Холод

      Если бы у Питера Паркера спросили о лучшем дне в его жизни, он бы набрал воздуха побольше и открыл рот, с уверенностью готовый назвать даже часы и минуты. Постоял бы секунд пять прямо так, с открытым ртом, а после захлопнул его. И смутился. И задумался. Укус паука, конечно, воспоминание отчасти хорошее, но сам процесс обретения способностей омрачал воспоминания. Над ним нехило поиздевалось собственное тело. И озноб был, и жар был, и голова болела, да и все тело, что уж скрывать. Ну и, к тому же, объяснять людям, незнакомым с его секретом, почему именно эта выставка для него является самым счастливым воспоминанием, а не любая другая, пришлось бы долго, не забывая ругать свою память за то, что он так плохо её помнит.       Называть день, когда Сам Великий Тони Старк пришёл к нему с предложением о "стажировке" Питер тоже не хотел. Не потому, что не сможет объяснить. Он уже столько поведал Мэй об этой стажировке, что хватит на несколько томов никому не нужной биографии Питера Паркера, школьника из Квинз. Просто (тут он обязательно бы отвел взгляд) этот день выдался слишком личным для него. Давно уже жил в нем страх, что кто-то узнает его секрет, и придётся вынести долгий и сложный разговор, по большей части его монолог, о том, насколько важна эта тайна, о том, что её никому нельзя раскрывать, и о том, что Мэй ни за что не должна узнать об этом. И, думалось Питеру, никогда и никому он не посмеет жаловаться на свои способности. Но кто такой Тони Старк? Правильно, человек с большой буквы. Человек, который выходит за рамки "никогда" и "никому". Неудивительно, что Питер выложил всю свою подноготную едва ли не на одном дыхании. Но он продержался достаточно долго. Крупица гордости среди жгучего стыда воспоминаний этого дня. Просто Тони Старк знает все и без Питера.       Если вспомнить о вопросе, то Питер Паркер все ещё стоял бы, задумавшись. Уже минут десять как. Право слово, какой сложный вопрос! Может, что-то из курса молекулярной физики? Можно и историю, если вам больше по душе гуманитарные предметы. Ээ, информатика?       В общем, Питер Паркер сделал бы всё, чтобы уйти от вопроса. Ненарочно, разумеется. Ну может чуть-чуть нарочно. Пф, да кому нужны такие глупые вопросы? Уж точно не Питеру Бенджамину Паркеру. Совсем нет. Он лучше пойдёт заниматься, на завтра ведь много задали.       И унесёт с собой одно из самых ценных воспоминаний.       О холодной ночи, полной ярких огней. О собственных радостных криках, сменившихся позднее непониманием. О толпах людей, в панике разбегающихся в стороны. Об огромном железном монстре и более железном человеке.       Ночь была действительно холодной, так что Питер, как и любой другой ребёнок его возраста, вовсю вел борьбу с кучей слоёв верхней одежды. Лишь поэтому щеголял в тонкой кофте поверх футболки. И несколько раз порывался её снять, но строгому взгляду тети, любезно предупреждавшему его о последующей за этим каре ("Питер Бенджамин Паркер, только осмелься..."), как-то совершенно обычным способом удалось поумерить его бунтарский дух. Что поделать, ведь холод действительно не был ему помехой, и было бы удивительно, если бы был. С такой-то скоростью носиться от стенда к стенду! Словно обретший воплощение вечный двигатель. Тетя еле поспевала за ним, кому только уже не помолившись о том, чтобы это чудо не потерялось. Но "это чудо" само возвращалось к ней магическим образом, утягивая в сторону очередного стенда с "гипер-супер-очень интересной" и "Ты никогда такого не видела, Мэй!" штукой.       В итоге Питер обзавёлся несколькими футболками (одна с изображением Железного человека, другая — с красочной надписью "Экспо", которую мальчик почти сразу же напялил), большим блокнотом "Старк Экспо 2010" для Бена, кепкой с тем же лого для Мэй и, самое важное, маской и репульсорами как у Самого Железного Человека. Правда Мэй постоянно называла последние браслетами или напульсниками, но вряд ли это могло задеть Питера. Ну или так думал он, а Мэй, которую за несколько часов Питер успел поправить минимум с десяток раз, придерживалась иного мнения.       Конечно, все вещи были отданы под надежную защиту Мэй, а Питер продолжал носиться по выставке, ни на секунду не снимая маску и воображая себя Железным Человеком.       Питер всегда был смышлёным парнем, поэтому понимал, каких трудов стоило дяде и тёте достать билеты. И несмотря на напутствие дяди ("Ни в чем себе не отказывай, парень") он всё же старался просить лишь самое-самое желанное и уже мысленно откладывал деньги в копилку, чтобы порадовать Бена и Мэй.       Всё же это лучший день рождения в его жизни. Фигурально, конечно, на самом деле его день рождения был далеко позади, но этого дня мальчик ждал, затаив дыхание, очень долго. Вечность, сказал бы Питер.       Когда вокруг начался хаос, его с Мэй разделила толпа. Питер видел множество летающих фигур в небе, чем-то напоминающих Железного Человека. Но он приказал себе не слишком засматриваться, а искать какого-нибудь охранника, чтобы тот передал по громкоговорителю его тёте, где мальчик сейчас. И хотя он сомневался, что в таком шуме тётя его услышит, но старался делать всё строго как она учила. Не выходил за территорию выставки без неё, избегал больших толп, искал охранника. А люди все бежали, бежали, бежали, в панике не замечая друг друга.       Спустя какое-то время он понял, что не зря остался в кофте — пальцы уже были ледяными. Где-то совсем недалеко зазвучал гром. Сильный. Обернувшись, он увидел яркий огонь с чёрным дымом. Что-то внутри упрямо шептало, что это плохо, что ему лучше бы убираться оттуда. И это что-то обернулось холодом в районе живота, когда перед ним приземлилась огромная машина. Но Питер Бенджамин Паркер точно знал, что нужно сделать. Он направил руку со светящимся кругом прямо на врага. Сосредоточился.       И врага снес мощный удар.       — Классный выстрел, — произнёс механический голос. Голос, который Питер без труда узнал бы, сколь бы он не был изменён.       И Железный Человек рванул в небо.       И Питер Паркер почувствовал, что задыхается.       Через несколько минут его нашли охранники. Ещё через десяток он был передан прямо в руки Мэй под пристальным взором двух крупных мужчин. Мэй прижимала его к себе как никогда крепко и, обливаясь слезами, обещала, что больше никогда не отпустит.       Ещё не один месяц Питер, размахивая руками, рассказывал, как вместе с Тем Самым Железным Человеком одолел плохого робота.       Он не уверен, с этого ли момента начал увлекаться инженерией. Учёба всегда была для него чем-то интересным и вдохновляющим (как и Тони Старк). Спорт он отвергал не столько из-за собственных способностей (вернее, их недостатка), сколько по самой простой причине: Питеру тот не особо нравился. Да и сейчас, в принципе, он все ещё придерживался того же мнения. То ли дело прыгать с крыши на крышу, используя собственные разработки, вроде паутины или веб-шутеров, к ней прилагающихся. О, это незабываемое чувство!       Питер соврал бы, сказав, что никогда не трусил перед прыжками. Это, разумеется, неправда. Особенно на первых порах. Колени тряслись до невозможного каждый раз, но Питер, преодолевший все пост-стадии укуса, уверял себя, ну, или старался уверять, что хуже уже не будет. Костюм был изготовлен с учётом всех тонкостей: от основ физики до собственного удобства. Даже внешний вид был учтён, правда, по большей части из-за того, что он решил позаботиться о собственных глазах: от слишком ярких цветов мозг просто взрывался. Были, конечно, недостатки, но разве они важны, когда ты сидишь на вершине Эмпайр Стейт Билдинг, осматривая город? А затем, чувствуя, как ветер бьёт прямо в лицо, отталкиваешься посильнее и, раскинув руки, падаешь спиной вперёд? ***       Питер Паркер проснулся с диким ощущением полёта и от чего-то замерзшими пальцами. Позже он понял, что оставил окно на ночь открытым, но вот словно выросшие за ночь крылья объяснить не удалось.       Сон сегодня длился действительно долго, и, кажется, Питер даже выспался. Нечасто такое бывало с каждодневными патрулированиями-то. Просто вчера его, если так можно выразиться, загнали домой пораньше. Один из Марков мистера Старка объявился где-то к вечеру и подлетел прямо к высотке возле Центрального Парка, на которой Человек-Паук так удобно устроил себе небольшой перекус. Питер шугнулся знатно, выбирая из всего сделанного за день поступок, за который его собрались отчитывать. Их было не так много, кстати. Паук погонялся за воздушным шариком с каким-то пони, чтобы вернуть его маленькой девочке после, остановил пустой грузовик, который забыли поставить на ручной тормоз, отчего тот и покатился вниз по улице, помог заблудившемуся туристу, поймал вора с сумкой, полной учебников какой-то студентки (зачем ему они?) и как раз собирался отправить ежедневный отчет, как объявился Марк. Так что Питер морально готовился к выговору за какой-то проступок, понять бы за какой. Но Питер всё-таки не мистер Старк, чтобы знать всё.       — Хорошая работа, Паучок. Но на сегодня всё. Топай домой.       Человек-Паук очень постарался проснуться, даже ущипнул себя. Не получилось.       — Но, мистер Старк, э... — Попытался запротестовать он. Как же так?       — Без "но", малец. Считай на сегодня город под защитой. Лично под моей, если тебе так спокойнее. Иди домой и проведи вечер со своей обворожительной тётей. Её скоро удар хватит от твоих частых вылазок. Увидимся... — начал Старк, очевидно оставляя предложение незаконченным, словно раздумывая над продолжением. Но, видимо, передумал. — Увидимся.       — Мистер Старк, ещё только пять! Сами знаете, к вечеру нарушители только просыпаются. Город засыпает, просыпается мафия, ― делая голос глубже, попытался пошутить Паучок.       Железный Человек жестом призвал к тишине.       — Паркер, — в голосе его зазвучали те самые опасные упреждающие нотки, которые парень не раз и не два слышал от тёти.       — Я понял, — благоразумно решил отступить Питер. — Домой. К Мэй. Железный Человек ответил кивком. Появись у мистера Старка желание связаться с ним, он бы позвонил. Использовать костюм, конечно, более устрашающе и более пафосно, но звонок... Хорошо. Если это просто Марк, Пятница, вероятно, уже отключила связь.       — Мистер Старк!       Костюм обернулся.       — Да, мистер Паркер?       — Ээ, до свидания, — выдавил Питер первое, что пришло в голову, и попытался улизнуть до вопроса о том, что это было. И, если честно, был очень рад тому, что носит маску, иначе, увидев одну эту глупую улыбку, вызванную непонятной смесью чувств подростка, Старк точно пожалел бы о том, что вернул костюм. Ну и что, что звонок мог быть завершен позже. Дайте Паучку порадоваться!       Мэй встретила его с удивлением и радостью, в очередной раз показав крепкими объятиями, как она волнуется. За ужином Питер рассказал ей о прошедшем дне, не забыв упомянуть внезапно появившегося мистера Старка. Мэй заверила его, что раз уж "Сам Железный Человек" (копируя тон десятилетнего Питера) прилетел, чтобы сообщить о порядке в городе, то все действительно в порядке. Они шутили и смеялись, и снова шутили, и снова смеялись. Питер ещё подумал, что должен обязательно поблагодарить мистера Старка за этот вечер. Он был действительно великолепен. Вечер, а не мистер Старк, конечно же. Хотя…       Утро тоже оказалось довольно неплохим. Питер не потерял рюкзак, успел подготовить проект по физике, не проспал. А что ещё может расстроить подростка с утра? У него, конечно, были занятия по академическому десятиборью, но это скорее радостный факт. Да, он снова посещал их. Отчасти по совету Старка, но больше по собственному желанию. В конце-концов, занятия были только раз в неделю, а в один день из семи можно выйти на патрулирование и чуть позже. Правда, пока не удалось запрограммировать Карен присылать уведомления о чрезвычайных ситуациях на свой мобильный, от занятий Питер упорно отказывался, понимая, что не простит себе, если кто-то будет в опасности, а его не будет рядом.       Но сегодня телефон спокойно лежал в кармане, не подавая признаков жизни. Питер честно раз пять перепроверил, не разрядился ли тот, однако экран спокойно снова и снова сообщал ему о почти девяноста процентах зарядки и отсутствии новых уведомлений.       К концу занятия ученики лениво разбрелись по группам, дабы потренироваться самим или помочь другому в определенной области знаний. Питер и Эмджей, сидевшие ближе всех к выходу, уже собирались по-тихому свалить, когда с другого конца зала прилетело надоевшее до мозга костей "Пенис Паркер". Но что бы ни собирался сказать Флэш, он быстро замолчал, вытаращив глаза в сторону дверей. Питер посмотрел в ту же сторону, гадая, какая великая сила смогла остановить Флэша Томпсона от насмешки, и поперхнулся воздухом. В дверном проеме стоял Тони Старк. Засунув руки в карманы темных брюк, опираясь плечом на косяк, склонив голову. Правая бровь взлетела над темными стеклами очков. Питеру пришло в голову, что вряд ли это от удивления. Скорее уж это пренебрежение к подростковой суете.       Старк выпрямился, немного потянулся и отсалютовал присутствующим. И всё это делалось с такой нарочитой небрежностью, будто гений и миллиардер Тони Старк, более известный миру как Железный Человек, только и ходит каждый день в обычные школы и приветствует обычных учеников. Иногда помогает с домашкой, почему нет?       Затем он повернул голову в сторону Питера и Эмджей, замерших, как и весь остальной зал. И если случайному зрителю трудно было понять, куда конкретно Старк смотрит, то Питер буквально чувствовал его взгляд, едва надменный, если он смотрит именно на мальчика, немного с гордостью, заинтересованный. От одного ощущения становилось жарко, алели щёки, а в груди заканчивался воздух. Хотелось кричать. А стоило ему шагнуть!..       — Мистер Паркер, — навязчиво-доброжелательно улыбнулся Старк. — Надеюсь, вы готовы к стажировке?       — С-стажировке? — пролепетал Питер, честно и старательно пытаясь выглядеть естественно. — О, э, конечно, мистер Старк, только, э, только вещи возьму.       Он попытался рукой нашарить рюкзак, который предположительно, если Питеру пока не изменила память (потому что, судя по всему, чувство реальности — да) лежал на соседнем стуле, потянул его, но, добавляя очков в корзину растерянности парня, рюкзак потянул его назад. Ну, как вы могли понять, это был не совсем рюкзак, а Эмджей, желавшая побольше узнать о происходящем, но Питер так умоляюще посмотрел на неё, что девушка решила отложить его мучения. Но не забыла на ухо прошептать парочку обещаний, касающихся вечных мук Питера, если завтра он посмеет молчать. Что со стороны выглядело как вполне дружеское объятие. Затем впихнула ему в руки портфель и несильно толкнула в сторону дверей, к Старку.       — Удачи на стажировке, Питер! — как можно громче произнесла она, улыбаясь, хотя эта улыбка с головой выдавала тот факт, что говорит девушка вовсе не о стажировке.       Подруга, называется! ***       Ужасная тишина повисла в машине, да и напряжение от неё не отставало: тут же висело, в воздухе, аккурат между Паркером и Старком. Что ж, Питер молчал, потому что ему было неловко от сцены в школе, а Тони Старк молчал, потому что... Кто знает, почему. Это же Тони Старк. Но при этом он продолжал неотрывно глядеть на Питера с выражением лица, которое можно было опознать как раздражение, радость, недовольство, грусть, счастье. В общем, понять было трудно. Питер помнил, что примерно с таким лицом он самозабвенно объяснял ошибки в перенастройке Карен (ну, немного оплошал из-за очень сильных различий в его технике, собранной самолично, и костюме), а ещё отчитывал его, когда Человек-Паук помогал обезвреживать бомбу, ведь это работа квалифицированных людей, которые специально обучались этому. Питер не рассказал, что ему помогло будто бы шестое чувство, хотя бы потому что мистер Старк вряд ли бы поверил. Но ещё потому что он сам был не уверен в этом. Во всяком случае, сейчас чутье молчало, не оставляя парню никаких надежд распознать эмоции Старка.       — Паркер, если ты провалишься сквозь сидение прямо на дорогу на такой скорости, отвечать за твои травмы перед тетей потом мне, — наконец хохотнул он. — Так что сядь прямо и не веди себя так, будто первый раз меня видишь.       — Д-да я не веду, мистер Старк, — Питер выпрямился под внимательным взглядом, прогоняя глупую ассоциацию о муравье под лупой. Ну или в его случае, о пауке. — Это просто немного неожиданно, знаете. Вы просто приехали в школу и куда-то забрали меня. Куда конкретно мы едем, кстати?       — Из твоих уст это звучит так, будто я еду совращать малолетних. Или малолетнего, — краска залила лицо Питера, и он как раз набрал воздуха побольше, чтобы опровергнуть это, как Тони жестом руки остановил его. — Я же шучу, Паучок. Узнаешь, как приедешь. Но сначала приоденем тебя.       Наконец, машина остановилась у высокого здания, которое Питер опознал как Государственный Университет Эмпайр, и, в принципе, его знания на этом закончились. Он до сих пор не понимал, почему его привезли сюда. Старк же выглядел довольно уверенным, как, впрочем, и всегда. Но даже он, вылезая из машины, поежился от холода. По мере приближения зимы, температура продолжала падать, синоптики передавали снег уже на следующей неделе и говорили, что продержатся морозы долго. Рождество обещало быть белым. Питер, простояв на улице меньше минуты, уже пытался согреть руки дыханием. Тони, увидев, что пацан замерзает, поспешил загнать того в здание, которое, к счастью, оказалось тёплым.       Они прошли мимо приоткрытых дверей большого зала, из-за которых доносились негромкие разговоры, среди которых Питер успел выцепить "Старк" и "лекция". Он было подумал, что им как раз туда-то и нужно, как Старк свернул в левый коридор и зашёл в кабинет с табличкой 108. Внутри помимо выхода была ещё одна дверь, которая, судя по расположению комнаты относительно зала, могла оказаться выходом на сцену, предположил Питер. И, знаете, он был прав.       Помимо двух дверей, в комнате ещё стояло большое зеркало, журнальный столик и диван, на котором лежал костюм. Ну, официальный такой, чёрный, с галстуком. Питер успел попросить вселенную о том, чтобы костюм был не для него, но вселенная видимо его не услышала. А может Тони Старк, протянувший ему костюм, просто был вне её законов.       — Переодевайся.       — Может, не стоит? — что ж, Питер хотя бы попытался. И решил отложить попытку, едва взглянув на Старка. — Понял. Стоит. Но я все ещё не понимаю. Мистер Старк, что происходит?       Тот крутил в руках очки. Посмотрев на Паркера, он усмехнулся и покачал головой. Ни одна прядь даже не подумала выбиться из идеальной укладки, только больше показывая, насколько Тони Старк идеален. Хоть стадия слепого восхищения давно была пройдена, Пит не мог отказать себе в удовольствии наблюдать за действиями наставника, избегая упрямо вновь и вновь подкидываемого мозгом «пялиться».       ― Ну уж точно не сюрприз, который я хотел тебе устроить. Ты очень любопытный, пацан. Ладно, тогда без секретов. Сегодня проходит награждение участников недавнего… конкурса, лучше не назову. От Старк Индастриз. Не уверен, слышал ли ты, но о нем объявили примерно летом, в начале осени он закончился. Суть в поиске талантливых кадров для компании. Признаюсь, идея целиком и полностью Пеппер, не моя. Ты же помнишь Пеппер? ― Питер кивнул. У них, конечно, было странное знакомство, но эту замечательную женщину он бы точно никогда не забыл. ― Да, твоя тётя тоже помнит, полагаю. В общем, она придумала это. Нужно было представить какое-нибудь изобретение. С пользой общественности. Самое лучшее компания патентует, а победитель приглашается на работу. Ну и ещё привилегии нескольким счастливчикам. И я подумал, что, ну знаешь, тебе было бы полезно посмотреть на юных изобретателей, познакомиться с ними, пообщаться. Расширить кругозор, в общем. Как тебе идея?       ― Великолепная, сэр, ― он прокашлялся. Ну, или сделал вид. ― В-вы правы, нужно, э, расширять кругозор. Идея мисс Поттс тоже прекрасна. Понятия не имею, как так получилось, что я ничего не слышал об этом. Наверное, учеба. А так бы обязательно поучаствовал. Звучит круто.       Питер поджал губы и обворожительно улыбнулся, старательно игнорируя чувство тревоги. Нет, не это необычное чутье, а просто обычный неприятный холодок в животе. Как перед экзаменом. Тони улыбнулся в ответ. Хитро так. Словно вот прям только что успел залезть в несмышленую ещё головушку Паркера, обычно забитую огромным количеством мыслей, идей, и увидел, как в панике у того всё смешалось в огромный ком. Глаза сощурил ещё. Знает же наверняка, всё знает. Даже то, что Питеру самому пока еще неведомо.       ― Эм, мистер Старк? Могу я переодеться? Пожалуйста, ― промямлил жалобно мальчик и внезапно обнаружил, что в последовавшей за этом тишине слышит не только собственное сердце, бьющееся на сто десять процентов, но и чьё-то ещё сердцебиение. Глупо, конечно, говорить «чьё-то ещё», когда в комнате только двое, но Питер был слишком отвлечен. Словно заворожен. Он не слышал этого в машине, погруженный в собственные мысли, но сейчас словно и не существовало других звуков. Сердце у Старка билось ровно-ровно, под стать уверенному его обладателю, хотя и ускорилось в какой-то момент. Не сразу пришло осознание, что это случилось практически в тот же момент, как он, Питер, нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Они очнулись оба сразу.       ― Не буду нарушать твоё личное пространство, Паучок, ― примирительно поднял руки Старк, хотя и непонятно было, за что тут примиряться, а затем вышел из комнаты. Парень вздохнул и принялся стягивать толстовку. Ну конечно же он знал о конкурсе. К тому же в его школе трудно было об этом не слышать на каждом шагу. И, если честно, Питеру на тот момент было глубоко плевать на это. Ну, поначалу. Ведь именно в то время Старк забрал костюм. И это действительно злило и расстраивало, и разочаровывало, и снова злило, и снова расстраивало. Он ведь действительно хотел как лучше, хотел доказать, что он не ребенок! Но что он сделал после? Повел себя, словно ребенок. Питер решил участвовать в конкурсе. Доказать Старку, что не только костюм создает Человека-Паука. Хотя мог бы извиниться, допустим. Хорошо ещё что всё и так пришло в норму.       Осознание от всей глупости поступка прозвучало барабанами в голове сразу после отправки изобретения. Громко так, тяжело. Буквально спустя минуты, если не секунды. Множество раз хотелось всё отменить, забрать коробку (хотя это и было практически на сто процентов неосуществимо) и запихнуть все под кровать, навсегда забыв и смирившись. А потом… Потом не осталось времени даже на беспокойства. Наступал школьный бал и Лиз (Лиз!) согласилась пойти с ним, а потом Стервятник, самолет, поездка на базу. В общем, Питер и думать забыл об этом. Ну, до сегодняшнего дня. Боги, какой же стыд.       Старк вернулся как раз к моменту, когда Питер пытался придушить себя галстуком, и, наблюдая сию картину, сразу же захохотал. Что ж, уроки с ютуба явно прошли мимо, можно прибавить к счетчику бесполезно проведенного времени ещё несколько часов.       ― Помощь нужна? ― Питер кивнул. ― Мне некогда тебя учить, потому что, если честно, вечеринка началась пару минут назад, хотя они и будут еще возиться, но как-нибудь в другой раз. О, какой-нибудь асгардский бог, Паркер, ты бы хоть ворот расправил нормально.       Он обернул ленту галстука вокруг шеи и практически за секунды сделал узел. Затягивая его, Старк случайно коснулся пальцами шеи Питера, заставив того вздрогнуть. Не столько от прикосновения, сколько от холода: пальцы были просто ледяные. Он на улицу что ли выходил?       ― О, мистер Паркер, надеюсь вы мне простите эту оплошность, обычно я невыносимо горяч. Натягивай пиджак. ― он отступил на пару шагов и пробежался взглядом, словно оценивая. Кивнул сам себе, вызывая у парня смущение. ― Давай теперь в зал, там и увидимся. ***       Просторный зал, возможно, используемый для лекций в обычное время или собраний каких-нибудь, был наполнен огромным количеством людей, явно не принадлежавших миру Питера. А где такие люди – там и репортеры с камерами да включенными диктофонами, готовые сорвать голос, лишь бы задать вопрос. Даже они старались выглядеть соответственно, хотя Питер всегда думал, что те живут в джинсах и потрепанных футболках. Или это операторы?       В любом случае, ничего знакомого по стилю не было; спокойствия, соответственно, ничего не приносило тоже. Даже логотипов универа нигде не было видно – завесили. «Вечеринка», как выразился Старк, действительно уже началась. На сцене в данный момент находились неизвестные Питеру люди (хотя так можно описать весь зал). Из их слов стало понятно, что они профессора университета и что они очень горды принимать у себя Старк Индастриз.       В общем, ничего удивительного не было, пока на сцену не пригласили – внимание – Пеппер! Это несказанно обрадовало Питера. Пеппер очень ему нравилась. Заботливая, внимательная, в меру строгая, хотя в её поведении можно было уловить доли безрассудства мистера Старка, видимо, из-за долгих лет, проведенных вместе. Питер встречался с ней лично только однажды, да и не при самых удачных обстоятельствах, но был жутко восхищен. Обстоятельства и правда были не из лучших. Кошмарные, если выразиться точнее. Это произошло буквально на следующий день после того, как Мэй узнала о тайне Человека-Паука. Старк лично приехал, чтобы успокоить её, а Пеппер приехала с ним. Правда и её, и самого Питера в итоге буквально выставили из квартиры. Ну, точнее, Мэй требовала разговора лично со Старком и без лишних ушей (намекая на Питера), а Пеппер просто вызвалась прогуляться с ним. И всё то время, пока они бродили по окрестностям, успокаивала мальчика, что Старк уж точно найдет, как выкрутиться. Питер, смеясь, соглашался. А потом показал ей немного из того, что умеет: сальто сделал, другое. Про веб-шутеры рассказал. Пеппер улыбнулась ему, сказав, что поняла, что в нём увидел Тони, но ничего больше не поведала, оставив Питера в недоумении. По возвращению они застали вполне серьезного Старка, видимо, подуставшего от споров. Волосы у него были немного растрепаны, и, это, наверно, был единственный раз, когда его можно было таким увидеть. Он, конечно, напустил виду, что всё в порядке, но разговор с тётей явно вымотал его. Мэй же сидела немного погруженная в собственные мысли и пила давно остывший чай. К счастью, она больше не плакала. Питеру было сообщено, что он может продолжить свои паучьи дела, но под тщательным надзором Старка и никак иначе. Что ж, на что-то такое Питер и рассчитывал. В итоге успокоившаяся тётя знатно облегчила его существование. Скрывать от неё настолько большую тайну всё-таки было тяжело. Хотя и было интересно, что же такого мог наговорить мистер Старк, чтобы успокоить и убедить её.       Пеппер привычно поднялась на сцену, таки смущённо улыбаясь. Начала стандартно – приветствием и благодарностью. Рассказала побольше о конкурсе, в общих чертах поведала об участниках, об их идеях.       ― К сожалению, мы не смогли выбрать лишь одного победителя, но компания действительно счастлива получить такое огромное количество идей, ― продолжала она. ― Особенно – если знаешь, что все эти идеи предназначены для такой благой цели, как помощь нашим службам спасения. Я думала очень много о них. Мы живем в мире, знающем не только о человеке с удивительным костюмом. Нам известно о людях с удивительными способностями. Мы знаем о том, что боги из мифов вовсе не выдумка! Они действительно существуют, но где-то далеко от нас. А службы спасения каждый день рискуют своими жизнями ради нас. Возможно, в меньших масштабах, чем Мстители, но это только относительно планеты. Жизни же людей равнозначно ценны.       Питер слушал её и заслушивался. С пунцовыми от стыда щеками он бы сейчас признался, что действительно недооценивал полицию. Ведь есть же Мстители. А если они не могут – попробует он. Но в действительности что полицейские, что врачи, что спасатели – они так же помогали людям, как и супергерои.       Пеппер тем временем успела подойти к объявлению победителей. Было названо четыре имени, и их обладатели поочередно выходили на сцену, чтобы получить рукопожатие от самого исполнительного директора Старк Индастриз. Их изобретения получат шанс на производство благодаря компании. Присутствующие бурно аплодировали. Вспышки камер слепили даже по другую сторону, а затворы – глушили. Питер подумал, что вряд ли бы смог выдержать подобное напряжение. Обидно, конечно, было, что его идея так и не увидит свет, но победителями действительно стали самые талантливые из талантливых, и он был очень рад за них, успев оценить идеи со всех сторон и прийти к выводу, что они просто гениальны.       С названием последнего – и главного – победителя тянули. Стандартный прием. Пеппер честно призналась, что не нравится ей подобное, да положение обязывает.       ― Но, в конце концов, можно ведь и схитрить. Я очень горда и рада представить вам человека, получившего шанс поработать в Старк Индастриз, ― даже у Питера нервы были напряжены до предела. Ну сколько можно уже тянуть? ― Разработка этого человека поразила всех, кто её увидел. Итак, победителем становится Уильям Фитцпатрик и его версия защитной одежды!       Зал радостно зааплодировал, а вот Паркеру было совсем не веселья. Казалось бы ушедший холодок тревоги вернулся, да с новой силой разлился по телу. Смешная шутка, не правда ли? Теперь Питер наконец понял цель приезда: Старк, видимо, хотел проучить его. Пошутить над ним, поиздеваться. А вот и он! Вышел из-за кулис, поклонился публике, вызывая у той как минимум замешательство, а у Пеппер недовольство. Видимо, она была в курсе его изначального плана, да вот только вряд ли одобрила. Все затихли.       ― Прошу прощения, но я не Уильям! Ну, вы знаете, кто я. Наш юный победитель просил прощения, ― Старк обежал взглядом задние ряды, где примостился Питер, и подмигнул ему. Пеппер отследила его взгляд и виновато улыбнулась, мол, что с ним поделаешь. ― но он не сможет присутствовать сегодня на награждении. Я за него. Обязательно передам все слова и остальное. Очень горд за него, честно, талантливый парень.       ― Что ж, может ты и расскажешь нам, в чём именно суть его идеи? ― Пеппер явно не собиралась отпускать Старка так быстро, раз уж тот нарушил её план. Публика рассмеялась.       ― Ну, может, ради вас, госпожа исполнительная директриса Старк Индастриз. Идея проста как день. В создании костюма используются специальные нити, которые, уверяю вас, можно создать из простейших элементов. И дешевых, что очень важно для производства! В общем, эти нити выдерживают крайне высокие температуры – хорошо для пожаров. Прочны – прекрасно использовать для защиты тела. Но у них есть очень важная отличительная черта. Они удобны для пользователя. В смысле, требуется совсем немного материала, чтобы добиться желаемых свойств, что, в свою очередь, обеспечивает удобство носителя. Удобство, польза, низкая цена производства – всего три простых компонента понадобилось, чтобы впечатлить даже меня. А у меня, между прочим, есть железный костюм, умеющий как минимум летать! ― зрители рассмеялись. ― На этом прощаюсь! Было приятно встретить, увидимся!       Питер даже нашел силы, чтобы поаплодировать, хотя и чувствовал себя скорее виноватым, чем гордым своей победой. Поэтому, приняв решение как взрослый и ответственный человек, остался в зале до окончания церемонии. Чтобы побеседовать с Пеппер, конечно. Только чтобы побеседовать с Пеппер.       ― Поздравляю, Питер, ― подошла она, едва отвязавшись от репортеров. ― Получилось что-то действительно гениальное. Как твоя паутина, ― шепотом добавила она.       ― Спасибо, мисс… В смысле, спасибо, Пеппер, ― исправился Паучок, вспомнив, как она попросила её называть. ― Но об этом что, знали все, кроме меня?       ― Никто не знал сначала. Тони официально не принимал участия в определении победителей, а потом взялся, да уперся, как баран, если честно, мол, тоже будет оценивать. Был уже конец срока, и твои костюмы были в числе первых. Первыми, если быть честной. За них он и принялся. А потом пытался раскопать информацию на автора, вот ни с того, ни с сего. Не волнуйся, он рассказал только мне. Это же твой родственник, как я поняла? ― Питер поджал губы и кивнул, почесав шею. ― А под своим именем почему не отправил?       ― Побоялся, может, ― внезапно раздался голос, и Питер с Пеппер вздрогнули от неожиданности. Старк издевательски добавил: ― Привет, Уильям, Пеппер. Стоите оба в сторонке, болтаете, совсем не подозрительно. О чем хоть шепчетесь?       ― О тебе любимом, ― сощурив глаза, в тон ответила Пеппер. ― И прекрати издеваться над Питером, у него сегодня есть повод гордиться собой. Господи, ещё не всё что ли? ― Она увидела репортера, явно направляющегося в сторону Старка, и решила его перехватить. Героический поступок, подумалось Питеру. ― Ладно, мальчики, ваша очередь шептаться. Мне пора. Не забудь порадовать Мэй, она обрадуется.       Пеппер потрепала парнишку по голове, а затем удалилась. Старк вывел нервничающего Питера из зала через сцену. Они оказались в точно такой же комнате, где были до этого. Но всё-таки другой. И вместо того, чтобы идти в нужную, Тони, пребывая в радостном настроении, видимо, решил прогуляться. Как Питер определил радость Тони? Ну, может чутье подсказало. А может то, что он, насвистывая смутно знакомую Питеру мелодию, перепрыгивал через ступеньку, поднимаясь.       Понадобилось несколько лестничных пролетов и недолгих петляний в университетских коридорах, чтобы выйти к небольшому балкончику, а чтобы попасть на улицу, достаточно было преодолеть огромные прозрачные двери, в данный момент распахнутые настежь. Что ж, теперь хотя бы стало понятно, отчего у мистера Старка руки были ледяные.       Питер сложил руки на груди, пытаясь одновременно согреться и не выглядеть взволнованным. Старк, наблюдая эту картину, усмехнулся и закрыл двери, оставив небольшую щель. Теплее определённо не стало, но ветер перестал трепать волосы. За пару часов, пока длилась церемония, холод усилился, да и вечер, в принципе, уже наступил. Вон, во внутреннем дворе, на который выходили окна балкона, уже зажглись фонари. Место казалось смутно знакомым – одно время Питер зачитывал статью в Википедии про университет до дыр. Например, он был уверен, что справа от белеющего невысокого здания факультета искусств располагался фонтан, дизайн которого сами ученики и придумали. Он был закрыт от взгляда, к сожалению, ведь интересно было бы посмотреть на него вживую. Может, при следующей вылазке. Ну, завтра.       — Рассказывай.       Питер шумно выдохнул и скосил глаза, пытаясь потянуть время, но то тянуться не хотело, и секунды продолжали идти, образуя минуты. Когда последних перевалило за две, Старк кашлянул, привлекая внимание. Ему явно было любопытно, зачем Питер стал участвовать в конкурсе – не совсем его стиль. Нет, соревнования-то любят все, особенно подростки, но тут дело явно было в другом. Теория у него имелась, однако необходимо было её подтверждение.       Ну вот Питер, собственно, и должен был подтвердить её.       ― Я хотел доказать вам, что я не «никто без костюма». И это случилось до того случая со Стервятником, мистер Старк, я действительно сожалею, мне не стоило…       ― Ещё как стоило! ― Возмутился Тони. ― Послушай, пацан, я понимаю твои чувства на тот момент. Надеюсь на это. Тебе не стоит извиняться, глупости, это же такая великолепная идея, Пит, я действительно восхищен. Или стой. Ты что, посчитал, что я решил тебя так проучить?       ― Нет!.. Ладно, да, ― поправил он себя, заметив, как Старк сделал пару шагов, нависая. ― Вы же не говорили мне, куда мы едем и зачем. Вот я и подумал, что, говоря «сюрприз», ― Питер изобразил пальцами кавычки, ― вы явно имеете в виду не награду. Хотя тогда вопрос, почему моя глупая идея победила.       ― Потому что она достойна, Пит. Ты же слышал Пеппер, ты с самого начала был в лидерах. Каюсь, хотел помешать, когда услышал, что автор идеи очень молод. И не нашел тебя в базах. Уильям?       ― Дедушка. Со стороны мамы. Я даже её не помню, конечно, что уж говорить об её отце. Просто видел фотографии в альбоме.       Тони на мгновение перестал улыбаться, и стало понятно, что ему вспомнились свои родители. Но мгновение на то и мгновение, чтобы не становиться вечностью.       ― Я горжусь тобой, ― только и сказал Старк. И этого хватило, чтобы Питер перестал дышать. Пей он сейчас воду, точно бы поперхнулся. Но сейчас был только темный коридор, стоящий напротив кумир миллионов и приоткрытое окно, которое снова и снова напоминало о себе порывами ветра.       ― Это благодаря вам, ― вырвалось у Питера. Что ж, честностью на честность.       ― Знаете, я впервые встретил вас таким же вечером. Кажется, даже холод был такой же, ― он попытался пошутить. ― Вы вряд ли помните, я маленьким был, да и в маске, но всё нормально, это ж было давно очень.       Старк нахмурился и стал бесцельно блуждать взглядом по коридору, явно копаясь в памяти. И едва Питер открыл рот, чтобы попросить перестать, как Тони резко повернул голову и посмотрел ему прямо в глаза.       ― Ты – тот ребенок. С выставки. В этой маске, как, ну знаешь, ― он указал на собственное лицо. И, получив кивок в ответ, тут же улыбнулся. ― Я спас самого Человека-Паука.       Старк засмеялся, и Питер узнал себя десятилетнего, задыхающегося от переизбытка эмоций, но продолжавшего снова и снова рассказывать Мэй о том, как его спас Сам Железный Человек. Отчего-то вспомнились слова Пеппер о том, что Тони разглядел в Питере.       И он упустил момент, когда Тони обхватил его спину.       ― Это не объятие, пока ты стоишь столбом, пацан.       Паркер неуверенно протянул руки, опасаясь, что наваждение исчезнет. Но оно не только не исчезло, но и сильнее притянуло парня, заботливо похлопав по спине. Тони прижался лбом к плечу, и Паучок вздрогнул от теплого дыхания на своей шее, оголенной расстёгнутым воротом рубашки. Спина под руками равномерно поднималась и опускалась, успокаивая, так что Питер позволил себе прикрыть глаза. Где-то в районе живота, кажется, образовалась черная дыра, уже утянувшая внутренности и сейчас вытягивающая последний кислород. Было даже немного щекотно, но больше волнительно. Собственное сердце предательски сбивалось с ритма, то ускоряясь, то вовсе пропуская удары. И если бы Питер неосмотрительно позволил себе провести аналогию, то, смущаясь, признал бы, что что-то подобное испытывал к Лиз. Что-то десятки и сотни(если не тысячи) раз слабее.       Перед глазами – благоговейная темнота.       В легких – полное отсутствие воздуха.       Под руками – Сам, черт возьми, Тони Старк.       А вокруг холод наступающей зимы.