* * *
Времени оставалось немного. Стоящая перед зеркалом Твайлайт торопливо заканчивала последние приготовления, когда почувствовала мягкое прикосновение к разуму: не несущий угрозы запрос на одностороннее соединение. >Только тебя все ждут. Внизу поля зрения появилась прозрачная узкая колонка с единственной строкой. Когда Королева высказала предпочтение именно в таком способе общения, они с Твайлайт потратили целый вечер, чтобы спроектировать оптимальный интерфейс. Началось всё с книг по типографии, психологии цветовосприятия и инженерной психологии, а закончилось экспериментами на скорость передачи информации; новый способ оказался даже быстрее и понятнее «традиционного» обмена мыслеобразами. Вышло бы несколько хороших научных статей, захоти принцесса опубликоваться или выносить исследования на публику. Всего несколько дней назад Твайлайт не покидало чувство, что однажды всё это найдёт своё применение в войне. Теперь же она просто улыбнулась уголками губ. — Минуточку, сейчас подойду, — аликорн даже не повернулась, зная, что Миднайт услышит её: для первоначальной активации Шары требовался прямой зрительный контакт. Строчка вопроса исчезла, оставив едва различимый прозрачный прямоугольник фона — подсказку, что Шара ещё активна. — Хо-хо-хорош-ш-ш-о, — тихо и хрипло прошипела со стороны входа Миднайт, не особенно любившая говорить вслух, но всё-таки научившаяся, чем немало порадовала маму. Глянув краем глаза, Твайлайт увидела, как рослая фигура развернулась и медленно вышла из комнаты. В противоположность недюжинному уму её дочь не блистала телесным здоровьем и силой. Она восстановилась после стазиса, насколько это было возможно, однако в её движениях наблюдалась леность и заторможенность; даже вслух она говорила, заметно растягивая слова. Да и выдающимися магическими способностями не обладала, но сполна компенсировала их усердностью и трудолюбием. Как пройдёт первая «кормёжка»… ведь её при желании даже крепкий жеребёнок-подросток может отлягать. Вздохнув, Твайлайт повернулась обратно к зеркалу и наложила ещё немного чар на свою внешность. Критически осмотрела себя и убавила иллюзорные «мешки» под глазами: от частого недосыпа ей и собственных хватало. Хотя видок у неё всё равно оставлял желать лучшего: специально на сегодня она сняла повязки и теперь щеголяла заросшими фиолетовой щетиной «проплешинами»; пройдёт ещё пара месяцев и несколько визитов в спа, пока они не пропадут окончательно. Ещё немного засмотрелась на следы от ожогов, невольно вспоминая, как старая кожа отторгалась и слезала буквально пластами. Зато благодаря мазям и вливанию магии новая нежная кожа быстро начала обрастать шёрсткой. Сзади снова раздались шаги, но прикосновения к разуму аликорн не почувствовала. Зато укус за круп — очень даже! — Всё готово, — с невинной мордой сообщил Пэйн. — Я ведь и передумать могу, знаешь, — проворчала смущённая Твайлайт, мотнув хвостом. Подмёныш всё в том же облике серой пегаски секунду рассматривал её, затем покачал головой. — Не передумаешь. К тому же мне казалось, что пони любят такие знаки внимания. — Но не постоянно же, — резонно возразила Твайлайт. — А ты ведёшь себя как перевозбуждённый подросток. — Хорошо, больше не буду, — тут же отозвался Пэйн, и аликорн внезапно для себя пришла в замешательство. Как бы её новоявленного жениха не мотнуло в другую сторону; она видела, как обнимаются и ухаживают друг за другом парочки, и была не прочь испытывать такое. Конечно же, не всё время, но не отказалась бы от случайного и приятного поцелуя или укуса за ушко, или объятия… — Ар-г-х-х, да делай, что хочешь! — встряхнувшись всем телом, она резко повернулась и пошла к двери — а в следующий миг ей на спину легло копыто, и подошедшая пегаска ласково потёрлась носом о её щёку. Твайлайт ничего не оставалось, как повернуться и поцеловать подмёныша в ответ. — У нас будет много времени обсудить всё, — сказал Пэйн, двинувшись вперёд по коридору. — Но потом. Пойдём, пора начинать представление. Согласно и в то же время обречённо кивнувшая Твайлайт пошла следом. Множество вопросов вылетели из её головы благодаря Пэйну, но некоторые до сих пор давали о себе знать. До той злосчастной свадьбы брата она лишь вскользь знала об Ульях и их обитателях — теперь же меньше чем за год возглавила один из них, стала приёмной матерью будущей Королевы и невестой подмёныша! Но если подумать, у всех пони свои метки и линии жизни, порой весьма причудливые. Не о такой судьбе она мечтала когда-то, однако, и в этой не видела ничего плохого. Даже когда Миднайт взойдёт на престол, подземный городок оборотней не исчезнет, как и её будущий дырявокопытый и клыкастый муж. Нужно начинать задумываться о будущем. Муж. Твайлайт попробовала слово на вкус и покраснела ушами — и заодно поняла, что всё время смотрит на покачивающийся хвост шагающего впереди Пэйн. Прежде ей не доводилось задумываться о серьёзных отношениях — только слушать рассказы и сплетни Рэрити. Тартар подери, раньше она даже не пыталась представить жеребца своей мечты; лишь в дни «охоты» в уме появлялся некий смутный образ. Но она точно была уверена, что ни в одном сне ей не являлся крепкий, поджарый, выносливый и обаятельный подмёныш. Старательно глядя по сторонам, Твайлайт считала двери, светильники и вообще всё, что попадалось на пути, лишь бы отвлечься. Сейчас у неё были дела поважнее, чем обдумывать и свыкаться с новым положением в личной жизни. Притом она не собиралась забирать слова обратно. Любопытство подталкивало её, поддразнивая вопросом «чем всё закончится?». Было у неё некое смутное предчувствие, что с такой дочерью и мужем о спокойной жизни явно придётся забыть — навсегда.* * *
Вначале Твайлайт накрыл лёгкий приступ клаустрофобии, когда она оказалась внутри кокона с мутными полупрозрачными стенками. К счастью, места хватило для двоих, и всю дорогу Пэйн успокаивающе гладил голову аликорну. — Обязательно так? — нервно спросила Твайлайт, когда их кокон принесли к остальным пленникам. Пони продавила стенку копытом и чуточку успокоилась: порвать и выбраться наружу не составит труда. ≫>Только если ты не знаешь заклинание невидимости, чтобы быть рядом и вмешаться в любой момент. — Знаю! — ушки возбуждённо встали торчком, но потом так же быстро прижались к голове. — Только с моим резервом в ноль целых две десятых оно проработает от силы пару минут. ≫>Начнёшь? Королева придёт по сигналу. ≫Куда теперь деваться, — Твайлайт переключилась на Шару, чтобы не сболтнуть вслух лишнего. Снаружи уже доносились испуганные вскрики пони. Твайлайт надавила на стенку посильнее, и вдруг та лопнула — по инерции провалившаяся наружу аликорн ощутимо шмякнулась об пол, едва успев подставить передние ноги. — Принцесса? — произнёс кто-то. Твайлайт не стала сразу вставать, только подняла голову, чтобы осмотреть собравшихся. В выражениях их лиц виднелся страх и медленно зарождавшаяся надежда. Три жеребца-земнопони, две пегаски и одна единорожка неприлично малого возраста — и все не старше Меткоискателей. Единственного добровольца, который выразил желание стать донором, Твайлайт забраковала после короткого собеседования. Явно псих какой-то, влюбился в самку подмёныша и хочет помогать потенциальному врагу Эквестрии. «По какому принципу их отобрали?!» — возмутилась Твайлайт и тут же спохватилась, припомнив собственные размышления и слова Пэйна. Действительно, никто из этих подростков даже при желании не навредит её Миднайт — только если не соберутся вместе. У неё ушла секунда, чтобы изобразить замешательство. Она и впрямь начала забывать, как выражать эмоции — обычно подмёныши чувствовали их в зародыше. ≫>Твайлайт, ты фонишь мыслями в Шару. ≫Ничего не могу поделать. — …это правда вы? Что происходит? Где мы? — её окружили и требовали ответа. Пэйн смешался с компанией и со слабым сочувствием подбадривал принцессу. — Да, я Твайлайт Спаркл, — пробормотала она, когда пони помогли ей подняться. — Меня тоже похитили. Не могу сказать, где мы находимся, но одно знаю точно: глубоко под землёй. — Похитили? Кто? Как долго вы уже здесь? — наперебой посыпались вопросы, и Твайлайт прервала их, выставив копыто. — Монстры, что могут принимать облик любого пони. Могут стать вашим другом или знакомым. Они могут быть среди нас даже сейчас, — Твайлайт подозрительно осмотрела каждого с головы до пят, естественно не заметив ничего подозрительного в Пэйне-пегаске. Остальные завертели головами, настороженно посматривая друг на друга. — Я в этом дурдоме уже четырнадцать дней, — заговорила Твайлайт и резко залилась неприятным смехом, от которого чуть сама не вздрогнула. — Мы для них никто — еда. Слышите! — она кинулась на самого крупного земнопони, практически повиснув на нём и не замечая смущения подростка. — Я помогу вам сбежать, но и мне от вас нужна помощь. Я многое знаю про них! Они всегда внедряют не меньше двух шпионов, и нам нужно сейчас же их обнаружить! — она так же резко отпрыгнула от ошарашено моргающего жеребчика и принялась ходить кругами по комнате, посматривая по сторонам. — Имя? — остановилась и указала копытом на маленькую единорожку. — Блэк, Ваше высочество, — та было поклонилась, но аликорн пресекла её попытку. — Просто Твайлайт. Ты знаешь заклинание сброса маскировки подмёныша? — Нет, простите. — Я обучу тебя и обещаю, мы выберемся все вместе. ≫Доча, выходи кушать. >Поняла. ≫>Грубо играешь, надо тоньше. Твайлайт проигнорировала комментарий Пэйна. — Если бы у меня была магия, я бы просто… Нет-нет-нет! — притворно запаниковала Твайлайт при виде выросшей в одном из боковых коридоров фигуре. — Только не это снова! Королева явилась точно вовремя, вогнав в ужас всех пони. Вряд ли эти дети когда-нибудь вживую видели подмёнышей в их естественном облике, что уж говорить про королев. Голодный взгляд вертикальных зрачков заставил поёжиться даже привычную к этому зрелищу Твайлайт, остальные же пони с воплями кинулись врассыпную. — Бегите, я её задержу! — и сверкнувшая рогом Твайлайт самоотверженно побежала прямо на Миднайт, но на полпути угодила в левитационный захват. А потом Королева начала кормёжку. Твайлайт выгнулась дугой от боли, шрамы на груди чуть засветились — пони не могла даже нормально вздохнуть, пока Королева жадно поглощала потянувшуюся от неё дымку. В Шаре царила противоположная картина. >Мама, всё хорошо? Я так испугалась, когда увидела, что ты боишься. ≫Всё нормально, тебе нужен Страх. Следи за остатком маны, всегда оставляй троекратный минимальный запас. Лучше есть мало, но часто. >Знаю. ≫Ладно, достаточно. Присмотрела кого? >Оранжевую, с крыльями. ≫Веселись. Поток эмоций резко оборвался, и Твайлайт выпущенная из захвата упала на пол. Аликорн якобы из последних сил повернула голову к нескольким пони, жавшимся к стенами, и одними губами прошептала: «Бегите». Миднайт уже выбрала новую жертву. В панике никто из пони не заметил, как грозная Королева немного помедлила, прежде чем решилась впервые в жизни попробовать эмоции незнакомой пони. И уж точно никто не заметил и не знал, что Пэйн и Твайлайт замерли, готовые в любую секунду ударить оглушающим заклинанием, закрыть жертву щитом или вырвать из левитационного захвата. Королева насыщалась страхом, и ей всё казалось мало. Мама попросила оставлять резерв маны? Зачем, если завтра принесут ещё пони с поверхности? Лучше выпить пони досуха. Но вбитые с рождения бережливость и послушание выстояли при проверке на прочность зарождающейся новой морали. В пегаске осталось ровно половина резерва, когда её отпустили.* * *
Твайлайт лежала там же, где её оставили. В одиночестве. В другой раз она бы не стала лежать на полу без причины, но сейчас она ждала. Ждала, когда пони вернутся и придут за ней. Ведь они должны понимать, что без неё у них вовсе нет никаких шансов выбраться. Твайлайт чувствовала, что готова рассердится, если никто не придёт за ней. Но пока можно ещё подождать. От вездесущего мха пол был мягким и тёплым, и аликорн уютно устроилась на нём. И почему пони такое не выращивают? Подумаешь, пассивно высасывает эмоции, так всего немного. Правда, и пики настроения сглаживали, если долго не кормить. Маленькие растения — эмоциональные вампирчики. От скуки она переговаривалась в Шаре с дочерью, которая весело щебетала от полноты впечатлений. Пэйн же сообщал, что дежурные подмёныши уже поместили ту пегаску в восстановительный кокон — но тут возникло маленькое затруднение. >Мама, а можно я себе её оставлю? ≫Зачем, доча? — от изумления Твайлайт приподнялась, позабыв об «обессиленном» состоянии. >Она такая хорошая! Пусть со мной живёт! Я буду о ней заботиться, ухаживать, мы станем лучшими друзьями! ≫Доча… >Я буду гулять с ней, читать ей, мы будем играть, ходить в походы — как в книгах написано! Ну пожалуйста! ≫Она же пони, с ними нельзя так дружить. >Почему, мама? Я читала, и ты тоже рассказывала, что так можно дружить с собаками, кошками… Значит и с пони можно так же дружить! Сражённая таким пониманием концепции дружбы, Твайлайт помешкала и обратилась к Пэйну. ≫Слушай, помоги её переубедить. ≫>И как же? — даже через написанные слова Твайлайт ощутила, сколько иронии он вложил во фразу. ≫Ты ей так же близок, как и я! Она тебя послушает! ≫>А просто отказать ей? ≫Надо так отказать, чтобы она поняла всё. ≫>Надо ли? Будет у Миднайт лучший друг, надо же ей с чего-то начинать. Ошейник и поводок сделаем. ≫Ты издеваешься?! Друзей так не заводят! ≫>До своего переезда в Понивиль ты бы так же сказала? Невольно представив, как выгуливает на поводках своих подруг из Кантерлота, Твайлайт выпучила глаза и провопила: — Нет! Рядом кто-то вскрикнул, и Твайлайт почти материально уловила эмоциональный фон — слишком сильный, чтобы он принадлежал кому-то из подмёнышей. Тяжело дыша, она оглянулась и увидела в неярком свете чёрную-пречёрную единорожку. — Принце… Твайлайт. Научите меня заклинанию?* * *
Ненадолго отложив разговор с Миднайт, аликорн продолжила следовать плану. К тому времени стадный инстинкт заставил пони собраться в одном месте, казавшимся им безопасным, а Блэк под присмотром принцессы в достаточной степени изучила заклинание, чтобы воспользоваться им на практике. «Проверка» прошла как по нотам. Пэйн здорово испугал всех, когда его маскировка сгорела в зелёном пламени. Злобно обшипев единорожку, он быстро сбежал, оставив пони одних. После этого все шестеро пони вздохнули с облегчением, а Твайлайт похвалила Блэк и сразу подкинула опасную идею: — Итак, все проверенные тобой точно пони, но можем ли мы сказать, что ты тоже пони? — и пока остальные пристально воззрились на единорожку, продолжила говорить вслух: — Нет, она точно пони, у единорогов невозможно подделать цвет свечения магии. Но одну ошибку, Блэк, ты всё же допустила… Никто не успел повернуться к ней, когда Твайлайт ударила мощным заклинанием, разом заточив всех пони наполовину в кристаллы, оставляя им возможность дышать. — …доверившись мне, — выдохнула аликорн, обводя взглядом изваяния. — А я ведь сразу сказала, что среди вас два шпиона. Королева проголодалась, и пришло время второй кормёжки.* * *
Вскрикнув, Блэк подскочила на кровати. Часто дыша и пытаясь унять скачущее сердце, она оглянулась и с облегчением увидела собственную спальню. Её не покидало чувство, словно она что-то забыла: весь вечер накануне почти начисто изгладился из памяти, и она не помнила, как оказалась в кровати. Что более странно, магический резерв находился едва-едва на безопасном минимуме, а единорожка не помнила, как колдовала что-то настолько сложное или манозатратное! Внезапный провал в памяти пояснило найденное возле зеркала письмо, написанное её почерком: «Привет, я! Мне порекомендовали написать письмо, чтобы будущая я не паниковала. Будто они меня знают. Должно пройти три дня с последнего момента, который ты помнишь. Придерживайся этой легенды: ничего не видела, ничего не помнишь, понятия не имеешь, где находилась всё это время. И это будет правда. Дальше… теперь в моём тайнике у дерева офигеть сколько денег. Она говорит, что у меня талант к магии, и таким образом спонсирует обучение в Школе одарённых единорогов принцессы Селестии. Впрочем, она не расстроится, если деньги уйдут на другие цели. Я посчитала важным записать заклинание сброса маскировки подмёныша. Изучи его заново. Если по невероятной случайности поймаешь подмёныша — спроси ранг. Сборщика отпусти. Не начинай на них специально охотиться, они нам не враги. Ещё меня просят написать, что если я захочу связать жизнь с изучением магии, то по любым вопросам могу писать в Понивиль. Просто в Понивиль, без указания имени получателя — письмо обязательно дойдёт. Любые книги, свитки, заклинания и прочее, что в моей деревушке не достанешь. Мне не нужно просить себя сжигать письмо и хранить его содержимое в тайне, да?» Блэк ещё долго не покидало чувство, что у неё завёлся могущественный покровитель, который не прочь обучать её магии. Неужели сама Твайлайт Спаркл? Рядом с письмом лежали три конфетки, на которые пони не обратила внимание и смела их в верхний ящик. Она всегда была равнодушна к сладкому.* * *
Твайлайт нервничала. Сильно. Наступил следующий пункт плана, согласно которому ей требовалось выбраться на поверхность. Где было много яркого солнца и дружелюбных пони — в противовес сумрачным пещерам и… дружелюбным подмёнышам. Но ещё наверху были её друзья. Надев солнечные очки потемнее, Твайлайт распахнула двери кристального замка — и сразу же наткнулась на заградительную ленту. Помимо её обрывков, на крыльцо спланировал листик бумаги, который аликорн тут же подобрала и с удивлением, а потом и возмущением прочла: «Карантин, пегасифилис». Для пущей убедительности надпись с двух сторон подпирали изображения понячьего черепа с двумя скрещёнными костями. Вполголоса выругавшись в сторону глупых пони, Твайлайт порвала листок, а когда обернулась — забранилась уже в голос, обнаружив, что ленты и листовки увешивали её замок сверху донизу. — Понятно теперь, почему тебя не хватились, — прокомментировал стоящий рядом Пэйн. Вместо пегаски он снова превратился в единорожку, о чём теперь Твайлайт смутно жалела. В его компании она неторопливо обошла всех друзей, и понемногу злость и досада сменялись облегчением и радостью от встречи. Эпплджек, Флаттершай, Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай… Она осознала, как приятно было снова видеть лица подруг; да и они встречали её улыбками и поздравлениями с выздоровлением. Никто не делал попыток бежать от «заражённой», хотя Рэрити поначалу наотрез отказалась её пускать в бутик, а потом вышла к ней в длиннополом прорезиненном балахоне с маской-клювом и долго, пристально изучала её отросшую шёрстку. Стоически перенося осмотр, Твайлайт заметила, как слегка прищурился Пэйн: модную единорожку в ближайшем будущем явно ждала страшная месть. А под вечер все, как и раньше, собрались в замке Твайлайт. — Солнце какое-то сегодня яркое, да? — сидя за круглым столом, аликорн от волнения тёрла кончики копыт друг о дружку. — Ты о чём, Твай? — напрямую спросила Эплджек. Сообразив, что ляпнула что-то не то, аликорн поспешила перевести тему. — Девочки, раз у вас всех хорошее настроение, то я хочу провести маленький ритуальчик, ой, я хотела сказать конкурс, — поправилась она, доставая чистые альбомные листы и все принадлежности для рисования. — Давайте каждая нарисует себя или любой другой позитивный рисунок. Друзья переглянулись, но не стали спорить с успешно «выздоровевшей», нервно улыбающейся до ушей. Сначала Пинки Пай — кто бы сомневался — а затем и остальные разобрали бумагу и приступили к рисованию, кто во что горазд. Украдкой перевёдшая дух Твайлайт присоединилась к ним; на своём рисунке она нарисовала себя, крепко спящей в окружении множества подушек, с любовью прорисовав каждую. — Эк её от болезни пробрало, — шепнула Эпплджек сидевшей рядом Рейнбоу. После Твайлайт собрала все рисунки и ненадолго отлучилась, оставив подруг сидеть в молчании. Между ними уже сложилось единодушное мнение, что их принцесса заполучила некое заковыристое осложнение — на всю голову. — Девочки, я хотела бы познакомить вас с Миднайт, — вернувшись, Твайлайт снова вымученно улыбнулась и, явно нервничая больше обычного, повернулась в сторону коридора. — Милая, иди сюда! Оттуда донеслось сдавленное «сейчас», и аликорн нахмурилась. Поначалу сытая Королева упиралась и ни в какую не хотела выходить к незнакомым пони, пусть и высосанные из рисунков слепки эмоций давали какое-никакое представление, и Твайлайт пришлось использовать весь свой педагогический и дипломатический дар, чтобы уговорить её. И она точно помнила, что Миднайт шла сзади; так из-за чего теперь задержка? — Ну давай… же… — Твайлайт замолчала и облегчённо улыбнулась показавшейся в проёме пустобокой фиолетовой единорожке. — Ну вот ты где, копуша. Девочки, знакомьтесь! Она некоторое время поживёт… со мной… Голос Твайлайт стих до лепета, когда единорожка вошла в зал. Тёмно-фиолетовая шёрстка и пышная сиреневая грива, большие и выразительные алые глаза — просто картинка. Вот только в зубах кобылка тащила конец поводка, на другом конце которого семенила рыжая пегаска с осоловелым взглядом. Появившийся следом Пэйн виновато передёрнул плечами и прошептал: «Не переубедил». До Твайлайт окончательно дошло, что проблемы не исчезли: они только начинались. — Ух ты! Наконец-то я увидела Королеву! — прокричала Пинки Пай в воцарившейся тишине, и Миднайт испуганно повернулась к матери. >Нас раскрыли? ≫Нет, это просто Пинки Пай.