***
— Просто представь, что шагаешь по лестнице, и не бойся. — Это тебе нечего терять! А у меня муж дома. Если Габриэль узнает, что мы задумали… — Как еще ты хочешь преодолеть свой страх высоты? Ты ведь Павлин, а сама даже по крышам пробежаться не можешь. Серьезно, я тебя без камней чудес обгоняю! Как ты собираешься защищать город с этой фобией? — Но прыгать с парашютом?.. Тебе не кажется, что это слишком? — Эмили с сомнением смотрит на раскинувшуюся под ними поляну, а пилот терпеливо кружит на высоте уже несколько минут. — Если ты сейчас не отцепишься от меня и не прыгнешь, то я тебя столкну, — сердится Натали. — Тогда давай вместе, — бросает на неё умоляющий взгляд подруга, и Натали сдается. — Хорошо. На счет три. Раз, два… — Мамочки!***
Кажется, сто лет прошло с тех пор, как Эмили боялась высоты. Теперь Натали приходится промчаться немало пролетов, чтобы добраться до подруги. Она врывается на крышу и подхватывает Эмили у самого пола. — Что ты наделала, дурочка?! — кричит она. Некогда прекрасная женщина похожа на смертельно больную, и Натали с ужасом понимает, что не просто похожа. Её лучшая подруга умирает, отдав все силы на защиту любимого. У Эмили дрожат руки, но она умудряется отцепить брошь-талисман и отдает её Натали. — Возьми. Помогай ему…им… во всём… — шепчет она едва слышно. В горле клокочет кровь, и Натали вытирает белоснежным платком окровавленные губы подруги. — Зачем ты это сделала? — плачет Натали, баюкая её на руках. — Тебе не понять, ты ведь никогда никого не теряла, — шепчет Эмили и закрывает глаза, и вскоре её дыхание обрывается. А Натали ревет в голос, обнимая её безжизненное тело, и чувствует, что из груди вырвали что-то бесценное…***
Оглядываясь назад на прошедшие годы, Натали понимает, насколько Эмили была права. Её жизнь похожа на бесконечную череду повторяющихся событий. Ранняя побудка, интенсивные тренировки, чтобы поддерживать себя в форме, работа у Габриэля, которая порой разбавляется ночными бдениями в его доме, и так по бесконечному кругу. Она пытается всё успеть вовремя, но проблемы только накапливаются, пока в один день не выплескиваются через край. — Простите, но в арендованном вами зале прорвало трубу. Да, мы прекрасно понимаем, что гости приглашены на завтра, и показ нельзя отменить, но устранить проблему так быстро мы не успеем. Простите… — раздается первый тревожный звонок с утра. Натали сонно зевает, вполуха выслушивает извинения и, одеваясь, попутно листает номера. Ей срочно надо найти отель, где можно быстро и в пределах разумных цен организовать показ. — Мы можем поговорить? — прерывает её на середине поиска видеозвонок Габриэля, и Натали с досадой смотрит на закрывшуюся страничку интернета. — Давай попозже? Я очень спешу, — говорит она, дожевывая тост. Габриэль смотрит укоризненно, и женщина вздыхает. — О чем ты хотел поговорить? — Ты обещала подумать, — напоминает он, и Натали едва не давится тостом. — Ты снова об этом. Я еще думаю, не торопи. До встречи, я опаздываю, — она торопливо прощается и снова погружается в поиски. За завтраком она делает звонок в выбранный отель, договариваясь о встрече, и бежит в офис. — Мне так жаль! Я ужасно неловкая! — новенькая испуганно хлопает глазами, глядя, как пролитый кофе расползается по стопке подписанных бумаг. Натали медленно выдыхает, чтобы не сорваться. У каждого может быть неудачный день. — Всё в порядке, я переделаю, — говорит она, мечтая, чтобы девчонка убралась и не путалась под ногами, выпрашивая прощение. Натали собирала чертовы подписи полдня, а теперь вся работа насмарку! — Ты пойдешь на обед? — заглядывает к ней Габриэль, и Натали поднимает на него злой взгляд. — Шутишь? Мне тут до вечера работы, — она показывает на испорченную стопку и подкатывается на кресле к компьютеру, собираясь ударно потрудиться. — Я принесу тебе новый кофе, — понимающе говорит Агрест и уходит, не желая попасть под горячую руку. Когда Адриан не появляется на занятиях по фехтованию, а его телефон не отвечает, Натали даже не удивляется. Рано или поздно юношеский максимализм должен был проявить себя. Но и спускать самовольные прогулы с рук нельзя. Натали заходит в комнату, собираясь дождаться мальчишку и выговорить ему за опоздания, и замирает на пороге, глядя на стоящего спиной к ней Кота Нуара. — Обратная трансформация, — говорит тот уставшим голосом, и Натали видит на парне до боли знакомые рубашку и джинсы. Она сама забирала их из стирки на этой неделе. А лохматую после прогулки шевелюру перепутать просто невозможно! — Адриан, — ошарашено бормочет она, отступая назад. Спотыкается. Мальчишка, услышав её, поворачивается и растерянно смотрит на неё. — Ты всё-таки узнала? Не говори отцу, пожалуйста, — виновато улыбается он, и Натали понимает — это последняя капля. Она достает телефон. — Натали, ты что, серьезно всё расскажешь папе? Пожалуйста, нет! — он пытается отобрать у неё трубку, но Натали не зря столько времени проводила рядом с героями. Крутящийся вокруг как бестолковый котенок, Адриан получает щелчок по лбу и обиженно замолкает. — Натали, что-то случилось? — слышит она встревоженный голос Габриэля. Натали хочет рассказать ему правду. Сказать, каково это — смотреть в лицо ребенка, который давно стал родным и понимать, столько раз они подвергали его опасности! Но она не хочет причинять Агрестам такую боль. А значит, ей просто надо разрешить эту проблему. — По поводу твоего вопроса. Я согласна, — говорит Натали и кладет трубку, прежде чем Габриэль успевает что-то ответить. Чтобы спустя мгновение обессилено сползти по стене под испуганные крики мальчишки. — С чем ты согласна? Тебе плохо? Натали, это я тебя напугал? Прости, пожалуйста! — Адриан пытается её растормошить. Но Натали молчит. Только улыбается, глядя на него, и думает, что у неё есть ради чего изменять свою фамилию и жизнь.