***
Прошёл практически год с той ночи, как Шэдоу увидел рабов каруи. Как он и предполагал, вскоре правда об изгнании на проклятый материк просочилась дальше храма и порта. Жрецы Невинности объявили изгнание способом очиститься от грехов. Изгнание теперь заменяло любое наказание, будь то заключение или смертная казнь. Под раздачу попадали все: и простые жители, и преступники, и неугодная аристократия, и рабы, и бродяги. Корабли с заключенными отплывали с Ориата каждые несколько недель, но возвращались они всегда с пустыми трюмами. Вернувшихся изгнанников с Рэкласта не было. Единого мнения о происходящем у жителей острова не сложилось: многие считали всё идиотизмом и тратой ресурсов, а кто-то всерьёз беспокоился за свою жизнь, как Шэдоу, например. Он стал чуть осторожнее вести себя с заказчиками, но всё же немалая доля садизма в нём присутствовала, что сказывалось на манере убийства: он запугивал жертву до смерти, упивался её страхом — иначе ему было не интересно. Шэдоу сидел в тёмном углу и не спеша ел перепёлку в своей любимой таверне на окраине Теополиса, запивая разбавленным вином. Рядом с ним на столе лежал стилет, изготовленный на заказ. Он обзавелся новым оружием несколько месяцев назад после одного весьма прибыльного дела. Правда стоил он чудовищно много, сейчас бандит был на мели и думал, как ему заработать. По стальному лезвию четырнадцати дюймов длиной бегали огоньки от свечей, нож был вынут из ножен, как того требовали местные правила. Оружие, обнаженное к тому же, — показатель того, что ты опасен и готов задать каждому, кто покусится на твою жизнь. А в подобных местах не стоит делать намёки на свою слабость. Двое в тёмных одеждах сели напротив бандита. — Чем обязан? — произнес Шэд, растягивая гласные. — Хотели бы сделать заказ… — нерешительно начал первый. Голос мужчины дрогнул, когда он встретился взглядом с глазами бандита — серыми, как пепел. — Вот как, — усмехнулся он, пристально глядя в глаза гостю. Тот побледнел и сглотнул. Шэдоу отметил для себя, что перед ним явно люди с кровью каруи и жилах. Карие глаза, чёрные волосы и тёмная кожа, хотя у того, что заговорил, она явно светлее. И глаза голубые. Полукровка. Это становилось интересным. — Я внимательно слушаю. — По силам ли тебе убить жреца? — разговор решил продолжить второй гость, видя, что от спутника толку мало. — А по силам ли вам оплатить такую услугу, м? — тем же тоном произнес бандит. К столику подошёл мальчик, спросить, не желают ли гости поужинать. Шэд покончил с перепёлкой и отдал ему тарелку, гости заказали себе по кружке эля. Когда лишние уши отошли, разговор продолжился: — Поверь, нам всё по силам, — в доказательство слов первый молча положил на центр стола два кошелька. — Здесь сотня золотом — это аванс, после убийства получишь ещё столько же. Шэд смерил взглядом мужчин, сидящих перед ним. Думал, мог ли он их уже встречать в прошлом? Нет, их лиц он не помнит. Они оба каруи, а каруи — рабы, не имеющие денег. Не говоря уже о том, чтоб скопить пару сотен золотых — на такую сумму обычный горожанин с семьёй может прожить год, крестьянин всю жизнь. Нет, это явно были не рабы. Перед ним сидели беглые каруи, которые явно кого-то обокрали. Со жрецами Шэдоу тоже не сталкивался. О них многое говорят, и неизвестно, что слухи, а что истина, которую следует взять во внимание. Одно ясно: всех неугодных Невинности (на самом деле жрецам) ссылают на Рэкласт, и в числе изгнанных на проклятый материк быть не особо хочется. «Небось, тоже фанатики какого-то культа, которым Невинность поперёк горла встал. Чтоб их всех перебили: и сектантов, и этих невинных маньяков…», — ругался бандит про себя. — И кого именно вы хотите убить? — поинтересовался Шэд, пододвигая к себе один из кошельков и быстро развязывая его, проверяя содержимое. Удостоверившись, что там действительно золото, он повторил всё со вторым. — Мы просим убить Авария, который замещает верховного жреца Доминуса, пока тот отсутствует. Над столом повисла тишина, Шэдоу обдумывал услышанное, смотря на себя в лезвии стилета. Ему уже начинала надоедать манера разговора незнакомца, она слишком отличалась от привычного теополисского акцента. — Однако трудную задачку просите решить, — протянул он. — После такого мне на улицу месяцами высовываться не стоит, даже находясь на другом берегу Ориата. Стоит ли мне так подставляться ради ваших политических игр? — Мы уверены, что ты справишься, и ни одна душа на всём острове не узнает, что это твоих рук дело. Говорят, что тебе неведомы страх и смерть, словно ты вернулся из владений Хинехоры. Ты поможешь нам, и твоя помощь не останется неоплаченной, — уверенно произнёс мужчина. — Болтовнёй ты ничего не решишь, каруи, — произнёс Шэдоу. Вставая, он захватил с собой оба кошелька, пряча за пазухой. — Я просто хочу заработать.***
«По силам ли тебе убить жреца?» В который раз за месяц он вспомнил этот злополучный разговор, лишивший сна и вообще всяческого спокойствия впервые за многие годы. После он ещё несколько раз встречался с тем каруи — довольно странный персонаж. Но все мысли бандита занимали только размышления о том, как подобраться к жрецу и прикончить его. Наиболее разумным вариантом он посчитал отравить свой клинок и поранить им Авария — так смерть точно настигнет его, даже если заколоть не удастся. Конечно, он в себе не сомневался, но решил действовать наверняка. Три недели ушло на изготовление яда, благо о сроках убийства ничего не говорилось. И если всё пройдет хорошо, то уже через день Шэд будет убегать из дома жреца с бешенным блеском в глазах. Наконец, всё готово. Бандит выходит на охоту. Он уверен в себе, его движения сосредоточены и быстры, с каждым шагом он становится ближе к своей жертве. Ему не терпелось вонзить клинок в жреца — это вызов в первую очередь самому себе: а сможет ли он? Действительно ли он, Шэдоу, настолько хорош? Что будет, когда он его убьет? Если его обнаружат? «Я убью его, и плевать на последствия», — говорил он себе, взбираясь на крышу двухэтажного здания. Высшие жрецы в обычное время проводили в храмах только день. Оставались же после захода солнца только самые младшие или бродяги, не имеющие дома, а остальные живут в квартале знати, как самые обычные смертные, разве что без жены и многочисленных детей. Хотя обед бессемейности не мешает им посещать жриц любви — вот вам и жрецы Безгреховного Бога. Дом верховного жреца не найдет только дурак или слепой: вилла, окруженная высокой стеной, с кучей храмовой стражи по периметру. Но сейчас Доминус отсутствует, да и цель вовсе не он. Путь лежит восточнее, в дом Авария — похожий на дом Владыки как две капли воды. Шэд спрыгнул с крыши, зацепился за толстую стену, а с неё уже приземлился на землю. Вокруг ни души, ночь безлунная, тёмная — это только на руку. Бандит передвигался по саду в сторону дома, сливаясь с тенями от деревьев и не издавая ни звука. Несколько раз приходилось возвращаться, иначе он попался бы в лапы стражи. Но несколько минут сейчас ему было не жалко — впереди ещё вся ночь, он успеет завершить начатое. Спустя полчаса он всё же прошёл сад и проник в дом. Внутри оказалось так же темно, как и снаружи. Шэд знал, куда примерно надо идти, у спальни на третьем этаже должна быть стража — это и есть комната жреца, так ему сказал каруи. Главное не попасть никому на глаза, тогда жертв будет больше, чем одна. Решив не оставлять никого в живых на своём пути, он уверенно двинулся в сторону лестницы. В коридорах второго этажа стражи не обнаружилось, Шэдоу поднялся на третий этаж и услышал тихо переговаривающихся мужчин. Аккуратно выглянув из-за угла, он посмотрел, у какой комнаты те стояли. Решив не рисковать, бандит спустился на второй этаж и, не теряя времени, вылез на улицу через окно в коридоре. Ветер стал холоднее, пахло дождем. Ухватившись за балкон на третьем этаже, он повис, прислушиваясь к шагам стражи в саду. Шаги удалялись, сил ждать больше не было — аккуратно подтянувшись и цепляясь за карниз, он залез на балкон. Нужное ему окно располагалось через два справа. Встал на карниз и быстро преодолел те два балкона, отделяющие его от заветной цели. От предстоящего убийства всё внутри в Шэдоу трепетало. Он как влюбленный мальчишка, мечтающий о девушке, во всех красках представлял себе момент смерти жреца. Проигрывал его снова и снова, упиваясь своей силой и ловкостью. В комнате горели пару свечей, их свет проникал на улицу, у окна кто-то стоял — бандит видел силуэт человека. И человек его видел. Первые капли упали на лицо бандита, где-то вдалеке блеснула молния. Сейчас, когда Шэдоу и Авария разделяет только тонкое стекло, он с безумной улыбкой обнажает клинок и резко распахивает окно, проникая в комнату. В ней стоял нагой мужчина в несколько раз старше бандита, на лице отразилось удивление. Бандит одним стремительным движением всадил ему нож в живот по самую рукоять до того, как он раскрыл рот, и тогда же заметил на кровати человека, прикрывшегося одеялом. Мысль родилась мгновенно: «Убить». Отбросил умирающего и направился в её сторону. От страха девушка не могла пошевелиться или позвать стражу, когда Шэдоу откинул одеяло, она попятилась от него к противоположному краю кровати, но бандит схватил её за ногу и притянул к себе. Навис над ней, зажимая рот ладонью. Чувствовал, как бешено бьётся сердце, видел в глазах надежду, что её минует участь любовника. Желание убить её сразу боролось с мыслями о сексе — слишком давно он не видел красивых женщин. Даже в полумраке комнаты он видел, насколько она прекрасна. Шлюхи в борделях все как одна страшнее чумы и кто знает, сколько сотен мужчин они обслужили в этом месяце? А на таких прелестниц ему не скопить и за год. Плюнув на всё, он перевернул её на живот и стянул штаны. — Если хоть пикнешь — заколю, — пригрозил он. Девушка покорно лежала и кусала одеяло, давя в себе рыдания, терпела боль. Страх перед этим человеком лишал её остатков воли — не было сил бороться. Она до последнего надеялась, что на этом всё и закончится. Он схватил её за волосы и буквально вжал в кровать, она молчала — ей не привыкать к такому обращению. Внезапно Шэд остановился и навалился на неё всем телом, тяжело дыша. Переведя дыхание, он поднялся и оглядел комнату. Мёртвый жрец лежал у открытого окна. Пламя свечей дрожало, занавески медленно колыхались от ветра. Шумел дождь. Голая девушка всё ещё лежала перед ним в той же позе, пряча лицо в одеяле. Так даже лучше. Он понимал, что она красива, молода и была в данный момент беззащитна, как ребенок. Но в первую очередь ему было важно, чтоб она умерла. Ни при каких условиях Шэдоу не мог оставить её в живых, молча потянулся за ножом. Она дёрнулась в его руках, когда нож вошёл ей в бок, и коротко вскрикнула. Впервые в жизни Шэдоу сожалел о том, что натворил. Выскочив на балкон, он спрыгнул на террасу этажом ниже, а оттуда на землю. Дождь лил во всю. Стражник уже отдавал приказы, перекрикивая гром. Адреналин играл в крови Шэдоу вместе с остатками возбуждения. Он бежал по саду к большому дереву, чтобы с него забраться на стену. Неожиданно путь ему преградило двое стражей, но это только раззадорило бандита. В небе сверкнула молния, на секунду освещая всё вокруг. Бросившись вперед, Шэд достал тонкий клинок длиной с ладонь и вонзил его в глаз ближайшему стражу. Второй на мгновение замешкался, чем и воспользовался бандит, унося ноги. До спасительного дерева оставалось несколько метров. Он ловко забрался на него по веткам, перепрыгнул на стену. Оценил масштаб проблемы: стража была повсюду — в саду под стеной, в городе… Ему не уйти живым, если он не поторопится. Призвав на помощь всё своё мужество, он спрыгнул со стены и пустился, что было мочи. Сил ему придавало осознание содеянного — он действительно убил жреца, жреца и какую-то девушку. Голоса стражи было слышно повсюду, они приближались. Шэдоу бежал, как загнанный зверь. Забежав в ближайший переулок, он открыл люк, ведущий в канализацию, а сам полез на крышу. Буквально в тоже мгновение, как он скрылся, рядом послышался голос капитана стражи: — Он в канализации! Выставить посты у всех стоков, проверить каналы. Убийца не должен уйти! — несколько человек тут же спустились в люк, остальные ушли вслед за своим капитаном. Просидев на крыше еще пару минут, Шэдоу максимально тихо спустился и тенью направился в квартал, где его ждал заказчик. Пустить стражу по ложному следу оказалось просто, но он знал — это ненадолго. Сейчас главное забрать вторую часть оплаты и скрыться. Грязный, промокший, но чертовски довольный собой, он ещё не знал, какую чудовищную ошибку он допустил.***
Время приближалось к полуночи, когда Шэдоу пришёл к трактиру, где его должен был ждать заказчик. На улицу доносились голоса пьяных людей, обрывки каких-то особо громких фраз. Внутри он увидел знакомую фигуру в углу зала, рядом с мужчиной стояла полупустая тарелка, ломоть хлеба, кружка и кувшин, вероятно, вина. Бандит уверенно направился в его сторону. Только сейчас понял, что за целый месяц он даже не озаботился тем, как его зовут — непростительная глупость! «Сейчас это уже не важно, заберу золото и дело с концом». — Дело сделано, как и договаривались, — сказал в полголоса, садясь напротив мужчины. В помещении оказалось душно, воняло потом и сальными свечами, но возвращаться на улицу в холодный ночной дождь не хотелось. — Неужели? — каруи удивленно вскинул брови и потянулся к кружке. — Ты сомневался во мне? Не припомню этого в нашу первую встречу. — Я — нет, а вот все остальные уже стали волноваться, слишком ты тянул. Надеюсь, всё прошло гладко? — Не сказал бы, — бандит положил перед собой нож и устало потянулся, говорил он вполголоса, — в комнате оказалась женщина. Подняла на уши всю стражу… Еле удрал. Сейчас Эбеновый легион и храмовые стражи шарятся в канализации и грязи каналов в поисках убийцы, — Шэд не смог сдержать улыбки, представляя чёрную стражу в канализации Теополиса. — Сегодня не должно было быть женщин, — задумчиво произнес заказчик, осматривая бандита. Теперь он заметил пятна крови на перчатках, внимательно посмотрел на промокшего собеседника. От его сумасшедшего взгляда каруи передёрнуло. — В смысле? — В прямом. Ладно, за её душу тоже нас попросишь? — он криво усмехнулся. — Сдалась она мне, — бросил Шэдоу, — и так чуть не убили. Я прошу только полагающуюся мне плату — сотня золотых. Учти, я не из тех, кого можно обмануть. — Не волнуйся, ты своё от нас получишь, когда придёт мой друг. Можешь пока поужинать со мной, выпить вина. — Не откажусь, — раздражённо согласился он. Позвал служанку, через пару минут она поставила на стол перед бандитом тарелку со вкусно пахнущим мясом. Он с аппетитом принялся за него, после пробежки по городу есть хотелось жуть как. Время тянулось медленно, Шэд выпил пару кружек вина вместе со своим работодателем, мокрая одежда на нём высохла, вино возымело эффект — он расслабился. Неожиданно со спины к нему кто-то подошёл, бандит обернулся и увидел незнакомого юношу. Одет он был так же как его собеседник: закрытая одежда грязно-коричневых тонов, капюшон накинут, но под ним Шэдоу рассмотрел темнокожего человека со встревоженным лицом — это ему не понравилось. — Отойдём на минутку, — позвал он. Мужчины вышли на улицу, оставив бандита в одиночестве. Дождь всё ещё шёл, но не так сильно. — Почему ты так долго? — начал старший недовольным тоном. — Спроси своего бандита, почему весь город кишит стражей. Этот идиот убил не того! — Я так и подумал, когда услышал о женщине, — заключил он после паузы. — И кого же он прикончил? — Какого-то аристократа, гостя жреца. — А женщина? — Шлюха, наверное, о ней ничего не слышал. Ты говорил, что этот… убийца… что он знает своё дело, а он так облажался! Что нам теперь делать? Жрец усилит стражу в разы, нам к нему не подобраться — всё пропало, — сокрушался младший. — Слышал бы ты, что творится в поместье сейчас! — Заткнись лучше, идём, наш приятель наверняка нас заждался. Ты принёс золото? — Ты что, действительно собираешься ему платить, даже после такого? — Нет, — отрезал он, глядя ему в глаза. — Но не помешает сделать вид, что в порядке. Золото нам понадобится потом. — Принёс, — покорно ответил младший. — Хорошо, постарайся не открывать рот без надобности, от тебя не меньше проблем. Они зашли обратно в таверну, бандит сидел за столом, расправляясь с остатками ужина. Мужчины сели рядом с ним: молодой слева, постарше справа. На центр стола упал кошель. От каруи пахло дождем. В душном помещении этот запах казался очень резким. Шэдоу обратил внимание, что они разместились по бокам от него, но не придал этому особого значения. — Ты наделал слишком много шума, бандит, — проворчал юноша. — Я еле выбрался из поместья, чтобы встретиться с вами. — Что ты там делал? — подозрительно спросил он. Зачем его наняли, раз есть человек, который мог туда проникнуть с самого начала? — Это не твоё дело. — Не моё — так не моё. Заплатите мне, и больше не будем тратить время. Я хочу попасть кое-куда ночью, а торчать здесь до рассвета у меня желания нет. К тому же стражи редко не проверяют трактиры, рано или поздно нагрянут сюда. Не думаю, что два каруи их не заинтересуют. — Ты прав, но здесь они уже были, — отрезал мужчина. — К тому же грех не отпраздновать такое событие, так? — Так, — отозвался его спутник. — Эй, хозяин, неси вина! Следующие часы они провели за выпивкой, к ним присоединились ещё люди, звучали тосты, каруи следил, чтобы чаша бандита не пустела. В конце концов, к празднованию подключились все ночные гости. Уже на рассвете, когда все спали на столах беспробудным пьяным сном, двое людей вывели через чёрный ход вусмерть пьяного бандита. Тот шёл, еле переставляя ноги, плохо соображал, что происходит. Мир плыл перед глазами, грозясь перевернуться с ног на голову. Встающее солнце до боли слепило. Он слышал разговоры, но голоса звучали где-то далеко. В голове словно поселился рой пчел и гудел, не переставая. — Ты своё получил, — прозвучал у самого уха голос каруи. Шэдоу вздрогнул. Пьяное воображение бандита нарисовало огромного ужасного монстра, нависшего над ним с разинутой пастью. Сознание его покинуло. Холодное железо замкнулось на руках и ногах бандита, страж в чёрных доспехах потряс пьяного мужчину, но тот не думал просыпаться. Сплюнул на землю и приказал оттащить его в трюм корабля, отправляющегося на Рэкласт. В трюм к остальным изгнанникам. В порту начинался рабочий день, погода обещала быть хорошей, а ветер попутным.***
Он очнулся в темноте, ничего не понимая. Память отказывалась объяснять, что произошло. Последнее, что Шэд помнил — пьянка в трактире… Он очень плохо себя чувствовал: болела голова, ломило тело от неудобной позы, тошнота, да ещё эта качка и шум откуда-то сверху. «Качка?» — Нет! Он широко распахнул глаза и увидел рядом с собой силуэты людей в кандалах. И такие же на своих руках. Ужас и паника охватили Шэдоу. Сердце бешено забилось, в ушах шумело. Вспомнился монстр и его слова, смысл которых он теперь осознал. Детали картины сложились вмиг — он на корабле с преступниками. Его ждет изгнание. Но почему-то он не помнил, как его схватили, и суд тоже. Значит… Бандит горько засмеялся, рядом разругался человек, прося заткнуться, но ему было всё равно. Шэдоу разбирала истерика, он смеялся над собой. Не пойманный стражей убийца, ушёл от наказания закона столько раз, а связался с беглыми рабами и тут же оказался в трюме галеры, на пути в самую жопу мира, обратной дороги из которой нет. В конце концов он успокоился. Навалилась апатия ко всему, его не интересовало ни отсутствие половины одежды, куда дели его оружие, и как давно он тут находится. Сидя в темноте, Шэдоу вспоминал последний день, пытался выудить из памяти последние часы на берегу. Ничего. Только слепое чудище с пересечённой крест-накрест мордой раскрыло свою огромную пасть, намереваясь сожрать бандита. Он думал о прежней жизни перед тем, как он… Он даже не знал, что его теперь ждёт! Рабство? Работа в шахтах? Или их просто выкинут на произвол судьбы, а дальше придётся выживать в обществе таких же грешников, наказанных Богом. Никто не знал ответа на этот вопрос. Не было изгнанников, вернувшихся с Рэкласта. Шэд не собирался умирать так просто. Если Рэкласт даст ему шанс выжить, он им воспользуется. Пусть и придётся вырывать жизнь голыми руками.***
Он не знал, сколько прошло времени. Два раза к ним заглядывала стража, проверить, не помер ли кто-то, и выносили несколько тел. Шэдоу хотел есть, жажда мучила круглые сутки, но из еды были только чёрствые сухари, которые кидали в трюм после проверки. Он побил несколько человек, забрав их еду. Кандалы были неудобными, но сила и проворность никуда не подевались — бандит остался собой. Опасным, как разозленный зверь в бойцовой яме. И злым на себя, на свою глупость. Он отводил душу, пережимая цепью на кандалах горло такому же изгнаннику. И никто не смел ему мешать. От этого человека постоянно исходила зловещая аура гнева и жажды насилия — все это чувствовали и не спешили становиться следующим трупом. Жуя сухарь, Шэд по стеночке передвигался обратно в свой тёмный угол, подальше от входа. Голод на время затыкался, а совесть его не мучила. Сейчас опять в трюм спустились четыре человека. С них текла вода в три ручья, да и саму посудину качало так, что Шэд всерьёз беспокоился, что она пойдет ко дну. «Отличное завершение плавания», — подумал он, усмехнувшись. — Эй, подъём! — заорал один из них, пиная ближайшего к входу человека. — Вставай, мать твою, развалился здесь. Ты не у себя дома! Человек ещё пару раз пнул лежачего, но тот не реагировал. Он сплюнул на пол и переступил тело. Пока он говорил, труп вытащили из трюма. — Мы прибыли, добро пожаловать на Рэкласт, — съязвил стражник. — Правда шторм не позволяет нам пристать к берегу, — кинул он и ушёл, напевая моряцкую песню. Трое остались, снимая у людей кандалы с ног. У бандита всё похолодело внутри. Это им так прозрачно намекнули, что сейчас выкинут за борт в бушующее море?! К нему подошёл стражник. Щёлкнул замок. Шэд встал. Приятно, когда на ногах нет тяжёлых железок — ещё бы с рук сняли, и он бы точно задумался о бунте. Их повели наверх. Ступив на палубу, он подумал, что уже в аду. Сплошная чернота покрыла небо. Только у горизонта виднелось бардовое пятно. Словно кровавая рана на теле, остатки заката пробивались сквозь тучи. Дождь и ветер хлестали по щекам и голым плечам. Капитан отдавал команды для матросов, силясь перекричать шум стихии. Море бушевало, обрушивая на палубу тонны морской воды. Чёрное небо пересекали молнии, в ту же секунду воздух сотрясали металлические раскаты грома. Казалось, что сами древние боги пришли в этот мир, чтоб забрать их души. Мужчина в чёрном что-то говорил, Шэд не слушал. «Вот так и помер бандит Шэдоу, — подумалось ему, — пошёл ко дну у берегов Рэкласта. Не осужденный жрецами за грехи свои, а обманутый рабом». Засмеялся от своих мыслей, пару человек обернулись посмотреть. В чувство привёл удар по лицу железной перчаткой. Нижнюю челюсть прожгло болью, с лица стекала кровь вперемешку с дождевой водой. Рановато он стал сходить с ума. Возможно, удача улыбнется напоследок своему любимцу и дарует более легкую смерть. Он всей душой на это надеялся. Но Фортуна разлюбила Шэдоу в тот день, когда он взял золото из рук каруи. Иного исхода в истории быть не могло, даже если бы он не ошибся комнатой. — До берега меньше мили. Капитан не собирается из-за всякого сброда терять судно. Считайте, что сегодня вам выпал шанс избежать участи, уготованной на этой проклятой земле, — он говорил быстро и в конце грязно выругался. Все смотрели, как людей по одному подводили к правому борту, пара стражей в чёрном буквально скидывала их с корабля, как мешок картошки. Кто-то покорно шёл, кто-то пытался достучаться до разума палачей. Крики тонули в шуме волн. От увиденного к Шэдоу стала подкрадываться паника. Он не хотел, не хотел такой смерти! Но людей перед ним не осталось. Когда стражник потащил его за цепь, бандит попытался вырваться и на секунду стал свободен. Тут он же получил удар в спину и потерял равновесие, корабль покачнулся на очередной волне — Шэдоу поскользнулся и упал на палубу. Его подняли и притащили к борту, он пытался сопротивляться, даже ударил одного кандалами. Размахнулся, что есть сил, и удар пришёлся точно в висок, проломив череп. Раздался противный хрут. Человек упал на палубу. Подошли ещё двое. Втроем они скрутили неугомонного заключенного, пару раз ударив в живот и по лицу. В конце концов, сняли окровавленные кандалы и с большим трудом, но всё же кинули за борт. От холода тело обдало болью. Шэд попытался вынырнуть, но его тут же накрыло волной. Он почувствовал себя мухой, попавшей в корыто с бельём во время стирки — такой же беспомощный и жалкий, только и мог, что высунуть на секунду голову за глотком воздуха и снова уйти под воду. Гром в небе, крики людей в воде, шум волн — все эти звуки слились в один противный, монотонный шум, лишивший бандита последней надежды. Отчаяние охватывало его. Ну уж нет! Довольно с него слабости. Он заработал руками, стараясь удержаться на поверхности. Дождь и морская вода заливали глаза. На секунду молния пронзила небо, и Шэдоу увидел слева от себя корабль, а дальше за ним берег. Теперь он заметил на берегу огни. В нём родилась надежда на спасение — такая же маленькая, как то пятнышко света вдалеке. Он поплыл к берегу, не теряя из виду тот огонёк, пробудивший в нём желание жить. Но море не хотело так легко отпускать свою жертву и всеми силами стремилось удержать в себе подольше. В какой-то момент бандита кто-то схватил, под тяжестью паникующего человека он пошёл вниз. Не думая, Шэд стал бить неизвестного — тот пытался ухватиться за его. В конце концов, он отцепил чужую руку от своей ноги и быстро поплыл подальше оттуда. В холодной воде тело уже практически окоченело, с каждой минутой движения давались ему сложнее. Он почти выбился из сил, когда волны вынесли его на берег. Шэдоу лежал на мокром песке и не верил в происходящее. Он доплыл, он выжил. — Боженька, куда ты меня занёс? — едко процедил он, с трудом вставая и осматриваясь. Пустой узкий пляж, вдалеке виднеются те самые огни, что Шэдоу заметил в море, и дым. Внезапно он услышал голос рядом с собой. Теперь он заметил сидящего на берегу человека. — Эти ублюдки сбросили с корабля почти две дюжины людей. Ты и я — это все, кто выжил после купания. Никогда не было большой разницы между изгнанием и смертным приговором, — его голос звучал отстраненно и мрачно под стать ситуации. — Надо осмотреть берег, может, ещё кого-то вынесло. — Дай мне отдышаться, и мы осмотримся. Мне показалось, что я видел дым в тех развалинах на берегу. Стоит проверить, кто там осел. — Так и поступим, — отозвался Шэд, ища на берегу хоть какую-то деревяшку, которая сойдёт за оружие. С голыми руками ему быть совсем не хотелось. Он нашёл кусок старого толстого стекла, примотанного к деревянной ручке. Пошевелил стекло, проверяя, крепко ли оно примотано. Пару раз замахнулся. «Лучше, чем ничего», — подумал он и вздохнул. — А ты не прост, сразу за оружие хватае… Мужчина не успел договорить, как на него кто-то набросился. Он пронзительно кричал, а кто-то с противным рыком ел его заживо. В темноте бандит увидел силуэт человека. Не думая, он набросился на людоеда, нанося тому по шее колющие удары осколком стекла. Шэдоу насчитал уже два десятка ударов, а людоед всё ещё шевелился, пытался схватить его руками. От него шёл противный запах мертвечины. И тут бандит понял — это мертвец! Пнув его в воду, Шэд отбежал на пару метров. По пляжу медленно бродили мертвецы — он слышал их неуклюжие шаги, некоторые зевали, издавая пугающие звуки. Кровь в жилах бандита холодела от осознания, что он сейчас может стать ужином этих тварей. Он спрятался у ближайшего камня. «Они явно не такие быстрые, как стражники в Теополисе. Пробегу мимо них!» Решившись, он схватил поудобнее своё единственное оружие и пустился через пляж. Мертвецы чаще всего даже не обращали на него внимания, если он не подходил к ним близко. Но всё же ему приходилось рисковать и проходить в опасной близости от них, тогда они рычали и размахивали руками, пытаясь его поймать. Шэд не был уверен, что эти ходячие трупы его видят. Скорее их привлекал его запах, а может быть шум. Таинственные руины были уже совсем близко, бандит чувствовал запах дыма и мусора, видел ворота. «Там явно есть люди — вопрос только, как они относятся к новым изгнанникам», — подумал Шэдоу. Он сделал ещё пару шагов и увидел двухметрового мертвеца с мечом в груди. Тот медленного ходил по кругу, не обращая внимание ни на что. Но стоило шагам бандита достигнуть его слуха, как он остановился. А спустя секунду пошёл в его сторону. Как убить то, что уже мёртво? Шэдоу оценил противника и понял, что шансов у него против такой громадины мало. Остаётся надеяться, что он такой же медлительный, как все остальные. Он бросился к великану, заходя ему за спину, и полоснул по правой ноге. Хотел перерезать ему сухожилия, но стекло оказалось слишком тупым для такого удара. Отпрыгнул. Чудище зарычало и пошатнулось, вытаскивая клинок из своей груди. Ошмётки гнилого мяса посыпались на землю. А запах… Мерзость. Бандита передёрнуло от такого зрелища. Но даже будучи трупом, этот великан уверенно держал меч, как воин с многолетним стажем. Шэд был практически беспомощен перед ним с этим жалким осколком в руках. Сейчас руины были за спиной бандита. Он кинулся к воротам, отчаянно застучал в них. По ту сторону слышались голоса, самый громкий на кого-то кричал: — Хилок у ворот! Не смейте открывать, мы не будем рисковать всей заставой ради одного преступника! Шэдоу понял, что пора ему исполнять данное в трюме обещание: он будет бороться за свою жизнь до последнего. Он решил любой ценой выбить меч из рук Хилока. Кружил вокруг трупа, пытаясь достать осколком стекла до его запястий. Уворачивался от страшных рубящих ударов двуручного меча. Было у трупа одно преимущество — он не уставал, в отличие от бандита, и не чувствовал боли. Шэд быстро выбился из сил, но страх перед смертью заставлял дальше двигаться. Он решился на отчаянный последний шаг: обошёл великана со спины и запрыгнул ему на спину, стал полосовать горло стеклом. Гнилая кожа легко поддавалась. Хилок рычал и выл, пытаясь схватить бандита. Он освободил руки, выбросив меч — Шэдоу только этого и ждал. Спрыгнув на землю, он подхватил его и отошёл на безопасное расстояние. Оружие было тяжелым, но идеально сбалансированным. Приняв боевую позу, взял меч обоими руками. Мечом он владел не очень хорошо, но достаточно, чтобы зарубить ходячий труп. Уверенные удары засвистели в воздухе, обрушиваясь на мертвеца, отсекая ему руки. Следующий удар пришёлся на ногу — Хилок пошатнулся и упал. Не теряя времени, Шэд отрубил ему голову и обессиленный упал на песок. Он слышал голоса людей рядом с собой, но уже не мог пошевелиться. Последнее, что он помнил, были заботливые женские руки, которые смыли с него грязь и песок. И женский голос, шептавший ему благодарности за избавление от чудища.