Враг стилеров

      Сквозь небольшое окошко амбара сочился лунный свет, выхватывавший из тьмы тела людей. На шеях и туловищах, сквозь разорванную одежду, виднелись глубокие раны.       В пяти шагах от погибших, опустившись на колено, сидел человек. Его лицо частично скрывала тень. Виден был лишь свежий шрам на правой щеке. Рядом лежал короткий меч с изогнутым клинком. Человек до сих пор сжимал его эфес. Минуту назад клинок забрал жизни людей, хотя было ли в погибших хоть что-то человеческое… Сейчас меч мирно дремал, терпеливо дожидаясь следующего часа.       Из дальнего угла донёсся еле заметный шумный вздох, после чего в амбаре воцарилась мёртвая тишина.

***

      Собирая вещи в дорогу, Найт заметил в углу ящика небольшую золотую монету с рисунком, напоминающим не то птицу, не то оружие.       На другой стороне монеты выгравированы слова на неизвестном ему алфавите, которые он так и не смог расшифровать за долгие годы. Было в этой монете что-то такое… Задумавшись, он повертел монету в руках, после чего поспешно спрятал обратно в ящик.       Подойдя к окну, Найт распахнул занавески, и комната заполнилась светом. Жмурясь, и прикрывая глаза ладонью, он нащупал защёлку на раме, и открыл окно. В лицо ударил прохладный ветерок.       – Эй, Найт, заканчивай уже с жизнью затворника, и выходи на улицу, а то боюсь, скоро люди подумают, что тебя укусил вампир, – донеслось снизу.       Спустившись на первый этаж, Найт пересёк большую, светлую гостиную, и вышел на улицу, где его уже ждал друг.       – Гарет, укуси тебя летучая мышь! Ты же прекрасно знаешь, что я готовлюсь. В столичном университете поблажек не будет.       – Только закончились выпускные экзамены, а ты снова за учебники! Не то, что раньше. Так и свихнуться не долго. – Обняв Найта за широкие плечи, Гарет, потащил друга как можно дальше от дома. – Пришло время отведать знаменитый напиток Розеф!       Люди, встретившиеся им на пути, приветливо махали руками, интересуясь у Найта, когда он собирается в столицу.       – Слушай, ещё давно хотел спросить, почему ты выбрал эти скучные руны, вместо боевой магии? Помню, когда нам было семь, ты…       – Гарет! Мы договорились не вспоминать об этом.       – Он уже давно не держит на тебя зла, ему даже нравится кличка Одноглазый пират, не зря же в мореходство подался. А у тебя талант…       – Укуси тебя летучая мышь. Это не талант, а проклятие. С того дня я…Забудь.       – Лады. Я уже всё забыл!       Зайдя в трактир, где собралось уже не меньше десяти одноклассников, Гарет направился к барной стойке. Тем временем, к Найту подошёл невысокий, но крепкого телосложения молодой человек на щеке у которого красовался шрам. На поясе у него висел кинжал.       – Слышал, ты единственный из наших, кто поедет в большой город учиться.       – Правильно слышал. – Найт взглянул на шрам. – А что с щекой?       Крепыш задумался.       – Случайно порезался в кузне отца…       В ранний час в трактире редко можно увидеть много посетителей, в основном народ появляется после шести, когда город оживает. Закончив работу, многие отправляются в трактир «Белая касатка», чтобы расслабиться за кружкой другой медового пива. Но сегодняшний день стал для трактирщика исключением. В зале собрались выпускники, сделавшие заказ на тысячу пятьсот медяков, что равно тридцати серебряным монетам.       Найт был приятно удивлён тому, что столько человек собралось проводить его и пожелать удачи на экзаменах. Среди одноклассников он заметил темноволосую девушку с очаровательной родинкой под левым глазом, которая как всегда не смотрела в его сторону.       Сделав пару глотков из принесённого другом бокала, Найт ощутил приятный, сладковатый вкус.       – Что добавлено в этот напиток?       – Я знаю только, что там должны быть ягоды, апельсиновый сок, вино и мёд. Если хочешь, я могу попросить для тебя рецепт, – предложил Гарет.       – Вино? Шутишь? Мне ж через час выезжать надо.       – Спокойно дружище. Его там немного, но зато какой эффект. Пожалуй, закажу для тебя бутылочку, – после этих слов Гарет скрылся за деревянным столбом, к которому была прибита модель морского судна.       Побыв недолго в трактире, Найт вернулся домой, где его уже ждали в гостиной родители. Отец сидел на диване, и не спеша перелистывал страницы свежего номера газеты «Жизнь и закон», который ему лично доставляли из столицы, а мать выбирала место, куда лучше поставить фарфоровую вазу с пышным букетом розовых пионов.       – Ты уже вернулся? – Поставив вазу на деревянную тумбу, женщина обернулась к сыну. – Через час будет готов обед. Подожди немного.       – Я же говорил, что сегодня уезжаю. Через полчаса из города отходит экипаж. Меня ждать не будут.       – Сынок, может тебе не стоит никуда уезжать?       Одно из окон в гостиной распахнулось, и влекомая ветром в комнату влетела чёрная бабочка с красным узором на крыльях. Пролетев над головами, она села на шкаф.       Опомнившись Найт тряхнул головой.       – Почему?! Что может случиться?       – Дорогой, ты мог бы стать отличным поваром или мясником. Ножи тебя слушаются.       – Нет. Забудь об этом. Я уже всё решил.       Капли дождя забарабанили по стеклу. Найт подошёл к окну, и устремил взгляд к небу.       – Хорошая примета. Дождь перед дальней дорогой – к удаче.       Найт отправился к себе в комнату.       Положив в чемодан несколько книг о рунах и насильно вручённую ему бутылку Розефа, он спустился на первый этаж. У выхода его ждал отец.       Заметив во взгляде сына печаль, он положил руку ему на плечо:       – Ты всё правильно делаешь. Когда доберёшься до места, отправь весточку. Нам с матерью спокойнее будет.       – Хорошо, прощай.       Надев плащ, Найт взял чемодан, и вышел на улицу.

***

      Проведя в пути три дня, экипаж без происшествий добрался до столицы.       Поселившись в одной из дешевых гостиниц, Найт, как обещал, написал письмо родителям и отправил его с внутренней почтой.       На следующий день он уже шел уверенным шагом в университет подавать документы для поступления и сдавать вступительные экзамены на факультет «Языковедения».       Незаметно пролетела неделя. Сдав последний экзамен, Найт с нетерпение ожидал результатов. И вот этот день настал.       – Укуси меня летучая мышь, я поступил! – закричал на всю площадь Найт, поднимая руки вверх. Люди, скрывая улыбки, косились в его сторону.       На радостях Найт написал письмо родителям, но, что странно, так и не получил ответа. Он решил вернуться домой.       Времени было достаточно, учеба должна была начаться только через месяц.       Вечером перед отъездом в родной город Найт шел по улице, думая о своём. Свернув на пустую улицу, он услышал ритмичное постукивание каблуков. Остановившись, он обернулся.       За ним шёл высокий мужчина в чёрной рубахе, поверх которой была надета кожаная жилетка, опоясанная широким ремнём. Голову украшала повязка с изображением птицы, осанка выдавала знатное происхождение.       Остановившись в нескольких шагах от него, незнакомец заговорил:       – Тебя зовут Найт Форман, верно?!       – Допустим. А почему вас это интересует?       – Это был риторический вопрос. После смерти твоих настоящих родителей, ты пропал. Нам потребовалось много времени, чтобы отыскать тебя.       – Чего вы хотите?       – Для начала, чтобы ты пошел со мной. Мы бы встретились раньше, если бы не трагедия…       Только сейчас Найт обратил внимание, что они не одни на улице. На крышах и за углами домов пряталось около пяти воинов. Найт сжал кулаки.       – Мне это не интересно. Не хочу иметь ничего общего с теми, кто меня бросил, в особенности с теми, кто знал этих людей.       Не дожидаясь ответа, Найт повернулся к незнакомцу спиной и зашагал прочь. Он уже не видел, как усмехнулся незнакомец, и вытащил из-за пазухи короткий меч, закрепляя его на поясе.       Всю дорогу к гостинице Найт чувствовал на себе пристальные взгляды, но ни разу так и не обернулся.       Дорога домой заняла куда меньше времени, чем в столицу. В этот раз экипаж ехал без остановок. За всю дорогу извозчик ни слова не проронил, чего уж говорить о пассажирах.       Высадив Найта в двух километрах от города, экипаж отправился дальше. Что-то изменилось. Это висело в воздухе, – что-то неуловимое. Капал дождь, вдалеке были слышны удары молотков, кто-то ремонтировал крышу, где-то каркали вороны. Всё как обычно, но что-то было не так.       На подходе к городу Найт услышал пронзительный визг поросёнка, который резко оборвался, – старина Паркинз, видимо, готовит знатный ужин.       Прохожие кивали в знак приветствия, но никто не суетился, все двигались медленно и уверенно, не обращая внимания на усиливавшийся дождь. Окна многих домов преждевременно были закрыты ставнями.       Дома он узнал, что мать заболела. Уже несколько дней она чувствовала сильную слабость и не могла выйти на улицу. На работе у отца возникло много дел, поэтому у него не хватало времени как следует за ней ухаживать. Забота о матери легла на плечи Найта, и ему пришлось отложить возвращение в столицу.       Спустя два дня, матери стало лучше, и она, по случаю своего дня рождения, решила приготовить блюдо из свежей рыбы. Поэтому на следующий день, взяв удочку, банку с червями и подкормку для рыб, Найт с Гаретом отправились на рыбалку.       По городу ходила история о появлении русалки в реке, – её недавно видел сын кузнеца. Заинтересовавшись слухами, Гарет предложил отправиться порыбачить к кузне, окна которой выходили на заросли камыша.       Пока друг высматривал русалку, Найт подготавливал лодку к отплытию.       – Гарет, ты идёшь?       – Плыви без меня. Я всё равно не силён в ловле рыбы, – донеслось из-за кустов.       Махнув рукой, Найт вытащил лодку в воду, взял вёсла и запрыгнул внутрь.       Доплыв до середины реки, он остановился. Всю дорогу его мучало странное чувство, которое подсказывало «Не смотри в воду!».       Привычным движением он забросил крючок в воду и начал ждать. Не прошло и минуты, как крючок за что-то зацепился. Найт натянул леску и спустя мгновение в его руках лежала полумёртвая рыбешка. Её плавники были сильно подраны, из жабр текла странная маслянистая жидкость черного цвета.       Найт наклонился к воде. В реке плавало множество мёртвых рыб. Его передёрнуло от отвращения.       Найт провел рукой по воде и увидел на дне реки мертвенно-бледное женское лицо. Длинные вьющиеся волосы развивались подобно водорослям, из-за ушей виднелись пластины жабр. Её безжизненное тело всплыло на поверхность.       Вслед за этим тихий, чарующий женский голос поднялся из глубин реки. С каждым мгновением он становился всё громче. Обернувшись, Найт нашел взглядом Гарета. Тот стоял возле зарослей, на деревянном помосте.       Опустившись на колени, друг глазел на черноволосую девушку, наполовину высунувшую голову из воды.       – Гарет, не смотри ей в глаза! – Осознание пришло мгновенно, но он опоздал.       Вынырнув из воды, русалка обхватила Гарета за шею и поцеловала. Мгновение спустя она начала затягивать Гарета в воду.       Внутри у Найта всё похолодело. Лихорадочно озираясь, он схватил весло и запустил им в русалку. Весло не долетело до цели, но привлекло её внимание. Следом полетело второе весло.       Увидев, что русалка отпустила Гарета, и повернулась в его сторону, Найт начал усиленно грести руками, пытаясь сдвинуть лодку с места. Толку оказалось мало, слишком медленно. Спрыгнув в воду, Найт поплыл к берегу. Вода была холодной, а движения затрудняла рыбья требуха.       У самого берега русалка схватила его за ногу, впилась острыми, как бритва зубами в его сапог, и потащила обратно в реку. Глотая воду вперемешку с грязью, Найт с силой ударил её в лицо, но это только разозлило русалку, и она с удвоенной силой потянула его на дно.       На помощь пришёл Гарет. Размахнувшись, он ударил русалку попавшимися под руку снастями. Русалка опомнилась, – с двумя взрослыми «двуногими» ей было не справиться. Шипя и скалясь, она скрылась под водой.       Тяжело дыша, Найт посмотрел на друга:       – Надо сообщить о случившемся главе.       – Зачем? Она больше не вернётся.       – Сомневаюсь. И ещё, Гарет, не болтай о случившемся.       Вечером того же дня, Гарет вытащил Найта в трактир «Ночная сова» отметить его зачисление в университет. В честь открытия хозяин трактира угощал всех посетителей медовым пивом, поэтому народу сбежалось много.       – Скажи, это ведь просто повод выпить очередной бокал Розефа?       – За компанию, – уточнил Гарет, улыбаясь. – При том это не единственная причина, почему мы сюда пришли.       Протиснувшись между людьми, к ним подошла девушка с родинкой под левым глазом.       – Найт, уже весь город говорит о твоей смелости, – сказала она.       – Интересно, кто же у нас в городе такой болтливый?! – Найт покосился на друга.       – Всё понял! Извиняюсь и оставляю вас одних, – он поднял руки и поспешил слиться с толпой.       С появлением музыкантов в трактире, зал наполнился звуками живой музыки.       – Может, угостишь меня чем-нибудь, – прошептала на ушко Найту девушка. Он улыбнулся, одобрительно кивнул, и они отправились к барной стойке. Они выпили по бокалу и Найт пригласил девушку на танец.       По всему телу разливалось приятное тепло. Девушка что-то говорила, но он уже не слышал, завороженно смотря ей в глаза. Найт не заметил, когда она оказалась так близко, сердце бешено заколотилось.       В этот момент из-за спины донёсся звук бьющегося стекла. Люди расступились, и Найт увидел двух немолодых мужчин, один из которых держал в руках горлышко от бутылки. Его лицо было Найту не знакомо. Второй, местный аптекарь, всегда отличавшийся добросердечием и выдержкой, стирая с лица кровь, схватил нож.       – Я тебя убью.       Люди вокруг молча наблюдали за происходящим.       – Дядя Каст, что вы делаете? – Найт преградил мужчине дорогу.       Глаза аптекаря наполнились ненавистью.       – Уйди с дороги щенок. – Взмахнув ножом, он оставил порез на лице Найта. Брызнула кровь, и, похоже, только тогда собравшиеся решили вмешаться.       Зажав рану рукой, Найт вышел из трактира. Прохладный ветер ударил в лицо. Друг и девушка куда-то пропали. О нём в одночасье все забыли. Стараясь ни о чём не думать, Найт отправился домой.       Преодолев мост, он почувствовал со стороны свалки противный, едкий запах. Прижавшись к сетке, Найт сощурился. С противоположной стороны ограды веяло холодом, среди отходов валялись клочья шерсти, и…, – Укуси меня летучая мышь! – были свалены тела кошек и собак. Над ними летали мухи, трудно сказать, сколько бедных животных покоилось среди отходов, – тела лежали там не первый день, и вороны успели изрядно поработать над ними. У Найта закружилась голова, к горлу подступила рвота.

***

      С самого утра Найта был не в настроении. Выглянув в окно, он увидел мать и отца – они делали зарядку и весело что-то обсуждали.       За завтраком Найт сообщил, что завтра уезжает в столицу. От неожиданной новости у матери разболелась голова. Она ушла в комнату, попросив сына отнести яблоки её старой знакомой, держащей гостиницу, и купить вишнёвое вино на праздник.       Найт зашёл в гостиницу, прошёл вдоль коридора и остановился возле кухни. Поставив корзину на пол, он услышал голос хозяйки. В соседней комнате что-то упало. Заглянув, Найт увидел кровавую дорожку и ноги человека, торчавшие из дверного проёма. В углу одиноко стоял кожаный портфель.       Найт выскочил из гостиницы через запасной выход и скрылся в переулке. Прижавшись к холодной каменной стене здания, он пытался прийти в себя после увиденного. Сердце бешено колотилось. Вдох-выдох. Успокоившись, Найт отправился к другу.       Гарет предложил другу чай. Рассказ выдался сбивчивым и обрывистым.       – Ты уверен, что видел это? А то уж слишком смахивает на фильм ужасов. Такого просто не может быть в нашем городе.       – Думаешь, я стал бы говорить о том, чего сам не видел?! – Найт поднялся со стула, отодвигая чашку в сторону.       – Хэй-хэй, не кипятись. Допустим, что так оно и есть. Но почему ты думаешь, что эта была хозяйка гостиницы? И при чём тут приезжий?       – У нас в городе кожаных портфелей не продают и не изготавливают, а вот в столице их носят с собой купцы. Я не знаю почему, но, похоже, гости города в опасности.       – Постой. Может ты всё неправильно понял. И с чего ты вообще сделал такие выводы? Пока это единственный случай.       – А что насчёт вчерашней драки в баре? Пострадавшим тоже был нездешний. Да и дядя Гаст вёл себя странно. Не припомню, чтобы он лез в драки.       Гарет пожал плечами.       – Твои рассуждения бездоказательны…       После разговора с другом, Найт отправился в трактир «Ночная сова». На пути ему попались несколько приезжих, решивших остановиться в гостинице на ночь. Он посоветовал им как можно скорее покинуть город, на что гости лишь покрутили рукой у виска.       Пока для Найта искали в погребе бутылку вишнёвого вина, хозяин трактира угостил его медовым пивом. В этот раз оно имело горьковатый привкус.       Возвращаясь домой, Найт решил сократить путь, пройдя через лесопарк. Перед мостом он почувствовал лёгкую слабость, которая постепенно сменилась на сонливость. Протерев глаза, он зевнул. Стоило ему сделать ещё несколько шагов, и земля ушла из-под ног.       Пробуждение оказалось не из лёгких, глаза не хотели открываться. Найт обнаружил, что лежит связанный в сарае. Под спиной похрустывало сено, пахло сыростью. Ничего не понимая, он прислушался к мужским голосам, доносившимся снаружи.       – Убить его?       – Зачем?! Он может присоединиться к нам. Он не хуже других!       Говорящие перемещались, звук шагов стал громче. Найт затаил дыхание. По телу пробежала дрожь. Но в следующий момент послышался третий голос, и звук шагов затих.       Перевернувшись на живот, Найт подполз к стене, и посмотрел в щель. Наступила ночь. В сарае не нашлось ничего подходящего, что могло бы разрезать верёвку. Единственное окно в сарае находилось на втором этаже, – лунный свет из окна падал на противоположную от Найта стену. Кое-как поднявшись, Найт подтянулся на руках, – нужно было преодолеть лестницу. Со второй попытке ему удалось это.       Поднявшись на второй этаж, Найт дополз до окна и выбил его локтем. На шум, к счастью, никто не сбежался. Разрезав осколком верёвку и освободившись, он выглянул из окна. Под окном на улице, стояла повозка с сеном. Нервно сглотнув, он глубоко вздохнул и прыгнул вниз.       Стараясь не попадаться людям на глаза, Найт обходными путями добрался до дома. На кухне его ждала мать.       – Ты припозднился, сынок! Но я оставила для тебя ужин под колпаком. – Достав из буфета стакан, мать налила в него морс и протянула сыну.       – Нам нужно уезжать из города!       Мать поморщилась, и схватилась за угол стола, чтобы не упасть.       Взяв мать под руку, Найт довёл её до дивана в гостиной.       – Тебе нужно сходить к врачу! Я уверен в столице есть много специалистов.       – Всё в порядке, мне уже лучше. С чего такая спешка милый?       Найт кратко рассказал матери обо всём, что с ним сегодня произошло. Немного помолчав, она сказала: – Они знают тебя с рождения, разве они могут так поступить? Наверное, ты выпил лишнего, вот тебе и почудилось.       Из коридора послышался стук каблуков, и в гостиную зашёл отец, в руке у него лежало небольшое зеркало, в другой – бритва.       – Сын, я всё понимаю, ты хочешь скорее переехать в столицу, но, чтобы придумать такое…       Проглотив обиду, Найт вышел из гостиной, хлопнув дверью. Если ему не верят, он сам приведёт сюда стражей закона, и они во всём разберутся. В их маленьком городке не существовало такого отдела, поэтому ему предстояло отправиться в ближайший соседний город.

***

      Найт покинул город в тот же вечер. Взяв с собой масляную лампу, он пробирался сквозь густой кустарник и заросли можжевельника. Под ноги то и дело попадались шишки.       Остановившись, Найт осмотрелся. На душе было неспокойно. На ветке сидела сова, её огромные ярко-апельсиновые глаза внимательно за ним наблюдали. Отвернувшись, Найт продолжил путь.       Выйдя на главную дорогу, он пошёл вдоль леса. Вдалеке то и дело мелькали тени, пока одна из них не приобрела человеческие очертания. Посвятив лампой, Найт увидел мужчину в чёрной рубахе и кожаном жилете.       – Сбегаешь из дома? – спросил мужчина.       – Что? Нет, – Найт лихорадочно замахал руками. – Мне нужна помощь. У вас есть повозка или что-нибудь, на чём можно добраться до ближайшего города?       – У меня есть кони. Что случилось?       – Я не умею на них ездить, но тоже сойдёт. Долго объяснять. Мне нужно добраться до стражей закона.       – Не думаю, что они тебе помогут. – Мужчина пожал плечами. – Стилеры умеют маскироваться, и они могут просто убить или захватить их тела.       Найт растерянно посмотрел на мужчину.       – В прошлый раз я собирался тебя об этом предупредить, но ты ушёл. Видимо ты и сам уже всё понял?       Незнакомец отвел Найта в раскинутый неподалёку лагерь и познакомил его со своими товарищами из клана Дефенс.       Рассказав им о событиях, произошедших с ним за последние несколько дней, Найт замолчал, опустившись на пень. Воины стали тихо переговариваться между собой, пока один из них не поднялся с места и сказал:       – Нет сомнений, стилеры успели захватить уже половину жителей города. Нам нельзя терять времени.       – Кхм, – донеслось из-за деревьев. К костру вышел крепко сложенный мужчина с седыми волосами, его нос напоминал клюв ястреба, на броне встречались коричневые перья с белыми вкраплениями. – Если будете суетиться, вмиг на том свете окажетесь. Виль, – он обратился к мужчине в чёрной рубахе. – Покажи нашему другу, где он будет спать.       Остановившись возле входа в палатку, Найт посмотрел на Виля.       – Кто вы?       – Если бы твои настоящие родители не погибли от рук стилеров, они бы тебе о нас рассказали. Просто знай, что мы твои друзья, – он протянул ему конверт, и скрылся за тентом.       В письме было написано всего пару строк:       «Дорогой господин Тантекс. Нет времени всё объяснять, поэтому перейду сразу к делу. Если со мной и Фалгом что-то случится, пожалуйста, позаботьтесь о нашем сыне.       Искренне ваша Миранда Ф.»       Виль разбудил Найта на рассвете, и предложил прогуляться до ручья.       – Что ты собираешься делать?       – Остальные вчера сказали, что ещё есть надежда. Я должен вернуться, чтобы помочь родным и друзьям.       – Ты умеешь сражаться? – Найт покачал головой. – И как же тогда ты собираешься им помочь?       Немного помолчав, он продолжил:       – Хорошо. Надеюсь, это поможет. Подойди ближе, – Виль поманил его рукой. – Чего уставился? Подойди ближе.       Достав из кармана золотую монету с неизвестными письменами, он вытянул руку и начал что-то шептать.       – Это заклинание «Таланта». Из названия уже понятно, что оно показывает талант того, на кого было наложено заклинание. Действует не долго. Надеюсь, твой будет не цветочки поливать.       Виль приложил монету ко лбу Найта, и она засияла. Закончив, он отошёл.       – И что дальше?       – А дальше я покажу тебе пару приёмов, которые возможно спасут тебе жизнь, если ты хоть на что-то способен. – Виль встал в стойку. – Нападай на меня.       Найт замахнулся, собираясь ударить Виля в грудь, но тот отбил его руку, и резко заломил другую за спину. После чего сделал подсечку, и Найт упал на землю.       – А теперь повтори, что запомнил. И без всяких «не могу», – добавил Виль, видя, что Найт собирается что-то сказать.       Не успел Найт встать в стойку, как Виль нанёс первый удар. Найт среагировал мгновенно, но удары вышли неуклюжими. После пятой попытки у него получилось завалить Виля на землю.       Поднявшись с земли, Виль усмехнулся.       Он не похож на своего отца. У него нет его таланта.       Достав из-за пазухи два коротких мечта, Виль протянул один из них Найту.       – Продолжим.        А можно обойтись без оружия? – голос Найта дрогнул.       – Нет.

***

      Покинув лагерь, Найт вместе с воинами из клана Дефенс отправился в город. Им предстояло проверить, скольких стилеры успели поглотить, и лишь после этого они займутся зачисткой.       По пути Найт расспрашивал воинов о стилерах.       – Так зачем тогда нужен план, если они всего лишь паразиты?       – Они никогда ими не были. Они похожи на нас. Только они потеряли тела, и у них нет дома, поэтому они забирают его у нас. – Виль сравнялся с Найтом, и протянул ему короткий меч. – Пригодится.       Договорившись встретиться под мостом, Найт отправился к другу.       – Найт, где ты был? – Ему на встречу выскочил Гарет. – Тебя не было два дня.       – Давай потом об этом. Мне нужно, чтобы ты помог уговорить родителей уехать из города. – Гарет открыл рот, чтобы ответить, но Найт остановил его. – Ни о чём не спрашивай. Просто помоги.       Гарет кивнул, и они пошли к нему домой.       Увидев сына, мать вскочила с дивана и бросилась его обнимать и целовать. Переглянувшись с Гаретом, Найт кивнул. И в следующие пятнадцать минут они убеждали мать в том, что им на время нужно уехать из города.       – Мы, правда, давно не отдыхали вместе. Я скажу об этом отцу. Сынок, а ты пока сходи в амбар, принеси хлеб и мясо в дорогу.       Найт спустился в амбар, поставил лампу на пол, и полез в ящик с провизией. Сзади что-то щелкнуло, и потух фитиль. Найт поднялся, подошёл к двери и дёрнул на себя ручку. Бесполезно.       – Укуси тебя летучая мышь, что за шутки? Это ты что ли Гарет? – Ответа не последовало.       Мгновение спустя через щель амбара стало просачиваться нечто похожее на дым. Постепенно оно приобретало человеческую форму. Найт попятился. Окинув взглядом помещение, он нашёл в углу мешок с солью, и очертил вокруг себя круг, как это делали герои сказок. Найт посмотрел на призрака. Ему показалось, что тот усмехнулся, переступая через преграду.       Серое облако пепла двинулось Найту на встречу, проникая в его тело через ноздри и открытый от ужаса рот. Пытаясь вздохнуть, Найт схватился за горло. Чем больше он сопротивлялся, тем труднее становилось дышать. Из носа потекла кровь. Покачнувшись, он упал на колени. Только сейчас пришло осознание, что ещё десятки пар глаза смотрят прямо на него. Откуда они взялись?! Почему он их не заметил?!       Он поднял голову, амбар был окружен людьми, они скребли по стенам, пытались протиснуться сквозь многочисленные щели.       – Гарет, мама, отец…! – Найт протянул руку к стене. Люди молчали.       Из кармана выпала золотая монета с изображением птицы.       Что ты такое? Почему продолжаешь сопротивляться?       Глаза Найта окрасились в чёрный цвет, внезапно он понял, что способен видеть в темноте. Прямо перед его носом в воздухе парило чьё-то лицо. Призрак улыбался, но заметив монету, он оглушительно взвыл.       Убить его! Он нечист! Он наш враг! Враг стилеров!       Двери амбара распахнулись, и внутрь ворвался сын кузнеца. Не успел Найт отдышаться, как тот схватил его за грудки и поднял над собой. Втянув голову в плечи, Найт перехватил правую руку противника, а свободной рукой оттолкнул его голову, надавливая пальцами на глаза. Детина взревел. В тот же миг Найт надавил на ребро ладони, провернул руку и осадил её вниз, отталкивая громилу в сторону.       Сзади послышались шаги, и его с силой ударили по спине. Перед глазами всё поплыло. Перевернувшись на спину, Найт увидел перед собой две расплывчатые фигуры. Одна из них склонилась над ним, и приставила к горлу лезвие. Замахнулась и…       По запястью Найта струйкой потекла тёплая кровь. Сын кузнеца дёрнулся и упал замертво на него. Раздался дикий вопль, который услышали снаружи. Постепенно в амбар стали проталкиваться люди.       Сбросив с себя тело, Найт тяжело дыша, поднялся. Среди первых подошедших он увидел мать и отца.       Дрожащей рукой, он вытащил из безжизненного тела меч и махнул им перед собой, отгоняя стилеров. Он не узнавал в собравшихся вчерашних соседей и знакомых. В их глазах читалась ненависть.       Найт отступал. Из толпы вышел хозяин трактира «Ночная сова» и двинулся навстречу. Под руку попался латок с овощами, и Найт бросил его в трактирщика. Следом полетели буханки хлеба и сыр. Споткнувшись, трактирщик рухнул на землю. Закричав, Найт навалился на него сверху и нанёс два удара мечом.       Со стороны послышались крики. Один за другим стилеры падали на каменный пол. Подняв голову, Найт увидел в толпе Виля и ещё одного воина. Мечи в их руках напоминали серпы, которыми пожинали траву.       Поднявшись, Найт пошатнулся. Ноги не слушались.       Сквозь небольшое окошко амбара сочился лунный свет, выхватывавший из тьмы тела людей. На шеях и туловищах, сквозь разорванную одежду, виднелись глубокие раны.       В пяти шагах от погибших, опустившись на колено, сидел человек. Его лицо частично скрывала тень. Виден был лишь свежий шрам на правой щеке. Рядом лежал короткий меч с изогнутым клинком. Человек до сих пор сжимал его эфес. Минуту назад клинок забрал жизни людей, хотя было ли в погибших хоть что-то человеческое… Сейчас меч мирно дремал, терпеливо дожидаясь следующего часа.       Из дальнего угла донёсся еле заметный шумный вздох, после чего в амбаре воцарилась мёртвая тишина.       Закрыв глаза, Найт глубоко вздохну и на пару секунд задержал дыхание, после чего выдохнул. Собравшись с силами, он поднялся.       – Я хочу присоединиться к вам. Я хочу, чтобы ты учил меня, Виль.       Его слова прогремели как гром. Мгновение спустя из тени вышел Виль. Его одежда и меч, закреплённый на поясе, были перепачканы кровью, а на правом плече красовался глубокий порез.       Виль подошёл к Найту, и посмотрел на лежавший рядом с ним меч.       Он смог! Он поверил в себя!       Немного помолчав, он сказал:       – Нам пора.