***
Кафе «COTT»* в центре города, расположенное неподалёку от Эйфелевой башни, не могло похвастаться огромным количеством посетителей. Однако большую популярность «СОТТ» заработало благодаря своей выпечке: разнообразие пирожных, пирогов и тортов, огромное количество напитков, таких как чёрный и зелёный чай, самый разный кофе, всеми любимая газировка и горячий шоколад, пользующийся особым спросом к началу зимы. Однако именно сегодня народ плыл с незабываемой скоростью и найти столик было довольно сложно, в общем, в кафе бурлила жизнь. Бесконечная какофония звуков сливалась воедино. Золотистый колокольчик на входе издал характерное бренчание, полупрозрачная дверь открылась, впуская в зал холодный воздух и двух молодых людей. Парень и девушка, заливисто смеясь и наполняя атмосферу позитивом и непринуждённостью, прошли вглубь полутемного зала, ища себе свободный столик. Они остановились у дальнего угла, где было достаточно света от висящей лампы и стояли мягкие диванчики цвета фуксии, на которых и расположились друзья, скинув куртки на соседние места. У столика моментально материализовался официант, предлагая гостям меню, и тут же ретировался обратно, оставляя друзей одних с размышлениями о заказе. — Что будешь? — после недолгого молчания спросил Джон, поглядывая в глаза подруги. Та немного поморщила нос, нахмурилась, разглядывая цены, и ткнула пальцем в надпись «chocolat chaud»**. — Давай по горячему шоколаду! — глаза ярко блеснули своей серой красотой, девушка улыбнулась. — Я всегда мечтала попробовать французский горячий шоколад. — Я знаю. — хихикнул Джон, поднимая руку вверх и призывая к себе официанта. Миловидный Франсуа, имя которого каллиграфическим шрифтом было написано на бейдже, взял блокнотик из кармана, щелкнул ручкой и принялся записывать. Помимо двух чашек горячего шоколада на листке оказались и парочка пирожных. Закончив писать, Франсуа ещё раз поинтересовался, все ли посетители заказали, и, получив удовлетворительный кивок, направился на кухню. — Как Америка? Как Нью-Йорк? — спросил темноволосый парень, вспоминая, когда же последний раз сидел с девушкой в кафе просто так, не по делу. — Ну, Нью-Йорк как Нью-Йорк. — Харт пожала плечами, — У нас почти ничего не поменялось. Разве что меня повысили в должности. Теперь я главный дизайнер! — она по-детски хлопнула в ладоши, — Классно, правда? А Америка есть Америка, не стоит на месте, двигается вперёд. Вдохновение, правда, не везде можно найти. Вот я и попросилась сюда, к тебе. — То есть ты здесь ради вдохновения, а не ради меня, — с харизмой спросил парень, в его глазах блеснула искорка безумия. — Нет, что ты! — Элизабет замахала руками перед лицом Джона. — Совсем наоборот! Я соскучилась по тебе, а вдохновение больше второстепенный повод для поездки. У меня долгожданный отпуск, поэтому я решила исполнить свою детскую мечту и провести выходные во Франции в компании дорогого мне человека. Город совсем не важен, главное — компания. МакЛейн ласково улыбнулся, открывая взору ямочку на левой щеке. Девушка снова невольно им залюбовалась. Темные каштановые волосы в стиле гранж оттеняли немного смуглую кожу, зеленые как у кота глаза, так и норовили заглянуть в душу собеседника, слегка вздёрнутый нос с маленькой горбинкой и тонкие губы, сейчас растянутые в легкой улыбке. Каждую чёрточку его лица она знала наизусть, по памяти могла нарисовать его портрет. Так она его любила! Официант принёс заказ, любезно расставил столовые приборы, кивнул, когда девушка на ломаном французском поблагодарила его, и отправился к следующему столику. Молодые люди продолжили разговор, достав мобильные телефоны, делясь главными новостями. Иногда с их стороны слышался заливистый смех девушки, смелое пародирование голоса кого-то из их общих знакомых и дружные рассказы о лучших воспоминаниях, дополняющиеся все новыми и новыми подробностями.***
— Вау! — воскликнула девушка, едва выйдя из такси. Перед ней расположился четырёхэтажный дом, выполненный в современном стиле; дом был обшит светлыми деревянными панелями, темные рамы окон колоритно оттеняли светлые стены, а усыпанная темно-серой черепицей крыша сливалась с хмурым небом; разве что в солнечный денёк крыша светилась бы серебристым, отражая солнечные лучи. — Ну, собственно, здесь я и живу. — Джон выловил девушку из мыслей, возвращая с небес на землю. Рядом с парнем стоял чемодан цвета капучино, к слову, любимого цвета девушки. Молодой человек повёл Элизабет к главному входу. Когда дверь открылась, девушка восхищенно ахнула: перед ней была широкая крученая лестница, выполненная в современном стиле, коридор шёл поперёк, на полу, чуть дальше от входа, был постелен ворсистый ковёр. — Ты не говорил, что живешь… в замке! — выдержав небольшую паузу Элизабет таки подала свой голос. Парень помог снять ей тёплую куртку, повесил в гардеробный шкаф и разделся сам. — Я на сегодня распустил прислугу. Обычно, здесь не так пусто, — он надел мягкие тапочки и, подхватив чемодан, покатил его на второй этаж, приглашая девушку за собой.***
Уже вечером, когда девушка немного отоспалась после перелёта и наконец слегка разобралась в планировке дома, Элизабет приготовила себе кофе и села за эскизы. Пока выходили только кокетливые платья на выход, правда, с цветами она так и не разобралась. Хлопнула входная дверь, предупреждая о чьем-то появлении в доме. Элизабет слегка насторожилась, приподнимая голову на звук приближающихся шагов. Когда в проеме появился Джон, она облегченно выдохнула. — Ты выходил из дома? — спросила она. — Да. Ты спала, а я пока сгонял в одно местечко, — улыбнулся парень, подсаживаясь на соседний стул. Девушка подвинула ему тарелку с печеньками, предлагая перекусить. — Нет, спасибо. Я приготовлю что-нибудь, пока ты работаешь. Между прочим, у кого-то отпуск, а не работа! — Работаю не я, а мое вдохновение! — с гордостью вздёрнув носик, сказала девушка. — Я попила французский горячий шоколад, отоспалась и вдохновение само по себе пришло. Джон добродушно рассмеялся. — А ты ничего не забыла? — с намеком спросил он, намекая на то, что ответ девушка знает. Она отрицательно помотала головой. — Ещё утром хотел у тебя спросить. Какой сегодня день? — Ну, блин. Сегодня суббота. А ещё сегодня… — парень кивнул и вопросительно заглянул в глаза, ожидая продолжения ответа, — Мой день рождения! Как я могла забыть?! — Просто замоталась. — Но, черт, — светловолосая взглянула на электронные часы, — Сейчас уже десять часов вечера. Ты представляешь, профукать свой день рождения! Ну, вот. — Ну, «профукать» ты его не успела. Ты, конечно, нашла на какие часы смотреть! — Джон кивнул на настенные часы, расположенные в двух вариантах. — Прислуга всегда удивлялась, зачем мне две пары часов. — На что ты намекаешь, Джо? — с раздражением в голосе произнесла Элиз. — Да на то, что в Нью-Йорке сейчас четыре часа вечера! — хозяин дома хихикнул, увидев реакцию подруги. — Так что время для празднования ещё есть! — Боже, я забыла про часовые пояса! — с легким осуждением воскликнула гостья. — Что бы я без тебя делала? — Ну, скорее всего сидела бы без подарка! — парень подмигнул ей, заставив ее рассмеяться. — Пойдём, покажу кое-что! — Я вся внимание. Друзья весело рассмеялись, когда девушка, вставая со стула, слегка споткнулась, налетев на парня. Тот с легкостью ее удержал, не дав упасть. Мягкие подколы, следовавшие весь последующий их разговор, раздавались с обеих сторон, пока они не дошли до места «х».***
Чёрный «Mitsubishi Outlander» ехал по дороге, постепенно заметаемой снегом. За рулем сидел парень, полностью сосредоточившийся на дороге, но все равно периодически посматривавший на соседнее сидение, на котором расположилась девушка с закрытыми глазами. Некоторое время назад он заставил её сменить домашнюю одежду на «что-то более подходящее» для выхода в свет, чем уже тогда напугал именинницу. Однако совета она послушалась и надела бордовое платье, чуть выше колена. — Так, не смей открывать глаза. — потребовал парень, когда она в очередной раз предприняла попытку приоткрыть глаз. — Сколько времени мы уже едем? — полюбопытствовала Элизабет, переводя тему. — Около пятнадцати минут. — машину слегка качнуло. Они повернули налево. — Перестань бояться, мы скоро приедем. — Вот любишь ты сюрпризы устраивать, — хихикнула девушка. — Между прочим, сюрпризы не бывают хорошими! — А у меня получилось сломать стереотип, — Элизабет была на сто процентов уверена, что Джон улыбался. — Приехали. Не открывай глаза! Машина остановилась, парень выключил двигатель, и вышел из автомобиля. Девушка решила все-таки не рисковать и глаза не открывала. Дверь справа от неё открылась, оттуда повеяло холодом. Она вытянула руку, чтобы ей помогли вылезти, не ударившись головой о крышу. Резкий порыв ледяного ветра ударил в лицо, в носу приятно защекотало. Пока они шли, под их ногами хрустел снег. Откуда-то слева слышался вкусный запах еды; для голодной девушки это послужило рычагом для любопытства. Попытавшись открыть глаза, она наткнулась на широкую ладонь, перекрывшую всю картину окружающей местности. Уже приготовившись возмутиться, она поняла, что так выдаст себя, и промолчала, лишь слегка надув губы. — Прекрати дуться, — парень заметил-таки её любопытство и пресёк любую попытку «мятежа». — Немного осталось. Парень остановил девушку и, судя по ощущениям и звуку колокольчика, открыл какую-то дверь, пропуская мисс Харт вперёд. Он молча помог снять ей куртку и провёл дальше по коридору. Элизабет слышала рядом с собой тихий неразборчивый шёпот, звон стекла и шум работающего кондиционера. Пара остановилась. Сердце девушки застучало с невероятной силой, пульсация отдавалась в голове. Внезапно девушка почувствовала какой-то движение перед собой, сильные руки стиснули её в объятия, а рядом с ухом раздался знакомый мягкий голос: — Можешь открыть глаза! — ухо обдало теплом, и девушка поддалась. Она резко раскрыла глаза, слегка зажмурившись с непривычки. Потихоньку зрение сфокусировалось, и она, всхлипнув от переизбытка эмоций, с восторгом взвизгнула. Перед ней расположились все ее близкие люди, лучшие друзья и знакомые и несколько коллег, с которыми она особо хорошо общалась. Все собравшиеся, заметив, что девушка обратила на них внимание, синхронно прокричали: — С днём рождения! — зал взорвался аплодисментами, в частности доносившихся от барной стойки. Обслуживающий персонал с энтузиазмом поздравлял Элизабет. — Боже, это, — дыхание перехватило. Она замерла от изумления, разглядывая радостные лица. Гости явно были довольны произведённым впечатлением. — Ребята, вы самые лучшие! Спасибо! Эмоции окончательно отключили ее голос, накрывая волной позитива и удивления. Девушка сдержала порыв заплакать от счастья прямо здесь, посреди зала, полного народом. Она просто не могла поверить, что так много людей действительно помнили о ее празднике, даже прилетели в другую страну, потратив своё свободное время. — Теперь ты будешь возникать о том, что сюрпризы бывают только плохими? — спросил рядом стоящий парень, которые держал что-то ха спиной. — Ох, Джон! Ну это же была шутка, — прыснула она, переключаясь на дружескую перепалку. — Ну, вдруг. — пожал плечами Джон и, подмигнув, направил взгляд за спину девушки. — Куда ты смотришь? — мисс Харт нахмурила брови, оглядываясь назад. Никого не обнаружив, она обратила внимание на удивленные «ох!» и «ах!» со стороны гостей. Их реакция ее насторожила, в который раз за этот вечер. — Джон, не знаешь, что… Она повернулась обратно к парню и замерла. Он был в довольно странном положении — встав на одно колено, он смотрел прямо к ней в глаза, просто молча наблюдая за ее реакцией, руки были заведены за спину. По залу прошёл волнительный шепот, а потом гости замолчали, почти на полуслове прервав свои разговоры. Тишина слегка затянулась, а потом парень обратил внимание девушки на себя. — Элизабет Харт, — девушка посмотрела ему в глаза и буквально растаяла. — Мы довольно давно знакомы. К слову, столько времени, сколько я себя помню, а это без малого двадцать пять лет. Нас познакомили младенцами, нам было месяцев шесть, тогда я ещё не понимал, кто ты такая, кидался в тебя всеми мягкими, да и не мягкими тоже, предметами, не зная, как привлечь внимание такой подвижной девочки как ты, капризничал, если что-то не получалось и многое другое, о чем сейчас жалею. А когда нам исполнилось по шесть лет, я впервые понял, что значит любить. — девушка всхлипнула, по щеке потекла слеза счастья. Теперь он точно знал, что она вспомнила. — Ты была слишком милой, ходила в извечных кремовых платьях, была настоящей маленькой леди, а я просто не смог сдержаться. Потом мы поступили в один класс, а я все боялся признаться. По истечении десятого класса, я все же набрался смелости, и смог это сделать. Я был благодарен всем на свете, потому что тогда ты ответила мне взаимностью. В тот самый момент ты открыла мне новый мир, в котором я варюсь до сих пор. И мне этот мир нравится! Элизабет, милая, я тебя очень сильно люблю! И хочу кое-что тебе подарить, — рука медленно появилась из-за спины, представляя взору что-то немного большее, чем коробочка для украшения. — Кажется, ты читала ее сегодня утром, а я напугал тебя, и книжка угодила в снег. Мне жаль. Девушка расхохоталась, настолько смешным было выражение лица ее парня. Гости удивились, не понимая, что могли упустить. Казалось, пару минут назад, парень стоял на одном колене перед девушкой, излагал такую романтическую речь, а уже сейчас весело смеялся вместе с девушкой, которая, судя по искренности, совсем не обиделась на такую шутку. — Ну, Джон, ты всегда умел удивлять! — воскликнул кто-то из толпы, невольно привлекая к себе внимание. — Ну, как умею, так творю! — улыбнулся парень, обнимая девушку за талию и вовлекая в легких поцелуй. А потом, когда они оторвались друг от друга, серьезно спросил, — А если бы я действительно сейчас сделал бы тебе предложение? Ты бы согласилась? Щеки девушки приняли розоватый оттенок, она внезапно смутилась, будто её только что застали в непристойном виде. Но чего она смущается?! Она ведь действительно любила его, готова была горы ради него свернуть, а потом другого ответа просто быть не могло. — «Да», и еще раз «да»! — улыбнулась она, пресекая любую попытку сердца выскользнуть у неё из груди. Как только она закончила, Джон засунул руку в карман жакета, немного покопался в нем и снова опустился на одно колено. Девушка внезапно поняла, что парень так и не подарил ей подарок, лишь отвлек внимание. — Тогда я с превеликой радостью вручу его тебе! — воскликнул Джон, доставая маленькую бархатную коробочку. Выудив золотое обручальное кольцо, он с энтузиазмом одел его на палец невесты, и они слились в поцелуе.***
Вечер, а точнее ночь, прошли на «ура»! Гости веселились как могли, пели разные песни, издавали самые невероятные звуки, понимать которые хотел не каждый и вообще весело проводили время. Атмосфера караоке-бара потихоньку начинала надоедать девушке, поэтому она присела за один из столиков, что находился подальше от любопытных глаз. В этом углу как раз были разложены все подарки. Такое большое их количество, Элизабет не получала никогда! Беглым взглядом осмотрев аккуратно расставленные коробки, будущая мисс МакЛейн заприметила небольшой сверток. Насколько она помнила, это тот самый сверток, который подарил ей Джон. Девушка взяла подарок, аккуратно развернула упаковочную бумагу и хихикнула. Та самая книга, которую она дочитывала прошлым утром. Причем, Джон умудрился за один день найти почти такое же издание на английском языке вместо французского. Он явно знал, где искать. Обладательница подарка перелистнула страницу на ту, на которой закончила утром и продолжила читать. «Мы довольно часто задумываемся о том, кем мы являемся. Порой мы делаем это неосознанно, просто тормозим на секунду, останавливаемся посреди улицы, смотрим в одну точку и счастливо улыбаемся, потому что в нашей жизни есть столько хороших людей, столько положительных моментов, что остаться одному просто не получится. Не нужно тянуться за разгадкой, заглядывать в прошлое, чтобы выискивать в мельчайших деталях ошибку, нужно жить сегодняшним днем, идти вперед, не оглядываясь назад, преодолевать вершины и, что самое главное, иметь рядом столько близких, сколько нужно для самого важного путешествия в жизни — счастья».