***
— Заткнись, Кейдж, ты меня раздражаешь, — отмахнулся Джакс, туша сигару об ладонь. — Я вообще понятия не имею, что за чушь ты несешь. — Что, ты реально не знаешь, что такое "хромакей", "захват движений" и "мизансцена"? — искренне удивился Джонни и вытащил телефон из кармана. — Вот смотри, чувак, вот это – телефон! Очень полезная штука. Благодаря ей люди давно не используют почтовых голубей. Невероятно, правда? Джакс на его сарказм не отреагировал и просто уставился в одну точку, ясно давая понять, что он больше не будет отвечать на "гребанные шуточки". Теперь с Джонни никто в вертолете не разговаривал: Джакс его игнорировал, Кенши вошел в транс, общаясь со своими предками в мече, солдаты словно в упор не видели его, а Соня даже не смотрела в его сторону, усиленно не обращая на него внимание. Спрятаться за болтовней не получалось, и снова в груди начало жечь обидой. Две недели назад они с женой развелись, Джонни больше не мог терпеть постоянное чувство, словно он лишний. Соня давно замужем за своей работой, а ему оставалась роль не особо-то и любимого любовника. Тем более он не хотел, чтобы десятилетняя Кесси наблюдала постоянные ссоры родителей. Лучше уж развод, чем морально издеваться над собственной дочуркой, в которой Джонни души не чаял. Он сейчас в глаза не хотел видеть свою теперь уж бывшую жену, настолько сильна была обида на нее. Серьезно, сколько можно? Да, он понимал, что работа очень важна, и от действий Сони многое зависит, но раз ты стала женой и матерью, то будь добра и о семье заботиться! Почему Джонни, у которого тоже постоянно работы по горло и который еще помогает в военных операциях, успевает воспитывать дочь, а Соня будто забыла о ее существовании? Больше было обидно за Кесси, чем за себя. — Заходим на посадку, — предупредил пилот, и тут же началось копошение, щелчки винтовок и жужжание ремней снаряжения. Джонни вздохнул, натянул на пальцы позолоченные кастеты в виде слова "CAGE" и положил на колени автомат. Стрелять он не особо любил, больше предпочитая разбираться с противниками в рукопашном бою, но с противником, с которым сейчас придётся столкнуться, кулаками не помашешь. В лесах Южной Дакоты были обнаружены два демона. Уже больше одиннадцати лет прошло с того момента, как Нижний Мир атаковал Земное Царство, но все равно на разных концах планеты обнаруживаются то демоны, то монстры, то призраки, то какие-нибудь еще адские твари. Обычные солдаты с трудом справляются с ними, так что каждый защитник Земли на вес золота, и Джонни никогда не отказывался помочь, если его просили. Да, частенько из-за этого срывались съемки, но тут может идти речь о человеческих жизнях, так что пусть агент придумывает отговорки. В конце концов, Джонни ему за это платит. На то время, пока отец на боевом вылете, Кесси побудет в доме Бриггсов вместе с Джеки под присмотром жены Джакса Веры. Так что у Джонни было два повода хотеть скорее вернуться домой: освободиться от неприятного общества жены и поскорее забрать дочку, дабы не стеснять Веру. Судя по данным разведки, демонов должно быть двое. И, если верить информации со спутника, это низшие крылатые демоны, интеллект которых не выше, чем у лошади, но зато силы и злобы этим тварям не занимать. Размером эти летающие засранцы бывают с небольшой вертолет, раскусить человека пополам им труда не составит. Итак, два демона против четырех воинов Земли и семи бойцов спецназа. Вроде, все должно пройти как по маслу. Джонни плотнее закрепил гаритуру на ухе, чтобы та не вывалилась из уха в случае чего, и оглядел сидящих в кабине солдат. Здесь не было новобранцев. Только матерые профи, которые успели повидать всякого. И все равно Джонни не мог уверенно сказать, что сегодня все вернутся домой. Уверенность вообще никогда не была его спутницей по жизни. Даже до того, как он оказался втянут в заварушку со спасением мира, он не мог сказать наверняка, что его ждет завтра. Профессия такая, каждый день как лотерея. Повезет – будут роли, съемки, гонорары и успех. Не повезет – на следующий же день о тебе никто не вспомнит. Но тогда, на турнире, все приняло более крутой оборот. Завтрашний день может в принципе не настать. И эта мысль его не на шутку пугала. Джонни не хотел умирать. Он хотел жить, ему нравилось жить. Особенно сейчас, когда у него есть его маленькая тыковка Кесси. Но желания редко имеют хоть какой-то вес, и даже от силы воли частенько мало что зависит. Судьбе плевать на твои планы и даже порой на силу твоего духа. Они уже выгрузились с вертолета, и теперь они продвигались к предполагаемому логову демонов, которое, по плану, надо уничтожить вместе с обитателями, застав их врасплох. Соня приказала сгруппироваться и не шуметь. Они шли двумя линиями. Во второй линии, которая шла за первой, находились четверо спецназовцев, Джонни и Джакс, а в первой линии трое солдат, Соня и Кенши, потому что первая руководила операцией, а второй, как компас, вел в ту сторону, где, по его словам "чувствуется сильная демоническая энергия". Телепатической чуйке Кенши привыкли верить в подразделении, мечник никогда не ошибался. Пробираться через лес пришлось около четверти часа. Двигаться надо было медленно, бесшумно и осторожно. Даже перешептывались редко. Сам же Джонни молчал и спокойно шел, глядя себе под ноги с немного отрешенным выражением лица. Перед вылетом чуть ли не каждый член операции сочел за долг подойти к нему и попросить молчать во время самого действия, не болтать и не отпускать "своих дебильных шуток". Честно говоря, его это дико взбесило, пусть и виду он не подал. Поучают, как безалаберного подростка. Джонни не был идиотом и прекрасно знал грань между юмором, который разряжает напряженную обстановку, и трепом, который срывает операцию и ставит жизни напарников под угрозу. Он хоть раз подвел их, чтобы они так вели себя с ним?! Вот сам Джонни такого не помнил. Он окинул взглядом людей вокруг себя. Некоторые бойцы ему были незнакомы, знал он лишь Джакса, близнецов Кайла и Стива Смитов, которых всегда не видно и не слышно, старого вояку Уильяма Хаксли, молодого, но смышленого рядового Джеймсона и капрала Дилана Шайва, который шел бок о бок с Соней и осматривался так, что чуть ли не вращал головой на все триста шестьдесят. Сам из себя он представлял из себя суровую гору мяса, из которой редко даже одно слово вытянуть можно, всегда был угрюмым, а лицо у него было такое, словно ему в утреннюю кашу плюнули. Но зато на этого парня всегда можно положиться, а еще в душе он был довольно неплохим человеком, наверняка ведь любит смотреть романтические комедии и играть с собаками. Правда, когда-то Джонни уж очень сильно ревновал к нему Соню. И небезосновательно – капрал уже давно по уши влюблен в его бывшую, и Джонни знал это. И если в первые годы брака молодой супруг буквально сгорал от ревности, но не имел достаточно доказательств для того, чтобы обвинить Дилана, что тот ухлестнул за его женушкой, то буквально через день после развода Шайв сам позвонил ему и спросил, правда ли это. Возмущению Джонни не было предела, и первым делом он хотел послать недо-влюбленыша, но пришел к мысли, что скрывать развод – тупо, да и к тому же Соня теперь свободный человек, что он ей не хозяин, и что по сути ему должно быть все равно. Так что ответом послужило сухое "да" и конец звонка. Пускай сами разбираются. Тем более, Соня из-за работы даже на мужа с дочерью забила, что уж говорить про простых ухажеров. Лес шумел, завывал ветер, но не было слышно криков птиц, жужжания насекомых. Любые животные, птицы или насекомые бегут как от чумы из тех мест, где находятся демоны. Сомнений не было, твари гнездятся именно в этом лесу. Он даже выглядел соответствующе: деревья словно поникли, стали более хлипкими, жиденькими, ветки были обреченно опущены. Будто они сожалели о том, что не могут убежать, как животные, и что им придется погибать от царящей здесь мертвой энергии Нижнего мира. И на самом деле Джонни и без супер-телепатии чувствовал, как от этого места веет отчаянием, безысходностью и трупным холодом. Хотелось покинуть лес, и чем быстрее, тем лучше. В голове созрела неплохая шутка из разряда черного юмора, но Джонни продолжал молчать, жалея, что нельзя рассказать эту шутку остальным. А ведь она забавная. — Внимание, — раздался в гарнитуре шепот Сони, как только та уловила быстрый и короткий жест Кенши. Но тут же мечник опустил ладонь, выпрямился, поджал губы, и Сенто блеснул у него в руке. — В чем дело, Кенши? — Энергия слишком сильная. Агрессивная, — последовал тихий ответ. — Демоны знают, что мы здесь, они нас учуяли. Солдаты переглянулись, а Джонни ощутил, как в животе холодеет. О, черт, он не ожидал, что банкет начнется так скоро. Каким образом демоны обнаружили их? Они ведь вроде предусмотрели все, на шее у каждого висит специальный амулет. Все эти амулеты сделаны из священного дерева гинкго, которое растет в садах Шаолиня. Их невозможно учуять благодаря такой штучке! Так почему же это не сработало? — Занять позиции, — полковник вскинула руку, и группа живо выстроилась в две плотные линии, готовясь отражать атаку противника. Джонни опустился на колено и начал осматриваться через прицел. Сразу стало ясно, они в жопе. Обзор здесь никакущий: они не успели даже выйти на опушку и стоят сейчас посреди леса, вокруг деревья, стрелять здесь крайне неудобно, особенно по быстро движущимся целям, которые готовы тебя сожрать. Клинок Кенши вдруг встревоженно запульсировал неярким синим светом. Мечник встрепенулся и тут же обернулся к полковнику. — Нам надо отступать! — сдавленно воскликнул он. — Их пятеро! Соня побледнела. — Сколько?! — Приближаются! — крикнул один из спецназовцев, и все одновременно поняли – они покойники. Раздался громкий жуткий рев, и вдалеке показался громадный силуэт. Джонни отчетливо видел рогатую голову и огромные перепончатые крылья. Палец на спусковом крючке задрожал. Стало не на шутку страшно. — База, у нас проблемы! — громко и нервно заговорила Соня в рацию. — У нас пять целей, база, мы не в состоянии ликвидировать их! За одним силуэтом показался еще один. И еще. И еще два. Джакс тихо выругался, ему страшно не меньше. Кенши снова подал голос. — Два демона и их детеныши. Им как минимум уже шесть лет, но родители все еще оберегают их. Поэтому самка нас учуяла. — Хочешь сказать, сейчас они будут защищать своих детишек? — дрожащим голосом попытался отшутиться Джонни. Мечник мотнул головой. — Семьи демонов дерутся вместе. Снова раздался рев, демоны расправили крылья и взмыли над деревьями. — Они будут пикировать! — Уильям вздернул ствол вверх, целясь меж кронами. Джонни хлопнул себя по карманам на жилете, проверяя наличие запасных магазинов. Очень больших усилий требовала сдержанность, ощущение беспомощности выбивало из колеи, заставляло руки дрожать. В последний раз ему было так страшно только во время атаки кибернетизированных бойцов Лин Куэй на штаб защитников Земли. — Полковник Блейд! Немедленно отступайте! — раздался из рации голос генерала. — К черту этих тварей, вы нужны нам живыми! На бойцов упала громадная тень. Свист крыльев. — Черт возьми, поздно! — крикнула Соня, вскидывая оружие. — Огонь! Ого-о-онь!!! Грохот выстрелов на мгновение оглушил. Приклад винтовки начал бить в плечо отдачей. В прицеле отображался неумолимо приближающийся силуэт демона, что, сложив крылья, летел вниз. Джонни без остановки палил в урода, весь отряд ни на мгновение не прекращал огонь. В самый последний момент люди кинулись в стороны, на землю рухнула огромная туша, и снова раздался пронзительный и жуткий рев. Такой уродливой твари Джонни давно не встречал: изогнутые в разные стороны рога, светящиеся изнутри желтые глаза, острые шипы-наросты на лапах и туловище, коричневая кожа вся в трещинах, из-под трещин выглядывает тусклый свет, словно в жилах демона течет лава, порванные в некоторых местах огромные перепончатые крылья, короткие острейшие когти на мощных лапах и самое главное – громадная истекающая голодной слюной зубастая пасть. Тварь была огромной, размером с грузовик, наверняка это мать или отец счастливого семейства. До ушей донесся отчаянный сдавленный крик. Джонни опустил взгляд и увидел, что прямо под лапой демона лежит рядовой Джеймсон. Нижней части тела и ног почти не было видно, торчали лишь ботинки. Парень отчаянно пытался вырываться из-под лапы, что всем весом надавила на него. Изо рта текла кровь, а лицо солдата было перекошено от безумной боли. — БРАЙАН! — раздался испуганный вопль одного из бойцов. — На помощь! — Джеймсон заорал, громадные когти чудовища впились парню в ребра, крик перешел в кашель, вверх брызнула кровь. Раздался хруст ломающихся костей. — Кха... КХА-А!.. А-А-А-А!!! Джонни объял смертный ужас. Перед глазами помутнело от разворачивающейся перед ним картины, сердце остановилось на какой-то момент. Он уже не соображал толком, когда поднял ствол и начал стрелять чудовищу в голову. Глаза демона лопнули, по морде потекла темно-бордовая кровь, тварь взвыла и бешено замотала головой. Когти сомкнулись еще сильнее, глаза Джеймсона закатились, кровь полилась из распахнутого в немом крике рта, руки в агонии лихорадочно цеплялись за пожухлую и залитую алым траву. Паренька уже было не спасти. Патроны в обойме закончились, а морда демона была похожа на решето, вся группа палила изо всех орудий, но тварь все еще стояла на ногах. Чудовище взревело еще сильнее и бросилось в сторону бойцов, которые кинулись врассыпную, спасаясь от громадных и острых зубов. Демон не видел из-за отсутствия глаз и мог полагаться только на слух, но и этого ему было достаточно. Он ударил лапой наотмашь, пытаясь задеть кого-нибудь из врагов, раздался грохот и треск, деревья косились и падали от удара такой силы. Джонни, который находился от твари дальше остальных, поспешно перезарядил обойму и начал петлять меж деревьев, чтобы занять более выгодную позицию для атак, потому что стрелять демону в хвост не было никакого смысла. Нужно продырявить сволочи шею, потеря крови должна хоть как-нибудь ослабить его, если не убить. Раздался грохот, рядом с демоном приземлилась еще одна тварь. Поменьше, размером с легковой автомобиль, но еще более злая, чем родитель. Детеныш встал на задние лапы и заревел, глядя на полураздавленного и уже мертвого рядового Джеймсона, а потом грохнулся обратно на все четыре. Джонни ощутил, как под ногами содрогнулась земля, а в груди подскочило сердце. Если подтянутся и остальные, то никто из отряда в живых не останется. — Кенши!!! — пришлось заорать во все горло в надежде, что друг услышит. — Бери на себя второго! — Понял, — раздался в голове чужой голос. Послышался какой-то возглас на японском, и светло-синий луч пронзил шею детеныша. Тот замер, словно в удивлении. Сенто был вогнан в шею по самую рукоять, и с другой стороны торчало обагренное острие. Кенши оказался рядом с тварью и подпрыгнул, хватая рукоять. Демон зарычал и тряхнул головой, сбивая самурая с ног, но меч остался у него в руке, а из пробитой насквозь шеи с обеих сторон хлестала кровь. Сомнений не оставалось, Кенши добьет гадину. Джонни пробрался к удобной позиции и увидел мертвое тело неподалеку от беснующегося слепого демона: это был незнакомый ему солдат, убитый упавшим на него деревом, было видно лишь правую ногу и руку, стискивающую автомат. Рядом лежали чьи-то останки. Бедняге не повезло, и его разорвали на куски. Демон встал одной лапой на поваленный ствол, и до ушей донесся звук лопающейся кожи и ломающихся костей. Джонни подавил рвотный позыв и встал на колено. Секунда на прицеливание – и в ушах раздался грохот стрельбы, а в плечо забил приклад. Демон обернулся на источник звука и кинулся вперед, но Джонни вовремя отскочил в сторону. Тварь врезалась в деревья и завыла от боли, а ответом на вой послужили новые выстрелы. Снова грохот. И еще. Рев прибывших демонов. Слышен крик Сони, подзывающей к себе одну из тварей, и ругань Джакса. Стоны раненых и умирающих бойцов. Взрывы гранат и выстрелы. Сам Джонни палил в слепое чудовище до тех пор, пока магазин не опустел, но это не имело смысла – шея его уже была похожа на бочку с водой, в которую попала дробь, но это будто только больше злило его. За её спиной раздался предсмертный хрип детеныша, которого Кенши буквально выпотрошил – демон лежал на боку, а из пропоротого брюха были вывалены бурые внутренности. Сам Кенши пытался вытащить Сенто из головы поверженного врага, но меч застрял в черепе, и у хозяина не хватало ни физических, ни ментальных сил вытащить его. Осознание смерти драгоценного детеныша так взбесило ослепшее чудовище, что оно подняло голову и взвыло так громко и отчаянно, словно оно переживало немыслимое горе. Взмах хвостом – треск деревьев был настолько громким, что Джонни на секунду оглох, а тяжеленная лапа ударила с такой силой, что его, взрослого мужчину, отбросило в сторону, как тряпичную куклу. От падения все тело буквально прошибло болью, дыхание остановилось, оружие выбило из рук. Джонни даже закричать не смог. Не было воздуха. Неожиданно боль от падения сменилась другой болью. Острой. Страшной. Лишающей рассудка. Воздух наполнил легкие, но вдох был подобен пытке, и Джонни заорал. Сквозь агонию он чувствовал, как его поднимают в воздух, и когда слезы потекли по щекам, влага сошла с глаз, и он увидел, что его тело по грудь находится в пасти демона. Он увидел, как огромные зубы впиваются в него, раздирая броню, и закричал снова, но уже не от боли, а от дикого ужаса. Он что, сейчас умрет? Умрет вот так?! Чудовище замотало головой, словно желая разорвать ненавистного человечишку на куски, ноги чувствовали мягкий язык твари, и одежда покрывалась слизью. Джонни попытался вырваться, но демон только сильнее стиснул челюсти. Хруст. Изо рта брызнула кровь. Ребра! Ребра!!! Взор застелило алым маревом, Джонни смотрел в небо, но ничего не видел, кроме красного тумана, не слышал ничего, кроме хруста собственных костей и звука, с которым разрывается одежда и плоть. Отчаянный крик вырвался сам собой. — Пожалуйста! На помощь! Рейден! Рейде-е-ен!!! Снова раздался хруст. Глаза закатились. Тварь разжала челюсти. Ощущение полета. Удар о землю. Взрыв боли. Последняя мысль теряющего сознание Джонни Кейджа была о дочери. Ужасно жалко было бедную тыковку Кесси, которая больше не увидит отца. Тьма застелила глаза, и все вокруг ушло на второй план, словно либо мир, либо он сам погрузился под мутную воду. Он ничего не слышал, ничего не видел. Было ощущение, что он в сознании и способен ощущать все вокруг себя, но находится в темном безмолвном пространстве. Даже боль не чувствовалась. Джонни плыл в этой пустоте, и время, застывшее подобно льду, не обращало внимания на действительность. Возможно, прошло несколько часов, а может быть, уже прошло полгода. Неизвестно, что именно заставило его очнуться – боль, дрожь земли под ним, рев или же грохот, громкость которого чуть не разорвала барабанные перепонки. Веки свинцовые, открыть глаза будто физически тяжело. Боль выворачивала наизнанку, Джонни не делал попыток пошевелиться, понимал, что любое движение сведет с ума. Потом пришло осознание, что даже если бы он хотел, он бы не смог пошевелиться. Он не чувствовал своих ног. В ушах звенело после того оглушительного звука, неожиданно грохот раздался снова, но слабее. Земля снова дрогнула, раздался сиплый выдох... и вдруг все резко затихло. Джонни приложил усилия и все-таки открыл глаза. То, что он увидел, заставило замереть и так еле бьющееся сердце. Два мертвых демона лежали рядом друг с другом, от их огромных туш шел дым, глотки были перегрызены. Остальные твари были почти что на куски разорваны, демонов кто-то буквально растерзал с холодной смертельной яростью. И этот кто-то стоял подле мертвых чудовищ. Дракон. Сияющий ослепительным белым светом, исполинский, разъяренный, словно сошедший с японских или китайских древних картин. Не созданный из молний, он сам и был великой молнией, и рев его был низким, звучным и отзывающимся раскатами грома. Пришел-таки. Слабая добрая усмешка появилась на окровавленных губах, и Джонни было закрыл уже глаза, но тут дракон быстро и бесшумно подобрался к нему и склонил над ним морду. Лицо обдал легкий поток воздуха, будто это было его дыхание. Одна только голова дракона была размером с Джонни, и под взглядом его больших сияющих глаз человек чувствовал себя таким маленьким, чуть ли не лилипутом. Дракон смотрел пристально, испуганно, словно не зная, что делать. "Ты немного опоздал," — хотел сказать Джонни, но даже рта не открыл, понимая, что не сможет и звука из себя выдавить, и просто закрыл глаза. Было так тяжело и горько, что даже смерть стала не так страшна. Уши уловили негромкий электрический звук, и лица коснулись трясущиеся руки. — Джонни Кейдж!.. — Рейден будто разучился говорить, и вместо него звучал синтезатор речи, настолько его голос был странным и отрывистым. Он шумно и тяжело дышал от усталости, стоял на коленях возле неподвижного и полуживого тела и смотрел на раны человека, оценивая, насколько все плохо. Джонни услышал какое-то бормотание то ли на японском, то ли на каком-то другом языке, и по телу прошел легкий электрический разряд от головы до пояса. Нижней половины тела словно не существовало. Наверняка бы Джонни в голову поползли отчаянные мысли о том, что отныне он инвалид, но рядом Рейден, а этот парень уже столько раз доставал его с того света, что даже беспокоиться не было смысла. Хотелось плакать от облегчения. Он все-таки увидит дочь. Здесь, на Земле, а не в Аду, на Небесах или где-то еще. Кесси не останется одна. Голоса вдали. Звуки быстрых шагов. Бег. — Джонни! Господи, ДЖОННИ! — вскрикнула Соня и подбежала к нему, но приблизиться не позволил вовремя удержавший женщину Джакс. — Рейден, черт возьми, надо что-то сделать! — Сам знаю, — резко и нервно огрызнулся бог, заставляя ее замолчать. Он коснулся рукой лба Джонни и продолжил что-то шептать. Боль начала отходить на второй план, на тело накатила волна расслабления, полуобморочное состояние превращалось в сонливость. Ощущение было такое, словно его только что разбудили, хотелось, чтобы все отстали от него и не мешали спать, толком не получалось воспринимать информацию или думать. Всё словно в густом сером тумане. Прошло еще немного времени, и только тогда, произнеся последнее заклинание, Рейден выпрямился и повернул голову к Соне, что уже самостоятельно стояла рядом с другом. — Собирайте раненых и погибших и уходите отсюда. — Что? — Соня побледнела, глядя на бывшего супруга. — Что с ним?! — То, что Джонни Кейдж не умер, можно считать чудом, — ответил Рейден, отводя взгляд. — Он сейчас почти разорван напополам. Разорваны внутренние органы, сломаны ребра и хребет. У меня слишком мало сил, я не смогу вылечить его, а могу лишь уменьшить боль и не позволить душе покинуть тело. Это позволит мне отнести его в Небесный Храм. Возможно, там я смогу ему помочь. Джонни сквозь полуобморочный коматоз почувствовал, как его поднимают на руки, и что Рейдену в какой-то степени даже тяжело, его руки подрагивали, а сам бог слегка пошатывался. Соня посмотрела на Джакса, на Кенши, что сидел на земле, опустив голову и зажимая рану на ноге, на капрала Шайва, единственного выжившего из спецназовцев. Обстановка была ни к черту, лишь пятерым из одиннадцати удалось выжить. Женщине стало ужасно гадко на душе, внутри все придавило к низу чувством вины. Отдай она приказ о повторной разведке, приготовься она получше... Быть может, ничего бы и не произошло. Вдарили бы по этому чертовому логову авиаударом, и ничего бы этого не было. Не погибло бы столько бойцов, и жизнь Джонни не оказалась бы на волоске. Горло сдавило спазмом, Соня опустила голову, и, будто почувствовав состояние подруги, Джакс обратился к Рейдену сам. — Хорошо, мы так и поступим. А вы уж постарайтесь вытянуть Кейджа с того света. Кто ведь, кроме него, будет капать нам на мозги. Ответом послужил молчаливый кивок бога. Джонни вроде бы и слышал все, но будто вообще не понимал, что происходит. О чем говорят все эти люди, что они делают, что происходит и где он вообще, словно ему в голову засунули чужой мозг. Потом раздался хлопок грома, означающий телепортацию, послышались чьи-то незнакомые голоса где-то далеко, чириканье птиц. Очевидно, это территория Небесного Храма, но Джонни об этом не думал. Думать было лень, и вообще он будто не умел этого делать. Рейден нес его, уже едва передвигая ноги, он вошел в само помещение храма и двигался к потаенному коридору. Человеку, лежавшему у него на руках, надоело лежать и ни о чем не думать, ему хотелось провалиться в сон, однако, почуяв его желание, Рейден опустил к нему взгляд и тихо, но строго, словно ребенку-несмышленышу, сказал: — Оставайся в сознании. Сами слова будто звучали незнакомо, но смысл их до Джонни дошел, и он, послушавшись, продолжал просто лежать с закрытыми глазами и ни о чем не думать. Раздались треск и скрежет, с которыми каменные плиты разъезжались в стороны, и лица осветило мягкое сияние. Джонни против воли втянул воздух, и по лицу сама собой расплылась дебильная улыбка. Так на него действовала атмосфера, царившая в покоях источника жизненной силы Земли, атмосфера покоя и какой-то легкой эйфории. Человеку она была знакома, тело запомнило ее в тот раз, много лет назад, когда надо было спасать Землю от очередной катастрофы. В тот день гадливый старший бог оказался заточен в собственной побрякушке, и когда все закончилось, Джонни ощутил, как Джин Сей благодарно потянулся к своему спасителю струйкой энергии. И сейчас источник снова отреагировал на его присутствие, беспокойно воззвал к нему, словно волнуясь. Подумать только – Джин Сей держит на себе целый мир, и все равно так переживает за одного человечка. — Мы пришли, — неизвестно зачем сказал Рейден, устало продолжая тащить человека вперед. Он уже взобрался на каменный помост, подходя почти вплотную к источнику, и остановившись у самого края, посмотрел на Джонни, грустно нахмурив брови, склонился над ним и слегка подул ему на лоб. Человек сначала не отреагировал, а потом немного сонно дёрнул головой, приходя в себя, и ощутил, как ясный ум возвращается в голову. В ту же секунду тысячи различных мыслей начали буквально утрамбовываться в черепную коробку, вызывая зуд в мозгу, и тело снова начало чувствовать боль, нарастающую с каждой секундой. Но Джонни не успел закричать от агонии, как удерживающие его руки вытянулись и отпустили. И все сразу стихло. Боль не успела вернуться, как тут же пропала. Сияющий священный вихрь бережно подхватил бессильное тело, оставляя Рейдена одного на помосте. Бог отступил назад, глядя на то, как пульсирующий свет обволакивает человека, и тот делает глубокий вдох, словно возвращаясь к жизни. Опасения оказались напрасными, Джин Сей принял его. И только тогда с губ сорвался вздох облегчения. Белый свет источника сливался с зеленым сиянием силы земного воина, возвращая энергию, исцеляя и словно благословляя. Раны затягивались, кровавые пятна исчезали с одежды. Джонни открыл глаза, глядя куда-то в пустоту, а на лице его было выражение абсолютного непонимания и вместе с тем восторга. Человека распирало от эмоций, от неизвестно откуда взявшегося счастья, ему хотелось плакать и смеяться. Он будто видел и слышал весь мир, и мир слышал и видел его. Маленький человек чувствовал себя одновременно и песчинкой, и планетой, и это ощущение было просто невероятно. Неожиданно Джонни почувствовал, как его хватают за запястье и делают резкий рывок, вытаскивая из источника. Человек оказался на помосте, но потерял равновесие, неуклюже пошатнулся и практически упал Рейдену на руки. Лоб с силой уткнулся в плечо, и богу пришлось отставить ногу назад, чтобы не свалиться самому. Человек замер, тяжело дыша и пытаясь отойти от всего того, что ему пришлось ощутить. Он никогда бы не подумал, что бывает передоз положительных эмоций, это стало для него открытием. Сейчас все потихоньку приходило в норму, пульс устанавливал привычный ритм, а то ощущение взрывной радости превращалось в теплое спокойствие. Рейден слегка наклонил голову. — Джонни? — тихо позвал он, и человек в ответ слабо шевельнулся, делая вдох. От Рейдена пахло озоном и совсем немного горелой древесиной. — Спасибо за помощь. Бог приподнял брови, но потом закрыл глаза и с трепетом провел рукой по коротким темным волосам. Джонни поднял голову, и Рейден замер, ладонь остановилась на затылке. И тут в груди словно что-то дрогнуло. Джонни помнил то, что произошло одиннадцать с лишним лет назад, незадолго до атаки Нижнего Мира на Землю. Задумываться о том случае всякий раз было ужасно неловко, но он предпочел делать вид, словно ничего и не происходило. Он так и не дал никакого ответа, не сказал ни "нет", ни "да", будто не воспринял признание Рейдена всерьез. А сейчас увидел во взгляде напротив столько всего, что на секунду выпал из реальности. Только сейчас до него дошло, насколько же сильно бог грома испугался за своего драгоценного человека, когда услышал отчаянную молитву к нему, как страшно ему было потерять Джонни. И почему-то только сейчас до него в полной мере дошел смысл слов, сказанных более чем одиннадцать лет назад, и того поцелуя, жеста отчаяния и невыносимой искренности. О Старшие боги, неужели он до сих пор... — Ты... ты все еще ждешь? Рейден явно не ожидал такого вопроса, и в ответ только слегка опустил взгляд, смотря Джонни куда-то сквозь шею. Тот изумленно уставился на него. — Обалдеть. Не поднимая глаз, Рейден продолжал молчать. На затылке ощутились электрические покалывания, идущие от его ладоней. Джонни моргнул, он чувствовал, что в груди так громко и тяжело громыхает, что дрожали пальцы. Он был снова растерян, как тогда, но сейчас уже не скажешь, что ему надо бы подумать. Одиннадцать лет было дано на раздумья. Почему-то никаких слов не приходило в голову. С одной стороны это все было слишком странно и неправильно для него. Нет, Джонни личность без предрассудков, но черт возьми, у него есть дочь, он недавно развелся, да и Рейден совсем не человек, между прочим. А с другой стороны... Молчание затянулось, а Джонни тупо смотрел куда-то, словно вообще потерял связь с реальностью. Рейден несмело поднял на него глаза, потом посмотрел в сторону и слегка отстранил свою ладонь, что до сих пор лежала у человека на затылке, но вдруг его руку перехватили за запястье и некрепко сжали. — Постой. Взгляд глаза в глаза. Джонни ужасно хотелось сполоснуть лицо холодной водой, потому что оно залилось краской и ужасно горело, слово бензином облитое. Рейден остановил руку, не пытаясь высвободить запястье или что-то сказать, будто давая человеку собраться с мыслями. Тот прикрыл глаза. Медленный вдох, быстрый выдох. И движение вперед. Рука в хватке человека дрогнула. Соломенная шляпа слегка съехала на затылок. Можно, конечно, оставаться одному с дочерью и вечно дуться на бывшую жену, давая обиде сжирать себя. А можно позволить переменам случиться, открыть новую главу в своей жизни и подарить счастье тому, кто заслуживает этого. Тогда станет счастливым и он сам. Рейден слегка приоткрыл рот от удивления, и Джонни дохнул ему в губы, потом отстранился и поцеловал снова, легко, но уверенно, словно заставляя удостовериться, что то, что происходит сейчас – не шутка. Хотя, незачем, ведь боги не понимают шуток. Джонни открыл глаза и шагнул назад, отпуская руку Рейдена и его ворот, в который, как оказалось, он вцепился так, что ткань сильно смялась. Бог стоял столбом с таким ошалелым выражением лица, что это одновременно и умиляло, и смешило. Потом он моргнул, словно очнулся, и уже осознанно посмотрел на Джонни. — Я не думал, что это действительно произойдет, — сказал он и неловким движением поправил шляпу. Человек пожал плечами, словно извиняясь. — А я думаю, что поступаю правильно. На губах Рейдена появилась едва заметная, но счастливая улыбка. Он, оказывается, улыбаться умеет. Сегодня какой-то день новых открытий, подумал Джонни с иронией. И не только для него, как получается. Возник в голове вопрос – а как он расскажет дочке о том, что у ее папы в жизни произошла такая необычная перемена? Ведь эта перемена будет касаться в первую очередь самой Кассандры. Предстоит долгий и серьезный разговор один на один. Но Джонни понимал, что Кесси умная девочка, и что все, что нужно будет сделать – это всего лишь все ей грамотно объяснить. — Тебе нужно вернуться на базу Специальных сил, — услышав это, человек вынырнул из рассуждений и кивнул. — Твои товарищи переживают за тебя. — Да, особенно Джакс, — усмехнулся Джонни. Потом помолчал немного и добавил: — Ты... не пропадай в конце дня. Ладно? Рейден перевел на него теплый взгляд. — Хорошо. Шаг вперед, прикосновение к плечу и короткая вспышка. База Специальных сил США. Одарив Джонни на прощание еще одной и только ему заметной улыбкой, Рейден исчез, оставляя человека на милость товарищей. — Скорее бы вечер, — задумчиво пробормотал Джонни, наблюдая за тем, как к нему подбегают Джакс и Соня, чтобы засыпать его различными вопросами. И тут он заметил, что обида на бывшую куда-то испарилась, будто ее никогда не было.***
— Вот черт! — Кесси положила нож на тарелку для десерта, с досадой опустила взгляд, смотря на кусок торта, что грустно валялся на полу, и на свои джинсы, испачканные шоколадным кремом и снова выругалась, но потише и не так культурно. — Пап, дорежь торт сам, я измазалась. Пойду переоденусь. — Что? — из-за угла ваннной показалась голова Джонни, лицо которого было перемазано пеной для бритья. Оценив творящуюся на кухне обстановку, он поднял брови и покачал головой, слово в шутку говоря "Что за растяпу я вырастил, о Старшие боги". — Хорошо, дорежу. Только, дорогая, прежде чем убегать, убери с пола. Девушка посмотрела на свои не до конца высохшие ногти, накрашенные прозрачным лаком, на упавший кусок, вздохнула и достала щетку для пола. В гостиной уже был накрыт стол, в холодильнике охлаждалось шампанское, квартира украшена шариками, витала предпраздничная атмосфера. Кассандре Карлтон сегодня исполнялось восемнадцать лет. За месяц до самой даты отец спрашивал у нее, как она хочет отметить это событие и был удивлен и обрадован, услышав, что Кесси хочет не тусоваться в клубах с утра и до поздней ночи, а тихо и мирно встретить взрослую жизнь дома в кругу семьи, чтобы рядом были только самые близкие: Джонни, Соня, Джакс, Вера, Джеки, Рейден и Дилан. Гости скоро должны были прийти, а пока что дома находились лишь отец и дочь, завершающие последние приготовления. — А ты не звала этого своего Томаса? — громко, чтобы его слышали, спросил Джонни, глядя в зеркало и проводя бритвой по щеке. Лезвие неаккуратно чиркнуло, и мужчина поморщился, глядя на капельку крови, выступившую на коже. Откуда-то из комнаты послышалось фырканье. — Пошел он к черту, этот Томас! — воскликнула Кесси, натягивая на ноги чистые джинсы. — Видеть его не желаю! Тем более, он не член семьи, а я решила, что это семейный праздник. — Он что, тебя обидел? — Джонни сполоснул лицо, смывая пену, нанес лосьон и сощурился от легкого жжения. — Если что, ты только скажи. — Нет, пап, он просто придурок, — Кесси лениво отмахнулась, заходя в гостиную и проверяя, нужное ли количество бокалов стоит на столе. — Если бы он действительно меня обидел, Рейден в тот же день превратил бы его в полудохлую лампочку. — Ну, детка, потому что он очень тебя любит, и не хочет, чтобы тебе разбили сердце. — Я сама кому хочешь сердце разобью, — засмеялась девушка. Джонни зашел на кухню и, взяв нож в руки, начал нарезать торт на равные кусочки и класть их на тарелки. Пах торт, конечно, очень аппетитно, и если бы не специальная диета для роли в сиквеле "Сокрушителя Времени", согласно которой можно потреблять лишь определенное количество калорий, то он бы с радостью откусил кусочек или хотя бы слизал с пальца немного крема. Но силы воли на то, чтобы мужественно сопротивляться желанию сожрать чего-нибудь вкусненького, пока что хватало. — Скоро начнет стягиваться народ, — Кесси зашла на кухню и схватила две тарелки с тортом, чтобы нести их в гостиную. Неожиданно раздался звонок в дверь, и девушка посмотрела на часы. — Это наверняка Рейден. Сейчас ровно двенадцать. — Кто знает, — Джонни пожал плечами. — Из всей нашей семьи только мы с тобой постоянно опаздываем, остальные все пунктуальнее самой пунктуальности. Иди, открывай, твои же гости. Хотя он, конечно же, понимал, что дочка не ошиблась, они оба почувствовали, что именно... — Рейден! — раздался детский писк Кассандры, и Джонни понял, что она повисла у гостя на шее. Видели бы монахи из ордена Белого Лотоса, как обычная смертная общается с богом, у них бы лысины побледнели. Эта мысль вызвала легкую усмешку. — Ты первый пришел. Проходи! Несмотря на супружество, нигде не задокументированное, но оттого не менее священное, Рейден продолжал обитать в Небесном Храме, оберегая Джин Сей и контролируя деятельность ордена. Он появлялся для того, чтобы забрать Кесси в Храм на тренировки, а потом возвращал ее обратно домой, и это до смешного напоминало ситуацию, когда родители на машине подбрасывают детей до школы. Если он и оставался в доме Кейджев, то ненадолго, и почти никогда не проводил здесь ночей, чтобы не оставлять центр Земного Царства без охраны. Никогда не телепортировался прямо в квартиру, а только на лестничную площадку и нажимал на кнопку звонка. И тем не менее, это не воспринималось как отстраненность, эта вежливость и уважение личного пространства сочетались с душевностю, в которой чувствовалось нечто очень родное и близкое. Как самый настоящий член семьи, Рейден всегда был готов прийти на помощь безо всяких раздумий и воспитывал Кесси как родную дочь, обучая ее не только боевым искусствам и умению контролировать свою внутреннюю энергию, но мудростям жизни, давал ей познания о других мирах и о их обитателях, а также всегда был готов дать нужный совет. И Джонни был рад, что в семейных отношениях с Рейденом не было бесящей бытовухи и все восемь лет сохранялось то самое тепло, которого ему и дочке не хватало с Соней. Как ни странно, после развода отношения с генералом Блейд наладились, они с Джонни остались хорошими друзьями. Конечно, факт того, что её бывший сошелся не с кем-то там, а с, черт побери, Рейденом, ее настолько удивил, что она в первое время не верила и думала, что Кейдж просто по-идиотски шутит. Но потом ей пришлось поверить, а после она и вовсе успокоилась и приняла все как данность. В конце концов, Рейден – не Кано, с ним связать свою жизнь не стыдно, пусть и необычно. Также Соня не переставала быть любящим родителем и постоянно навещала Кесси, не лишая дочку материнского внимания, которого после расторжения брака, как ни странно, стало больше. Дилан Шайв, за которого она вышла замуж через четыре года после развода, тоже проникся симпатией к Кассандре. Джонни был уверен, что у его дочки самая необычная семья на Земле. Одна мать и аж трое отцов, один из которых вообще бог. Кому скажешь – не поверят. Да и звучит это слишком странно, чтобы кому-то рассказывать. Еще ведь неправильно поймут. — Здравствуй, — раздался сзади теплый голос, и Джонни посмотрел за плечо, улыбаясь вошедшему на кухню мужу. Рейден выглядел очень необычно, и с первого взгляда его можно даже не узнать. Извечные шляпа и одеяния отсутствовали, зато присутствовали простые черные брюки, белая рубашка и черные носки. Земная современная одежда смотрелась на нем непривычно, но нельзя сказать, что неприятно. — Я решил, что так будет лучше, — будто пытаясь оправдать свой внешний вид, сказал Рейден, проводя рукой по белым волосам, что просто в распущенном виде ниспадали по плечам. Этот жест был настолько человеческим, что если бы не глаза, то можно было сказать, что это обычный мужчина лет сорока. — Привет, — Джонни положил на тарелку последний кусок торта, положил нож в раковину, подошел к Рейдену и, коснувшись рукой его лица, легко поцеловал в щеку. — Ты неплохо выглядишь, не переживай, — потом хитро прищурился и, коверкая интонацию, спросил, как жена спрашивает мужа в какой-нибудь рекламе мебели: — Как дела на работе, дорогой? Бог выгнул бровь, подумал немного, обрабатывая данные, коснулся пальцем царапины от бритвы у Джонни на лице, заставляя ее исчезнуть, и ответил: — Ты ведь пошутил, верно? Человек заржал, хлопая его по плечу. — Ну хоть научился шутки различать, не прошло и десяти лет! Того гляди, научу тебя отвечать на них. — Я научусь, — серьезно ответил Рейден, заставляя мужа смеяться громче. День рождения прошел почти что идеально, прямо как в счастливой концовке какого-нибудь фильма. Поздравления, подарки, тосты, речи всех гостей и слезы Сони по поводу того, какой же взрослой стала ее девочка. Глаза Кесси светились, она долго всех благодарила и обнимала, растроганная и абсолютно счастливая. Кульминацией праздника стал подарок от Сони и Дилана – мотоцикл. Кесси чуть не задушила мать от радости. Когда же Джакс и Вера, ласково попрощавшись с названной племянницей, отправились домой, стало понятно, что праздник подходит к концу. Что вполне понятно, ведь дело шло к вечеру. Дилан и Соня долго не хотели уходить, и мать с дочерью и Джеки долго болтали о том о сём, а капитан Шайв разговаривал с Рейденом и Джонни, заинтересовавшись историей войны Земли с Внешним Миром. Лишь когда совсем стало смеркаться, Соня с мужем, обняв всех, вышли за дверь. — Лучший день в моей жизни, — проводив их, весело сказала Кесси и плюхаясь на диван через подлокотник. — Правда, Джеки? — Ну, как ты помнишь, мое совершеннолетие мы отмечали примерно так же, — ответила ей Джеки, садясь рядом и убирая с лица подруги выбившиеся из пучка волосы. — Разве что мне не дарили байк. — Слушай, а знаешь, что? — Кесси вскочила с дивана и подбежала к окну, чтобы посмотреть на подарок матери и отчима. — Пошли кататься! Опробуем, каков этот красавец в ходу, может, даже тебя за руль пущу. А по дороге заедем куда-нибудь. Что скажешь? На последних словах она повернулась к Джонни, словно спрашивая разрешения. Тот подумал и подошел к дочке, кладя ладонь ей на голову. — Ты уже взрослая, сама решай. Не говоря ни слова, Кесси чмокнула отца, и девчонки с веселым хихиканьем выветрились из квартиры. Джонни тихо рассмеялся, смотря на то, как захлопывается дверь. Он прекрасно знал, что дочка усвистала на целую ночь, ей всегда было чем заняться на пару с Джеки. Но он о ней не беспокоился. Если на нее кто-нибудь нападет, то лучше беспокоиться за нападающих. — Совсем выросла, — Джонни обернулся к Рейдену, который, сидя в кресле, листал детскую книжку со сказками и разглядывал картинки в ней. — Внутри она все еще дитя, — сказал он многозначительно. — Рано или поздно детство закончится, но незачем намеренно подгонять этот момент. Джонни не ответил ему и подошел к окну и оперся руками о подоконник, наблюдая за тем, как девушки крутятся вокруг мотоцикла, фотографируются на его фоне и болтают о чем-то смеясь и весело пихая друг друга. Кесси, заметив, что на нее смотрят, посмотрела в окно своей квартиры и помахала отцу, и тот поднял руку, махая в ответ. Девчонки вскочили на байк, надели шлемы, которые предварительно достали из багажника в сидении, и вдали по газам. Мотоцикл заревел так, что даже через звукоизолирующие окна было слышно, и с визгом колес об асфальт двинулся вперед, скрываясь с поля зрения. — Как бы не случилось с ними чего. Так гонять... нетрудно попасть в аварию, — Джонни покачал головой, он уже начал жалеть о том, что отпустил девочек. Рейден поднялся с кресла и подошел к нему со спины. — С ними все будет хорошо, — сказал он, опаляя дыханием затылок человека. И тот почему-то успокоился. Обычно волнующегося родителя хрен уймешь, он все равно будет метаться по дому как ужаленный, но слова Рейдена заставляли ему поверить. Джонни повернулся к нему, притянул к себе за шею и с жаром прижался к его губам. Они вместе уже восемь лет, а до сих пор он удивлялся этому и постоянно думал о том, как же это все странно и удивительно. Однако каждый раз после этих мыслей Джонни думал о том, что, черт возьми, он сделал правильный выбор. Да, им было в первое время сложно привыкнуть друг к другу, и были опасения о том, что за собой может повлечь такой необычный союз, но пошло оно всё! Они просто были счастливы. А остальное – дело двадцатое. — Останься сегодня, — выдохнул Джонни, чувствуя, как чужая ладонь забирается под рубашку и проводит по спине, щекоча легкими разрядами, и сделал легкий прыжок, садясь на подоконник. Рейден согласно промычал в ответ, подобрался к супругу ближе и ласково прижался губами к его шее, позволяя обвить себя ногами. — Как же я в тебя влюблен... — дрожащим шепотом сказал он, заставляя сердце человека замереть, и легонько взмахнул свободной рукой. Свет в квартире погас.