***
-Пропажи жителей здесь начались около месяца назад, - ступая по каменной дорожке, рассказывал старик Чибо, сложив руки перед собой и пряча кисти рук в длинных широких рукавах. – Это было неожиданностью для нас, ведь уже сколько столетий жители этого маленького городка не подвергались опасности извне. Не зря эти территории, вплоть до Савойских гор называют Мирная Земля. Даже войны нас не трогали. А в лесах, кроме диких зверей, никого более и не наблюдалось. Но даже звери нас не трогали. -Чудеса… - пробормотала рядом со мной Кора. -Но три с половиной недели назад пропала дочь местного ткача. Она гуляла по лесу, который знала, как свои пять пальцев, ведь неоднократно ходила туда за целебными травами и ягодами. Люси любила алхимию и занималась лечением больных. Но в тот день она не вернулась. И никаких следов не было найдено. С того дня пропажи стали учащаться, положение наше ухудшалось: неизвестное существо однажды ночью явилось в наш город. Никто его не видел, слышны были только крики его жертв. И после этого оно является к нам каждую ночь, не давая спокойно спать никому. Поэтому большинство горожан отсыпаются днём, но даже днём мы не чувствуем себя в безопасности, - Чибо на несколько секунд останавливается и смотрит в окно второго этажа дома, где ставни закрывали окно. Печально вздыхает и идет дальше, оставляя нас в догадках: почему он смотрел туда? Там жил кто-то, кто был ему дорог? Или причина заключается в ином? – Мы запираемся в домах, и это спасает нас: чудище ещё ни к кому не вламывалось в дом. Но кто знает, к чему приведет его жажда крови? Поэтому я, от всего города, обратился за помощью к вам. Иначе бы всем нам пришел конец. -Но почему именно к нам? Помимо нашей Гвардии существует множество других Гвардий, гораздо ближе расположенных к Веринору, - удивленно моргает Лейфтан. – Так вы смогли бы получить помощь быстрее. Старик качает головой. -Много, но таких как вы – один на миллион. Я знаю о Гвардии Эль много, ведь сам раньше в ней состоял, когда только Ёнуки стал его главой. Я в изумлении вытаращила глаза и охнула. Удивление настигло не только меня. -Вы шокированы, так? – он смеется. Так мило, по-старчески. – Однако это правда и, поэтому, я доверяю ей больше всего. Я знаю, какие гвардейцы там старательные, сильные и смелые. Таких еще поискать надо! -Тогда как вы оказались здесь? – робко спрашивает Кора. -Это мой родной дом. И предыдущим его старейшиной был мой отец. После его кончины большая часть жителей отдала голоса за меня, поэтому я остался здесь. Но я ничуть не жалею, ибо, хоть Гвардия и была моей мечтой, все же я был там, провел лучшие свои годы. Поэтому сказать, что моя мечта осталась несбыточной нельзя. -Но почему выбрали именно вас, если знали, что вы хотели посвятить жизнь Гвардии? – сорвался вопрос с моих губ. -В том и дело: они считали, раз я гвардеец, то непременно буду хорошим старейшиной, в силах которого будет защитить город, - он испустил короткий вздох. – Да и большую роль сыграло в этом родство. Народ любил и почитал моего отца, и ожидали от меня такого же ответственного отношения. Вот я все это время стараюсь их не подвести. Большие темно-синие глаза наполнились тоской, хотя на лице продолжала сиять слабая улыбка. Несмотря на его положительный настрой, звучало это довольно грустно. Если бы я стояла перед выбором, как Чибо, остаться с мечтой или выбрать долг, меня бы разрывало на части.***
-Из рассказанного нам мы знаем, что существо является в город по ночам, но нападение на девушку произошло конкретно днём, - лицо Лейфтана было напряженным, будто он пытался решить сложную задачу. – Если он нападает на город только ночью, что, в таком случае, мешает ему напасть днём? -Может потому, что ночью он гораздо сильнее? – предположила Кора, потирая лоб. -Или он хочет оставаться незамеченным, а темное время суток – лучшая для него защита, - вставил свою мысль Валькион, отпивая из своей кружки пиво. – А оно здесь ничего. В трактире «Лесная нимфа» царила удушающая атмосфера страха и беспокойства, которую я ощущала чуть ли не буквально. Столики были круглые, деревянные, потолки невысокие – Валькиону приходилось пригибаться; у стойки принимала заказы средних лет женщина с кроличьими ушами, так похожими, как у Икар. Внешность у неё была приятная, но лицо бледное, хоть и улыбчивое для таких смутных времен этого городка. Деревянные бочки у стены, мягкое освещение ламп, картины на стенах – все это создавало некий уют, но эта атмосфера… Да и это название! «Лесная нимфа» - как насмешка судьбы. -Да, но оно несравнимо с тем, что готовит Каруто, - отпив из своей кружки, заключила Кора и утерла с губ пенку. Изумление еще не до конца сошло с лиц парней, с тех пор как Корнелия заказала пиво вместе с Валькионом, а не гранатовый чай, как я. -Не ожидал, конечно, что ты тоже любишь пиво, - усмехнулся обсидианец. -Я полна сюрпризов, - по озорному улыбается фейлин. -Нам нужно быть осторожными с тобой, таинственная девочка, - шутливо говорю я, притворно сузив глаза и придвинувшись к фейлин. – Кто знает, какие страшные вещи ты в себе хранишь. Кора самодовольно ухмыльнулась и вскинула голову. -О да, такое вам и в кошмарах не снилось! – после чего залилась негромким смехом вместе со мной. Помимо нас здесь было еще два посетителя, расположившихся в углу. Они говорили между собой тихо, время от времени бросая на нас редкие взгляды. Наверное, мы слишком шумные для них. Ну конечно! Такое творится тут, а мы смехом разразились. Наш разговор о местном монстре продолжился. Мы строили предположения, догадки, каким образом эта тварь могла оказаться в Мирных Землях, вспоминали, какие опасные существа населяют мир Элдарии. И только сейчас я заметила, что из-под темного плаща у Лейфтана на грди виднеется нечто похожее на компас на цепочке. -Что это у тебя, Лейфтан? –подстегиваемая любопытством, спросила я, неотрывно смотря на вещицу. -Это, - лореалет снял её с шеи и раскрыл. Все было действительно как у компаса, но вот задача у неё, как оказалась, немного иная. – Указатель существ. Когда в центр попадает капля крови того, кого хочешь найти, стрелка указывает его местонахождение. -У Эзареля раньше была такая, - почти шепотом проговорила Корнелия. – Очень полезная вещь. -Безусловно, - кивнул блондин и, закрыв, снова надел на шею. – Она во многих миссиях мне помогла. В голове у меня внезапно словно что-то затрещало, вызывая неприятные ощущения и мимолетную острую боль в голове, будто стрела пронзила. Из-за этого я чуть не пролила чай себе на ноги. -Сильвия, ты плохо себя чувствуешь? – обеспокоенно обратился ко мне Лейфтан. -Нет, все нормально, - мне и правда уже лучше. – Просто атмосфера здесь такая давящая. Такое впечатление, что в Вериноре смерть лихо отплясывает. -Здесь и правда все кажется угнетающим, - хмуро поддержала меня Кора, проводя кончиками пальцев по краям кружки. – И нам нужно решить эту проблему, придумать план действий. -Первое, что входит в наш план – дождаться ночи, - предлагает Валькион, допивая остатки пива. – Ведь оно здесь появляется только по ночам. -А как мы его схватим? Оно настолько быстрое, что едва различишь, что перед тобой, - выдыхаю я. На это задание стоило бы отправить Невру с его –то вампирским чутьем и скоростью. -Задача трудная, - кивает Кора, поджимая губы. – Нужно придумать ловушку. -Есть у кого идеи? – интересуюсь я, глядя на каждого по очереди. -У меня одна, - подает голос фейлин.