Тьма и Пламя

       Глубокие тёмные подземелья в недрах горы. Бесчисленное множество темниц, длинные коридоры и воздух, пропитанный отчаянием и смертью. А по коридорам ведут свою службу тюремщики в чёрных балахонах и с раскалёнными докрасна клеймами. Пропитанные сыростью и гнилью узкие переходы, истошные крики уже мёртвых, но всё же живых узников - всё это могло устрашить и сломать любого, даже самого отважного воина. Кроме него. Последний тюремщик пал, пронзённый мечом насквозь. Неожиданная атака застала Рыцаря врасплох, он едва успел подобрать ключи с трупа и откатиться в сторону, как на него набросились две высокие фигуры в масках. В их присутствии сердце Ан-Карнамира билось невыносимо быстро, будто грозясь вот-вот лопнуть. Мир перед глазами темнел, голова кружилась, а хват рукояти клинка ослабевал. Он на дух не переносил этих монстров. Но своё он получил: на его поясе теперь звенела связка ключей ото всех дверей этих подземелий. Пришла пора их обыскать, кто знает, что тут можно найти.. За первыми несколькими дверями он встречал только сгнивших заключённых, с чьей не-жизнью заканчивал одним взмахом своего оружия. За последующими встретил только некое бледное, человекоподобное существо с огромной головой, которое вызывало лишь отвращение и жалость, но уж точно не страх. Удача улыбнулась ему всего пару раз: он натыкался на полезные предметы, вроде сгустков душ, оружия, но ничего лучше он больше не находил. Рыцарь уже собирался двигаться дальше, в Осквернённую Столицу, забросив дело с открытием этих бесчисленных камер, но его остановила одна, которая заточала в себе, как ему показалось, нечто очень необычное... Заглянув между прутьев, Рыцарь разглядел лишь непроглядную тьму. Потому Ан-Карнамир напрягся, когда откуда-то издалека послышались тихие всхлипывания. Он осторожно всунул ржавый ключ в не менее ржавый замок и несколько раз провернул. Послышался стук ослабленных опор; небольшое усилие, дверь открыта. Рыцарь пока не заходил внутрь. Казалось, тьма в этой темнице сгустилась больше, чем во всём подземелье вместе взятом. Рыцарь закусил губу и поиграл пальцами по навершию меча в ножнах, так и не сделав шаг во тьму. Через минуту в его руке мерцал зажжённый факел. Рыцарь прислушивался к тихим вздохам во тьме. Огонь на древке медленно пронзил тьму, вытянутая рука Рыцаря, держащая факел, первой вошла в камеру, потом появился и сам Ан-Карнамир, уже обнаживший клинок и выставивший его остриём перед собой. Клетка была на удивление мала, но окутавшая её тьма всё равно не давала факелу осветить её полностью. Всего четыре шага, и Ан-Карнамир наткнулся на каменную стену перед собой. - Вот ты где лич. Что-то ты задержался, я думала, ты обо мне уже забыл. Нанесённые тобой раны уже успели затянуться, пока ты вернулся. От раздавшегося по правую руку голоса Рыцарь почти подпрыгнул на месте и чуть не рубанул мечом наотмашь. Благо, успел остановиться, увидев сидящую в углу девушку в ведьминской шляпе с острым большим верхом, положившую голову себе не колени и спрятавшую под головным убором своё лицо. - М-миледи?.. - Ан-Карнамир аккуратно поднёс факел ближе к сидящей в углу фигуре. - Хм? О... так ты не из них? - Девушка медленно подняла голову, только наполовину открыв своё лицо Рыцарю. - Прошу прощения, я приняла тебя за одного из тюремщиков... Что ты здесь делаешь? Ан-Карнамир опешил. - Миледи, я... Вас тут держат в плену? Позвольте помочь вам выбраться. Я могу отвести вас в Храм Огня. - Рыцарь положил факел на сырой каменный пол темницы и присел на одно колено перед девушкой в чёрном ведьминском одеянии. - Ты хочешь спасти меня?.. - Шляпа поднялась ещё чуть выше. - Но я виновна, здесь моё место. Я скверное дитя Бездны. Мне нет прощения... Рыцарь хмыкнул. - Последнее дитя Бездны, которое я встречал, пыталось меня сожрать. Ну а раз вы, миледи, даже свои глаза мне боитесь показать, то вы сильно преувеличиваете, называя себя таковым. Ан-Карнамир поднял забрало шлема, улыбнулся краем губ, поднялся и протянул руку "Скверному дитю Бездны". - О. Ты и правда очень необычный мужчина. Отлично. Я всё равно устала от заточения... Тонкая рука девушки оказалась в латной перчатке Рыцаря. - Я Карла. И я принимаю твоё предложение.        С тех пор прошло много времени. Карла расположилась в небольшом углублении в стене Храма, обустроив этот тесный закоулок как свою комнату. Рыцарь не видел тут никаких удобств и, часто нанося ей визит, нередко спрашивал её о таком странном выборе места. Он предлагал перебраться ей в пустующую башню позади Храма, на что Карла тихо хихикала и говорила, что его советы ей не сдались. И вот однажды, когда он проходил мимо по направлению к кузнецу Андрэ, она его окликнула. - Ах, вот ты где! Эй, спаситель, подойди сюда! Рыцарь, подняв забрало, быстро оказался у закутка. - Я чувствую, что у тебя с собой кое-что есть... Ан-Карнамир демонстративно развёл руки в стороны. - А что тебя интересует?.. - Книга. Тёмная книга. Рыцарь на пару секунд задумался, а затем потянулся рукой вниз, мимолётным движением он отцепил от пояса чёрную шкатулку и, раскрыв её, вынул оттуда большой том в чёрной обложке. Эту книгу Негорящий нашёл после боя с Верховным Повелителем Вольниром, в катакомбах Картуса. - Ммм... - Улыбнулась бледными губами Карла, - да, это она. Будь хорошим мальчиком, отдай её мне... Насмешку Ан-Карнамир проглотил, присев на одно колено и протянув чёрную книгу Карле. - Что же... Думаю, единственное, что тебе может быть интересно, это мои чары. - Девушка взяла книгу в руки и положила рядом с собой. - Правда, предупреждаю, моё чародейство омерзительного свойства... Карла коварно и одновременно с вызовом ухмыльнулась. - Тебе такое интересно? - Она впервые подняла голову так, что шляпа больше не скрывала её большие серые зрачки, будто мерцающие в полумраке Храма. - Я... не чародей. - Сидевший на одном колене Рыцарь отвёл взгляд в сторону, а потом вернул обратно на Карлу. - Но я бы хотел посмотреть, что ты умеешь. Быть может, я чему-нибудь и научусь у тебя. Ухмылка на её лице растянулась ещё больше, а глаза хищно засверкали с новой силой. Недолгое молчание. - В тебе ведь достаточно зла, верно? Очень хорошо. Люди темны и жестоки, и ты от них не отличаешься. - Она смахнула упавший на лицо иссиня-чёрный локон длинных волос. - Можно сколько угодно отводить глаза, но правда остаётся правдой. Что же. Будь осторожен в своём желании учиться. Мало кто наделён такими знаниями. Ан-Карнамир внимательно слушал. Она заглянула прямо в его глаза своими, смотря, будто бы, в саму душу. - Это будет нашим с тобой секретом... Свои заклинания она называла скверными, порочными и мерзкими, Ан-Карнамир же видел в них обычную пиромантию, но, почему-то, чёрного цвета. Карла подарила ему какой-то странный тускло мерцающий огонёк, назвав это катализатором заклинаний. Он легко помещался в ладони Рыцаря и оставался между его пальцев, сам при этом не являясь чародейством. А потом он стал учиться. - Сосредоточься. Дай этому огню поглотить тебя, словно пламя поглощает сухие доски деревянного дома. Выпусти кроющуюся в тебе Тьму. Как бы он ни старался, у Рыцаря ничего не выходило. Даже элементарная чёрная сфера. - Да. В тебе очень мало Тьмы и злобы, благородный Рыцарь. - С усмешкой говорила Карла. - Но рано или поздно...        Древние руины под катакомбами Картуса, населённые полчищами демонов, живых статуй и прочих тварей. Место не из приятных: всё охвачено пламенем, спёртый воздух пропитан пеплом, а вдобавок ко всему на вершине холма под самым потолком этого огромного помещения располагалась гигантская трёхзарядная баллиста, доставившая Ан-Карнамиру множество проблем, пока он наконец не добрался до входа в закрытые древние туннели, насквозь пронзённые горящими корнями каких-то деревьев и заваленные трупами демонов. Блуждал по этим коридорам Хаоса достаточно долго, часто даже создавалось впечатление, что он заблудился. Оставляя за собой лужи крови беспощадно убитых демонов-мозгляков и рогатых тварей-пиромантов, он наткнулся на узкое заросшее помещение в глубинах демонических катакомб. Длинный серый коридор, а в его конце - гигантский белый паук с женским туловищем на голове. Оно буквально росло из него. Рыцарь медленно шёл по направлению к ней. И только когда их разделяли около десяти шагов, он понял, что эта девушка-паук уже давно мертва. Всё её белоснежное тело было покрыто сажей и высохло, словно лежало здесь много лет, и только обнажённое тонкое туловище женщины с упавшими на лицо длинными серыми волосами выглядело почти живым, несмотря на болезненно-бледный цвет кожи. Ан-Карнамир подошёл ближе. Прямо под обвисшими руками девушки лежала обёрнутая в чёрные лоскуты ткани книга, её туловище застыло в таком положении, будто она к ней тянулась. Рыцарь, остановившись на месте, потянул забрало вверх и несколько мгновений не отрывая взгляда смотрел на паука с женским телом, мерно и глубоко дыша. В коридорах того, что когда-то называлось Изалитом, повисла тишина. Нарушил её звон доспехов двинувшегося вперёд Ан-Карнамира. Когда его с гигантским пауком разделял всего один шаг, он опустил взгляд на чёрную книгу. На удивление, та сохранилась лучше своей хозяйки. Рыцарь, убрав меч в ножны, опустился перед мёртвой девой-паучихой на одно колено и потянулся рукой к обёрнутому тканью тому, а его синие, словно льдинки глаза, неотрывно смотрели на нависшую над ним девушку. Рыцарь знал, что она мертва. И всё равно не хотел выпускать её из виду. Резкое движение, и книга у него в руках. Ан-Карнамир быстро поднялся и сделал несколько шагов назад. На мгновение ему показалось, что тело на пауке и в правду шевельнулось, но это был лишь порыв ветра, последовавший от его резкого поднятия на ноги. Или он случайно задел её. Взяв книгу поудобнее, он поспешил удалиться из мрачного коридора. На место, где только что лежал толстый том, упало несколько мокрых капель. - Карла, у меня есть ещё одна книга для тебя. Кажется, задремавшая девушка нехотя приподняла голову. - Мм? И что же это? - Пиромантия. Карла слегка улыбнулась и приняла протянутый том. - Ах. Да. Пиромантия Квиланы. Впечатляюще. И где ты его вообще достал... - Неважно. Я хочу, чтобы ты его прочитала и мы продолжили уроки. - Может я и еретичка, - Карла подняла взгляд из-под шляпы, не сбросив с лица ухмылки, - но и ты приносишь мне одну только пиромантию... Ан-Карнамир вопросительно приподнял бровь. - ... Злобный маленький ублюдок ты... Девушка аккуратно провела ладонью по чёрной ткани, избавила от неё фолиант и раскрыла. А Рыцарь же раскрыл свои глаза от такого насмешливого оскорбления. - Не дуйся, милый, давай лучше попробуем снова... В этот раз выходило лучше. Ан-Карнамир начал чувствовать, как что-то внутри него меняется под этим хищным взглядом серых глаз. Его пылающая длань постепенно окрашивалась в чёрный, разбрасывая снопы искр вместо настоящей огненной сферы, но Карла уже и это называла прогрессом. И так, на протяжении нескольких часов, он пытался сотворить это несчастное заклинание. Но кроме мимолётной вспышки в руке у него так ничего и не вышло. - Я должен идти дальше. Потом мы продолжим. - Ты уже делаешь успехи. Осталось только снять с тебя пелену света и благородства и показать твою истинную сущность. Сущность человека. Тёмную и жестокую. Рыцарь затянул снятый на время занятия с пояса ремень, вернул на голову шлем и направился к лестнице в центральный зал Храма. - Я вырву твоё жалкое сердце, если ты ещё раз принесёшь мне эту проклятую пиромантию... - Негорящий... Рыцарь убрал руку от костра и медленно обернулся на звук. Девушка в чёрной маске, с длинными белыми волосами и изогнутой катаной на поясе стояла позади него, держа в сложенных руках перед собой большую чёрную книжку в узорном переплёте и гладкой обложке. На вид предмет был совершенно новый, будто только что вышел из-под пера писателя. - Юрия? Что тебе нужно? - Ан-Карнамир опустил взгляд на книгу, а потом снова поднял на чёрную маску. - Я видела, как ты обучаешься чарам у этой... Карлы. И я хотела бы помочь тебе. Вот этим. - Девушка протянула тёмный том. - Передай его ей. Это, конечно, не пиромантия, но ты наверняка будешь заинтересован. Бери же, Негорящий. Рыцарь недоверчиво оглядел неожиданный подарок. - С чего такая щедрость? - Хочу помочь тебе в твоём нелёгком пути, я уже сказала. - До этого момента не замечал за тобой такого желания. - Ты плохо смотрел. Бери уже. Её настойчивость лишь ещё больше насторожила Рыцаря. Он принял решение взять том, но он обязательно расскажет Карле, откуда его взял. Ей будет виднее, стоит ли изучать эту книгу, или перестать верить Юрии окончательно. Ан-Карнамир принял Лондорский фолиант из рук девушки. Та одобрительно кивнула. На лице Карлы появились недоумение и сильное удивление, когда она увидела возвращающегося Рыцаря. - Ты и уйти не успел, а уже вернулся ко мне. Хочешь продолжить заня... а это ещё что?.. Подошедший Ан-Карнамир не менее заинтересованным взглядом оглядел предмет у себя в руках. - Это фолиант. Его дала мне Юрия. Знаешь её? - Знаю ли я Юрию? - Коварно заулыбалась девушка, - Ты совсем глупец? К её насмешкам Рыцарь уже давно привык, но с каждым разом они как будто становились всё более дерзкими, унизительными и... вызывающими? - Она дала мне этот том и сказала, что это не пиромантия. Ознакомишься?.. - Ан-Карнамир настойчиво протянул книгу Карле. В глазах девушки появилось раздражение, и вовсе не от этой настойчивости. - Хорошо, малыш, дай я посмотрю. Едва она взяла книгу в руки, как тут же испуганно отбросила в сторону и вжалась в каменную стену. Удивлённый Рыцарь стянул с себя шлем и с недопониманием взглянул на лежащий в нескольких шагах от него предмет, а затем снова на девушку, вжавшую голову в плечи и спрятавшую лицо под шляпой. - Карла?.. - Я не стану читать это... Эту мерзость! - В чём дело? - Ан-Карнамир всё никак не мог отойти от поразившего его удивления. - Это священный фолиант из Лондора. Священный! Это чудеса! Я терпеть не могу чудеса! Рыцарь поднял книгу с каменного пола, стряхнул грязь с чёрной обложки и мимолётно пролистал всё содержимое тома, не разобрав ни слова. Он с улыбкой посмотрел на Карлу и, держа фолиант в руках, приблизился, присел на одно колено перед зажавшейся в углу девушкой, и настойчиво протянул его ей. - Нет! Не заставляй меня... - Ты обязана мне своим спасением, Карла. - Я... не просила меня спасать. Ан-Карнамир тяжело вздохнул, отложил книгу в сторону и резким движением выудил вжавшуюся в стену девушку, поставив на колени перед собой. Он аккуратно приподнял полы её шляпы и встретился со испуганным взглядом её чёрных глаз. - Ты будешь читать этот том. - Медленно, сквозь зубы проговорил Рыцарь. Во взгляде её что-то промелькнуло. - Ублюдок... Он и не заметил, как его рука, поднявшись, сама нанесла удар ладонью в стальной перчатке по щеке девушки. Если бы он её не держал, то от удара Карла бы уже лежала на полу со множеством звёздочек перед глазами. Но она лишь зажмурилась, отойдя от неожиданного смачного удара, и покорно спрятала лицо под остроконечной шляпой. Ан-Карнамир опешил, посмотрев на собственную ладонь. Послышались тихие неравномерные вздохи. Плечи девушки то резко подымались, то опускались. - Боги, Карла, клянусь, я не хотел!.. Сознание Рыцаря на мгновение помутилось. Он почувствовал, как внутри его будто ведут борьбу между собой горячее пламя и мёртвый, могильный холод. Он бы никогда, никогда не ударил бы беззащитную девушку! Только если бы эта неблагодарная дрянь этого не заслужила. Так может поступить только трус! Только трус оставит ошибку безнаказанной. - Карла! Прости, я... Он и не заметил, как девушка уже несколько минут, прижавшись к нему, плачет в его стальной наплечник. Кажется, победа осталась за огнём внутри. Рыцарь снял шлем и не глядя отбросил в сторону, одной рукой приобняв ведьму. - Прости меня... Секунда. Другая. Плачь плавно перешёл в смех. Истеричный смех. Карла отстранилась от его плеча, уже не скрытые под шляпой глаза не были мокры от слёз, а вместо обиды и разочарования на её лице сияла насмешливая улыбка. Ан-Карнамир был настолько введён в заблуждение, что ничем, кроме озадаченного взгляда и слегка приоткрытого рта, ухмылку девушки он парировать не мог. - Ну ты и идиот. Она медленно подалась вперёд, соединившись с ним своими губами. После этого Рыцарь не мог даже пошевелиться, не то что понять, что происходит. В чувства его привёл неожиданный болезненный укол, от которого он невольно вздрогнул и прикрыл веки. Всё также смеясь, Карла отстранилась, а по её рту тонкими ручейками стекала его кровь. Ан-Карнамир вытер тыльной стороной ладони прокушенную губу, но алая влага продолжала течь. Девушка в остроконечной шляпе с нескрываемым удовольствием облизнулась, избавившись от оставшейся на своих губах крови. А потом снова засмеялась. - Это было так просто... Ан-Карнамир, в осознании тщетности своих попыток остановить текущую из губы кровь, поднялся на ноги, ловким движением руки с лязгом вынул меч из узорных ножен и направил остриё в лицо заливающейся смехом Карлы, взглядом прищуренных от злости глаз сверля ведьму, а пальцем свободной руки прикрывая рот. - Давай, малыш, убей меня. Я этого заслуживаю! Держащая рукоять кисть задрожала от силы, с которой Рыцарь сжал ею меч. Он отпустил губу, позволив крови свободно стекать по подбородку. Укус был не столько глубоким, сколько умелым. Он почти не болел, но только кровоточил, словно нанесённый опытным врачом, пожелавшим убить свою жертву потерей жизненной влаги. - Встань. - Заставь. - Я сказал, встань! Девушка слега прищурилась, улыбка чуть спала. В серых глазах что-то промелькнуло. Через несколько мгновений она стояла на ногах, ростом чуть ниже Ан-Карнамира, что компенсировала острая ведьминская шляпа. Карла сделала небольшой шажок вперёд, уперев остриё меча себе в грудь. - Ну же. Дай тьме наконец полностью поглотить себя. Она подалась вперёд, будто сама желала насадить семя на холодное остриё, упершееся в чёрную ткань её одежды. Меч тут же упал куда-то вниз, а через мгновение был уже у горла прижатой к стене Карлы. В этот раз она не могла даже пошевелиться, когда острая сталь коснулась её шеи. Ан-Карнамир приблизился кровоточащими губами к ней, словно вот-вот они снова сольются в поцелуе. Они почти коснулись её, как вдруг он остановился, на настолько ничтожном расстоянии, что со стороны точно бы показалось, что поцелуй всё-таки состоялся. - Что ты теперь будешь делать, ведьма?.. - Взгляд лазоревых глаз почти вплотную сцепился со взглядом серых, насмешливых и одновременно завораживающих. - Хочу спросить тебя о том же... - Я? Я хочу тебя убить, если ты не заметила. - Если бы хотел, то давно бы уже убил... - Я... - Тебе понравилось. - Резко перебила его Карла, будто у её горла сейчас и не находился заточенный металл. - Можешь поцеловать меня ещё раз. Я разрешаю. Она улыбнулась краями губ и закрыла глаза, слега приподняв подбородок, будто подаваясь ему навстречу. - Скверное дитя Бездны... - Ухмыльнулся Ан-Карнамир, вспомнив, как ошибочно он подумал, что огонь внутри одержал победу над тьмой. Теперь он понял, кто на самом деле вышел победителем. Слова растворились в поцелуе, отдававшимся лёгким покалыванием для Негорящего, а Карла, кажется, не переставала улыбаться, пока через несколько мгновений неожиданно для самой себя не вздрогнула. Рыцарь разорвал поцелуй. Теперь кровь стекала уже и из её губ. Девушка удивлённо поднесла палец ко рту, вытерла алый ручеёк, посмотрела на Ан-Карнамира и снова вжалась ему в плечо. Но в этот раз она не плакала, а заливалась истеричным смехом. Рыцарь же, уже убрав клинок в ножны и приобняв ведьму, продолжал ухмыляться. Как прекрасна эта скверная Тьма.