«Никогда не падай в Нью-Йорке. Никто не подхватит, всем плевать». — Каратель
Порой всё складывается не должным образом. Но хуже неудач может быть только беспрерывная череда неудач и неприятностей, которые будто стремятся отправить тебя в бездну отчаяния, и порой, когда их становится непозволительно много, мы сдаёмся под их напором, и в лучшем случае падаем на колени, а в худшем — лицом в грязь, и нередко случается, что захлёбываемся. Так вот, Старк не ощущал на своём лице грязи, он ощущал, что он по уши в дерьме. И всему причиной Альтрон, так, по крайней мере, убеждал себя мужчина, но та небольшая рациональная часть, что он всё ещё не залил виски, упрямо шипела на задворках сознания, что причина такой «провальной» ситуации не само творение, а творец. Гордыня? Эгоизм? Амбиции? Мания величия? Непревзойдённый гений? — Старк до сих пор не мог определиться, что именно из списка его недостатков, что он ошибочно считал достоинствами, побудило его создать психопата-убийцу со свинцовым черепом. Беннер не раз до своего исчезновения повторял, что если б не Максимофф, то Альтрона не было бы. Брюсу так было легче, но Железный человек не верил в это, от того и страдал. Вина за произошедшее мёртвым грузом давила на него, порой так сильно, что он не мог дышать. Да даже если Алая ведьма и внушила ему что-то, это попросту не могло возникнуть на пустом месте, а, значит, мысль создать нечто невероятное, то, что никогда не превзойдут, то, что сумеет обезопасить Землю, сидела в нём задолго до этого. И этому «порыву» просто был необходим толчок, которым и послужило вмешательство мисс Максимофф. И теперь, глубоко вздыхал Старк, на язык само собой ложилось едкое, но такое точное выражение: «Благими намерениями вымощена дорога в ад». В тот момент, когда скипетр Локи был в его руках, принятое решение казалось единственно верным, но позднее, когда адреналин выветрился, а гордыню ущемил стыд, Старк начал осознавать, чем всё это может обернуться, но было поздно. И самое мучительное в подобных ситуациях, что ошибки Энтони Эдварда Старка, как пятна на скатерти, видны всему мировому сообществу. А сейчас, размышляя о произошедшем в Заковии, Железный человек осознал, что его замызганную, не только алкоголем, но и кровью невинных, «тряпку» можно лишь сжечь, и спасти её уже попросту невозможно. Но что-то в груди, какой-то неясный герою стержень мешал окончательно сдаться и опустить руки, будто шепча на периферии: «ещё не всё…». Машина плавно двигалась, одно здание сменялось другим, а миллиардер всё так же безуспешно пытался абстрагироваться от горячо им любимой Пеппер Поттс, которая вот уже как несколько недель не снимала с себя раздражающую Старка маску главного секретаря, угнетая и без того угнетённую нервную систему супергероя. — Тони, ты вообще меня слушаешь? — строгим, почти учительским тоном, грозно сведя тонкие брови, обратилась к мужчине Поттс. Миллиардер долю секунды вглядывался в преувеличенно жизнерадостный весенний пейзаж за окном, и после очередного угрожающего «Тони» тяжело вздохнул и, стянув очки, устало потёр глаза. И уловив тот момент, перед неизбежной вспышкой Пеппер, слово в слово протянул: «Это удачная возможность сгладить общественное мнение…» А затем, после напряжённого «хм» спутницы, вяло, но в то же время возмущённо скрестив руки на груди, миллиардер добавил: — Пеп, я не идиот! — Это только ты так думаешь, — сощурив глаза, не холодно, скорее отстранённо, возразила мисс Поттс. Герой замолк и хмуро уставился на бледное женское лицо. Лишь мгновение они буравили друг друга тяжёлыми взглядами, затем его спутница снова вернулась к раскалённому от сотни сообщений Блэкберри. — Конечно же, пресса куда важнее! — цокнул языком мужчина, отворачиваясь к окну. Но возражения не последовало, лишь тихий вздох. Созерцая одно грязное засаленное здание за другим, что в лучах апрельского солнца выглядели раздражающе жизнерадостными, мужчина боролся с подступающей тщетностью, с чёрной тоской Железный человек уже не боролся. Последние три недели были тяжёлыми и ударили не только по Тони Старку и Мстителям, но и по Вирджинии Поттс. Она как его верный «друг», боевой товарищ, который в общении с прессой просто незаменим, настолько незаменим, что миллиардер в мыслях давно уже окрестил рыжую «секретным оружием», смело принимала на себя все нападки общественности. И эта удивительная женщина не осуждала и не презирала Тони Старка за Альтрона (что делал весь мир), а оказывала всю помощь, на которую была способна, но отчего-то Энтони Эдварду Старку казалось это недостаточным. Мститель прекрасно понимал, что бессонные ночи сказываются не только на нём, но… Всегда это пресловутое но. Тони нуждался не в статистике, не в новостных сводках, не в политических разбирательствах, о которых ежеминутно сообщала Вирджиния Поттс. Миллиардер нуждался в покое, что в сложившейся ситуации был невозможен. И в такие моменты как этот, когда он направлялся на очередную стратегически важную точку в их плане «Реабилитация Железного человека — Мстителей», мужчина жалел, что вообще стал тем, кем он является сейчас. Ведь не будь его, Заковия до сих пор существовала бы.***
Старк со всей присущей ему флегматичностью созерцал один нелепый плакат о пожарной безопасности за другим. Каждый представлялся наигранно бесполезным и ни на грамм поучительным. Герой просто не мог представить, как эти розовые рожи на картинках с «меховым» пожаром хоть как-то могут донести всю опасность внезапного возгорания. Зато плакаты о вреде курения и наркотиков были куда веселее, на что мисс Поттс хмуро качнула головой, без слов поняв гения и успев незаметно для всех, но ощутимо для героя, тычком предотвратить появление ухмылки на его лице. А вот плакат о ранней беременности был неоднозначным и, мягко говоря, неприятным, так, по крайней мере, показалось Мстителю. Плотно сжатые губы главсекретаря сообщили, что она того же мнения, что и её босс… а коридор всё не кончался, как и безумная тарабарщина их «гида», что с упоением рассказывал об истории здания, о капсуле времени, что захоронена во внутреннем дворе, о несостоятельности библиотеки, о старом оборудовании и о прочем, о чём принято сообщать прибывшему меценату, который, как фея по мановению кошелька, должен решить все их проблемы. Но в моменты, когда нервный мужчина с прогрессирующей лысиной и бегающим взглядом оборачивался на Железного человека и его спутников и с безумным восторгом выдыхал «мистер Старк», герой, натянуто улыбаясь, кивал, а затем (по необходимости) задавал самые формальные вопросы, что принято задавать для поддержания бессмысленного и крайне утомительного диалога. Лицо Мстителя время от времени искривляла мрачная ухмылка. Ситуация представлялась «забавно» угнетающей. За стенами реальный мир ежесекундно поливал его грязью, а трясущийся перед ним человек, ощущая статус миллиардера, а точнее денег, старался в меру своих скромных сил расположить Железного человека, но, на вкус Старка, попытка была прескверная. А мистер Коллинз, время от времени переходя на высокие ноты, продолжал: — Вы выбрали самый удачный день, чтоб посетить нашу замечательную школу, сэр! Сегодня у нас, — он сделал бессмысленный акцент, вскинув палец вверх, — Научная ярмарка! На которой талантливые ученики представят свои проекты, — улыбаясь, протараторил мужчина. — Какое удачное стечение обстоятельств, — снова наградив учителя натянутой улыбкой, протянул Тони Старк, едко подмечая в голове, что такое же «удачное», как и в трёх предыдущих школах. — Определённо, сэр! — эмоциональнее необходимого воскликнул преподаватель, проводя потной ладонью по залысине. Миллиардер, изначально отринувший идею о посещении учебных заведений для последующего выделения грантов, был сломлен под напором мисс Потс. Он знал, что она права, и прятаться на базе, пока мир лелеет тему Заковии, будет проигрышным вариантом. Ведь если ты бежишь и скрываешься, значит, ты виноват, азы психологии и логики — как любит повторять его главсекретарь. И теперь Тони Старк вынужден терпеть этот цирк, стойко перенося всеобщее внимание. Хотя дети-подростки, мало затронутые действительностью, всё ещё относились к героям лояльно, а, значит, давить на юную аудиторию выгоднее всего. Но даже такое внимание было тягостным для человека, что предпочёл бы закрыться в тёмном помещении с бутылкой виски. Но Старк, привыкший зацикливаться на себе, по настоянию всё той же Пеппер Поттс старался видеть в происходящем что-то положительное. Он по-настоящему старался, но все эти «ярмарки» и «выставки» были смертельно скучными. Хотя и присутствовать на школьных «Научных» ярмарках было не столь скверным вариантом. Вот Кэпу, например, достались детские сады и колонии для несовершеннолетних. Везунчиками из всех Мстителей были Бартон и Наташа. Те по гениальному замыслу Пеппер Поттс были направлены на боевые учения молодых кадетов, где уже как неделю в своё удовольствие стреляли, попутно делясь опытом с молодыми. Уровень проектов везде был разный — от откровенно детских до серьёзных, и то, последние ни коим образом впечатлить не могли, ведь являлись слегка изменёнными копиями проектов среднеуровневых технических колледжей. Поэтому и сегодня Тони Старк ни на что не рассчитывал. Он лишь надеялся, что из-за спонтанности посещения конкретного учебного заведения никто из руководства не додумался до «специальной» программы мероприятий. На такую нарвался Роджерс дня три назад. Железный человек, конечно, не упустил возможности поиздеваться над Кэпом и над тем убогим школьным спектаклем, на котором тому пришлось присутствовать. Но сам мужчина опасался, что эта участь коснётся и его… И масла в огонь подлил Хэппи Хоган, который заявил миллиардеру, что с удовольствием посмотрел бы спектакль, чем «бесполезные псевдонаучные проекты». Видимо, недавнее повышение вскружило голову начальнику охраны, и Старк окончательно убедился в этом, когда старина Хэпс на угрюмое замечание героя возразил: «Всяко лучше, чем в машине сидеть». Но директор Старк Индастриз был кардинально не согласен, ведь с удовольствием прикорнул бы в тонированном салоне Ауди, чем это всё. Коридор наконец закончился, но двустворчатая дверь, что вела в спортзал, к глубочайшему сожалению миллиардера была предсказуемо распахнута, и надежды скрыться, которые мужчина не мог не лелеять, окончательно исчезли. Мистер Коллинз выпятил грудь, словно бабуин в период спаривания, и уверенно что-то рассказывая уже даже не Старку, двинулся в глубь якобы «старого», по словам тоже Коллинза, спортзала. Там их «группа», к которой Тони никогда не хотел иметь никакого отношения, присоединилась к другой, где был директор школы, грузный мужчина средних лет с излишками самодовольства на багровом, с глубокими складками, лице, окружённый репортёрами. Чуть поодаль стояли с занудными физиономиями члены жюри, кого-то Железный человек определённо когда-то видел, а, может, это было даже вчера… Старк разом напрягся. Герой, в данный момент остро ощущавший всё, что имело даже косвенное отношение к оцениванию, испытывал дискомфорт, ведь вместе с детьми будут оценивать и его, и отнюдь не за умение работать ножницами и клеем. И, подавив угрюмый смешок, Железный человек протянул руку в сторону директора. Рукопожатие было крепким и наигранно бодрым: — Генри Ролан, — пробасил мужчина. — Тони Старк, — с фальшивой улыбкой отозвался миллионер. Железный человек знал, зачем он здесь: лишь покрасоваться перед камерами, пожать одному или нескольким школьникам руки, в итоге выбрать один мало-мальски интересный проект, а затем выписать чек. Но ужаснее всего, что он никак не мог ускорить происходящее, приходилось соблюдать все необходимые формальности, что так требует проклятое общество! Один стенд сменялся другим, Старк старательно имитировал интерес, а эти «талантливые» школьники были больше увлечены его персоной, нежели своими работами, они даже не могли и двух слов связать, не то, чтоб ответить на самый элементарный вопрос! Даже о своём собственном проекте! Совсем недавно подобное поведение забавляло миллиардера. Раньше он с удовольствием купался в лучах всеобщего внимания, а сейчас всё представлялось искусственной мишурой. Верно говорят: в одну реку дважды не войти. Правда, был один проект, во всех отношениях оригинальный, но… Старк скрипя зубами представлял, как будет пожимать руку этому маминому сынку с прилизанными волосами. Но не только школьник, но и его фамилия и имя вызывали у миллиардера нервную дрожь — Юджин Томпсон. Кто так вообще детей называет? Мужчине было по-настоящему тошно, что именно этот нахальный «прыщ» представил этот неплохой проект по химии. Но когда зазубренная речь самодовольного школьника подошла к концу, миллиардер испытал облегчение. Юджин, мужчина скривился, на все вопросы Железного человека отвечал запинаясь, а чаще беспомощных вздохов с его губ срывались неправильные ответы, но с таким самодовольством, что Старк не стал его переубеждать. Авторство проекта было под сомнением, и это осознание принесло гению мнимое облегчение, хотя злая гримаса уже практически исказила его лицо. И в особо тяжёлые моменты, как этот на выручку приходила Пеппер Поттс, она незаметно перенимала на себя всё внимание и тем самым позволяла своему боссу передохнуть. Но так или иначе эти передышки были лишь краткими островками спокойствия. Конечно же, с террористами бороться удовольствие ещё меньше, но из-за пристального внимания окружающих Старк ощущал себя в западне. Одно дело, когда ты на сцене по своей воле, а совсем другое, когда ты раб, выброшенный на растерзание тиграм в Колизее. А их делегация с критической скоростью, по меркам миллиардера, преодолевала один стенд за другим. И Железный человек никак не мог согласиться, что этот чёртов спортзал такой уж маленький! И когда они уже вышли на финишную прямую, и когда заученная речь Коллинза грозила вот-вот закончиться, тот резко оборвал пресную фразу странным мычанием. Но когда учитель замолчал, Старк не ощутил долгожданного облегчения. Наигранно напряжённый румянец на лице мистера Коллинза сменился багровыми пятнами если не ярости, то злости, а отчаянный блеск в глазах почти позабавил Старка. А учитель, справившись с оцепенением, сдержанно, насколько смог, истерично выдохнул: «Паркер!» Железный человек с присущей ему надменностью лениво обернулся, туда, куда указывали напряжённые зрачки мистера Коллинза. У самого крайнего ряда, где, как и в других школах, были самые слабые проекты, увлечённо спорили двое мальчишек, с переменным успехом таща голый, видавший виды стенд, в верхнем левом углу которого красовалось солнце со смазанным куском радуги. Сделав последний рывок, ребята облегчённо выдохнули. Один из них, что был ниже ростом и с пухлыми щеками, стал судорожно вынимать из рюкзака один лимон за другим, сгружая их в нелепого вида плетёную корзинку, которую, как подозревал Старк, используют в школьных спектаклях, уж больно пафосным был неуместно яркий алый бант. А второй, совершенно игнорирующий окружающий мир, в замызганной машинным маслом футболке и с пугающим даже Тони шухером на голове, расставлял одну коробку за другой, попеременно выуживая из них всё необходимое и успевая при этом поправлять плечом съезжающие на нос очки. Оба этих кадра резко контрастировали со всеми до блеска прилизанными, уже увиденными Старком и жюри конкурсантами. Ребята активно жестикулировали, переставляли коробки и, видимо, пытались прийти к какому-то общему решению, но, похоже, успешно у них выходило только игнорировать окружающих, и то пока пухлый случайно не встретился взглядом с Железным человеком. Мальчишка тут же с забавным «О!» резко опустил руки, и перевёрнутая корзинка оказалась на полу, а свободные лимоны стремительно разбегались в разные стороны. А парнишка со странной гримасой испуга-восторга принялся остервенело дёргать того самого Паркера за грязную футболку, и как Старк понял, повторял: «Старк здесь! Тони Старк, чёрт меня побери, здесь!» Но Паркер лишь вяло оглянулся и, пожав плечами, вернулся к коробкам, но обнаружив лимоны на полу, принялся их собирать. Такое пренебрежение странным образом взбудоражило миллиардера, и сама собой нелепая улыбка расползлась на лице Тони Старка. А мистер Коллинз, яростно раздувая ноздри, шипел под нос: — Я ему говорил! Я его по-человечески просил! А Старк не знал, кто такой Паркер, но был ему безмерно благодарен, ведь в сложившейся ситуации «руки у него были связаны», и досадить этому представителю профессии мучителей он никак не мог. Но даже то мгновение тотальной растерянности на лице мистера Коллинза подняло настроение миллиардера на пару пунктов, изменив его с позиции «тошно» на «терпимо». И, перехватив заинтересованный взгляд Железного человека, учитель естественных наук вскинул руку в очередном нелепом жесте: — Мистер Старк, прошу сюда. — Отчаянно выдохнул он, указывая в сторону выхода. Ещё десять минут назад миллиардер, не раздумывая, ринулся бы к спасительной свободе, а сейчас он был слегка заинтересован. — Но вот же ещё участник, — кивком указывая на сгорбленную фигуру мальчишки, возразил Мститель, прикидываясь этаким добродушным меценатом. — Ах этот… — протянул учитель, так как будто действительно рассчитывал, что Старк не заметит школьника. — Понимаете, он… — осёкся преподаватель, — он… это сложная ситуация. Он не участвует. У него слабый проект! — отчаянно воскликнул учитель. — Не у него одного, — беззлобно возразил Энтони Старк. На лице школьного учителя отразилась самая настоящая мука, он всё пытался найти подходящие слова, и когда лепет почти сошёл на нет, мистер Коллинз всё-таки выдал: — Он отстранён! — а затем в подтверждение своих слов кивнул, странно переходя на удушающе жалостливый шёпот: — Мистер Паркер отстранён, по причи… — Да? — то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул миллиардер, он всё никак не мог оторвать взгляда от пацана, какая-то еле уловимая мысль-дежавю скользнула в сознании, но тут же исчезла. И пока обнадёженный заминкой преподаватель не остановил их делегацию окончательно, герой стремительно двинулся в сторону стенда с радугой. Коллинз почти взвизгнул, и, осознав, что остановить Железного человека уже невозможно, в одно мгновение обогнал Мстителя и шумевшую за его спиной делегацию, в ту же секунду оказался у стенда школьника. А мальчишка с завидным спокойствием оглядел запыхавшегося учителя, правда, не проявив к нему ни капли интереса, вернулся к своему никому неизвестному проекту. Но когда учитель в десятый раз окликнул парнишку, тот, глубоко вздохнув, перевёл взгляд на него и на всех остальных. Школьник не выглядел уж столь впечатлённым, как его друг, он, напротив, был бледным и каким-то измученным, удручённым. Поправив сползшие на край носа очки, ребёнок скривил губы, из-за чего сбивчивый говор мистера Коллинза лишь участился. Старк был уже достаточно близко, чтобы расслышать, как ребёнок, хмуро глядя на кривую физиономию школьного учителя, проговорил: — Я не уйду, мистер Коллинз. Мальчишка тут же с каменным выражением скинул потную ладонь преподавателя со своего плеча и вернулся к своему проекту. Учитель скомкано протянул: — Питер, твоя заявка на участие была отозвана. И ты знаешь почему. Школьник на мгновение замер, будто его ударили под дых, — и, заметив это, учитель тут же стушевался, и полным ужаса голоса запричитал: — Прости, Паркер, с моей стороны это было бестактно… Но ты должен понимать. Эта не та выставка, где мы можем выставлять, что заблагорассудится. Давай ты выставишь свою, — он замялся, — машину в сентябре. Парень смерил лепетавшего угрюмым взглядом, а затем, не позволив учителю договорить, тихо процедил: — Не уйду, — и, повернувшись к учителю спиной, вернулся к работе. — Паркер! — беспомощно воскликнул-прошипел Коллинз. Но предпринять что-либо ещё стремительно лысеющий не успел, так как Тони Старк, окружённый представителями самых умеренных изданий, был уже здесь. — Что здесь происходит, мистер Коллинз? Вы, кажется, мне только сегодня утром заявили, что все желающие внесены в список участников, — авторитетно раздувая щёки, осведомился директор, бросая украдкой взгляды на миллиардера. — Всё верно. Проект мистера Паркера не прошёл финальный отбор, — натянуто улыбаясь, заверил директора мистер Коллинз. — Ага, как же, — пробухтел пухлый мальчишка, угодив в момент всеобщего затишья, который порой возникает крайне не вовремя и будто именно для таких неловких ситуаций. — Мистер Лидс, вашего мнения никто не спрашивал, — тихо прошипел лысеющий учитель, яростно сверкая глазами. Подросток, ойкнув, попытался скрыться за стендом, но безуспешно. — Это другой проект, — угрюмо буркнул Паркер, оттягивая футболку грязной рукой, проявляя пугающее хладнокровие при присутствии не только директора и делегации жюри, но и самого Железного человека. — Значит, я правильно понял, мистер Паркер, что это незарегистрированный проект? — снова осведомился мистер Ролан. — Да, — кивнул мальчишка, поворачиваясь спиной и к директору, тот, опешив из-за наглости своего студента, не сумел закрыть рот. — По регламенту научной выставки, такой проект не может быть оценён, — с истеричными нотками в голосе пролепетал мистер Коллинз, верно расценив пугающий блеск в директорских глазах-бусинках. — Мне всё равно, — пожимая плечами, буркнул школьник. — Я, — его взгляд скользнул в никуда, — просто должен его выставить. Сегодня, — странно торжественно проговорил мальчишка. Неприятный холодок прошёлся по спине присутствующих, до того отстранённый голос был у пацана. Коллинз напряжённо переглянулся с директором и собирался уже было возразить, как гнетущую тишину нарушил миллиардер: — В чём проблема? — развёл руками Железный человек. — Школьник здесь, проект здесь, а бумаги — формальность, — пожал плечами гений. — Или с этим возникнут какие-то проблемы, господин директор? — с нажимом спросил Железный человек, всё также блистая белозубой улыбкой. Пресса как свора адских гончих подобралась, готовая вот-вот атаковать директора вопросами. Верно расценив обстановку, мистер Ролан холодно процедил: — Никаких проблем. Тони Старк, как ему казалось, ободряюще улыбнулся тому самому Паркеру, мальчишка был всё ещё угрюм, и это странным образом вызывало в мужчине неясную ему досаду. «Чудовище», что так страстно хотел выставить малец, было пугающе несуразным. Старк задумчиво сощурил глаза, он понимал, то, что он видит перед собой, создавалось с какой-то целью, но из-за обилия разнообразных, казалось бы, несовместимых деталей, что сбивали мысли с верного хода, даже он сперва затруднялся ответить на вопрос: причём здесь лимоны? — Это двигатель Хонды XL250? — спросил Старк подростка. Тот, быстро кивнув, махнул рукой, скомкано поясняя, что в эту конструкцию входят ещё внутренности кофемашины из Старбакса и древнего блендера. Лицо пацана, пока он подробно рассказывал, стало спокойным и даже заинтересованным. Тони хмыкнул: — Не дурно, — а затем кивнул — Запускай. Паркер чёткими, явно не раз отработанными движениями запустил машину «Судного дня», та с ужасным визгом поглотила один лимон, а за ним второй, что по задумке служили топливом, которое из-за химической реакции вырабатывало тепло, которое преобразовывалось в энергию, которая, накапливаясь в аккумуляторе, служила источником питания лампочек, которые ровным рядом уверенно вспыхнули. Что вызвало у комиссии нервное: «О!» Старк, подойдя ближе, внимательно изучая кряхтящее чудовище, искренне улыбнулся: — Браво. Миллиардер не считал это творение выдающимся, скорее, оно было бесполезным, чем рентабельным, но героя захватил тот азарт, с которым эта машина «Судного дня» была собрана. Парнишка, в довесок ко всему, оказался сообразительным, и без тени сомнения отвечал на каждый вопрос, попутно рассказывая, как та или иная задумка посетила его и его дядю, с которым он и собрал этот металлолом. Они столь увлеклись возможностями этого творения, что напрочь забыли об окружающих. Герой и мальчишка без стеснения уничтожили треть корзинки с лимонами, что позволило им подключить ещё и гирлянду, та, как и лампочки, уверенно вспыхнула, а впоследствии также уверенно мерцала. И, обойдя механизм, Старк с задумчивой складкой между бровей спросил, как же он и его дядя решили проблему теплоотвода? Ребёнок, потрясённо замерший, пролепетал нечто схожее с «мы не думали об этом», и, стоило ему договорить, как раздался треск, а за ним внезапный «пых». Пламя в залитом солнцем зале показалось чёрным. Все оторопело замерли, но тут же отмерли, стоило мистеру Коллинзу истерично взвизгнуть, даже не «пожар», а «Паркер!». Старк, единственный, кто не растерялся, в одно мгновение стянул с себя пиджак и отлаженными многолетним опытом движениями погасил пламя. И пока расплавленный пластик окончательно не сгубил творение мальца, обмотав правую руку уже испорченным пиджаком, мужчина вынул закоротивший элемент, тем самым окончательно уничтожив элемент своего гардероба. Безумное щёлканье репортёров постепенно сошло на нет, и в воцарившейся тишине, как нарастающий гул приближающейся саранчи, взметнулся шёпот. А мальчишка бледный, как смерть, словно выброшенная на берег сельдь, то открывал, то закрывал рот. На него тут же накинулся мистер Коллинз, а вместе с ним и директор. А перед глазами Старка замаячила рыжая макушка: — Тони, ты в порядке? — обеспокоенно выдохнула Пеппер, аккуратно касаясь руки Железного человека. Тот в свойственной ему манере искривил губы в усмешке и, довольный собой, протянул: — Всегда, Пеп. Та, хмуро процедив сквозь зубы «Старк», хотела было сказать что-то ещё, но миллиардер, ощущавший странный душевный подъём, стремительно двинулся в сторону загнанного в угол мальца. Протолкнувшись сквозь «линчевателей», мужчина обратился к школьнику: — Паркер! — ребёнок, как и все, оглянулся на Железного человека, а тот уверенно продолжал. — Скорее, Паркер, недочёты сами себя не исправят, — усмехнулся миллиардер. — Конечно, первое место не займём, но приз зрительских симпатий однозначно будет наш. — Как только фраза окончилась, настала напряжённая тишина, видимо, из присутствующих никто не ожидал такого поворота событий. А паренёк шарахнулся от слов героя как от Читаури, но, натолкнувшись на весёлую улыбку Мстителя, испугался будто сильнее прежнего. А Энтони Эдвард Старк, драматично закатив глаза, протянул: — Пойдём. Времени в обрез, — а затем, обернувшись к нервно гудящим членам жюри, беспечно добавил, сурово глядя директору в лицо. — Но многоуважаемая комиссия даст нам десять, нет, двадцать минут! — те, заозиравшись в поисках поддержки, натолкнулись на хмурого директора, и, дождавшись его тихого и сиплого «да», все как один кивнули. — Вот и славно, — кривя губы в усмешке, Железный человек быстро перехватил школьника, что пытался под шумок ретироваться, положив широкую ладонь тому на плечо. И приговаривая «пойдём-пойдём», повёл его в сторону стенда, где минуту назад была предотвращена катастрофа. Ребёнок не стал препираться, но шёл неуверенно, будто миллиардер вёл его в логово свирепых тигров. А сам Тони всё никак не мог отделаться от внезапно вспыхнувшего в нём азарта и уже ни о чём, кроме бесполезной-интересной машины, мужчина и не думал.***
— Так-с, во-первых, нам понадобится что-нибудь эластичное, закольцованное и со средним содержанием полимеров, — и встретившись с растерянным взглядом Паркера, что всё ещё строил из себя жертву обстоятельств, Старк, тяжело вздохнув, протянул руку в сторону слегка напряжённой мисс Поттс. — Резинка для волос подойдёт. Рыжая, втянув воздух, раздражённо отозвалась: — У меня нет. Старк тут же окинул взглядом изящный пучок, скреплённый не менее изящной заколкой, и, пожав плечами, констатировал: — Действительно нет, — и обернувшись в сторону мальца, который забавно, в тон мисс Поттс, протянул аналогичное «у меня тоже нет», миллиардер закатил глаза: — Так найди, — хмыкнул герой, а затем, подгоняя ребёнка, добавил: «Иначе я отправлю Хогана, а это затянется навсегда», подмигнул пацану Железный человек. Парень, замерший, кивнул, но не улыбнулся шутке. А затем, будто совсем утерявший связь с реальным миром, двинулся на поиски, где по пути был перехвачен Лидсом, который что-то восторженно вещал. И как только школьники отдалились на приемлемое, по мнению начальника охраны, расстояние, тот взвинченно протянул: — Ты в своём уме, Тони? — Хэппи, — грозно глянув на начальника охраны, осадила того мисс Поттс. — Вполне, — откликнулся Старк, лёгким движением руки откручивая плохо поддающуюся деталь. — Что? Что я такого сказал? — воскликнул Хоган. — Ты не хуже меня знаешь, Пеппер, как пресса любит изворачивать все истории, связанные с детьми и богатыми мужчинами. — Хэппи! — в голос воскликнули богатый мужчина и рыжая. — Что? Как будто вы об этом не подумали! — скрестив руки на груди, пробубнил себе под нос начальник охраны. Его явно задело замечание о его расторопности. — Конечно же нет! — возразила мисс Поттс, — верно, Тони? — обернувшись, голосом, требующего незамедлительный ответ, осведомилась главсекретарь. Старк, уже полностью погрузившийся в работу, невпопад закивал: — Верно-верно. — А затем, почувствовав на себе взгляд мисс Поттс, на мгновение оторвавшись от работы, обратился к Хогану с просьбой-приказом: — Хепс, иди прогуляйся. Так сказать, разведай обстановку. — Улыбнулся миллиардер. Начальник охраны, угрюмо бурча себе под нос, растворился в толпе школьников и их родителей, а Старк, весело улыбаясь, обернулся к своей спутнице: — Пеппер, у меня есть для тебя ответственное задание… — Нет, Тони. Тебя ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра, — начала было мисс Поттс. — Да, Пеппер. — Переубеждая её, кивал миллиардер. — Мне нужно, чтоб ты отвлекла шакалов скучной болтовнёй о Старк Индастриз, — доверительно кивнул миллиардер, а затем, мягко взяв рыжую за руку, добавил, — пока я вожусь с пацаном. Вирджиния Поттс ещё некоторое время вглядывалась в странно беспечное лицо своего босса, и, глубоко вздохнув, мягко высвободив свою руку, спросила: — Зачем ты это делаешь, Тони? — Так сложно поверить, что я хороший человек? — ухмыльнувшись, пожал плечами миллиардер. Вирджиния Поттс, вздохнув, смерила его нечитаемым взглядом, удручённо проговорила: «Надеюсь, ты не проецируешь на ребёнка свои проблемы». И спустя минуту тягостного молчания, кивнув, растворилась в толпе. Оставив миллиардера наедине с горькой досадой и машиной «Судного дня». Мальчишка объявился спустя три минуты, когда Старк уже практически устранил все неполадки и даже улучшил кое-что по мелочам. — О, ты вовремя! — искренне улыбнулся миллиардер. Мальчишка сдержанно кивнул и протянул герою с десяток на любой лад, от вызывающе розовых до просто чёрных, резинок для волос, парочка была даже канцелярских. Лицо парнишки было слегка пунцовым, ещё бы, какая бы девчонка не отдала свою резинку для волос, если она необходима самому Железному человеку! И, судя по количеству резинок, отбоя от девчонок не было. Мальчик, как показалось Мстителю, бросил обеспокоенный взгляд в сторону репортёров, которых, используя весь свой опыт, отвлекала мисс Поттс, и делала она это как всегда превосходно. На мгновение залюбовавшись своим главсекретарём, Старк задумчиво улыбнулся; отчего-то происходящее вызывало в нём странную ностальгию, даже неясную самому герою. Расправив плечи, миллиардер, с самым серьёзным видом похлопав мальчишку по плечу и выбрав первую попавшуюся резинку для волос, выдохнул: — Этого точно хватит, — и подтолкнул ребёнка к механизму со словами, — что ж, начнём.***
В своих мыслях оказывать помощь школьнику в починке механизма было куда легче, и дело было не в машине «Судного дня», а в чём-то другом, в том, в чём однозначно миллиардер не разбирался. Но принять тот факт, что он в чём-то по-прежнему плох, мужчина никак не мог, поэтому старался поддержать «беседу» самыми банальными и наискучнейшими вопросами, которые только взрослый мог задавать ребёнку: — Так в каком ты классе? В пятом? — В седьмом, — буркнул мальчишка. — Девушка есть? — взметнув брови вверх, осведомился герой, а Паркер, сведя брови и скрестив руки, хмуро отозвался: — Нет. — Любимый предмет? — Химия. — Чем коллоидный раствор отличается от истинного? — Размерами частиц растворенного вещества, — на автомате ответил мальчишка, а затем, резко опустив руки по швам, вскинул на Железного человека ошарашенный взгляд. Миллиардер усмехнулся. — Что? По-твоему, я не заметил, что это не проект Тимпсона. — Томпсона, — также на автомате поправил мальчишка. А Старк, подкрутив ещё одну деталь, отстранённо, будто совершенно и не заинтересован, сказал: — Интересный проект, правда, мог быть исполнен лучше. Паркер ничего не ответил, лишь шумно втянул в лёгкие воздух. — Так из-за чего тебя отстранили от него? — уже напрямую спросил миллиардер, — Подрался? — Меня не отстраняли, — сквозь зубы процедил мальчишка, упорно глядя лишь себе под ноги. — Понятно, — протянул Тони Старк. — Ничего вам не понятно, — всё так же хмуро огрызнулся Паркер. Миллиардер скрыл угрюмую усмешку. Вечно детям кажется, что взрослые не могут их понять. Но Тони прекрасно понимал школьника, ведь не раз его заслуги присваивал кто-нибудь другой, правда, со временем он научился справляться с этим, а пацан, видимо, ещё нет. Мальчишка скорчил какую-то понятно-непонятную гримасу, и, прежде чем Старк успел сам сгримасничать, пацан задал вопрос: — Зачем вы это сделали? — Помог тебе? — отозвался мужчина, по привычке вытирая руки об себя и тут же одёргивая их, тихо шипя — у него напрочь вылетело из головы, что он не в мастерской. И, глядя на смачное пятно на рубашке, вздохнул, — если скажу, что меня настолько поразил твой проект, поверишь? Ребёнок снова мотнул головой и со странной серьёзностью во взгляде проговорил: — Вы печальны. Миллиардер натянуто протянул, наконец осознавая, что не умеет вести себя с детьми: — А ты наблюдательный, — смягчил в последний момент, насколько смог, проскользнувший было сарказм. Мужчина, как взрослый и, возможно, адекватный человек понимал, что ребёнок не виноват в его проблемах, и срываться на нём было бы слегка неправильным. А вот позднее сорваться на Хогане зазорным не будет, решил Тони Старк, тем самым успокоив себя. Но в ту же секунду мальчонка выдал то, что заставило улыбку сползти с лица Мстителя окончательно: — Я спрашивал не почему вы помогли мне, — мотнул головой семиклассник. — Я спрашивал, зачем вы создали Альтрона. Тони Старк замер. Он уже столько раз отвечал на этот вопрос и Пеппер, и Стиву, да и всему мировому сообществу, но, казалось, всем этого недостаточно. — Я создавал Альтрона как универсальную защиту для Земли, — хмуро глядя на двигатель мотоцикла, холодно, но тем не менее спокойно отозвался миллиардер. — Зачем? Есть же Мстители! — резко дёрнув плечом, воскликнул Паркер. — А всегда ли они будут? — раздражённо положив отвёртку на импровизированный стол, ответил мужчина. — В мире нет ничего вечного, — серьёзнее прежнего добавил миллиардер, глядя мальчишке прямо в глаза. А ребёнок был по-взрослому грустный и запутавшийся. Было видно, что его что-то сильно мучило… А мужчина, ощущавший необходимость сказать что-то ещё, взъерошив волосы, тяжело вздохнул: — Тогда мне выдалась возможность спасти всех, так, по крайней мере, я думал, — задумчиво кивнул Тони Старк. — И я… — Испугались упустить шанс спасти всех? — раздражённо просипел мальчишка. Мужчина, поражённый, замер, он не понимал, что же так сильно разозлило спокойного до этого Паркера. А ребёнок, надменно вскинув подбородок, холодно проговорил: — В этом ваша ошибка. «Геройство» там, где оно не нужно! Ваше стремление «защитить», — воздушные кавычки пацана неприятно резанули по сердцу Железного человека, — было продиктовано страхом! Из-за чего вы не могли не проиграть! Старк ошарашенно открыл рот, а малец, резко вскочив, начал метаться из стороны в сторону. — Страх открывает доступ к темной стороне! — Что? — недоумённо отозвался герой. — Звёздные войны. Эпизод III. Месть Ситхов. — Жизнь — это тебе не глупый фильм! — взвился мужчина. Слова школьника неприятно отзывались на периферии, ведь они попали прямиком в цель, и не сказать, что незаслуженно. Но Старк не понимал до конца, в чём конкретно его обвиняет этот наглый мальчишка. — Да ну? Ваша уж точно, — снова огрызнулся школьник. — Да как ты смеешь так разговаривать со взрослыми? — возмутился тот, кого никогда особо не заботили социальные условности. А взгляд Паркера был полон злости, и, уязвлённый этим пренебрежением, миллиардер добавил, — Тем более, когда я оказываю тебе помощь! — Я не просил о помощи! Вы кинулись помогать лишь потому, что здесь журналисты! — возразил Паркер, и, скрестив руки на груди, глухо протянул. — Вы и в прочих школах так поступали? Старк, уязвлённый, замер. Он хотел было возразить, но слова застряли поперёк горла. Он действительно ходил по школам в единственном стремлении исправить то, что натворил. И, видимо, в этой убогой попытке, совершенно наплевав на искренность, он разочаровал этого ребёнка. Эта, казалось бы, простая мысль отрезвила распалившегося героя, и он, тяжело вздохнув, признал: — Ты прав, — кивнул миллиардер. — Так и есть. — Криво улыбнулся Мститель, а после мучительного молчания, опустив плечи и задумчиво косясь на смазанную радугу, миллиардер проговорил: — Я не герой и никогда им не был. Я помогал кому мог, а сейчас я, из эгоистичных соображений, решил, что могу помочь тебе, — взглянув на бледное лицо мальчишки, закончил мужчина. Пацан зло кривил губы, он явно хотел продолжения спора, но, встретившись со спокойными глазами героя своего детства, не смог больше выдавить из себя ни одного дурного слова, и, судорожно втянув воздух, малой снова беспомощно огрызнулся: — Вы не можете мне помочь. А Старк, тяжко вздохнув, растянул губы в угрюмой усмешке: — В целом, — кивнул он, — я, то есть мы, закончили. — и, указывая на незарегистрированный проект, кивнул — Теперь эта зверюга не только генератор энергии, но и неплохая соковыжималка. — А затем задумчиво исправился. — Лимоновыжималка. Мальчишка, отняв руки от груди, нерешительно приблизился. Он всё странно косился на миллиардера, а Старк, сверху вниз глядя на бледное лицо подростка, устало протянул: — Что медлишь, запускай. И, бросив всё такой же нерешительный взгляд на Железного человека, мальчишка дёрнул за рычаг. Машина «Судного дня» издала менее надрывный рёв, чем в предыдущий раз, и уже ровнее загудела. Лампочки засветились, и Старк к последней присоединил гирлянду, та замерцала, переливаясь разноцветными лампочками. Ситуация из напряжённой постепенно перерастала в неловкую, и чтоб хоть как-то избежать молчания и исправить грустную мину на лице школьника, миллиардер, кашлянув, протянул: — А вместо отходов — лимонад! — победно воскликнул мужчина, подставляя стаканчик, который возник словно из воздуха. Как только тот наполнился, герой подставил второй. И, протянув первый школьнику, Старк, усмехнувшись, возразил, — я, может, и не герой, но точно уж не Дарт Вейдер. — Я не это имел ввиду, — уткнувшись в стаканчик, пролепетал школьник, разом растеряв всю свою браваду. Растрёпанные волосы падали на лоб, полностью скрывая лицо от внимательного взгляда Железного человека. — Знаю, — беспечно пожал плечами миллиардер, взъерошив подростку волосы, тот странно то ли хрюкнул, то ли всхлипнул. А мужчина, сделав глоток «лимонада», скривился: — Да уж, о машинном масле я не подумал. Во рту осталось неприятное послевкусие варёного в масле лимона, Старк обернулся на пацана, но вопрос: «А тебе как, малой?» — так и остался на губах Железного человека. Мальчишку била крупная дрожь, а в его глазах, что из-за очков казались больше, стояли слёзы. Мститель растерялся, но больше испугался, и отчего-то подумал, а нет ли у Паркера аллергии на цитрусовые? Но, прежде чем он успел положить мальчишке руку на плечо и хоть что-то предпринять, его окликнул Хоган. Старк знал, что это не стоит делать, и был прав. Секундного отвлечения на начальника хватило, чтоб пацан исчез. Тони небыстро, но уверенно двигался вдоль стены, стараясь не привлекать к себе внимания, что было весьма затруднительно, так как он всё ещё оставался Железным человеком. Следом, как верный, но глуповатый пёс семенил Хэппи. Восторженная физиономия Хогана не внушала миллиардеру никакого доверия. Но поиски мальца ни к чему не привели, и когда напевающего себе под нос Хэпса игнорировать стало уже невозможным, миллиардер раздражённо процедил: — Что? — Ты ведь знал, Тони? Да? — протянул начальник охраны, забавно теребя провод в ухе, будто оттуда получая те самые нелепые вопросы, что так любил задавать своему боссу. — О чём? — угрюмо отозвался герой, безуспешно продолжая выглядывать пацана, что было трудно, ведь вокруг были одни школьники. — Да, всё ты знал, старый плут! — ухмыльнулся Хоган. — Если быстро не ответишь, в чём дело, то ТЫ, — с нажимом прошипел мужчина, — быстро узнаешь о своём увольнении, — на полном серьёзе огрызнулся миллиардер. Хоган стушевался, и, неуверенно пролепетав: — Что, действительно не знаешь? — через мучительное жевание слов проговорил то, что заставило Старка похолодеть. — Что ты только что сказал? — резко осипшим голосом прохрипел Тони Старк. — Дядя пацана, — тише прежнего повторил начальник охраны, — две недели назад умер, — и, глядя на стремительно бледнеющего босса, скомканно добавил, — поговаривают, он погиб, спасая какую-то дамочку. У грабителя был нож, и вот… — сбивчиво вещал начальник охраны. — Оттого и был скандал с проектом пацана, — пожал плечами мужчина. Старк, стиснув кулаки, прикрыл глаза. Дыра в груди, что, казалось бы, на время исчезла, будто стала только больше. — Репортёры в курсе? — судорожно размышляя, спросил миллиардер. Хоган беспомощно развёл руками, невнятно промычав: не то чтобы. — Проклятие, — сквозь зубы прошипел миллиардер. — Значит, в курсе. — Тони, я хотел как лучше, — начал было Хэппи, но Старк вскинул руку, призывая того замолчать. Резко развернувшись, Железный человек выловил в толпе репортёров рыжую макушку, стремительно зашагал в её сторону. Двигаться сквозь людской поток было затруднительно, время ускользало, а Старк неустанно продолжал молиться, чтоб завтра не вышло ни одной статьи.***
Диван отстранённо скрипнул под весом Железного человека, но ожидаемого облегчения это ему не принесло, как и два стакана виски. Обводя хмурым взглядом свою обитель, герой никак не мог выкинуть из головы того школьника. Паркера. Героя изнутри разъедало жгучее чувство стыда, и оно было тем мучительнее, чем яснее становилось каждое сказанное семиклассником слово. А он, конченный эгоист, воспринимал всё через призму своего Я и был столь зациклен на собственном страдании, что ничего вокруг уже не замечал. И если б не помощь Пеппер и крупных денежных вложений, то с завтрашнего дня он возненавидел бы себя сильнее прежнего. Ведь мужчина был практически в шаге от публичного унижения мальчишки. Одну газету он самолично вытащил уже практически из-под печатного станка. На черновом варианте первой страницы красовалось его улыбающаяся физиономия и Паркер с грустной миной, а заголовок был ещё хуже, чем миллиардер мог предположить: «Заковианский герой и в реальной жизни герой». А сама статья была пронизана безмерным пафосом, тем, который с избытком присутствует в каждой мерзкой газетёнке. Строчки въелись в мозг миллиардера, и, ему казалось, навсегда, в особенности строчки, где подробно описывалось, как Железный человек оказывал знаки внимания мальчишке, который без пяти минут сирота. В других газетах было не лучше, всё прочее в том же тошнотворном духе, если даже не хуже. Малец оказался прав, он не мог помочь. Осушив стакан, герой занёс руку, чтоб отправить несчастный сосуд в последний полёт, но внезапно передумал. Только на разрушение он и способен. Аккуратно опустив тихо блеснувший в темноте стакан, миллиардер беспомощно уткнулся в ладони. Он ощущал смертельную усталость и горечь, ведь пацана он так и не нашёл… — Пятница, — обратился в пустоту Старк. — Да, босс? — отозвалась ИИ. — Добавь Паркера в список «Приоритеты». — Боюсь, сэр, это невозможно, — ответила Пятница. — Почему же? — Вы же сами запретили расширять этот список после того, как исключили Обадайна Стейна и почти исключили подполковника Джеймса Роудса. — Знаю-знаю, — промычал миллиардер, — сделаем исключение, — кивнул Старк, и, подумав, добавил: — И да, Пятница, внеси мальца в список стажёров Старк Индастриз. — Сэр, но мистер Паркер ещё даже не окончил среднюю школу. Миллиардер вздохнул. — Что ж, подождём. — Если позволите заметить, сэр. Следить за несовершеннолетним незаконно. — Почему сразу же «следить»? — ощетинился Тони Старк, вскакивая с дивана. — Просто страховать, — задумчиво кивнул мужчина. — Ведь пацан больно неуклюж на лестницах. В особенности в темноте и без очков, — усмехнулся Мститель, и, созерцая ночной Нью-Йорк через огромное панорамное окно, уже громче обратился к ИИ: — И не забудь еженедельный отчёт. — Конечно, босс. Тёмный мир по ту сторону стекла был освещён множеством огней, их переменчивое и такое обманчиво живое мерцание внушало герою неясную надежду, что если не сейчас, то потом, всё будет хорошо.