В карты со Смертью?

- Мисс Симмс! Вы отвлекаете Ваших коллег, - пожилой, суховатый мужчина приостановил лекцию и поверх очков неодобрительно посмотрел на светловолосую девушку, чей телефон никак не переставал вибрировать. - Простите, мистер Кранхем, - сжав губы, студентка опустила взгляд. Виновник замечания, впрочем, вновь настойчиво завибрировал в ее руке, и она, секунду подумав, все же подняла трубку, наклонившись к парте. - Джулиет, милая… - Мам, у меня лекция, что-то срочное? – тихо и быстро прошептала Джулс. - Джу, - голос матери подозрительно дернулся, и женщина всхлипнула, отчего сердце девушки сделало неприятное сальто, - Томми… Томми разбился на машине, он в больнице, но врачи сказали, что… Что он умирает. Приезжай, Джу… - Натали вновь тихо заплакала в трубку. - Я буду через сорок минут… - Мисс Симмс! Вы не находите, что разговаривать на паре – это верх наглости?! Джулиет даже не обратила внимания на кричавшего преподавателя, в панике собирая вещи и беспорядочно растирая текущие по лицу слезы. - У вас все в порядке? – заметив состояние своей студентки, профессор смягчился. - Нет, извините, до свидания, - скороговоркой бросила Джулиет, мигом покидая аудиторию. Она не могла понять, как могло случиться так, что всегда аккуратный на дороге брат, попал в настолько ужасную катастрофу, что теперь его жизнь могла оборваться в любую секунду. Не замечая ничего вокруг, Джу заскочила в первое попавшееся такси, называя адрес больницы, присланный матерью. Перед глазами мелькал родной город, но знакомые здания и улицы расплывались из-за слез, стоявших в глазах. Томми, он был с ней с самого детства, смешил, развлекал, учил. Он был ей лучшим другом, прекрасным братом, ее защитой. Иногда Симмс казалось, что ее любовь к нему была даже сильнее, чем к сестре Энджи. Прижав ладонь к губам, девушка зарыдала с новой силой, не веря в то, что любимого брата может вдруг не оказаться в ее жизни. Таксист беспристрастно посмотрел на нее через зеркало заднего вида, но больше с его стороны не было никакой реакции. Джулиет оказалась у входа в клинику через необъятно долгих полчаса. Она влетела в вестибюль, затравленно оглядываясь по сторонам. - Вам помочь? – к ней подошла невысокая медсестра, держащая в руках несколько папок. - Реанимация, - выдохнула Симмс, - там мой брат. - Пойдемте, - оценив состояние светловолосой, девушка посерьезнела и быстро направилась в нужную сторону. Синеватые стены постепенно сменились идеально белыми, врачей стало меньше, но те, которые появлялись на пути Джулс и ее проводницы, пугали серьезностью и серостью выражений своих лиц. - Джулиет! - Мам, - Симмс бросилась в объятия такой же заплаканной, как и она сама, матери. – Где он? Без слов женщина завела Джу в мрачную комнату с единственной кроватью, на которой без движения лежал молодой человек. Тело было почти полностью скрыто под несколькими слоями бинтов, но на груди и шее повязки вновь блестели от крови, которую не были способны остановить. Бледное лицо, чуть синеватые губы не говорили ни о чем хорошем. Только слабый, неравномерный писк огромной машины, измеряющей жизненные показатели парня, указывал на то, что он все еще был жив. Но все цифры светились красным, а пульс с каждой минутой слабел и удары сердца раздавались все реже. Громко зарыдав, Джулиет опустилась на колени у кровати, касаясь пальцами простыни около ладони Томми. Она боялась смотреть на израненного брата, боялась касаться его, боялась находиться рядом с умирающим близким человеком, но и уйти не могла. - Как… - Занесло на повороте, он вылетел с эстакады, - едва сдерживая слезы, ответила Натали, одной рукой обнимая дочь, второй – поглаживая ладонь сына. - Где Энджи и папа? - Уже едут… В палате повисла тишина, прерываемая лишь всхлипами. - Миссис Симмс, - в палату заглянул врач, - можно вас на минуту? – вздохнул он. - Да, конечно… Я скоро вернусь, Джу. Джулиет кивнула, даже не поворачиваясь к родительнице. Как только девушка осталась в одиночестве, она подняла пальцы и едва ощутимо прикоснулась к холодной коже брата, преодолевая свой страх. - Не убивайся так, вряд ли бы Томми хотел видеть столько слез на твоих щеках, - внезапно раздался низкий, чуть хриплый, но от этого не менее ласковый голос. Симмс резко развернулась, испуганно глядя на молодого медбрата. - Как Вы вошли? Я не заметила… В ответ парень лишь пожал плечами, изучая девушку. В ответ та так же пробежалась взглядом по врачу, отмечая его необычную внешность. Длинные, иссиня-черные волосы, чуть короче с одной стороны и длиннее с другой, ниспадали на плечи. Словно нарочно создавая неземной контраст, у парня были необычайно яркие голубые глаза, почти белые около зрачка и насыщенно синие у краев радужки. Аристократически бледная кожа без единого изъяна. Брюнет отнюдь не походил на человека, который мог бы работать в подобном заведении, но именно об этом твердил бейджик с надписью «Энди Бирсак, младший парамедик» на белом халате. - Ты бы, наверное, все отдала, чтобы спасти его. - Если бы у меня только было все, - Джулс неловко отвела взгляд, заметив, что медбрат почти в упор рассматривает ее, чуть прищурив глаза. - Пойдем, тебе нужно немного проветриться. Обещаю, с твоим братом не случится ничего плохого, пока тебя не будет рядом, - внезапно предложил Бирсак. - Но… - Симмс не успела возразить, как ее тело вдруг послушалось парня до того, как сама девушка приняла решение. – Куда мы? Однако ее вопрос остался без ответа. Все, что могла Джу – это следовать за таинственным врачом. Пара вышла из отделения реанимации и спустилась на один эта ниже. - Проходи, - Бирсак остановился около двери, ничем не отличающейся от остальных. - Но ведь мне нельзя сюда… - Джулс растеряно указала на небольшую табличку, запрещающую вход посторонним. На это медбрат лишь странно улыбнулся, делая рукой приглашающий жест. За дверью не было ничего необычного: самый простой кабинет средних размеров, обставленный светлой мебелью, кушетка, застеленная бирюзовым материалом, пара бутылок воды на столе, куча бумаг. Пожав плечами, Симмс сделала шаг вперед, но как только она переступила порог, обстановка резко сменилась. Вместо больничного кабинета девушка вдруг оказалась в большой, мрачной комнате, освещаемой только огромными свечами, то тут то там висящими на стенах. Потолок где-то высоко терялся в глубоких тенях, и можно было только догадываться, где он на самом деле. Пол и стены были выложены старыми, покрытыми трещинами и плесенью желтоватыми камнями. - Что за…? – Джу испуганно вскрикнула, резко оборачиваясь, но слова застряли в горле, когда она увидела стоявшего позади нее парня. Куда делся милый, пусть и немного странный врач, которого она видела всего секунду назад? Мягкие, чуть блестевшие ранее волосы теперь небрежно топорщились во все стороны, словно на них вылили тонну лака, потемневшие синие глаза были густо подведены черной подводкой, которая прекрасно оттеняла необычный цвет. Исчез белый халат и светлые просторные штаны. Их заменили черные узкие джинсы с металлическими цепями на поясе и такая же черная рубашка. Поверх острых плеч был надет черный атласный плащ, волнами ниспадавший до самого пола, на груди он был закреплен массивной брошью в виде черепа. Брюнет сложил руки, обтянутые все такими же черными перчатками, на груди, с легкой усмешкой наблюдая за побледневшей от испуга девушкой. - Кто ты? – Джулиет сделала несколько неуверенных шагов назад. - Попробуй угадать, - Энди чуть выше приподнял один уголок губ, оголяя острый краешек короткого клыка. - Волшебник? Фокусник?... Иллюзионист? Как ты сделал это? – Симмс пробрали мурашки. - Ну хоть не старуха с косой, и на том спасибо, - тихо вздохнул голубоглазый. - Кто?! – девушка отскочила назад, оступаясь и больно падая на пол, в то время как по щекам снова потекли слезы от накатившего страха. - Ты же догадалась, - Бирсак неразборчиво хмыкнул. – Но прежде, чем я тебе сам это скажу, запомни: я не собираюсь убивать тебя или причинять вред. Не бойся, - парень присел на корточки, ни на шаг не приближаясь к Симмс, чтобы сильнее не напугать ее. - Ну да, я Смерть, но я не такой злой и несправедливый, каким все вы, люди, меня считаете. Честно, - уголки бледных губ чуть опустились вниз. – Я отбираю жизни, потому что так нужно, иначе быть не может. Но не я пишу судьбы людей, чьи жизни оканчиваются быстрее остальных… Понимаешь? – брюнет пронзительно смотрел на замершую Джу. - Тебя действительно зовут Энди? – тихо спросила она, вызвав тихий смешок у собеседника. - Нет… Я не помню, как меня звали. Не помню, как стал тем, кем я есть, кем был раньше… Я ничего не помню. Но если хочешь, для тебя буду Энди. - Наверное… Зачем тебе я? – Джулиет сжалась, когда Бирсак подошел к ней и протянул руку, помогая подняться на ноги. - Это странно, но я дам тебе шанс спасти брата. - Как? - Одна партия, - парень указал рукой на небольшой стол из черной древесины, у которого стояло два стула с высокими резными спинками. – Умеешь играть в карты? - Не уверена, что очень хорошо… - честно ответила Симмс, с опаской присаживаясь в отодвинутое для нее кресло. - Ты все равно ничего не теряешь, почему бы не попробовать, верно? – Смерть остановился по другую сторону стола, поглаживая пальцами изогнутые фигуры, вырезанные из дерева. В его руках появилась пухленькая колода карт, сделанная искуснейшим мастером. Желтоватая бумага с ручной росписью, черная рубашка с изображением скелета, пьющего вино из мраморного кубка. Джулс завороженно выдохнула. Энди же определенно наслаждался ее реакцией, позволяя картам летать между ладонями, будто всю жизнь проработал не то фокусником, не то крупье в казино в Лас-Вегасе. Словно бабочки, карты кружили над столом, но всегда возвращались в руки хозяину. И лишь когда Энди хотел того, они оказывались на столе. Бирсак положил открытую девятку треф, сверху расположилась колода. Он присел напротив Симмс, стаскивая перчатки с изящных длинных пальцев, украшенных массивными кольцами. - Начнем? – поинтересовался брюнет, располагая карты веером в правой руке. – Думаю, что хожу я, - голубоглазый продемонстрировал козырный туз, зажатый между средним и указательным пальцами. Джулиет напряглась, понимая, что парень напротив запросто выиграет, смухлевав несколько раз. На стол с тихим шелестом легла бубновая семерка, которую девушка несмело перекрыла такой же восьмеркой. - Ходи, - покручивая один из перстней, проговорил Смерть, одобрительно улыбаясь. Джулс закусила губы, оценивая свои карты. Она давно не играла, да и вообще не была особо талантливым или просто понимающим игроком. Симмс остановила свой выбор на двух десятках. Как только голубоглазый побил одну из них королем, девушка тут же подбросила имеющегося у нее короля пик. - Неплохо, - пробормотал тот, с заметным колебанием отдавая в ответ еще одного короля, только на этот раз козырного. - Ходи, - тихо сказала Джулиет, намекая, что подкидывать ей больше нечего. Пополнив карты из колоды, она почувствовала толику облегчения, когда в ее руках оказалась дама треф. Еще бы лишить Энди туза… Партия затянулась из-за того, что оба думали по несколько минут прежде, чем походить. Никому не хотелось проигрывать. Для Бирсака это просто было делом чести, а Джу пыталась спасти умирающего брата, и проигрыш для нее был бы просто ужасным исходом игры. В руках осталось лишь три карты, столько же было и у Энди. Джулс взволнованно металась взглядом от дамы до двух валетов, не зная, как походить. В конце концов, она все же определилась, ухватившись за кончик единственного козыря. С замирающим сердцем девушка положила карту на стол, ожидая реакции брюнета. - Смело, - прокомментировал тот, наконец избавляясь от туза. – Мой ход, верно? У руки Джулиет оказалась восьмерка, которую она с легкостью побила. - Что, если будет ничья? – спросила девушка, не решаясь открыть последнюю карту. - Походи вначале, потому увидим. Симмс положила карту, но руку не убирала, несколько секунд не позволяя противнику увидеть рисунок. - Это ничего не изменит, - Бирсак накрыл ее ладонь своей, отводя от карты. Увидев масть, он лишь усмехнулся, ложа рядом с дамой пик чирвовую шестерку, которая никак не могла побить карту девушки. - Еще никому не удавалось обыграть Смерть, - лукаво улыбнулся он, чуть приблизившись к лицу Джу. - Ты выполнишь то, что обещал? – не обращая внимания на интонацию предыдущей фразы, спросила Симмс. - Конечно, - Энди вновь натянул перчатки, кажется ничуть не жалея о проигрыше. – Пойдем. Оба вышли через ту же дверь, попадая в знакомый коридор больницы. Джулиет крепко зажмурилась, ведь после времени, проведенного в полутьме каменной комнаты, свет ламп больно резал глаза. Когда чуть привыкла – обернулась назад, надеясь, что сейчас за ней стоит милый молодой человек, совсем не напоминающий зловещего графа Дракулу. Энди улыбнулся, перехватив ее облегченный взгляд, и кивком головы указал на лестницу, заставив вновь мягкие волосы волнами всколыхнуться вокруг его лица. У реанимации на Джулиет набросилась с объятиями шатенка, чуть ниже самой Джу. - Привет, Энджи, - Симмс обняла сестру, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы. - Томми лучше, врач сказал, что он выживет, слышишь? - Господи, - у Джулс словно камень с души с упал, - как же я счастлива это слышать! Энджи потянула Джу в палату, где, не переставая шептать слова благодарности, сидели оба родителя, держась за руки. - Джулиет, ему стало легче! – сквозь слезы радости улыбнулась Натали. Улыбнувшись матери в ответ, Симмс повернулась в стоявшему в стороне Энди: - Спасибо, - одними губами прошептала она, но парень вдруг перебил ее. - Это еще не все, выйдем на минуту? – как раньше, он вежливо указал на дверь. Ничего не подозревая, девушка сделала несколько шагов к выходу, но вдруг картинка в проеме мигнула, вместо светлого коридора на секунду померещилась комната, где двое не так давно играли в карты. Она испуганно замерла, мотая головой, затем обернулась к Энди: - Я не пойду туда… - Прости, - сжав губы в тонкую полосочку, Бирсак толкнул Джу в спину, заставляя ту переступить порог. Симмс с опаской огляделась по сторонам, признавая уже знакомую обстановку. - Какого черта… - она испуганно и немного зло смотрела на посерьезневшего Энди, вновь принявшего свой мрачный облик. – Ты не все сказал мне, - девушка тяжело сглотнула. - Я не могу отпустить тебя, - выдохнул Бирсак, не выражая ни одной эмоции сожаления. Он прошел мимо шокированной девушки, останавливаясь у стула и опираясь на него руками. - Отличная шутка, но больше так шутить не надо, пожалуйста, - Джулс нервно улыбнулась. - Хорошо, можешь уходить, - парень взмахнул рукой, указывая на дверь. Решив не испытывать судьбу, она тут же бросилась прочь, но стоило оказаться за дверью, как ее взгляд уперся в Энди, чье положение ни капли не изменилось: он все так же стоял, опираясь на предмет мебели, сцепив пальцы в замок, и сверлил девушку взглядом. - Что происходит?! – Симмс сжала свое запястье, пытаясь скрыть панику. Не дождавшись ответа, она вновь вернулась к двери и, закрыв глаза, шагнула вперед. Но ее снова ждало разочарование в виде Бирсака, стоявшего перед ней. - Отсюда нет выхода, пока я того не захочу, - глухо отозвался он без тени улыбки. Поняв, что брюнет действительно не шутит, Джулиет медленно съехала по стенке на пол, закрывая лицо руками. - Рассказывай все, только хоть на этот раз ничего не скрывай … - Когда увидел тебя около брата, что-то оборвалось внутри меня, - без отговорок начал Смерть. – Наверное что-то такое чувствуют люди, когда влюбляются. - Это не смешно, Энди… - Я не шучу, ты понравилась мне, и я решил предложить тебе сделку – спасти брата. Не сказал только, что кроме маленькой победы тебе придется остаться со мной. Иначе ведь ты бы не согласись, да? Джу молчала, осмысливая информацию. - Если я выиграю у тебя еще раз, ты меня отпустишь? – Симмс в упор посмотрела на Энди. - Отпущу, - тот незаметно усмехнулся в ворот плаща, поражаясь наивности девушки, но спорить не стал. Как и в прошлый раз, Бирсак быстро раздал карты, затем, подумав, позволил девушке походить первой. На столе лежал новый козырь – пиковая шестерка. Партия пролетела почти незаметно, в руке Джулс оставалось две карты, в руке Энди – одна. И все же это не мешало девушке быть уверенной в своей победе. Туз вылетел несколько ходов назад, теперь самый большой козырь был именно у нее в руках. Симмс уверенно положила перед брюнетом короля пик. Но на лице Энди не было разочарования, только… жалость? Джулс побледнела, глядя, как тот без колебания покрывает ее карту козырным тузом! - Ты жульничаешь! – пораженная его наглостью, она начала дрожащими руками перебирать вышедшие из игры карты, пока не нашла еще один туз пик, вопросительно показывая его парню. – Это совершенно вне правил! Тот лишь хрипло рассмеялся, касаясь карты. В следующее мгновение она превратилась в несколько крупинок пепла, осевших на поверхность стола. - По правилам здесь должна играть только ты, милая, - одним движением голубоглазый собрал все карты в одну колоду. - Но я выиграла! – отчаянно выкрикнула Джу. - Никто не обыгрывал Смерть, и ты не исключение, - холодно бросил Бирсак. Джулиет попыталась встать, злость бурлила внутри, но к своему удивлению и ужасу, обнаружила, что обездвижена. Опустив взгляд ниже, девушка увидела дюжину черный змей, обвивших ее тело и руки, крепко привязывая к стулу. Несколько обтянутых кожей сверкающих голов оказались напротив ее лица. Противные пасти с раздвоенными языками чуть-чуть приоткрывались, выпуская жуткое шипение и демонстрируя острые клыки. - Нет, Энди, пожалуйста, не надо, - тихо произнесла она, умоляюще глядя на своего похитителя. Одним движением пальцев тот заставил змей опустить головы, но саму Симмс освобождать даже не думал. - В мире всегда царит идеальный баланс, я его хранитель. Взамен на то, что твой брат останется жить, умереть придется тебе, но, - строго посмотрев на свою пленницу, которая готова была его перебить, Бирсак продолжил: - я не буду убивать тебя. Ты останешься жить рядом со мной. Таков закон этого мира. Я поступил эгоистично и признаю это, - сложив руки за спину, парень повернулся к Джулс спиной, - но не буду ничего менять. Я могу отпустить тебя обратно, но учти: тогда Томми умрет. - Лучше бы ты вообще никогда не появлялся в моей жизни! – с горечью выкрикнула Симмс, уже даже не пытаясь бороться, ведь не видела в этом смысла. - Выбор за тобой, - никак не реагируя на колкую фразу, Энди застыл с каменным лицом напротив беззвучно плакавшей девушки, словно ему вовсе не было жаль ее. Опустив голову, Симмс задумалась. Перед ней был выбор либо собственной жизни, либо жизни брата. Она помнила радость родителей, когда у них появилась надежда, что их сын не умрет. Каким же варварством будет отобрать у них эту надежду? Да и как она вообще потом будет жить, зная, что могла спасти Томми, но не решилась покинуть привычный ей мир? И что будет, если бесследно пропадет она? Мама и папа даже приблизительно знать не будут, где она и что с ней. - Едва не потеряв одного ребенка, мои родители потеряют второго… За что ты хочешь принести им страдания? - Я притуплю их боль, - серо отозвался Энди. – И кого-то из вас троих они бы потеряли рано или поздно, не моя вина, что это случилось сейчас. Если это будешь не ты, будет Томми. Не он – тогда ты. Не вы – значит Энджи. Таковы законы. Джулиет поняла, что это замкнутый круг, и ей действительно придется выбрать. Для нее этот выбор был очевиден, но принять его было сложно. У Томми была успешная работа, семья, милейшие дети. А что было у нее, кроме незаконченного образования? Ничего… Мир не обеднеет от того, что в нем не станет ее. Семье должно стать легче, если верить Энди. А дети брата не останутся без отца. Она подняла серые глаза на Бирсака: - Освободи меня… Я не сбегу, - на выдохе произнесла Джулиет. - Ты согласна остаться? - Да. Только пообещай, что никому из моей семьи не будет так больно, как мне. Или так, как им было, когда умирал Томми. - Не будет, они будут отчетливо помнить о том, что ты спасла его, но грустить не будут. И тебе тоже больно не будет, я позабочусь об этом. Симмс заставила себя кое-как улыбнуться парню, когда тот наконец освободил ее из плена холодных и противных змей. Возможно, он не был таким уже и плохим и мог бы понравиться ей. Но на это потребуется огромное количество времени. Ее запястье оплели пальцы в мягких тонких перчатках, и внезапно все вокруг изменилось, в глаза ударил яркий свет. На секунду Симмс подумала, что Смерть все же решил вернуть ее домой, но стоило открыть глаза, как подобные мысли улетучились. Они находились в необъятном пространстве, без стен, потолка, лишь с белым мраморным полом. Над их головами нависали не то тучи, не то туман. Из белой дымки спускались миллиарды серебряных цепочек, на каждой из которых висели часы. Все, как один, серебряные, мастерски украшенные ковкой. В воздухе стоял тихий гул, создаваемый не прекращаемым тиканьем. - Как же это место сводит с ума. Я слышу тиканье каждых часов из этих семи миллиардов, слышу, как перестают идти одни и как заводятся другие. Я различу что угодно здесь, только одних часов никогда не услышу, - Смерть хмыкнул: - своих. Брюнет поднял руки и закрыл глаза, ожидая чего-то. Через несколько секунду часы вокруг них заколыхались, а в ладонях у Энди оказалось два произведения искусства. Одни часы он перевернул циферблатом вниз, заново заводя их, когда стрелки почти были готовы остановиться: - Томми не умрет, а вот ты… - Бирсак сделал угрожающую паузу и внезапно отпустил ее часы, свободной рукой касаясь плеча застывшей в ужасе девушки. Часики упали на мраморный пол, в одно мгновение разбиваясь на тысячи сверкающих осколков. Джу дернулась, когда поняла, что возможно сейчас она умрет с «легкой» руки Смерти, но ничего не произошло. Даже через несколько долгих секунд. - А ты получишь безграничное время, как и я, - закончил предложение голубоглазый, посмеиваясь с испуганного лица своей спутницы. Он развернул девушку лицом к себе, прикасаясь пальцами, почерневшими от копоти разбившихся часов, к ее лицу и вырисовывая там причудливые узоры. - Калавера…