***
После того случая она пыталась избегать любых встреч с грубияном. У нее вошло в привычку перед выходом из квартиры тщательно изучать обстановку на лестнице через "глазок". Лишь убедившись, что на площадке никого нет, она отправлялась по своим делам. Вот и сегодня пришлось потратить несколько драгоценных секунд на осмотр пространства по ту сторону двери, но в итоге девушка решила, что никакая паранойя не стоит того, чтобы подчинять ей свою жизнь. Она выскочила из квартиры, закрыла за собой дверь и направилась к лифту. Она нажала кнопку вызова. Лифт загудел где-то далеко внизу. Что ж, придется подождать, пока кабина поднимется на двенадцатый этаж. И тут она услышала звук отпирающегося замка. Несносный сосед! Черт, он сейчас выйдет, и им придется ехать вдвоем! Проклятье! Может, лучше спуститься по лестнице? Но она тут же отбросила эту мысль: ни за что! Нельзя позволить ему диктовать свои условия. Лифт приближался, она чувствовала, что оставалось совсем немного, а этот болван почему-то долго возился с ключом. Наконец она влетела в кабину, нажала на кнопку «1» и облегченно выдохнула. Двери стали закрываться, но в последнюю секунду между ними протиснулась рука, автоматический механизм включил реверс, и сосед ввалился внутрь лифта, с неудовольствием взглянув на оторопевшую барышню. В руках у него была черная сумка с красной молнией. Он бесцеремонно встал посреди кабины, спиной к своей попутчице, которая вынуждена была отойти в угол, чтобы, не дай бог, он снова не наступил ей на ногу. Какой же он был огромный! Широкие плечи заслоняли мерцающую на потолке тусклую лампочку. Лифт тронулся. Она мысленно отсчитывала этажи, оставшиеся до избавления от неприятной компании. На цифре «семь» произошел резкий толчок, и движение вниз прекратилось.***
Несколько секунд они просто стояли и ждали, что будет дальше. Но ничего не происходило. Тогда он стал в нетерпении жать на кнопки, думая, что это поможет как-то сдвинуть кабину с места. — Вы что, не видите — лифт застрял! — обвиняющим тоном сказала она. Сосед, не обращая внимания на ее возглас, продолжал тыкать пальцами в кнопочную панель. — Вы так сломаете его окончательно. Надо вызвать диспетчера. Она нажала на кнопку со звонком, но ответа не последовало. Сосед со злости стукнул кулаком в дверь. — Что вы делаете?! Он развернулся к ней, и, гневно стиснув толстые губы, посмотрел прямо в лицо. «Да он сумасшедший!» — пронеслась мысль, и девушка еще сильнее вжалась в угол, испугавшись, что ненормальный здоровяк может ее ударить. Но он, к счастью, угомонился и сделал шаг назад. — Извините. Я очень спешу. — Это были первые осмысленные слова, которые она услышала от него. Оказалось, что у соседа приятный низкий голос с чарующе мягким тембром. — Я тоже. Но я не хочу окончательно сломать лифт, — уже спокойнее ответила она. Какое-то время оба молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Иногда она все же бросала на него быстрые взгляды, но он зачем-то продолжал пялиться на свою сумку.***
И тут в тишину ворвался совершенно неожиданный звук. — Мя-а-ау. В сумке кто-то зашевелился, и в узком отверстии, которое образовалось из-за не до конца закрытой молнии, появилась рыжая кошачья морда. Сосед присел на корточки, поставил сумку на колени и стал гладить голову кота. — Хаксик, потерпи, мы скоро поедем, — ласково говорил он своему питомцу, продолжая чесать его за ухом двумя пальцами. От поглаживания хозяйской руки кот зажмурился и довольно заурчал. — Хороший, хороший Хаксик. — У вас что, есть кот? — внезапно спросила девушка. И только потом поняла, насколько глупо звучит ее вопрос. — Как видите… — Он взглянул на нее снизу вверх и… улыбнулся. Она никогда не думала, что этот человек способен не то что улыбаться, но и вообще проявлять хоть какие-то положительные эмоции. А сейчас… Его губы еле заметно разъехались в стороны, чуть обозначив ямочки на щеках. Почему она раньше не замечала теплоту и добродушие в его взгляде? Может мешали очки или то, что они никогда так подолгу не цеплялись друг за друга глазами, встречаясь лишь на доли мгновения и дальше убегая по своим делам? Он смотрел на неё немного насмешливо, лучики небольших морщинок разбегались к вискам от его прищуренных век, и это была одна из самых открытых и искренних улыбок, что ей доводилось видеть в своей жизни. Сама не понимая, зачем она это делает, девушка присела рядом и тоже стала почесывать рыжего кота за другим ухом. Хаксик, словивший дополнительный экстаз, заурчал в два раза сильнее. — Он обожает, когда ему чешут за ухом, — тихо произнес сосед. Казалось, неожиданный порыв девушки немного смутил его. — Как и все коты на этой планете, — добавила она и впервые улыбнулась своему попутчику. — Куда вы его везете? — В ветклинику. У него что-то с пищеварением. Вчера два раза вырвало, сегодня тоже. Я боюсь, вдруг он отравился… Хотя и кормлю его дорогими консервами. Но мало ли что там попалось. — Не волнуйтесь, — ей захотелось подбодрить его, — уверена, что с Хаксиком все хорошо. Я слышала, у котов такое бывает. Налижутся своей шерсти… — А вы любите животных… — заметил он. — У вас есть… кто-нибудь? Вопрос прозвучал двусмысленно. — Да, есть. Но я нахожусь по другую сторону… Он непонимающе смотрел ей прямо в глаза. Так близко… — Я хотела сказать, что обожаю собак. Ну, вы знаете… Кошки и собаки, инь и ян… — А, ну да, конечно. — Он рассмеялся. — Так кто ваш питомец? — Не совсем мой. У родителей есть маленький рыжий пуделек, Бишка. Души во мне не чает. — Я не люблю пуделей, мне они кажутся глуповатыми, — честно признался владелец рыжего кота. — Вы к ним несправедливы. Бишка очень умненький. Он раньше жил не у нас... Но, наверное, ему не повезло с прежними хозяевами, и он от них удрал. Мама подобрала его на улице, и теперь он живет с нами. — А как же знаменитая собачья преданность? — Он продолжал сомневаться в достоинствах ее пса. — Бишка очень преданный. Он за меня загрызет любого. Однажды к родителям в гости заявился один мой… ну неважно… Бишка на него как зарычит! Настоящий бульдог! И зря вы смеетесь, вот если приедете, то сами увидите, как он вас встретит. «Что я такое говорю, с чего бы ему приезжать в дом к моим родителям», — в панике думала она. В этот момент Хаксик, с увлечением слушавший диалог о собачьей жизни, мотнул головой, и ее пальцы соскочили с кошачьего загривка и случайно коснулись ладони собеседника. Она в испуге отдернула руку, и ей тут же стало стыдно: ну казалось бы, что такого произошло, она случайно задела его, а среагировала так, как будто это может значить нечто большее, чем простое касание его кожи. Теперь она не знала, что делать дальше, и чувствовала, как кровь приливает к ее лицу. «Хорошо, что здесь полумрак, а то он бы заметил, как я вся раскраснелась». Сосед по-прежнему внимательно рассматривал ее, и под его взглядом она чувствовала, что не представляет, куда себя деть. — А знаете, как мы сделаем? — произнес он. — Я выну Хаксика из сумки, и вы сможете подержать его на руках. Не бойтесь, он очень ласковый. Хотите? — Да... давайте. Все равно мы, кажется, здесь надолго. Кот с готовностью проследовал в ее объятия, свернулся калачиком и стал тереться мордой о ее щеку. — Кажется, кое-кто от вас без ума. Она даже и не знала, что ответить на столь неоднозначную фразу. В кабине повисла тишина. Он стоял и все с той же обезоруживающей полуулыбкой смотрел, как кот вылизывает шершавым языком мочку ее уха. — Интересно, о чем он думает, — произнесла она вслух свои мысли и пришла в еще большее смятение из-за возникшей ситуации. — Наверное, о консервах… — Почему не о кошках? — Ему уже не актуально. Она рассмеялась. — Бедный Хаксик. — Ради сытой домашней жизни всем приходится чем-то жертвовать. Например, свободой, — развел руками сосед. — Послушайте, мы тут с вами сидим, а я даже не знаю вашего имени! — спохватилась она. — Меня, кстати, зовут Рей. А вас? — Бен. Но все называют меня Кайло. — Странное имя… — Это прозвище. Дурацкое, согласен. Еще со времен университета. Но прилипло. Тут уж ничего не поделаешь… Хотя мои родственники так и не привыкли, они единственные обращаются ко мне по настоящему имени. Он поправил прядь волос, которая выбилась из-под шляпы и лезла ему в глаза. Рей оценивающе разглядывала Кайло. Не верилось, что каких-то полчаса назад она тщательно осматривала лестницу, лишь бы не встретиться с ним. Как она была слепа! Рядом с ней, через стенку живет такой мужчина, а ей, видите ли, вздумалось ненавидеть его, потому что однажды он случайно наступил ей на ногу! Да пусть бы хоть каждый день… — Вы так на меня смотрите, как будто увидели впервые, — ухмыльнулся Кайло. В кармане его куртки завибрировал телефон. — Да? А, привет. Ты не поверишь, застрял в лифте. Нет, нас тут трое. Да, весело. Когда-нибудь меня отсюда выпустят. Ага. Ну, пока. Закончив разговор, он показал глазами на экран: — Приятель. — О, нет! Я совсем забыла! Моя работа! Она внезапно осознала, что настолько потеряла голову и счет времени, что даже не догадалась набрать телефон шефа и предупредить об опоздании. Рей достала мобильник и попыталась дозвониться, но сигнал был очень слабый и соединение постоянно сбрасывалось. — А кем вы работаете? — поинтересовался Кайло. — Торговый агент. Фирма «Джакузи». Это ванны такие, в них… — Моются. Она рассмеялась. Ей нравилось его умение превращать простые слова в шутку. — Думаю, скоро все заработает. — Он поглядел на часы. — Мы с Хаксиком тоже опаздываем.***
В дверь лифта с внешней стороны постучали. Рей от неожиданности вскрикнула и даже перестала гладить кота. Хаксик удивленно открыл глаза и замахал хвостом. — Бен! — донесся приглушенный мужской голос. — Бен, ты там? Кайло почему-то не спешил отвечать. Затем все-таки сдержанно крикнул: — Да. — Бен, я вырубил этот чертов рубильник, как ты и говорил. А сейчас включил назад, но ничего не работает. Бен, что делать?! Рей непонимающе смотрела на своего соседа, который почему-то закатил глаза и тяжело вздохнул: — Блиииин… Я так и знал, ему нельзя ничего поручить. — Я не понимаю… — пробормотала Рей. — Кто этот человек? И что вы просили его выключить? Через мгновение до нее дошло. — Так ты нарочно подстроил аварию? — В шоке от раскрывшегося наглого обмана, она чувствовала, как гнев заполняет все ее сознание, и даже не заметила, что перешла с ним на «ты». — Зачем? Кайло виновато развел руками… Объяснения были излишними. В Рей пробудилась ярость. — Наглец! Мерзавец! Извращенец! — сыпала она обвинениями. — Больной ублюдок! Забирай своего кота! Она швырнула Хаксика ему в руки, кот обиженно мяукнул и от испуга расцарапал когтями хозяйскую щеку. — Рей, послушайте, я просто не знал, как еще могу… — Кайло одной рукой держал вырывающегося Хаксика, а другой доставал платок, чтобы вытереть кровь с лица. — Немедленно выпусти меня отсюда! — Как скажете. Кайло повернулся к двери и заорал: — Дядя Люк! Проверь трансформатор около рубильника, может, у него выбило предохранители! — Дядя Люк?! — вскипела она. — Ты подговорил участвовать в этой мерзости своего родственника? — Честно говоря, это была его идея, — отпирался Кайло. — Он у нас старый хиппи. Убеждал, что так мы с вами… — Ну и семейка! — прервала его Рей. — Грязные хулиганы. Ты понимаешь, что меня теперь уволят из-за вас? Глаза ее были мокрыми от слез. — Я сожалею… Простите, что так вышло. Но вы же не думали всю жизнь проработать в этой «Джакузи»? Появятся новые возможности. — Лучше заткнись, — сквозь зубы процедила Рей и со злости ударила кулаком по кнопочной панели. В этот же момент лифт включился, и двери раскрылись. Рей выбежала на площадку седьмого этажа, проскочив мимо небритого пожилого мужчины с седыми дредами на голове. — Бенджамен, это она? Какая цыпочка! — прокомментировал дядя Люк. — У вас все получилось? Рей стремительно убегала вниз по лестнице, размазывая по лицу слезы и сглатывая комок в горле. — Ты идиот, дядя! Что ты наделал? — Кайло выскочил из лифта, схватил Люка за поношенную жилетку и стал трясти. — Почему тебе нельзя ничего доверить? Зачем ты стал барабанить в дверь? Все ведь так хорошо складывалось! А теперь… Рей! Рей, подождите! Кайло бросился следом за девушкой вниз по лестнице.***
Дядя Люк иронично покачал головой. Зашел в лифт, взял оставленную племянником сумку и подобрал кота. Хаксик устроился на руках Люка и уткнулся носом в его пропахшую ароматами марихуаны бороду. — А по-моему, все вышло неплохо. Что скажешь, приятель? Если бы я просто включил рубильник, то между ними остались бы ненужные секреты. Зато сейчас Бен вынужден быть откровенным. Она его обязательно поймет и простит. Что ты говоришь? — переспросил он мурлыкающего кота. — Консервы? Да, я помню, он покупает тебе отличные консервы. А меня ждет в холодильнике честно заработанное пиво. Ну, пошли домой. Мы с тобой заслужили небольшую награду.