Жертва.

      Он… наконец-то он сделал это.       Кейси Хартли сделал это, сделал то, что так давно хотел совершить, о чем так часто говорил своим друзьям. Он наконец-то сбежал из Поссум Спрингс.       Он шел по железнодорожным путям, и ему было плевать на то, что это было опасной прогулкой. Он шёл, накинув на голову капюшон грязно-коричневого цвета, который защищал его от случайного взгляда, — вдруг кто-нибудь пройдет мимо и заметит его? — а ведь кинуть взгляд на пути мог кто угодно. И тогда Кейси придется забыть о побеге надолго. Возможно, что навсегда.       Холодок, лёгкий и приятный, какой всегда бывает осенью, щекотал Кейси нос. Но неужели того, кто сбежал из родного Поссум Спрингс, может напугать какой-то холодок? Конечно же нет, поэтому Кейси вдыхает его полной грудью, и ощущает, как вместе с морозцем на кончике носа пляшет едва уловимый, терпкий и крепкий, словно запах кофе с мускатным орехом, аромат свободы.       У Кейси было немного денег, которых вполне бы хватило для того, чтобы уехать отсюда на первом попавшемся поезде, поэтому он шёл по путям в надежде на то, что машинист остановится, завидев кого-то на путях. А там уже… Он сядет на поезд и уедет. Уедет далеко, как можно дальше отсюда. И Кейси Хартли наконец, насовсем покинет это место, ставшее тупиком для его жизни.       Он начнет свою жизнь заново, что называется, с чистого листа. Да, чёрт побери, именно так. С такого же чистого листа, какое сейчас чистое и звездное небо, раскинувшееся над его головой. Он сможет сделать тогда всё, о чём мечтал и чего хотел. Если что-то случится, то он пойдет работать у своего кузена. Но Кейси надеялся, что чего-то такого не случится никогда.       Он просто хотел перерыва. От шумного Поссум Спрингс, от городской суеты, — а она есть даже в таком маленьком городке, как этот, — от учёбы и людей, которые находятся с ним постоянно. Он всего лишь хотел перерыва.       Кейси поднял голову и посмотрел на ночное небо, чистое и полное ярких, но таких далёких звезд… Иногда, протягивая руку к небу, ему кажется, что протяни он еще чуть-чуть вверх свою когтистую лапу, он сможет смахнуть звёзды с небесного свода, схватить яркую, жёлтую луну и подкинуть ее, словно теннисный мяч.       Теперь он будет проводить каждый вечер, глядя на звезды, подумал он, и тут почувствовал, как чьи-то руки хватают его за шею, сжимая ее крепко-накрепко и не давая Кейси дышать. Из его глаз брызнули слёзы и он попытался освободиться из ловушки, ударяя в темноту всеми своими конечностями и пытаясь попасть по тому, кто стоял за ним.       Кейси кричал, отбивался всеми четырьмя, захлёбываясь слезами и не разбирая происходящего, он молил о помощи всех, кто приходил ему на ум, даже бога, — в которого особо-то не верил, — но неизвестные не обращали на его действия ровным счётом никакого внимания.        — Эйди, выруби ты его уже наконец! — Раздался голос прямо над ухом Хартли. Он вздрогнул.        — Я пытаюсь! Чёртов ребенок-боец!.. — Прорычал другой. Кейси почувствовал, что его тело слабеет, а мозг потихоньку отключается. Несмотря на то, что он долго сопротивлялся этому, в конце-концов тело Хартли размякло, и он почувствовал, как его хватают, пихают куда-то и тащат куда-то… Но он уже не мог сопротивляться тому, что происходит.       Кейси открыл глаза. Перед ним была кромешная тьма, и только тогда, когда его глаза привыкли к темноте, он смог разглядеть каких-то странных существ. Они были в капюшонах и тёмной одежде, и почти не издавали звуков, только изредка переговариваясь.        — Зачем вы схватили этого ребенка?! — Громко шипел один из них. — Он же житель этого города! Его начнут искать!        — Он долго шёл по плохому пути… Мы оказываем городу услугу… — Едва слышно шептал другой. Он испугался первого, подумал вдруг Кейси, абсолютно забыв о его нынешнем положении. Хартли прислушался, пытаясь понять, что происходит между этими людьми. — К тому же, у нас нет выбора… Чёрная Коза вновь голодна…       Чёрная Коза? О чем это он? Не о том ли существе, о котором давно распускают лживые слухи в городе?        — Его родители будут просто в бешенстве, когда узнают, что их ребенка больше нет! — Вновь раздался громкий шёпот. Кейси вздрогнул, словно проснувшись.        — Он всё равно думал об уходе. — Раздался третий голос. А может, это был второй?.. Кейси начал путаться в собственных мыслях. Что вообще, чёрт возьми, сейчас здесь происходит? Неизвестный продолжил говорить всё тем же спокойным тоном. — Слышал несколько раз разговоры его другом. Как его там… Греггори? Он говорил, что хочет отдохнуть, и что никто не будет скучать по нему. А может, все будут счастливы.        Зрачки Кейси расширились. До него вдруг дошла вся проблематичность его положения. Ох нет, о боже, нет… Он был похищен группой сумасшедших! Чёрт… Чёрт, чёрт, чёрт! Кейси попытался вывернуться из рук тех, кто его держал, он вновь начал бороться, теперь уже с новыми силами. Они. они хотят убить его! Принести в жертву, чтобы успокоить какую-то Чёрную Козу! Сумасшедшая культовая чертовщина, ох, чёрт!        — Ох, он очнулся. — Кейси заломили руки за спину. — Я думал, он поваляется без сознания еще немного.        — Давайте просто покончим с этим.        Они схватили Кейси за все конечности и потащили куда-то. Он пытался еще брыкаться, отпихиваться, звать на помощь и молить о пощаде, но ничто не помогало, и Харли лишь только лишался сил и всё больше уставал. Он кричал, кричал так, что можно было услышать его истошные вопли в самом Поссум-Спрингс, но на него не обращали ровным счетом никакого внимания, и лишь тащили куда-то в чащу леса.        — О-они заметят, что я ушёл! — Кто «они»? Он ведь ушел, потому что был не нужен ровным счетом никому. — Меня будут искать!        — Никто не будет искать тебя, малыш. Знаешь, каково правило Культа? Жертвовать тех, о ком больше не вспомнят.       Голос раздался над самым ухом Кейси. На его глазах вновь появились слёзы, а сердце застучало слишком быстро. Его не будут искать. Никто о нём не вспомнит. Голос, — кому он принадлежал? Кейси мог поспорить, что Эду Шуддеру, тому шахтеру, которого он часто видел в кафе на окраине, — голос был прав. Абсолютно прав.       Они скинули его с плеч, сначала на землю, потом куда-то еще. Кейси вдруг почувствовал, что под его лапами нету ровным счётом ничего, кроме воздуха, холодного и влажного. Он летел всё ниже и ниже, дальше и дальше, и что-то подсказывало ему, что этому полету не будет конца. Кейси вдруг подумал… Он больше никогда не вернется, теперь уж точно. Грегг обещал скучать по нему. И еще… Всё, что было с ним, было его собственной виной. Он мог тихо убежать, не сказав никому, тихо сесть на поезд и уехать отсюда навсегда, как он всегда хотел. А теперь что? Грегг всё так же будет скучать по нему, пока не приедет Мэй, и кто-нибудь не поймет, что было совершено…       Преступление?       Преступление.       Кейси закричал.