобусе.       На протяжении всего пути, который оказался довольно долгим, учитель пытался рассказать о музее и городе, в который они едут, но слушала его лишь Тарани, иногда задавая вопросы и делая свои заметки в маленьком кожаном блакноте. Все остальные же весело проводили время: кто-то играл в правду или действие, как Корнелия и Ирма, кто-то пытался отыскать бутерброды или иные запасы еды, некоторые смотрели фильмы или слушали музыку, а остальные просто спали или загадочно смотрели в окно.       Гостиница, в которую они приехали, казалась слишком странной и совсем нежилой, полы скрипели от каждого шага, а сквозило даже из закрытых окон. На ресепшене, которым оказался обычный письменный стол и миловидная пожилая женщина, им быстро выдали ключи от забронированных номеров в комплекте с правилами отеля. Хоть старушка и выглядела обычно, но что-то в её механических движениях и слишком натянутой улыбке насторожило пятерых учениц.        По плану преподавателя, они должны были жить в комнатах по пять человек и, быстро скинув вещи и приведя себя в порядок, всей группой встретится в холле на первом этаже, чтобы дружно отправиться на запланированный ужин. Но для девушек из комнаты 515, дорога обратно оказалась катастрофой. Корнелия, Ирма, Хай Лин, Тарани и новенькая Вилл молча шли по пустынным обшарпанным коридорам, вздрагивая от каждого шороха и неестественного звука. — Сколько мы ещё будем ходить? — недовольно пролепетала Корнелия, укоризненно смотря на остальных. — Если хочешь быстрее прийти, то не ной, а вспоминай дорогу, — язвительно вставила Ирма; рыжеволосая крайне любила подкалывать кого-то. — Что же ты сама вспомнить не можешь? — ухмыльнулась Хейл, закатив глаза, и демонстративно отвернулась. — Перестаньте, — мягко сказала Хай Лин, — Давайте прислушиваться к друг другу. — Сомневаюсь, что смогу прислушиваться к той, которая может разгуливать в тренниках с пятном от кетчупа, — блондинка показала Ирме язык. — Смотрите, — вдруг крикнула Вилл, — Там что-то шевелиться.       Все синхронно повернулись в сторону двери, на которую указала новенькая. Казалось, что за дверью кто-то был и наблюдал. Однако никто не решился сделать шаг к номеру, из которого так и веяло ледяным ужасом. Едва уловимый звук шаркающих шагов засел у каждой в голове, не в силах оторваться, они смотрели на щелку в двери. Тарани громко закричала, увидев темную руку, открывающую дверь. В этот момент всё провалилось в темноту, а звуки слились в один.       Хай Лин очнулась первой. Осмотревшись по сторонам, она застыла. Это уже не был коридор гостиницы. Протерев глаза пару раз, девушка убедилась, что вместо стен пугающего здания вокруг были одни деревья. Китаянка с паникой смотрела на одноклассниц, которые лежали без сознания. Вскоре они тоже открыли глаза, но не проронили ни слова.       По щекам Вилл катились слёзы, ещё совсем недавно девушка мечтала о самом лучшем выпускном и классном парне в новой школе, но все её планы рухнули после того, как стало понятно, что это не жестокая шутка, а нечто странное, такое реальное и жуткое. Поджав под себя ноги, красноволосая молча наблюдала за тем, как Ирма пыталась поднять настроение то ли самой себе, то ли остальным присутствующим с помощью идиотских шуток, которые когда-то услышала от школьного сторожа. — Что происходит? — выдавила из себя Тарани, смотря на девушек, — Где мы? Как мы сюда попали? Что нам делать? — Хватит паниковать, — крикнула Корнелия, пытаясь унять дрожь в коленках — Если ты ещё не поняла, то мы знаем столько же, сколько и ты. Поэтому предлагаю как-то выбираться отсюда, а не ждать, пока звери решат пообедать. — Вообще-то, если заблудился в лесу, — начала Тарани более спокойным голосом, — То лучше оставаться на одном месте и ждать помощи. — Знаешь, мы заблудились в отеле, но оказались в лесу. Не думаю, что кто-то до такого додумается, но если очень хочется, то жди своей помощи, а я пойду отсюда, — светловолосая сверкнула взглядом и пошла в чащу. — Постой, Корнелия, — Хай Лин схватила её за запястье, останавливая, — Пожалуйста, давайте не разделяться, а думать, что нам делать. Мы застряли тут все вместе и найдем дорогу обратно тоже вместе.       Китаянка из последних сил сдерживала слёзы и через силу улыбалась, стараясь подбодрить остальных. Корнелия сурово посмотрела сначала на неё, а потом на остальных, но всё же кивнула Хай Лин и подошла к Вилл, похлопав её по плечу. — Вставай, — мягко проговорила блондинка, — Надо что-то предпринять, но перед этим стоит обговорить детали. — У кого-нибудь тут ловит телефон? Мы могли бы вызвать спасателей, — проговорила Ирма, с надеждой смотря на одноклассниц. — Не ловит, — хором ответили присутствующие. — Почему ты такая собранная, Хай Лин? — заикаясь, тихо спросила Вандом, по её испуганным глазам было сразу понятно, что девушка на гране срыва. — Не знаю, — выдохнула китаянка, задумавшись. — Поддерживаю идею Корнелии, — грубо бросила Ирма, смотря на Хай Лин. — Я тоже считаю, что лучше пойти, в скором времени куда-нибудь все равно придём, — сказала Хай Лин, улыбаясь Ирме. — Или забредем ещё дальше в чащу, — неодобрительно прошептала Тарани, сложив руки на груди. — Зато будем знать, что предприняли всё возможное, — резко вмешалась Вилл, взяв себя в руки, а потом неуверенно добавила, — Я тоже за прогулку, если можно это так назвать. — Хорошо, — сдалась Тарани, но в голосе девушке чувствовалась явная обида.       Первые полчаса пути прошли легко: одноклассницы беззаботно разговаривали на безобидные темы, улыбались и шутили. Словно ничего не произошло, словно они просто гуляют после школы. Девушки игнорировали проблему, ожидая, что они вот-вот вернуться к чудаковатому учителю и старому отелю, но время шло, а лес не заканчивался. Все вокруг пестрило зелеными красками, деревья, различавшиеся между собой лишь оттенком листвы, стояли так близко к друг другу, что не всегда давали возможность посмотреть, что же находится за ними. Тропинка, по которой они следовали, вела их все глубже в чащу, а зарастающие кусты за их спинами отрезали путь к отступлению.       Спустя пару часов блужданий девушки вышли к просвету, где с холма открывался вид на небольшую деревню, будто построенную по картинке из учебника истории. Люди, которые друг за другом ходили по маленьким улочкам, были в обычной повседневной одежде, которую носили и в Хитерфилде, но это никак не совмещалось с деревянными избами за их спинами. Девушки осторожно наблюдали за жителями, прячась за могучими стволами елей. — Надо пойти попросить помощи, — сказала Тарани, обращаясь ко всем. — Тише, говори шепотом, — одернула её Вилл, — Смотри, они как-то странно себя ведут.        Присмотревшись, все заметили, что движения людей слишком неестественны, казалось, будто они запрограммированы выполнять одни и те же действия на протяжении нескольких часов. Женщина, которая шла с ребёнком, при ходьбе заметно покачивалась, постоянно смотря по сторонам. Она будто шла из ниоткуда и в никуда. Мужчина, который колол дрова у соседнего дома бездумно стучал по маленьким деревяшкам, щепки которых отскакивали во все стороны. Даже дети, собравшиеся вокруг пруда, молча смотрели в одну точку, они не играли, просто смотрели, не реагируя ни на что вокруг.       Вдруг из-за спины несколько воинов резко заткнули рты всем школьницам. Незнакомцы недовольно смотрели на незваных гостей и затаскивали их обратно в лес. Когда деревня была уже вдалеке, воины отпустили девушек, окружив их. Растерянные школьницы со страхом смотрели на высоких мужчин в тяжелых доспехах. Мужчины с презрением смотрели на незваных гостей в их мире, вальяжно облокачиваясь на стальные мечи, острием упирающиеся в черную землю. — Что вы тут делаете? — раздражённо спросил самый молодой парень, на вид ему было около двадцати, но суровый взгляд делал его старшее.       Он вышел чуть вперед, слегка прищурившись, и рассматривал девушек, дожидаясь ответа на свой вопрос. Никто не смел нарушить молчание. Школьницы слишком сильно перепугались, чтобы выдавить из себя хоть слово, поэтому просто молча смотрели на парня. Однако темноволосый был не из терпеливых, поэтому спустя пару секунд, состроив недовольную гримасу, он подошёл к Ирме и прижал к её горлу карманный кинжал, от чего на шеи рыжеволосой проступили капельки крови. — Надеюсь, — он растягивал слова, притворно улыбаясь, — Так вы будете более сговорчивы.       Поступок воина сразу вывел всех из оцепенения, и теперь каждая старалась объяснить парню и про лес, и про гостиницу, и про деревню. Закатив глаза, воин убрал кинжал. — А теперь говори четко и подробно, но только по делу, — резко сказал темноволосый, пристально смотря на Корнелию.       Выдохнув, девушка пересказала всю историю, упомянув все детали. В этот раз молодой человек терпеливо и внимательно слушал, пристально всматриваясь в глаза светловолосой, будто ждал, когда сможет подловить её на лжи. Как только с рассказом было покончено, он подошел к одному из воинов и что-то тихо прошептал. Они переглянулись и кивнули друг другу. — И в какой же гостинице вы были? — недоверчиво спросил темноволосый, облокотившись о дуб. — Не помню названия, но где-то на окраине Лондона, — задумавшись, выпалила Тарани. — В Лондоне, говоришь? — усмехнулся брюнет.       Все девушки в подтверждение кивнули. — Любопытно, — сказал парень, — Рагнар, что скажешь? — Врут, — уверенно и громко ответил воин. — Это правда, — крикнула Корнелия, — А теперь твоя очередь отвечать. Где мы находимся и почему вы нас схватили?       Темноволосый обернулся на голос и злобно посмотрел на его обладательницу, он резко подошел к ней и, сильно сжимая плечо, поставил на землю около себя. — Не смей говорить со мной в таком тоне, — грозно прошипел повстанец, несильно отталкивая девушку в сторону.       После этого все девушки испугались намного сильнее. Воины схватили их и молча потащили в неизвестном направлении, игнорируя какие-либо вопросы и попытки бегства.       Всего воинов было двенадцать. Тот темноволосый оказался их предводителем, так как все его команды выполнялись сразу и без пререканий. На каждом был бронежилет, темные камуфляжные штаны из грубой ткани, тяжелые ботинки и несколько видов оружия. вся амуниция выглядела довольно потрепанной, было видно, что доспехи перенесли ни один тяжелый бой.       Командир шёл уверенно, не отвлекаясь ни на что. Суровый взгляд изумрудно-зеленых глаз был направлен на дорогу, но боковым зрением он все же не упускал из виду юных девушек, следя за каждым их шагом. Всё в нём выдавало лидера: походка, манера вести разговор, взгляд и даже осанка. Он смотрел немного свысока, но при этом ни один из его подчиненных не посмел бросить в его сторону даже дурного взгляда. Мужчины, которые казались в два, а то и в три раза старше него, беспрекословно выполняли вся распоряжению молодого лидера, при этом всем своим видом стараясь проявить к нему все больше уважения. Наверное, не находись ученицы в столь странных обстоятельствах, то уже подрались бы за сердце статного и слегка высокомерного брюнета.       Скоро тропинка вывела отряд с другой стороны леса. Для глаз девушек открылся прекрасный вид, вдалеке которого виднелся огромный замок. Голубое небо было особенно ясным, солнце светило ярко, отдавая своё тепло земле, а трава казалась зеленее, чем обычно. Путь к замку лежал через несколько полей, деревню и город. Но уже просматривался с возвышенности, на которой они стояли. Корнелия первая заметила королевский дворец и, подтолкнув Хай Лин локтем, показала на него пальцем. Китаянка сначала хотела возмутиться, но увидев то, что показывала светловолосая, потеряла дар речи. Ещё никогда в жизни она такого не видела. Остальные тоже со временем разглядели величественное здание, но не спешили делиться впечатлениями, так как воины пристально за ними наблюдали. — Пришли, — грубо бросил темноволосый у ворот замка.       Вблизи замок оказался намного больше, чем рассчитывали девушки. За воротами расстилается прекрасный сад с многочисленным разнообразием цветов, кустарников и деревьев, между которыми петляют каменные дорожки. В своем величии дворец кажется опасным и загадочным, но что-то в его архитектуре вызывает душевное спокойствие и чувство защищенности. От огромных и массивных стен с большими окнами веет холодом и сыростью, но внутри оказывается очень просторно и уютно, однако каждый коридор является копией противоположного, словно имея намерение запутать каждого, кто сюда заходит. В центре замка, соединяющем несколько его крыльев, — тронный зал, в который привёл девушек темноволосый. — Здравствуй, Калеб, — с трона встал мужчина в длинном черном одеянии, — Я ждал тебя к завтрашнему дню, что-то случилось?       Все воины, кроме темноволосого встали на одно колено, и, получив кивок от правителя, вернулись в исходное положение. Они убрали мечи в ножны, смирно ждали окончания разговора между двумя отдаленно похожими парнями. Калеб указал пепельноволосому мужчине на девушек, которые старались спрятаться от взглядов присутствующих. Посмотрев на учениц, Фобос задумчиво посмотрел в окно, а потом повернулся к окружающим. — Объясни, — мягко проговорил мужчина.       Темноволосый пересказал все произошедшее с удивительной точностью. Он не упустил ни одной детали из рассказанного Корнелией, но говорил с издевкой, насмехаясь над девушками. — Вот оно как, — улыбнулся Фобос, — Придумал, что будем с ними делать? — Думаю, что они на самом деле с Земли, — резко перебил брюнет. — Калеб, — правитель старался думать над каждым словом, — Брат мой, ты же знаешь, что с исчезновением порталов это стало невозможным. — Ты же знаешь, что нет ничего невозможного, — спокойно произнёс Калеб, — К тому же они явно магические существа, иначе вряд ли бы выжили. — Я чувствую их магию, но не могу понять, что она из себя представляет, — Фобос заметно опечалился, — Покажем их Оракулу, пускай разбирается. — Когда обед? — спросил парень, разворачиваясь к двери. — Через полтора часа, — с улыбкой ответил пепельноволосый, — Не опаздывай, будет собрание.       Брюнет едва заметно улыбнулся и покинул тронный зал, оставляя школьниц на попечение пепельноволосого мужчины.       Фобос прошелся по залу, рассматривая девушек. Под его пристальным взглядом все заметно смутились, только Корнелия враждебно смотрела на мужчину, тем самым заставляя его улыбаться. Пепельноволосый сразу обратил внимание на взгляд блондинки, которая хоть и боялась не меньше остальных, но старалась держаться сдержанно и спокойно, всем своим видом демонстрируя стойкость духа. Фобос резко остановился в середине комнаты, будто что-то понял. Мужчина, не спуская глаз с девушек, подошел к трону и величественно сел. — У вас есть выбор, — спокойным тоном сказал Фобос, — Или вы ожидаете Оракула в темнице, где полно крыс и другой живности… — Можно уже побыстрее к другому варианту, — грубо пробубнила Корнелия. — Разумеется, — князь наигранно улыбнулся, но в его взгляде не было неприязни, — Можете ожидать в комнате для прислуги, но при этом не нужно пытаться сбежать или делать другие глупости. Предупреждаю сразу: мои воины крайне жестоки к беглецам, поэтому как только вы попытаетесь сбежать, то они и глазом не моргнут, перерезав кому-то из вас горло. Хотя в темнице они тоже могут это сделать, поэтому вопрос лишь в комфорте. Ну, так что выбираете?       Ученицы переглянулись между собой и спустя пару секунд единогласно согласились на второй вариант.       Стражники привели их в небольшое помещение с кучей шкафов и непонятных, вероятно, ещё и совсем бесполезных вещей. Но несмотря на загроможденность, комната была довольно светлой и уютной, пахло свежей выпечкой.       Хай Лин подошла к Тарани, которая дрожала от страха и еле стояла на ногах. Девушка старалась успокоиться и собраться с мыслями, обдумать всё произошедшее, но всё, что случилось несколькими часами ранее, не поддавалось никакому логическому объяснению. Китаянка молча положила руку на плечо однокласснице, понимая, что нет подходящих слов, которые в этот момент можно было бы сказать. Всегда весёлая и жизнерадостная Ирма сейчас была подавленной и разбитой, наблюдая за стражниками, девушка переваривала случившееся. Новенькая смотрела на Корнелию, которая на удивление оказалась самой собранной. Светловолосая присела на табурет, скинув с него какой-то хлам, и с насмешкой смотрела на воинов. Их напускная серьезность только забавляла её. Казалось, что вот-вот из её уст вырвется какая-то колкость, но несмотря на внешнее спокойствие, Хейл была напугана и хотела лишь одного — вернуться домой, залезть в теплую кровать и забыть произошедшее как страшный сон.       Спустя пару часов пришли Фобос и Калеб, оживлённо беседуя. В данной ситуации это казалось довольно негармонично, учитывая, что школьницы не обмолвились ни одним словом. Пепельноволосый, не слишком увлеченный незнакомками, подал знак рукой, приказывая идти за ним. Все, кроме Ирмы и Корнелии, покорно последовали за мужчиной. Оставшиеся стоять на месте быстро присоединились к остальным, заметив, что стражники потянулись к оружию.       В тронном зале их уже ожидал высокий лысый мужчина в длинном белом балахоне с серебряной вышивкой. Оракул искренне улыбался девушкам, что крайне их удивило, но несмотря на это каждая немного расслабилась, как будто почувствовав от незнакомого мужчины незримую поддержку. — Здравствуйте, — он кивнул головой в знак приветствия, — Успокойтесь, никто не причинит вам вреда. Они слишком осторожничают, натыкаясь на незнакомцев, однако в эти времена это является необходимостью. Постарайтесь понять. — Сомневаюсь, что можно расслабиться, когда к твоей артерии подставляют нож, — пожаловалась Лэр, недовольно бросив взгляд на Калеба, который беззаботно стоял за спиной у Фобосам, словно намек был не про него. — Это были крайние меры, — ухмыльнулся брюнет. — Калеб, — Оракул положил руку на плечо парня, — Прошу, не пугай новых стражниц. — Кого? — слова мужчины ошеломили парня, — Хочешь сказать, что они и есть стражницы? — Именно так, поэтому прояви всю человечность, что у тебя осталась, — улыбнулся Оракул, — Или лучше держись от девушек подальше, пока они не смогут дать тебе пинка в ответ. — Не смешно, — рявкнул брюнет и хотел было ещё что-то сказать, но Фобос перебил его. — Что ж, раз они на самом деле стражницы, то нужно оказать им достойный приём, — лицо пепельноволосого заметно ожило. Вот теперь он точно заинтересован. — Да о чем вы все говорите? — не выдержав, выпалила Хейл, — Какие ещё стражницы? — Не переживай, — тепло улыбнулся князь, — Со временем вы все поймёте. — Мы хотим домой, — грубо сказала девушка, указывая пальцем на дверь, — Немедленно отправьте нас домой. — Закрой рот, — устрашающе сказал Калеб, от чего блондинка поёжилась, но не отступила. — Корни, — мягко проговорила Хай Лин, — Давай выслушаем, а потом придём к единому решению насчет дальнейших действий.       Светловолосая посмотрела на лицо китаянки, сомневаясь, и сдалась, увидев в глазах темноволосой заботу. Они не были близки, даже почти не общались, но она точно знала, что Хай Лин — самый добрый, но еще и очень наивный человек, которого она встречала в своей жизни. — Ваше возвращение домой на данный момент невозможно, — отрезал Оракул, — Боюсь, что даже не знаю, вернетесь ли вы туда когда-нибудь. Существует множество миров, между которыми раньше волшебные существа могли спокойно перемещаться, но сейчас это стало невозможным из-за того, что нависла смертельная опасность в виде демонов, которые стали появляться чаще, чем обычно. Вы являетесь стражницами, ваша задача защищать мир от демонов. — Вы тут все свихнулись что ли? — покрутив у виска, сказала Тарани. — Вовсе нет, — улыбнулся Фобос, он, как истинный дипломат, старался держаться как можно дружелюбнее, — Скоро вы пробудете свои магические способности и всё поймёте, а сейчас вам стоит отдохнуть.       Девушки засыпали Эсканора вопросами, но он был явно не в духе разговаривать и вышел из зала, отдав приказ стражникам. Новоиспечённых стражниц завели в просторную комнату с двумя старинными и огромными кроватями с балдахином. Вся комната была заставленная изысканной мебелью из бежевого благородного дерева, украшенного резьбой и позолоченной выделкой. Огромное окно во всю стену открывало прекрасный вид на город и поля, которые раскинулись за его пределами. Роскошная хрустальная люстра освещала каждый уголок помещения, бликами отражаясь на светло-голубых стенах.       Фобос медленно шёл по коридорам своего замка, явно задумавшись над чем-то очень серьёзным. За ним так же неторопливо следовал Калеб, который хотел поговорить с братом, но не знал, как начать разговор, поэтому пепельноволосый сделал это первым. — Как думаешь, — потерянным голосом проговорил мужчина, — Они будут помогать? — Не знаю, — ответил темноволосый, смотря вглубь темного коридора, — А будет ли толк от их помощи? — Калеб, — улыбнулся Эсканор, — Магия в их крови просто зашкаливает, конечно, они будут очень полезны. — Хочешь сказать, — резко спросил Калеб, — Они равны нам по силе? — Маги и волшебницы бывают разных рангов, — начал объяснять Фобос, останавливаясь, — Маги первого ранга являются наполовину ангелами, наполовину людьми. Второй ранг составляют те, в чьей крови есть часть от более низших магических существ, например, эльфов или фей. А третьим рангом называют магов-неумех, которые получили свои силы неестественным путём и способны лишь на самые простые заклинания. — Ты никогда об этом не говорил, — заметил Калеб, — И к какому же рангу относимся мы и стражницы? — К первому рангу относятся все члены королевской семьи, но стражницы это немногое иное, — спокойно сказал Фобос, подбирая слова, — Стражницами могут оказаться как обычные люди, так и те, в чьих венах течет волшебная кровь. Это просто блуждающая древняя магия, которую задолго до нас создали для защиты мира, и она ищет сосуд, который сможет выдержать мощь стихии. — По ним и не скажешь, — ухмыльнулся брюнет, — Однако, магия зависит не только от происхождения, но и от навыков самого человека. — Не сомневайся, — князь потрепал брата по голове, — Они справятся.       Калеб посмотрел на Фобоса и молча ушёл прочь, размышляя о том, что сказал ему пепельноволосый. Несмотря ни на что, магия, которую он обычно использовал казалась ему не настолько сильной, насколько ему хотелось бы. Ему всегда было мало силы, мало могущества и власти. Парень часто тренировался, как в магии, так и практиковался во владении холодным оружии и в рукопашном бою. Выносливость и сила брюнета восхищала даже его брата, который намного лучше владел магией, чем мечом.       К вечеру пошёл сильный дождь, стуча по окну крупными каплями. Ветер совсем разбушевался, склоняя стволы ещё не выросших ив и осин. Птицы летели низко над землей, спеша в свои гнезда. Солнце совсем скрылось за мрачными тучами, которые подгонял ветер с севера. Ещё через пару мгновений прогремел гром и вспышка молнии разделила небо пополам. Начался ураган.       Девушки молча сидели в комнате и размышляли о своём. Вилл и Ирма уснули, заняв одну из кроватей. Хай Лин стояла у окна и наблюдала за капризами природы. Она восхищалась природой как истинный художник, но и как истинная девушка вздрагивала от резких раскатов грома. Светловолосая стражница сидела на краю постели, то и дело поправляя волосы, совсем выбившиеся из хвоста. Корнелия явно переживала. Тарани просчитывала какие-то формулы, таким образом старшеклассница старалась успокоиться. — Как-то странно всё это, — тихо прошептала Хай Лин, — Но при этом я чувствую, что это должно случиться. — Что именно? — поинтересовалась Корнелия. — Всё это, — улыбнулась китаянка, оборачиваясь на девушку, — Ты никогда не задумывалась о том, что в жизни чего-то не хватает? Такое чувство, будто у меня совсем не было кислорода в Хитерфилде, а сейчас словно глоток свежего воздуха. — Не думала, что скажу это, — вздохнула Хейл, — Но я согласна с тобой, возможно, это шанс сделать что-то более значительное, что-то необыкновенное и волшебное, опасное и завораживающее одновременно.       Темноволосая улыбнулась, услышав ответ. Не ожидая поддержки, она была приятно удивлена получить её, теплое чувство медленно разливалось по всему телу. Девушка боялась говорить то, что думает, ожидая, что столкнётся с недопониманием, однако её успокоил тот факт, что блондинка разделяет её чувства. — Вот только Калеб внушает страх, — улыбнулась китаянка, — Я не чувствую себя в опасности, пока он где-то рядом, но стоит ему только посмотреть на меня, как тело покрывается мурашками. — Слишком мрачный тип, — задумалась Корнелия, — Самовлюблённый и эгоистичный мальчик, который хочет казаться круче, чем есть на самом деле. — Что-то мне подсказывает, — улыбнулась Хай Лин, — Что он намного круче, чем показывает. — Скоро узнаем, — ухмыльнулась блондинка, — Как насчёт небольшой вылазки? — Ты с ума сошла? — испугалась девушка. — Успокойся, — Корнелия подошла к двери, — Помнишь, Фобос сказал, что мы не пленники, а это значит, что они не должны держать нас взаперти. Тарани, присоединишься? — Ну уж нет, — угрюмо ответила Кук, — Чем дальше я от них, тем мне спокойнее. — Давай тогда поищем кухню, — улыбнулась Хай Лин, — Я голодная.       Девушки покинули предел комнаты и за дверью их встретила дюжина воинов. Стражницы не без страха посмотрели на них и робко поинтересовались про местоположение кухни. Один из воинов строго посмотрел на школьниц, а потом любезно улыбнулся и предложил их проводить, на что девушки ответили согласием, а их опустошенные желудки торжествующе ликовали.       На протяжении всего пути один воин рассказывал о Мередиане и его жителях, о своей жизни и забавных случаях в замке. На удивление стражниц он оказался приятным собеседником. Парень был ненамного старше их, но уже успел упомянуть, что является одним из элитных воинов отряда Калеба. Воина звали Эриком. Слегка смуглый накаченный парень почти два метра в высоту постоянно улыбался, демонстрируя идеальную улыбку. Иссиня-черные волосы были слегка взлохмачены и закрывали лоб. Веснушки и ямочки на щеках делали его похожим на ребёнка, но серые глаза и серьёзный взгляд доказывали, что этот парень на самом деле многое видел и многое пережил. — Мы пришли, — Эрик смотрел на Хай Лин, улыбаясь. — Спасибо, что проводил, — китаянка словно таяла в его окружении, спустя такой небольшой промежуток времени она уже была готова поклясться, что именно этого человека ждала всю свою жизнь. — Запомнили дорогу? — встревожился воин, — Если хотите, я могу пойти с вами и потом проводить вас обратно. — Нет, не переживай, — темноволосая накручивала на палец свои шелковые локоны, смущаясь перед парнем, — Мы дойдём.       Эрик пожал плечами и, подмигнув стражницам, пошёл обратно. Корнелия, улыбаясь, посмотрела на новую подругу. Но Хай Лин лишь обидчиво отвернулась, а потом толкнула дверь кухни и вошла внутрь, зазывая спутницу. На кухне было много народу, в основном это были повара, которые то и дело бегали из одной стороны помещения в другое, что-то крича друг другу. Появление девушек они заметили не сразу, но как только это произошло, то рабочий процесс приостановился на несколько минут, а потом все вернулись к своим прямым обязанностям. Хейл непонимающе посмотрела на одноклассницу, приподняв одну бровь. Хай Лин тоже удивилась, но не успела она произнести ни слова, как к ним подошла невысокая девушка в белом колпаке и халате.       На вид девчушке было около тринадцати лет, озорной огонёк в глазах выдавал бойкий и упрямый нрав. Светло-медные кудрявые волосы вылезали из-под колпака, спадая небрежными прядями на лицо и плечи. Бледное лицо было испачкано мукой и каким-то вареньем. — Меня зовут Криста, я — шеф-повар. А вы стражницы, так ведь? — быстро пробурчала подошедшая. — Ну вроде как да, — воодушевлённо ответила Хай Лин, — Меня зовут Хай Лин, а это Корнелия. — Очень приятно, — улыбнулась девочка, — Если хотите поужинать, то я провожу вас в столовую, ужин будет готов через 10 минут. — Спасибо, ты бы нас очень выручила, Криста, — ответила светловолосая, благородно улыбнувшись. Все же из всех городских жителей только манеры Корнелии могли хоть немного посоперничать с королевскими, конечно, если бы она не вздумала насмехаться или задирать нос, в чем была её главная слабость, — Рады были познакомиться.       В столовой за одним из огромных столов сидели Калеб и Фобос. Братья склонились над книгой и спорили, не замечая вошедших. Пепельноволосый, не переставая, тыкал в фолиант и что-то оживлённо говорил брюнету, который только усмехался и нарочито приподнимал густые темные брови.       Внутри было невероятно красиво. На стенах, украшенных множеством красочных гобеленов, переливались яркие отблески хрустальной люстры. Величественный дубовый стол стоял посреди комнаты, уже сервированный на все шестнадцать посадочных мест.       Криста громко кашлянула, обращая на себя внимание. Калеб моментально захлопнул книгу резким движением и сунул её в подол мантии брата. Фобос же любезно поздоровался и предложил девушкам присесть к ним. Маленькая повариха подтолкнула стражниц к столу и поспешила удалиться. Корнелия и Хай Лин неуверенно подошли к столу и, немного постояв около него, уселись в удобные кресла. Девушки сидели напротив новых знакомых и старались смотреть куда угодно, но только не на них. В это время Калеб с презрением смотрел на стражниц, а Фобос глупо улыбался, стараясь произвести хорошее впечатление. — Тут готовят прекрасно, — начал пепельноволосый, — А почему вы только вдвоём, остальные не голодны? — Бояться, что их прирежут, если они попытаются выйти из комнаты, — колко ответила блондинка. — Прошу простить, но это было лишь необходимостью до выяснения обстоятельств, — улыбнулся Фобос, он все так же старался сохранять лицо, — Сейчас в вашем распоряжении весь замок, но если вам куда-то нужно, то спрашивайте у стражников, они в миг отведут вас, и вы не будете плутать часами по коридорам. — Спасибо, — китаянка обвиняюще посмотрела на подругу, с недоверием смотрящую на Фобоса, который старался положить начало миру.       Светловолосая закатила глаза, отворачиваясь к окну. Оперевшись одной рукой на стол, она стала рассматривать интерьер. Фобос и Калеб в свою очередь стали рассматривать девушек, делая это так откровенно, что неудобно стало самим стражницам.       Спустя обещанное время был подан ужин, состоящий из нескольких блюд внушительных размеров. Поужинав в тишине, компания так же молча разошлась, не перекинувшись и парой фраз. Девушки отправились обратно в комнату; повезло, что Хай Лин смотрела не только на очаровательную улыбку стражника, но и на дорогу.       Вилл уже с трепетом рассказывала о чем-то Тарани и Ирме, которые искренне смеялись вместе с красноволосой. Девушки явно были слишком увлечены беседой, чтобы заметить входящих подруг. Корнелия громко кашлянула в кулак, привлекая внимание остальных. Стражницы тревожно обернулись, но, увидев знакомые лица, успокоились и приветливо улыбнулись Корнелии и Хай Лин. — Как провели время? — беззаботно спросила китаянка, плюхаясь на свободную кровать. — Последовали вашему примеру и тоже прогулялись по замку, — радостно сказала Ирма, — Мы выходили в сад, там так красиво. — И чья идея была? — усмехнулась Хейл, рассматривая девушек. — Ирма практически насильно вытащила нас из комнаты, когда проснулась, — улыбнулась Вилл.       Оставшийся вечер они провели за интересной беседой, обсуждая мальчиков, одноклассников и новых знакомых. Стало легко, медленно мысли о доме понемногу уходили на второй план, открывая дорогу чему-то новому. Никто прежде из них еще не чувствовал ничего подобного. Это была неизвестность, накрывающая с головой. Она могла принести счастье или погибель, но тот азарт, с которым все её ждали, заставлял сердце стучать намного сильнее, вырываясь из груди.