Замена

— Ой… Градиент во все глаза глядел на представшую пред ним ситуацию, заливаясь зелёным румянцем. Застывшие в пикантной позе, Фреш и ПаперДжем незамедлительно перевели взгляд на неожиданного гостя, который неловко прикрылся графическим планшетом, пытаясь за ним спрятаться. Но, видимо, осознав, что это бесполезно, незамедлительно захлопнул дверь. — Из-звините! Не хотел помешать! Раздалось в образовавшейся тишине, а после был слышен лишь быстрый топот по лестнице, вместе с щелчком замка двери, которая вела на улицу. Спустя секунду чёрнокостный скелет оттолкнул носителя очков, раздражённо на него уставившись. — Ну, и что ты сделал? Что, по-твоему, подумает мой старший брат? На этот явно риторический вопрос обладатель ярких цветов лишь склонил голову в немом вопросе. На очках загорелись восклицательные знаки, а после высветилось многозначное: «Что?!». И, как бы в подтверждение недоумения, раздался вопрос: — У тебя есть брат?.. На это ПаперДжем ещё больше раздражился и, судя по прислонённой к лицу ладони, присутствие паразита начинало ему надоедать. Тем не менее вежливость — есть вежливость, против воспитания (которое так настойчиво ему прививали) не пойдёшь. — Да, у меня есть старший брат. Нет, я не хочу идти с тобой в какую-то подозрительную вселенную, пусть там и будет весело. Я уже не ребёнок, так что за мной не нужно присматривать — так и передай это создателю. Да, я понял твои намерения. На это Фреш лишь развёл руками, подтверждая умозаключения слияния. Поэтому тот, справедливо решив, что на этом все темы для обсуждения закончились, поспешил тактично завершить встречу. — Я думаю, это всё? У меня как раз возникло одно неотложное дело, был бы очень признателен, если… Тут он запнулся, осознав, что не может придумать хорошей отговорки. Но на глаза внезапно попался стилус, вероятно обронённый Градиентом во время его отступления. И именно этот предмет и спас ситуацию, ведь в следующий момент ПаперДжем с большим энтузиазмом продолжил: —… Если ты отдашь моему брату его инструмент! На это в очках Фреша в очередной раз загорелась надпись с вопросительными знаками. Не желая терять этот шанс избавиться от навязшего внимания, слияние с уверенностью вручило предмет разговора опешевшему скелету, постепенно подталкивая его в сторону двери. — Да-да, я уверен, что он невероятно нужен ему. Обычно братец находится в Водопадье, а, может, любуется на звёздное небо. Спасибо большое, что согласился! Сам того не замечая, любитель стиля девяностых оказался выставлен за дверь. Мимо прошелестел ветерок, развеяв его куртку. Улыбка медленно сошла на нет. В ней больше не было нужды. Он опять не получил своего. Голод всё ещё нашёптывал о том, что неплохо было бы заразить и этого наглого мальца. Но это было невозможно — душа просто не являлась подходящим сосудом, мгновенно растворив бы вирус. Ну, может слегка помучав. И именно поэтому ему хотелось сделать что-то другое, похожее на пожирание. Секс был бы неплохой альтернативой — что-что, а вкус его души можно было бы ощутить и так. Да и… Кто сказал, что во время него нельзя помучить? Вот только этот скелет постоянно ускользал из лап паразита, заставляя того думать о том, что если бы он имел чувства, то ПаперДжем ассоциировался у него именно с раздражением. То его создатель нагрянет (неважно, какой, оба хотели перетащить этот комок чернил на свою сторону, при этом ненавидя Фреша), чуть не превратив в пыль, то он сам откажется от посещения одной занятной альтернативной вселенной, будто бы чувствуя подвох в подобном приглашении. Рука, свободная от этого дурацкого инструмента, с силой сжала небольшой пакетик с белым порошком в кармане. Этот сильный наркотик оказался ненужен. А ведь его так сложно было достать, пришлось перерыть несколько «плохих» вселенных, дабы отыскать такого учёного, что смог бы его сделать. Возбудитель, лишающий способности к использованию магии, помимо тех зачатков, что отходили именно на тело и душу. И, учитывая текучесть слияния, поддерживающее это самое тело в твёрдом состоянии… Его было сложно достать. Однако в голову к Фрешу пришла внезапная мысль. Взгляд был прикован к стилусу, который, чудом только, не треснул от подобного обращения. Похож ли вкус брата на желаемый?

***

Посреди поляны сидел скелет, который иногда поднимал свой умиротворённый взгляд на звёздное небо. Эта вселенная всегда была привлекательна именно им. Огромным полотном, содержащим множество света от дальних гигантов, что зовется космосом. Казалось, будто бы звезды приветливо подмигивали, забирая все плохие мысли прочь. Да, это не более чем простая и глупая иллюзия, но она всегда действовала воодушевляюще. Так почему бы не позволить себе чуть-чуть обмануться?.. Улыбка, что возникла от этой мысли, у Градиента получилась искренней и лёгкой. Он смотрел на небо, подперев череп рукой, и изредка застывал на какой-то определённой звезде, поддёргиваясь мечтательной дымкой. Он любил наблюдать за миллиардом огоньков, которые гармонично переплетались в невиданные узоры, и иногда даже мысленно вычерчивать эти их. Когда это получалось особенно хорошо, то он позволял себе короткие улыбки. Вот и сейчас Градиент вновь соединил интересный узор, слегка улыбнувшись этому. Да, он определённо любил наблюдать за звёздами. Только вот не знал, что кто-то наблюдает за ним… Фрешу надоело бездействовать. Он уже увидел достаточно. Достаточно для того, чтобы убедиться, что этот трофей будет не менее ценным, чем другой. И именно поэтому он наконец подал хоть какой-то знак своего присутствия, надеясь тем самым застать будущую жертву врасплох. — Кхм… И это получилось. От неожиданности слияние дёрнулось, посылая острые нити в то направление, откуда раздался неожиданный звук. «Силён», — подумал носитель очков, отпрыгивая от опасной зоны, попутно замечая, что в том месте на земле появились нехилые трещины. — Ох, п-прошу прощения! Градиент заволноваться, что выражалось в его начавшим пузыриться теле. Скелету было неловко и стыдно от того, что он чуть не причинил вред незнакомому монстру. — Вы в порядке? Несмотря на это, он всё же осмотрел Фреша на наличие каких-либо травм, быстро обойдя его по окружности. Когда же таковых не нашлось, он с облегчением выдохнул. — Ох, как хорошо, что я вас не задел. Надеюсь, что вы не в обиде… И тут до паразита дошёл ещё один интересный факт. Он не знает. Вряд ли кто-то мог спросить об эмоциях у существа, которое их не имеет. Что же… Великолепно. Именно поэтому на лицо вновь налезла фальшивая улыбка, а скелет протянул руку вперёд. — Йо, я Фреш! Собеседник слегка помялся (тут носитель очков и начал подозревать о передавшейся по наследству гаптофобии), но всё же протянул руку в ответ. — Градиент… После они обменялись рукопожатием. И, если один хотел как можно быстрей его закончить, то второй, напротив, растягивал его как можно дольше. От этого слиянию стало неловко, и он аккуратно попытался высвободить руку. Но не тут то было. Его руку быстро перехватили, развернув ладонью к небу, заставив Градиента испуганно покрыться лагами, напрягая свободную руку, чтобы в случае чего дать отпор. Но в захваченную часть тела лишь вложили стилус. — Класс, тут твой брат просил передать. Это обескуражило Градиента, который непонятливо смотрел на вложенный в руку предмет, а после лишь слегка рассмеялся, будто сбрасывая то напряжение и неловкость, которые успели образоваться. — Ох, спасибо. Не стоило, конечно, так напрягаться… Видимо, этот поступок прибавил Фрешу очков в глазах слияния, так как тот уже не пытался скрыться от неожиданно нагрянувшего гостя. Тишина стала затягиваться, что не очень понравилось паразиту, так как он решил перевести тему: — Хэй, так ты, значит, брат ПиДжи? Приложенные к этой фразе пассы руками немного смутили Градиента, но он, поправив съехавшие очки, всё же ответил. — ПаперДжема?.. Да, я его брат… А вы… Его п-парень?.. Под конец этой фразы скелет тут же покрылся зелёным румянцем, осознав, какой непристойной (в его понимании, разумеется) вышла фраза. Фреша это, в прочем, не смутило, лишь заставило выдавить из себя более широкую «улыбку». Вдобавок он решил сделать свой тон более «доверительным», понизив голос и, будто бы выдавая секрет, наклонившись поближе: — Если честно, то пока ещё нет, но я над этим работаю. Ну ты же понимаешь, каким он бывает упрямым! Под конец этой фразы он поправил свои очки так, чтобы казалось, что он подмигнул. Градиенту, однако, хватило и этого — он лишь прыснул в ладонь, подтверждая эту истину. Несмотря на всё происходящее, в глубине души этот диалог ему не понравился — он всё ещё сомневался на счёт того, что любитель ярких цветов подходил на эту роль. Слишком мало слияние знало этого монстра, да и то, что ПаперДжем против — уже тревожный звоночек. Градиент своего брата любил, а потому трепетно относился к нему. Именно поэтому, если тому будет хоть как-то плохо, то плохо будет и обидчику. От такого потока мыслей Градиент неосознанно нахмурился, понизив тем самым градус дружелюбия. Видя это, Фреш опять решил перевести тему: — Так… Ты любишь любоваться звёздами? Задумавшееся слияние не сразу поняло, что это обращались именно к нему. Но, переведя взгляд на полотно звёзд, всё же ответило. —… Да. Видя, что прогресс всё же есть, носитель солнечных очков плюхнулся рядом, сев в позу йоги. Образовалась неустойчивая тишина, которую и решил нарушить Градиент: — Какая звезда тебе нравится? На секунду паразит даже растерялся от подобного вопроса. Что ему вообще может нравиться? Но ответить всё же нужно, так что он выбрал рандомную из них. — Вот эта. Рука показала на большую сверкающую звезду, которая отдавала холодным фиолетовым цветом. Пространство вокруг неё меркло из-за её света, создавая гипнотический эффект. Но… Это увлекало. — Вау… Это красиво. Знаешь, а вы чем-то похожи… — Тем, что мы оба красивы? Решил «пошутить» Фреш. От этой фразы Градиент вновь залился румянцем, усиленно замахав руками в знак протеста. — Н-нет! То есть… Не в том смысле, что ты не красив! Просто… Даже не знаю, как объяснить… Что-то вроде ассоциаций. Не бери в голову… Хм. «Уж не передалось ли ему «чувство неприятностей» от одного из создателей?» — мелькнуло в голове у Фреша. Но, судя по более-менее умиротворённому выражению лица, опасности собеседник не ощущал. Это даже печально. — Хах. А ты тогда… Похож на вот эту. В этот раз взгляды были прикованы к небольшой звезде, отдававшей цветом морской волны. Она слегка мигала, может из-за расстояния, на котором она находилась от наблюдателей, а может и по другим причинам. Градиент хихикнул. — Всё может быть… И они ещё немного посидели в тишине. Паразиту почти перехотелось выполнять свой план. Почти. Но голод требовал своего. — Хэй, раз уж мы сумели разговориться, не хочешь сгонять ко мне в альтернативную вселенную*? — Эм?.. Это несколько обескуражило слияние. Он всё ещё не понимал, с чем связано такое внимание к его персоне. — Да не боись, чувак. Выпьем пару коктейлей, а я буду расспрашивать тебя о ПаперДжеме. Надо же мне знать, как завоевать его сердце? Тут уже сам Фреш симулировал смешок. Этого Градиенту хватило, чтобы успокоиться. Зачем же он ещё был нужен? Конечно же, не за чем. И это даже не расстраивало. Напротив, такая расстановка приоритетов была понятна и оставляла всё на своих местах. Что ж… Почему бы и нет? — Ох… Хорошо.

***

Слияние нервно держало в руке стилус, периодически делая штрихи на графическом планшете, впрочем, моментально их стирая через несколько секунд. От обстановки критичность к своим творениям повысилась ещё больше, из-за чего они не успевали завершиться даже наполовину. Однако Градиент не сдержал облегчённого выдоха, когда увидел вдалеке знакомую шляпу — Фреш направлялся как раз к их столику, таща с собой два коктейля. Молочных, разумеется. — Хэй, зачем такие нервы!? На это темнокостный лишь отвел взгляд, думая о чём-то своём. Наконец, он ответил: — Извини. Я с каждой минутой, проведённой здесь, чувствую себя ещё более напряжённым. Без обид, твоя вселенная достаточно милая, но… Я не понимаю, может, я чувствую себя каким-то тёмным по сравнению с другими?.. От этих слов паразит словно застыл, на доли секунды позволив потерять себе контроль. Жаль, что Градиент всё ещё разглядывал стену, а потому не увидел этого. «Так-так, неужели у кого-то всё же имеется дар предсказания?» — «задумчиво» хмыкнул Фреш. К своему же сожалению, слияние не увидело и это. Но уже моментом позже оно с интересом взглянуло на то, что было в руках у паразита. Два коктейля, салатового и фиолетового цвета. — Дай угадаю: киви и черника? Слабая улыбка вновь вернулась на его лицо, вероятно, выдавленная, чтобы поддержать разговор и отвлечься от своих мыслей. Другого оппоненту и не надо было — требовалось всего лишь дать выпить «чудесный» напиток. — Да, ты невероятно прав, чувак! После этого любитель ярких цветов плюхнулся на стул, что стоял как раз напротив того, где сидел красноглазый. На стол опустились два стакана, заманчиво отдавая своими цветами. Вздохнув, Градиент всё же глотнул, как бы снимая пробу с напитка. Все внимание Фреша было приковано именно к этому действию — от него зависело многое, если не весь план. Хм. Ничего не происходило. — Эм… Ты не будешь пить? Наконец обратил внимание на это собеседник. Тут уже сам носитель очков спохватился, отпивая большой глоток от нежно-приторного напитка (чуть скривившись про себя), а после отвечая на риторический вопрос. — Оу, прости, задумался. Не только тебе же в облаках витать. Жест, сделанный после, вероятно, должен был означать подмигивание. От этого Градиент вновь позволил себе улыбку, уже без всякого опасения продолжая пить. Спустя несколько глотков он обратил внимание на само заведение. Оно было почти таким же ярким, как и сами жители альтернативной вселенной — пестрило множеством цветов, которые, несмотря на всё их разнообразие и разношёрстность, немыслимым образом сочетались. В бокале осталась уже половина напитка, когда гость обратил внимание на музыку, что играла в баре. За неким подобием стойки сидел диджей — он принимал заказы от разных монстров, наполняя заведение самыми разными мотивами и ритмами. Это и заинтересовало Градиента. — У вас тут можно выбирать абсолютно любую музыку? «Определённо, силён» — мелькнуло в голове у Фреша, который неотрывно наблюдал за всеми изменениями в поведении скелета. Которых пока не было. — Да, круто, не правда ли? Взгляд слияния переключился на собеседника. Кажется, или он стал слегка затуманенным? — Значит… Никто не против, если вдруг я захочу тяжелый металл? Этот вопрос был сопровождён большим глотком, полностью осушающим бокал. После этого Градиент оперся головой на ладонь, будто бы враз устал. Начинается. — Неа, чувак. Хочешь заказать песню? В ответ послышался смешок. Глаза собеседника едва уловимо поменялись — зрачки стали больше, чем были до этого. — Нет, пожалуй, воздержусь. Я обычно такое не слушаю… Под конец предложения голос стихал, как разряженная батарейка. Вторая рука присоединилась к первой — опора у Градиента внезапно стала шаткой. Фреш позволил себе «победную» улыбку, которую мгновенно поглотило «обеспокоенное» выражение лица. — Кажется, мне нехорошо… Именно на этой ноте дыхание у слияния стало более учащённым, а сам он бессильно повалился на стол, всё ещё пытаясь прийти в себя. Скулы покрыл едва заметный румянец, но его полностью закрыл капюшон куртки, который сейчас казался на размер больше, чем требовалось бы. — Ох, чувак… За этой «волнующийся» фразой скрывалось мрачное удовлетворение от того, что порошок наконец подействовал. — Давай, я помогу. Бессильного Градиента привели в вертикальное положение, от чего тот некоторое время удивлённо моргал, пытаясь сориентироваться в пространстве. После он понял, что почти висит на Фреше, поэтому попытался отстраниться, дабы попробовать двинуться самостоятельно. Но крепко держащая за поясницу рука этого не позволила, напротив, притягивая ближе. Когда же слияние хотело сказать о том, что в силах стоять самостоятельно, его окутало фиолетовое свечение, а перед глазницами промелькнули все цвета исказившегося пространства, которые могли означать лишь одно. Телепортацию. Теперь Градиент уже не на шутку занервничал, от чего тело стало пузыриться, но… Мгновенно возвращаясь к твёрдой форме. Глядя на это, паразит ухмыльнулся. Плавным жестом он поднёс свою руку к очкам, а после чинно их снял. На слияние уставился бездушный взгляд, в котором можно было прочитать лишь одно — голод. Вкупе с улыбкой, которую Фреш всё ещё не убрал, это давало настолько сильный эффект, что Градиента пробила дрожь. Ноги, как и руки, не слушались, от чего тот буквально упал в чужие «объятия», с ужасом взирая на того, кто ещё несколько минут назад казался самым дружелюбным монстром, которого удалось встретить за месяц. Звёзды перед глазами сливались в одно целое, но фальшиво-улыбчивое лицо, что находилось так близко, всё ещё чётко разглядывалось посреди этой какофонии из звуков и цветов. — Что ж… Настало время для плана? Бирюзовая звезда на небе в последний раз колыхнулась и погасла. От этой фразы слияние будто пронзило током, а по телу пробежалась волна магии, давая силы на толчок. Не ожидавший этого, Фреш упал на траву, в то время как Градиент открыл портал в анти-пустоту, пытаясь уйти как можно дальше от насильника. Еле открыв путь в другое пространство, скелет пытался скоординировать свои действия, но всё, что было в его голове, это одна единственная мысль: «Бежать!». Как можно дольше, как можно дальше. И он доверился этому чувству, прилагая все усилия для побега. Перед глазами уже ничего не было — очки слетели ещё при входе в анти-пустоту, а расслабленное тело, изнывающее от нехватки магии (а может и близости, слегка, на грани остальных эмоций), только прибавляло проблем. Дальше, дальше, дальше. Нужно убраться отсюда как можно скорее. Стало казаться, что всё уже позади… Но тут поток костей преградил путь. Это был конец. Красноглазый бессильно повалился на землю, тут же повернувшись лицом к тому, кто на него напал. Перед глазами не было видно почти ничего — зрение не позволяло увидеть чётких контуров, а слёзы на краях глазниц размывали и всё остальное. Но яркое, отдающее фиолетовым свечение всё же было видно. — Признаюсь — не ожидал от тебя такой прыти! С таким коктейлем в душе, да ещё и без очков… Казалось, что это звучало как похвала, но… Это только казалось. — Однако от таких испытаний… Добыча становится только желанней. В который раз Градиент ощутил дрожь. Жаль, что в этот раз у него нет никакого выхода. На новый портал не хватало сил, да и не было никакой гарантии, что паразит не достанет его там, в другой вселенной. Особенно сейчас, когда он полностью уязвим, повержен и ослаблен. Словно в замедленной съёмке он наблюдал за тем, как к нему приближается его личный кошмар, как успел окрестить его Градиент. Казалось, что вот-вот всё исчезнет, а он окажется снова у себя дома, в безопасности… Только вот ничего не исчезало. Дальше всё слилось в последовательность кадров. Вот его хватают за ворот, пригвоздив костями к «полу». Страшно. А уже через кадр он видит, как задирают все его одежды, оголяя рёбра вместе с трепещущей душой. Очень страшно. В следующий момент уже происходит то, чего он так боялся — его душу взяли в руку, с интересом рассматривая глюки (доставшиеся от одного из создателей). Страх достиг эпогея. А потом… Началось то, чего ты так боялся. С душой буквально делали всё, что только приходило на ум. Сжимали, растягивали, проверяя твою реакцию. Больно. Её пробовали на вкус, оставляя следы от зубов и влажные дорожки от языка. Следы от первых проходили долго — по семь минут на каждый. Ты считал. Очень больно. И ещё даже заставляли чувствовать себя хорошо. Иногда. Но это всё равно было неприятно. Спустя длительное время подобных игрищ Градиент с ужасом понимал, что на этом не остановятся. Коктейль всё ещё не выветрился из головы, а значит, что у Фреша ещё была куча времени для воплощения всех своих фантазий над обессиленным телом. Именно об этом и подумало слияние, когда почувствовало, что её душу стимулируют на создание эктоплазматического тела. Нет. Послышался треск одежды. Плащ и свитер заимели большие дырки на рукавах, в то время как красноглазый в который раз попытался оттолкнуть паразита. Он был всё ещё слаб для подобного… Потому ничего не вышло. А вот руки успели перехватить, зажать, усмехаясь прямо в лицо жертвы. Новая порция слёз затуманила взгляд, но даже тогда можно было почувствовать, как руки связывают каким-то платком. Беззвучные всхлипы ещё кое-как сдерживались, но было видно, что Градиента вот-вот прорвет на полноценные рыдания. От бессилия ему хотелось завыть, но вместо этого пришло лишь холодное чувство, которое требовало сделать хоть что-то. И он попытался сделать. Словно пробираясь сквозь огромное пространство, состоящее из нитей, которые переплетались в неизвестный лабиринт, он пытался нащупать в своем теле хоть какой-нибудь поток магии, дабы навредить обидчику. В тот момент, когда тело уже приобретало эктоплазматические формы, ему всё же удалось сделать это. Получилось. Именно это и выдохнул Градиент, когда десяток нитей пересекли пространство, вонзившись прямо в рёбра Фреша, отталкивая его на самое дальнее расстояние, которое сейчас вообще могли сделать. Послышался звук уменьшающегося HP. Ничего. Переживёт. Слияние же как-то пережило его игры? Остаток нитей моментально освободили его от пут, разрушив кости и разорвав тот несчастный платок. Видимо, адреналина поубавилось, так как в следующую секунду они исчезли, а слияние поняло одну вещь, которая почти полностью обесценивала все его старания. Он не мог стоять на ногах. К этому времени Фреш уже поднялся, мрачной тенью надвигаясь на упавшего. В его глазах читалась приближающаяся опасность, грозящая расправиться с неудачливым беглецом, медленно и со вкусом. Внезапно воздух пронзил свист нитей, которые чуть было не разрезали на части паразита, в последний момент отпрыгнувшего от опасной зоны. — Тц. ПРомАзал. За этой фразой, наполненной глюками, последовала новая порция атак, стремящихся обратить любителя ярких цветов в прах. Казалось, что его вот-вот уничтожат, но в последний момент ему удалось открыть портал, скрывшись в раскрытом пространстве. Напоследок он получил атаку костями, которая, судя по всему, достигла цели. — АрГХ. УшЁЛ. Градиент во все глазницы глядел на Эррора. Вернее, пытался. Ничего, кроме однозначно глючащего тёмно-синего объекта, не было видно, от чего тот беспомощно щурился. Послышались шаги внезапного «спасителя». Он остановился напротив заплаканного монстра, оглядывая того с ног до головы. Наконец он присел на корточки прямо перед ним, высказав всё, что о нём думает: — ВЫглЯдИШь ЖаЛКо. На переносицу опустились привычные бирюзовые очки, и мир приобрёл чёткость. Разные по размеру зрачки пристально глядели в красные глаза. Прошла минута. Наконец Градиент задрожал всем своим телом, выдавая новую порцию слёз, а после сделал то, чего никто из них не ожидал. Он притянул Эррора к себе, обвив руками чужую шею, и уткнулся в плечо. Возможно, в другой ситуации он бы уже пожалел о своём опрометчивом поступке. Возможно, если бы это не стало полной неожиданностью для Разрушителя, то ничего бы и не вышло. Возможно, если бы слияние не выдало сквозь всхлипы горькое: «Создатель…», то его оттолкнули уже в тот момент, когда к Эррору пришло осознание того, что его обнимают, да и вообще трогают. Возможно, если бы не тот факт, что чужие глюки ощущались как свои, да и гаптофобия подозрительно молчала, никакой взрывной реакции не последовало. Возможно, просто так вышло, что

Градиента притянули к себе, буркнув что-то вроде «хватит реветь»…