«Недалекая» — усмехнулся он про себя и не дожидаясь ее ответа, парень снова встал на ноги.
— Знаешь, я бы с радостью поболтал с тобой еще, но я спешу. Деревня уже должна быть недалеко, раз я встретил тебя здесь. — Деревня? Девушка увидела, как он развернулся и пошел прочь. — Эй, подожди! — воскликнула Ева, — Ты первый человек, которого я встретила. Парень только вскинул руку на прощание и скрылся меж деревьями. Девушка хотела броситься за ним, но наткнулась взглядом на рассыпанную корзинку с травами. Нужно все собрать, не зря же она столько времени их собирала. Быстро сложив все в корзину, Ева пошла в том направлении, где скрылся парень, но никого там не нашла. Кролик следовал за ней. — Бо, он точно пошел в этом направлении? Я никого не чувствую. Кролик только навострил уши. — Он сказал, что рядом есть деревня. Ты знаешь, в какой она стороне? Ну и что, что я там никогда не была? Бабушка мне рассказывала обо всем. Пусть там много всяких существ, но я найду его. Спрашиваешь, как? Ева задумалась. — Я что-нибудь придумаю.***
Яркие лучи солнца освещали обилие выставленных товаров на главной площади деревни. Здесь можно было найти абсолютно все! От смертельного яда и волшебного артефакта до экзотических фруктов и ручных львов. Девушка в восхищении оглядывалась по сторонам, впитывая своим любопытным взглядом каждую деталь. Ева внимательно осматривала не только представленные товары, она жадно ловила взглядом обычных прохожих совершенно разных рас. Видимо, эта деревня была одной из тех, что сохраняли нейтралитет в не лучшие времена. Таких деревень было немного. Это были так называемые точки «равенства». Равенства всех рас. Ева никогда не думала, что за бабушкиными рассказами о других деревнях, скрывается нечто подобное. И как она могла за всю свою жизнь не посетить такого места? Почему бабушка строго-настрого наказала ей остерегаться таких больших скоплений существ? Какие опасности могут ждать ее в таком прекрасном месте? От мыслей девушку отвлек Бо, который внезапно зашевелился в ее корзинке. — Что такое? — Ева обратила взгляд в ту сторону, в которую смотрел кролик. От удивления ее глаза расширились, и Ева подлетела к тому месту, которое привлекло ее внимание. — Смотри, Бо, это же он! Девушка схватила плакат розыска и уперлась взглядом в портрет парня. Черная краска не так уж хорошо передавала черты его лица, но те, кто видел его вживую, сразу поймут, что на пергаменте изображен именно он. Внезапно периферийным зрением Ева заметила кое-что необычное, и ей пришлось оторваться от своего занятия. Малыш гоблин, одетый в лохмотья, тянулся за каким-то фруктом на высоком прилавке, но все никак не мог дотянуться до заветного лакомства. Видя, что от усердия он вот-вот потеряет равновесие и завалиться назад, Ева поспешила к нему. Девушка придержала ребенка за спину и протянула ему желанный фрукт. — Вот, возьми. — с улыбкой произнесла она, на что тот недоверчиво посмотрел на нее, но все же принял угощение и в следующее мгновение затерялся в толпе. Ева улыбнулась удаляющемуся малышу и уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг услышала грубый голос позади: — За товар надо заплатить! Ева почувствовала, как мужчина схватил ее за руку и дернул девушку назад. — Ох… — Ева запаниковала, она и думать забыла о таком важном аспекте, как деньги, — Извините, господин, у меня нет денег. Н-но… Продавец выжидающе смотрел на нее, с каждой секундой сжимая ее руку все сильнее. — Но у меня есть целебные травы! Я могу отдать их вам или… — На кой черт мне сдались твои цветочки?! — оборвал ее продавец своим грубым голосом, — С тебя три золотых. — Три золотых? Но… господин, эти травы нелегко найти. Я-я могу их продать и… Их диалог уже привлек немалое внимание со стороны. Ева вдруг почувствовала себя очень маленькой под тяжестью всех этих осуждающих взглядов. — Не собираешься платить?! — воскликнул мужчина. Он достал острый кинжал, который ослепительно блеснул в лучах солнца, — А ты знаешь, что делают с преступниками? Пора научить тебя жизни, воровка! — Нет, стойте! Глаза девушки расширились от страха, а сердце пропустило удар. И когда злодей уже хотел свершить свое наказание, как вдруг из ниоткуда появился еще один меч, который блокировал его удар. — Ну-ну, зачем же сразу руку рубить? — послышался знакомый голос, и Ева резко развернулась в его сторону. — Это же ты! — радостно воскликнула она. — Не вмешивайся, пацан. — грубо проговорил мужчина. — Разве не видно, что она не местная? — продолжал говорить парень, не обращая на его фразу никакого внимания. Противники опустили оружие, и парень вышел вперёд, загораживая девушку собой, — Именно поэтому за одно яблоко ты решил обобрать ее на золото? Одно яблоко стоит два медяка! Со стороны толпы послышался неодобрительный гул. — Всегда нужно платить по счетам. — недовольно буркнул продавец. — Что ж, она учтёт это на будущее. — махнул рукой парень и развернулся на каблуках, одновременно беря новую знакомую под руку. — И раз мы со всем разобрались, то разрешите нам откланяться. — Эй, постойте… — слишком поздно вспомнил мужчина о неоплаченном товаре, но внезапно его взгляд упал на бумагу в руке девушки, и тут же в его глазах сверкнул опасный блеск, — Ты же… Это «Чёрный ворон!» — вдруг закричал он, — Ловите его! — «Черный ворон?» — удивлённо повторила за ним Ева. — Бежим!!! — воскликнул парень, потянув ее за собой, и Ева безропотно подчинилась. Они бежали быстрее ветра, обгоняя и лавируя между прохожими, стараясь ускользнуть из вида преследователей. Один поворот, второй, третий. Кажется, парнишка хорошо знал местность. Они ни разу не попали в тупик. И спустя некоторое время, наконец оторвались. — Что это было? — от такого быстрого бега Ева не могла отдышаться, но парень снова проигнорировал ее, потянув за собой, — О чем говорил этот мужчина? Почему твой портрет на плакате розыска? Куда ты меня ведёшь? — Ш-ш-ш, — парень обернулся и приложил палец к губам, призывая новую знакомую к молчанию. Девушка замолкла больше из любопытства. Что он хочет ей показать? Парень, пройдя ещё несколько метров, посмотрел по сторонам и свернул с квартала в заросли, которые вели обратно в лес. — Что происходит? — снова спросила Ева. — Тихо. — пробормотал парень, — Сейчас сама все увидишь. Он вдруг остановился перед плотными лианами, и обернувшись на эльфийху, отчего-то улыбнулся и приподнял завесу из листьев. Ева замерла. То, что она увидела, было не передать словами. Перед ней предстала небольшая полянка, на которой разместилось около пятидесяти шатров и различных палаток. Между ними шныряли дети самых различных рас, играя в какую-то игру, и тут же ходили взрослые, занимаясь хозяйством. — Это так называемый у местных медвежий угол. — увидев, что девушка не совсем понимает, о чем идёт речь, он пояснил, — Трущобы. — Ты здесь живешь? — Скорее, мне позволяют тут жить, так как я добываю пропитание этой маленькой деревне. Ева вдруг остановилась. — Так, вот почему ты на плакате розыска. Ты вор! — Я всего лишь помогаю этим людям, чтобы они не умерли с голоду, — нахмурился парень. — Там, в деревне, эти существа едят так, что их начинает тошнить. Так, почему бы не поделиться лишней едой с теми, кто действительно в ней нуждается? Отвернувшись, парень прошел вперед, но не успел он пройти и пары метров, как дорогу ему преградила местная ребятня. В основном раса людей. — Кайл, Кайл, ты наконец пришёл! — Поиграй с нами. — Ты обещал. — Ты принёс что-нибудь сладкое? — А кто это рядом с тобой? — Это моя подруга… — Кайл начал отвечать на вопрос, но вдруг вспомнил, что до сих пор не знает её имени. Ему очень повезло, что девушка сама догадалась представится: — Меня зовут Ева, — девушка присела на корточки, чтобы быть с детьми одного уровня. — А вас как? — Меня зовут Валентия. — Я Альфред. — А меня зовут Вирджиния. — Корнил. — Очень приятно познакомится со всеми вами! — улыбнулась эльфиха, — В первый раз вижу так много людей в одном месте! — Что? — Кайл, она странная. — Где ты её откопал? — Так, ребята, — парень улыбнулся, помогая Еве наконец встать на ноги, желая поскорее уйти. — Ева немного сумасшедшая. — Я? — К тому же устала, — продолжал он, — Так, что давайте она сейчас отдохнёт, а потом вы познакомитесь поближе. И не дожидаясь ответа ребятни, Кайл молча запихнул Еву в первую попавшуюся палатку и скрыл их от любопытных глаз. В тишине прошли несколько следующих секунд, после чего Кайл шумно выдохнул. — Ну рассказывай! — воскликнул он, — Кто ты такая и зачем преследуешь меня? — У тебя кровь! — вместо ответа воскликнула Ева. Кайл удивленно перевёл взгляд на свою руку и заметил, что у него действительно был небольшой порез на руке. Видимо, кто-то из преследователей успел метнуть в него нож перед тем, как они оторвались от них. — Я подлечу тебя. — Ева начала копошиться в своей корзинке, и Кайл, понимая, что это все только оттягивает время их разговора, сказал: — Это неважно. Не нужно. Лучше ответь на мои вопросы. — Не волнуйся, я быстро. — Ева улыбнулась и растёрла несколько трав в своей руке, после чего подошла к Кайлу. — Меня зовут Ева. — девушка улыбнулась и осторожно взяла его руку в свою и положила измазанную в травах ладонь на рану. — И ты был прав, говоря, что я не местная. Я в первый раз была в этой деревне. — Откуда же ты? — парень подозрительно прищурился, — Не может быть, чтобы ты была из страны тёмных эльфов. Светлых там почти не осталось. — Ты прав, — девушка снова улыбнулась, — До недавнего времени я жила с бабушкой в лесу, но она умерла, и я осталась одна. — И… — парень переводил взгляд то на неё, то на свою рану, — Зачем же ты искала меня? — Не знаю, — Ева неуверенно пожала плечами, чем вызвала его удивленный взгляд, — Просто ты первый человек, которого я встретила, поэтому я захотела пообщаться с тобой подольше. Девушка убрала руку с его раны, и наши герои увидели, как от ранения не осталось и следа. — Ого, невероятно! — в некотором восхищении воскликнул парень, но тут же взял себя в руки, замолчал, над чем-то раздумывая, и снова перевел подозрительный взгляд на нее, — Так, значит…? — Что происходит, Кайл? — внезапно оборвала их разговор девушка, ворвавшаяся в палатку. Она имела чистые голубые глаза, волосы, цвета ствола древнего дуба, и утонченную осиную фигуру. Она сразу привлекла к себе внимание наших героев. — Мира? — удивился Кайл, — Ты уже вернулась? — Да, — хмыкнула девушка и подошла к ним поближе, не отрывая взгляда от их гостьи. — А ты чем занимался, Кайл? И кто эта девушка? Хм? — Познакомься, Мира, это Ева — светлая эльфийха. — А-а-а… — задумчиво протянула Мира, — И где же ты с ней познакомился? Воительница сверлила незнакомку взглядом, и Ева отчего-то почувствовала себя лишней. — Он спас меня. Мы нечаянно познакомились. — О, да. — девушка улыбнулась, — Это так похоже на Кайла, он всегда приходит на помощь. — Я… — Ева решила, что знакомство их затянулось, и как бы она ни хотела продолжить общение с Кайлом, не могла этого сделать. Эта девушка вытесняла ее своей сильной энергетикой. — Я, пожалуй, пойду. — Не так быстро. — остановила ее Мира, — Молва о том, что в наши ряды пришел гость, уже успела облететь всех в этой деревне. Ужин готов. Все хотят познакомится с тобой. Так, что если уйдешь сейчас — разочаруешь всех. Кажется, выбора у нее не было. Ребята вышли из шатра и прошли к самому центру поляны. Рассевшись вокруг огромного покрывала, жители деревни разложили на нем самые разнообразные блюда, которые только можно было приготовить из рыбы. Ужин был скудный, но девушка впервые видела столько существ за одним столом. «Ух ты!» — подумала она про себя, внимательно рассматривая местных жителей и приготовленные яства. Кроме людей здесь были и гоблины, и драконы, и оборотни, которых было очень интересно рассмотреть вблизи. Ева даже распознала серди них того самого малыша-гоблина, которому она дала яблоко сегодня днем. Тот тут же опустил глаза. Кто-то зажег факелы и мягкий свет от огня позволил Еве получше все рассмотреть. Она даже не заметила, что еще одна не села за стол, пока Кайл не шикнул на нее: — Чего стоишь столбом?! Садись уже! — он потянул ее вниз на себя, и девушка покорно опустилась на покрывало рядом с парнем. Некоторое время все молчали, рассматривая новоявленного гостя, но спустя некоторое время молчание было нарушено, как поняла Ева, старейшиной этой своеобразной деревни: — Так это ты та девушка, которая пришла с Кайлом? — Да. — Извини за это внимание с нашей стороны. Не часто к нам приходят новые люди. — Но я не…! — хотела девушка возразить, как почувствовала, что Кайл ущипнул ее за коленку, — Ай! — Что же привело тебя сюда? Как ты познакомилась с Кайлом? Наверняка, ты уже знаешь, что в этих краях Кайл пользуется дурной славой… — Прекратите, Анро. — вдруг прервал его Кайл, — Вы же знаете, что это нисколько меня не заботит. Я сам выбрал помогать вам. — И мы ценим твою помощь, Кайл. Но мы все понимаем, что тебе нельзя тут долго оставаться. Рано или поздно, стражи найдут тебя. — Я не оставляю за собой следов, — усмехнулся парнишка. — А ее я подобрал, чтобы не создавала лишнего шума. Торговец обозлился на нее из-за того, что у нее не было денег, а ведь она помогла Мигу. — теперь малыш-гоблин оказался в центре внимания, и он еще сильнее вжал голову в плечи, — Я не мог бросить того, кто помог Мигу. Правда, было бы лучше, если бы кое-кто просто заплатил! — Кайл бросил недовольный взгляд на Еву, и девушка нахмурилась: — Я сказала, что у меня не было денег! Я могла бы продать свои травы и заплатить. Продавец просто не стал меня слушать. — В этом мире вряд ли найдется много существ, готовых тебя слушать. — оборвал ее Кайл. — Что? — удивилась девушка. — К сожалению, это правда, — прикрыл глаза старейшина, — Все мы не были услышаны. — Но так ведь… Это ведь неправильно! — воскликнула Ева, — Бабушка учила меня, что все существа равны, и каждый имеет право высказаться и быть услышанным! — Твоя бабушка очень мудрая женщина, — улыбнулся старейшина, — Однако мир сильно изменился. Эта деревня единственная точка, где существа имеют хоть какое-то уважение друг к другу, а так… Все находятся на грани войны. — Какой войны? — Черт, да с какой луны ты свалилась? — воскликнул вдруг Кайл, вскочил на ноги и ушел. Мира, которая сидела по правую руку от него, тоже встала, и бросив на Еву неприязненный взгляд, молча ушла вслед за напарником. — Дитя, ты действительно не знаешь, что вот-вот вспыхнет война?***
— Кайл! — Мира вошла в палатку вслед за другом, и увидела, как он носится по маленькому помещению, словно тигр, загнанный в клетку. — Она не знает, Мира! Не знает! — восклицал Кайл в бешенстве, — Ладно я предполагал, что она немного «того», но не знать о разгорающийся войне? Какие ветра дуют в ее голове? Пока она прохлаждается в неведении, многие существа проливают свою кровь и погибают, а она ничего не делает! Не знает! — Почему ты так говоришь? — прервала друга Мира, — Что ты…? Девушка хотела еще что-то сказать, как вдруг ее прервали крики снаружи. Послышался лязг металла о металл, поднялся шум, топот ног, крики, детский плач… Переглянувшись, герои покинули палатку и перед ними предстало желтое пламя. Несколько палаток горели в огне, женщины хватали детей и уводили прочь, мужчины же хватали все, что попадалось под руку, чтобы противостоять стражам. — Мы знаем, Черный ворон здесь! Говорите или попрощайтесь с жизнью! — послышалось неподалеку. Ребята увидели, как страж в доспехах одной рукой поднял за шею старосту трущоб над землей, угрожая стальным мечом. С диким рыком Мира набросилась на стража сзади. Тот отпустил старика, и его вовремя подхватил Кайл: — Анро! Вы не ранены? — Нет… — прохрипел старик, — Все нормально. Рано или поздно они должны были прийти. — И сейчас они пожалеют об этом! — грозно сказал Кайл, хватаясь за меч на своем поясе. — Нет, Кайл! — остановил его старик, — Тебе нужно уходить! — Но, Анро! — Будет хуже, если ты останешься! — прервал его старейшина. — Быстрее уходи, а мы их задержим! — Нет, я не могу… — А ну уйди прочь от нее! — услышали они вдруг знакомый голос, и перевели взгляд на его источник. Зажавшись в углу сидела химера, дрожа перед мечом стража, который грозно надвигался на нее, но совсем внезапно к нему сзади подошла Ева и со всей силы зарядила ведром по его железному шлему. Послышался противный громкий лязг, и страж заметно покачнулся, не ожидая атаки со спины. Однако он быстро взял себя в руки, обернулся и схватил девушку за руку. Женщина-химера смогла сбежать. — Отпусти меня! — Ева начала вырываться и снова бить его ведром, однако страж лишь посмеивался над ее попытками освободиться. — А ты мне нравишься, симпатичная! — вдруг заговорил он и перекинул ее себе через плечо, — Пойдешь со мной! Ева закричала и начала брыкаться на его плече. — Отпусти! Отпусти меня! — Иди, Кайл! — вдруг оторвал его от этого зрелища крик Анро, и бросив последний взгляд на доброго старика, который дал ему приют, произнес: — Спасибо вам за все! — и бросился на помощь. — А-а-а!!! — кричала изо всех сил своих легких Ева, которая наверняка успела оглушить своего противника, как вдруг девушка почувствовала, что опора в виде плеча куда-то делась, и тут же девушка приземлилась на руки к… — Кайл! — радостно воскликнула она, и увидела, как страж, с которым она только что боролась лежал без движения на земле. В другой руке Кайла она заметила блестящий черный меч. — Мира!!! — закричал вдруг Кайл в сторону девушки, которая была неподалеку, — Мы уходим! Девушка безропотно подчинилась, и бросив прощальный взгляд на горящие трущобы, герои скрылись в лесу.